Покинув общий зал, Локи двинулся в сторону своих покоев. Тор в Мидгарде… Он не рассчитывал, что Один накажет своего любимого сына столь сурово. Но раз уж карты так легли, надо использовать момент. Спуститься в Мидгард самому, посмотреть, чем занят драгоценный братишка, и обязательно сделать ему какую-нибудь пакость. Когда еще Локи сможет насладиться видом беспомощного Тора? Ну, каково побыть по другую сторону, а?
- Остановись, брат! Почему ты всегда так любишь вспоминать дурное?
Голос Тора, напоминающий голос совести, что-то пискнул на краю сознания. Но был тут же сметен куда более тревожными мыслями. В любое другое время Локи бы так и поступил: отправился в мир людей, посмотрел на пустые метания громовержца, хорошенько запомнил все происходящее и время спустя, когда брат вернется, обязательно напомнил о том, как несладко бывает без силы. Но сейчас не до этого…
Маг потер предплечье, на котором не осталось и следа синевы, разлившейся по коже от прикосновения йотуна. В груди противно заныло от нехорошего предчувствия. Казалось, он уже знал ответ, вот только тот никак не хотел сформировываться в четкие слова, а продолжал кружить в сознании рваными клочками домыслов. Но Локи был бы не Локи, не докопайся он до правды.
«Я должен все узнать. И единственное место - это…»
- …сокровищница…
- Не надо, Локи! Не ходи!
Был бы Тор здесь, и узнай он, куда идет Локи, обязательно увязался бы следом. Маг усмехнулся. Да нет… Он бы сумел скрыться от недалекого братца с помощью колдовства. Как от Хеймдалля… Они все считают Локи ни на что не способным слабаком, который балуется фокусами? Ну-ну, посмотрим…
Стража без лишних вопросов пропустила младшего принца через тяжелые двери, ведущие в хранилище Асгарда. Здесь было прохладно, и от этого по коже побежали неприятные мурашки.
Локи неторопливо, но уверенным шагом шел между постаментами с различными артефактами. Его интересовал лишь один, стоящий отдельно в самом конце комнаты. Ларец Древних Зим - символ могущества йотунов, отвоеванный Одином много сотен лет назад. Взятый в качестве трофея…
- …трофея…
- Тебе не нужно этого делать, брат…
Мужчина на секунду замер, не решаясь прикоснуться пальцами к ручкам ларца. Что если и в самом деле не стоит? Мало ли из-за чего с ним случилось то, что случилось? Он ведь колдун, в отличие от Вольштага и остальных друзей Тора. Его магия могла среагировать так, защищая тело от ледяного ожога. Может, лучше было сходить к целителю? Нет, они все глупцы, ничего не понимают в этом… Почему он не пошел сразу к отцу?
«Потому что отец и так считает, что ты не оправдал его ожиданий. К чему добавлять еще один изъян?»
Локи нахмурился.
- Что за чушь в твоей голове, Локи? Это не твои мысли!
Все верно. Отец не будет рад, если Локи прибежит, как маленький, с дурацкими вопросами. Надо во всем сначала разобраться самому, а уже потом спрашивать.
Пальцы решительно взялись за ручки ларца…
Нет… Нет. Нет! Нет!
По коже вновь начала разливаться синева, тонкие линии узоров оплели кисти, запястья, поползли выше. Локи чувствовал, как холод распространяется по всему телу, как температура воздуха поднимается на пару десятков градусов. Или нет… Просто температура его тела падает, заставляя рецепторы кожи работать по-другому. Йотун. Йотун. Йотун.
- Это пустое, Локи…
- Остановись!
Голос Тора растворился в грозном оклике Всеотца. Может, еще есть надежда…
- Я проклят?
- Нет.
Нет. Нет. Нет…
Прошлое рассыпается на куски.
Не магия, не защита…
Будущее раскалывается на ледяные осколки.
