- Сир! - крикнул кто-то, указывая копытом в небо.
БЛЯМС! Со звуком бьющегося стекла, только в сто раз громче, знакомая тень аликорна пролетела сквозь щит, окончательно разрушая его. В копытах он держал что-то, напоминавшее огромную секиру. Я нисколько не растерялся - схватив Единый меч зубами, я поменял вид магии и чёрным вихрем взмыл в небо. Чуть наклонив голову, я сдавленно зарычал и бросился наперерез своему врагу.
Ломбрейк отклонился влево, метя своей секирой так, чтобы снести мне голову. Я перевернулся - легко, как будто просто перекатился на другой бок - и оказался у него под животом. Остриё Строуна скользнуло по животу аликорна, скрежеща об доспех, который защищал его тело. Мы разошлись, зависнув друг против друга в небе и с яростью смотря один в глаза другому.
Я позволил себе на секунду отвести взгляд. Внизу тоже началась битва. Единороги успешно палили по четырёхкрылым, сбивая их, земные пони поднимали противника на копья, пегасы разили мечами и копытами. Пока что потери были лишь у противника… Флора, оседлав гигантский плющ, как мухобойкой ударила по звену недопони, размазав их об стену дворца - они так и остались вплющенными в камень. Это было больно! Ещё двоих кружил вихрь, а третий, охваченный пламенем, рухнул в бассейн и распластался на воде, по-видимому, не испытывая желания продолжать схватку.
- Напасть на меня, да?! - я рискнул на секунду переместить Строун на копыто, чтобы обратиться к своему врагу. - И это всё, что ты можешь, принц?!
- Нет! - рявкнул Ломбрейк.
Рог его вспыхнул и магический луч красного цвета устремился ко мне. Я направил магию - часть «дыма», охватившего моё тело, щупальцем дёрнулось навстречу лучу, сжало его и впитав в себя, пальнула в Ломбрейка. Не ожидавший такого глупец дёрнулся влево, а я в свою очередь вновь кинулся на него. Скорость, с которой я произвёл атаку, не позволила мне ударить его мечом, зато мои копыта нашли своё пристанище на его физиономии, кажется, сломав нос. Ошарашенный Ломбрейк снизился, позволив мне нанести ему ещё один удар - ядовито-зелёный луч, сорвавшийся с моего рога, вонзился ему в грудь и отбросил прочь.
- Ты силён в магии, Ломбрейк, но и я не слаб! - рявкнул я.
- Ты думаешь, ты силён? Глупец! - ответил аликорн. - Узри истинную магию!
Проклятая туча громыхнула, как будто внутри неё взорвался пороховой погреб, и сразу несколько молний полетели ко мне. Я чудом успел закрыться магией - в образовавшийся чёрный щит вонзились пять-семь молний, разбив его и ударив в меня, но уже потеряв свою мощность и лишь причинив немалую, но терпимую боль. Заорав от неё и от ненависти к этому негодяю, я свалился в пике, затем вынырнул из него и устремился вертикально вверх - прямо к Ломбрейку. Удар его копыт ничего не решил - я вонзился в него и Строун ударил в левое крыло аликорна. Продолжая лететь по инерции, я выпустил Строун, однако успел ударить по нему задним правым копытом. Меч взрезал плоть и кости без малейшего труда, наполовину отрезав крыло Ломбрейку. Такого воя я давно не слышал! Аликорн усиленно замахал правым, но уже потерял способность к полёту и выпустив секиру, устремившуюся за моим мечом, подраненным голубем принялся падать вниз. Я не остановился - перевернувшись через голову я погасил магию и свалился прямо на Ломбрейка. Ударив копытами в его нагрудный доспех - серебристый прекрасный доспех, на котором уже осталась отметина от моего меча - я прижался к нему, заставляя ускорить падение. Аликорн орал, силясь залепить мне в морду копытом, но мы уже пролетели достаточно и я быстро телепортировался.