Не проклятье…
- …трофей…
***
- Клянусь громом и молниями, я уничтожу тебя! Убьешь - так я разнесу Хельхейм, чтобы выбраться и разорвать тебя на части, жалкая тва…
Змея, обвившая его шею, сдавила кольца, и Тор придушенно захрипел, не в силах закончить гневную речь. Но взгляд был достаточно красноречив и без слов.
Анхель (или кто там она на самом деле?) усмехнулась, обнажая белоснежные клыки.
Они находились в ледяном зале, который напоминал Тору тронный зал асгардского дворца. Широкие колонны поддерживали потолок, увешанный сталактитами, тускло поблескивающими в рассеянном лунном свете. Заиндевевший пол был усыпан снежным крошевом, по которому то тут, то там с тихим шорохом проползали змеи. Йотунхеймские змеи, о которых говорил брат.
Это место было отвратительно, как и та тварь, что притащила их с Локи сюда. Мертвое, холодное царство вечной темноты, опутанное черной магией. Даже Тор, не обладавший волшебным даром, ощущал ее здесь всем своим существом. Она давила отовсюду.
Впрочем, она делала это и в буквальном смысле.
Толстая льдисто-синяя змея обвила тело Тора, прижав его руки к туловищу и не давая шевельнуться. Ее острые снежные чешуйки больно впивались в кожу на запястьях, а леденящий холод, проникающий сквозь одежду под кожу, заставлял дрожать.
Змея опустила свою треугольную ледяную голову Тору на макушку, словно решила прикорнуть в ожидании того момента, когда хозяйка разрешит проглотить пока еще горячую сладкую жертву. Ас чувствовал, как ее длинный раздвоенный язык продолжает пробовать воздух на вкус.
Теперь и Тор знал, как выглядят йотунхеймские змеи и что это вовсе не горячечный бред его брата.
Он снова перевел взгляд на Локи. Трон, стоящий на небольшом возвышении в центре зала, был единственным предметом, который заслуживал его внимания. И то лишь потому, что именно на нем сидел брат, прикованный ледяными цепями за руки к подлокотникам. Йотунхеймская змея, оплетшая его ноги, обвила туловище и положила голову на правое плечо пленника.
Локи спал. Или был в трансе. Или просто бредил наяву. Что бы ни сделала это проклятая тварь, что бродила сейчас туда-сюда, внимательно рассматривая прикованную к трону жертву, это было мучительно. Иногда маг говорил вслух, потеряв контроль над своим языком. И то, что он говорил, Тору совершенно не нравилось. Заклинание вводило брата в заблуждение, заставляя поверить в то, чего не было на самом деле.
Змеиная удавка на шее ослабла.
- Зачем ты делаешь это?! - Тор попытался дернуться, но все было бесполезно. Он продолжал неподвижно вертикально висеть в воздухе, завернутый в ледяной кокон. - Хочешь убить нас, так чего тянешь?
Локи дернулся и вскрикнул, и Анхель, словно заботливая мать, погладила его по щеке, что-то прошептав на ухо. Ее уродливое хищное лицо повернулось к Тору. Хвост, который Тор не сразу заметил после ее преображения, недовольно дернулся.
- Убийство - это не то, что мне нужно, глупый асгардец.
- Ты мог рассказать мне все с самого начала!
Тор вздрогнул всем телом от неожиданности. На секунду ему показалось, что Локи обращается к Анхель, но его глаза оставались закрыты.
- Потому что они лжецы, которым ты нужен лишь как шанс установить полное господство над Йотунхеймом, дорогой. Всего лишь удачная возможность, которую Всеотец использовал в своих целях.
С уст Локи сорвался мучительный стон.
- Ну-ну, не расстраивайся, это всего лишь правда…
- Не слушай ее, Локи! Проклятье, она несет полный бред! Я знаю, что ты слышишь меня! - Тор снова дернулся, но змея стянула свои кольца плотнее, не давая нормально вдохнуть. Шею защекотал маленький холодный язык. - Это все ложь!
- Да ну?!
Один стремительный рывок - и Анхель оказалась в двух шагах от второго пленника. Ее шершавые, как камень, пальцы схватили Тора за подбородок.
- А был ли ты там, когда Один и Лафей развлекались, играя в войну? Делился ли с тобой Всеотец своими планами?
Светло-голубые глаза уставились в глаза Тора, лицо богини-йотунши было совсем близко, так что ас мог почувствовать ее холодное дыхание на своей щеке.
- Сама-то там была?
Анхель вдруг громко захохотала, так что где-то высоко под потолком послышался легкий ледяной звон.
- Я достаточно долго знала их обоих, чтобы сделать выводы, мальчишка! Один алчней другого, и каждый для своих целей горы свернет, разорвет родственные узы, уничтожит миры и народы. Все ради власти!
- …я укрою тебя, Лафей, и группу твоих солдат, проведу тебя в палаты…
Тор бросил тревожный взгляд в сторону брата. В одурманенном сознании Локи явно задумал что-то плохое.
- Всех на себя равняешь, да? Уж ты-то, конечно, тут ради благих целей нас держишь!
Богиня цокнула языком.
- Ты еще слишком юн, ас, чтобы понимать, насколько это важно: власть в правильных руках. В руках того, кто знает, как ей распорядиться.
Она отошла в сторону, задумчиво разглядывая десяток ледяных змей, извивающихся у подножия трона. Тору показалось, что раньше внутри этих гадов не было спирально закручивающихся волшебных нитей.
- И что же ты будешь делать, когда получишь власть? Зачем тебе мы?
Тор хотел отвлечь ее от Локи в надежде, что заклинание ослабнет и брат придет в себя.
Вдвоем они с ней справятся! Как-нибудь…
- Вы слабое звено… - женщина задумчиво уставилась на прикованного к трону аса… нет, йотуна, потому что Локи от прикосновения ледяных змей снова принял йотунский облик. - Кровь от крови… - Анхель обернулась, опалив Тора презрительным взглядом. - Мне не нужны ваши жалкие жизни, вы всего лишь букашки. Мне нужна ваша сила, сущность! Думаешь, вынуть саму суть из его физического тела - это как пальцами щелкнуть?
Одинсон молчал. Хотелось достать меч и отрубить голову этой ведьме. Но надо было держать себя в руках. Пока она говорит, Локи хотя бы не слышит ее науськиваний.
Змеи у трона обзавелись еще несколькими волшебными нитями в своих телах.
Тор успел заметить этот момент.
Это было плохо.
- Любая сущность прячется внутри… - Анхель снова вернулась к трону, проведя длинными когтистыми пальцами по щеке Локи. - И чтобы можно было вытянуть ее, надо сломать прочную оболочку, разрушить твердый фундамент… - она высунула длинный, черно-красный язык и слизала иней с Локиного виска.
Тора передернуло от отвращения, и он еле сдержал полный злости оклик.
- Маска лжи, которую каждый надевает для других. Уверенность в собственных силах, опора на плечо друга, любовный капкан. Это все паутина, которую нужно разорвать! Выпустить наружу настоящие чувства, заставить эмоции литься через край! Холодные, мощные потоки чистой силы, которые скрываются за внешней холеной оболочкой благополучия… - одной рукой йотунша обняла Локи за плечи, другой скользнула под рубашку, оглаживая синюю узорчатую кожу. - Всеотец, конечно же, отдаст предпочтение своему сыну во всем, ты ведь не думал, что можешь заслужить его уважение, маленький йотун?
- Убери от него свои мерзкие лапы, тварь!
На это было невыносимо смотреть. Это было невыносимо слушать.
- …Лафей поплатится за то, что сделал…
- Мать, которая не твоя мать и которую ты так любишь, кажется, вовсе не рада, что ты только что спас ее от Лафея. Вот незадача, снова Тор!
- …чтобы доказать отцу, что я достойный сын!
Женщина не обращала никакого внимания на второго пленника, продолжавшего беспомощно яриться в ледяном коконе.
- …Теперь дерись со мной!
- Давай, убей своего брата! Он ведь и не брат тебе на самом деле, не так ли?! - холодная шершавая ладонь продолжала выписывать круги на груди Локи, чувствуя, как бешено колотится сердце пленника.
- …Я не брат тебе. И никогда им не был!
- Локи! - видя, что его слова летят мимо ушей твари, Тор обратился к брату. Что еще он мог сделать, если его сила была бесполезна? Что еще, кроме слов? - Что бы ты ни сделал, ты все равно будешь моим братом! Не верь своим глазам!
- Ты монстр! - когтистые пальцы согнулись, впиваясь до крови в кожу, заставив Локи болезненно вскрикнуть. - Асы ненавидят йотунов, таких же, как ты!
- Только ты можешь решить: становиться тебе монстром или остаться собой!
Старший Одинсон задергался, пытаясь освободиться от захвата толстых колец, хоть и понимал тщетность своих усилий. Было холодно снаружи, но внутри все горело от злости и отчаяния, на лбу выступили капельки пота, и змея слизнула одну из них раздвоенным язычком.
- Тор не дал тебе упасть в пропасть? Ну конечно! Не может же он сказать потом всем, что убил брата своими руками?
- Я бы никогда тебя не бросил, слышишь?! Мы и сюда попали, потому что я отправился тебя спасать!
Не может! Не может Локи поверить во все это! Он ведь знает, что Тор его любит, и мать, и отец! А ведь они знали правду о происхождении Локи всю жизнь.
Локи замычал что-то невнятное, пытаясь отстраниться от льнущей к нему богини. Тор счел, что это хороший знак.
- Все ложь! Все тебе лгут!
Змеи, свивающие кольца у ног пленника, словно взбесились, ускоряя движения. Внутри их тел нити сплелись в светящиеся канаты, излучающие холодное сияние. Змея, обернувшаяся вокруг Локи, сдавила кольца, заставляя жертву сдавленно охнуть.
- Тебе не место в Асгарде!
- Ты не должен ей верить! Все, что ты видишь, - обман! - тело змеи, державшей в плену Тора, словно запульсировало. Краем глаза ас заметил, что внутри нее тоже появляются светящиеся нити.
- Я бы смог это сделать! Ради тебя, ради всех нас…
Тор и отсюда видел, как тяжело вздымается грудная клетка брата, как исказилось от боли его опущенное лицо, покрытое иголками инея, как струйки крови стекают по руке Анхель. По его собственному лицу текли злые горькие слезы.
- Все это неправда, Локи…
Другой рукой богиня вдруг схватила пленника за волосы, заставляя задрать голову и открыть глаза.
- Нет, Локи.
- НЕТ! - Тору показалось, что окружающая реальность провалилась в темноту, в бездну.
Будто луну резко выключили, или все предметы потеряли свой цвет. Ему казалось, что он парит в пустоте… Нет. Падает…
И взгляд цепляется за оставшееся яркое пятно. Йотунхеймская змея впивается Локи в открытое беззащитное горло, но вместо крови в ее прозрачное тело течет волшебный свет…
***
Сначала сломать того, кто опасней, и того, кого проще. Колдун опасен, колдун пойдет первым на жертвенный алтарь. Душевные раны вскрывать легче. Обида, зависть, ревность - все это лежит на поверхности, под тонкой маской безразличия и вежливости. Стоит лишь чуточку тронуть, и вот они уже пустили свои корни, вонзились сомнениями в сердце, посеяли семена страха. Каждое существо боится остаться в одиночестве…
И жертва корчится в агонии, варясь в котле, полном своих бурлящих эмоций. Сильнее… Разжигай пламя, пока содержимое не хлынет через край! И только тогда можно утолить свою жажду… Напитаться природной, живительной силой чужой сущности.
Какое наслаждение чувствовать, как она течет по венам, словно жидкий огонь. Огонь, который обязательно пробудит спящее могущество, разгонит по телу нити магии, сплетающиеся в причудливые узоры. Вернет к жизни!