Я появился в метре над землёй и упав, перекатился через раненного четырёхкрылого. Встав на копыта и обернувшись, я увидел, как бывший будущий правитель Терранники вонзается в землю настоящим метеором. Над местом его падения стеной повисла пыль…
Узрев столь печальный конец своего повелителя, четырёхкрылые пони бросились наутёк, преследуемые по земле и воздуху моими стражами.
Строун лежал на земле поблизости. Я поднял его магией, перешагнул через раненного четырёхкрылого и посмотрел в образовавшуюся воронку. Ломбрейк лежал на спине, закрыв глаза, но крепко сжав зубы. Не выдержавшее падения полуотрубленное крыло оторвалось окончательно и лежало рядом с ним… Мерзко, согласен.
- Принц, вы арестованы, - с достоинством произнёс я. - Прекратите сопротивление и я ос-с-с-тавлю вас в живых.
- Король Сомбра… Как великодушно, - прорычал Ломбрейк. - Надо же… Кем ты стал! А кем был? Тиран и убийца!
- Вот именно, что был, - хмыкнул я. - Так вы сдаётесь?
Ломбрейк поднялся. Я сосредоточил всё внимание на его роге - если сейчас он зажжётся, я его успею снести Строуном.
- Кажется, вы забыли о своё прошлом… Король. Посмотрите, кто вы такой… - проговорил Ломбрейк. - Терранника станет моей, не сомневайся.
- Да ну? И как же? Вроде бы ты сейчас побеждён?
Проклятие! Почему я такой самоуверенный? Почему в тот момент, измываясь над поверженным противником, я не обернулся на шорох за крупом?!
- Здесь я проиграл. Посмотрим, выиграю ли я в другом месте, - оскалился Ломбрейк.
Я не успел обернуться. Острые клыки четырёхкрылого вонзились мне в шею. Я заорал, скидывая его с себя и тут же протыкая мечом. Однако смех Ломбрейка возвестил, что он сделал всё, что хотел.
- Посмотрим, кто ты в душе, кор-р-роль, - зарычал аликорн.
Я повернулся и взмахнув мечом, кинул Строун в него. Голова Ломбрейка покатилась по земле.
- Я король Сомбра, - ответил я. Приложил копыто к шее, отнял - капельки крови блистали на нём. Но вроде бы ничего серьёзного.
Однако когда я обернулся, тела четырёхкрылого пони уже не было. Я удивлённо застыл, затем посмотрел на Ломбрейка - обезглавленное тело аликорна лежало, голова со злобной ухмылкой на морде - тоже. Что… Что произошло?
- Не к добру это, - успел подумать я, прежде чем мои ноги подкосились и я упал сам. Сознание дёрнулось, затрепетало и улетело куда-то далеко…
========== Глава четвёртая ==========
- Как он, Флора?
Голос прорывался сквозь тьму и словно бы выталкивал меня из сна. Но просыпаться было чрезвычайно тяжело.
- Очень слаб, но вроде бы приходит в себя. Мои травы временно выведут его из мира Тьмы… Однако очень ненадолго.
- Хотя бы ненадолго.
Я открыл глаза. Итак, я лежу в кровати в своей комнате, а надо мной склонились Кнайф, Блю Скай и Флора, которая удерживала в копытах деревянную плошку с какими-то растёртыми травами, от которых исходил горьковатый аромат. Всё моё тело онемело, а в горле была ужасная боль.
- Что произошло? - спросил я.
- Жив! - воскликнула Блю Скай, но Флора взмахом копыта оборвала её.
- Слушай меня внимательно, король, - произнесла кобыла. - Сын Винтер Стар. Он понимал, что его прямая атака обречена на провал. Поэтому он задействовал магию.
- И как же? - спросил я сквозь охвативший меня кашель.
- Тварь, прокусившая твою шею, была порождением иного мира, притащенная сюда магией экс-принца. Оно не имело бы здесь материальной формы, попусту говоря - это была тень души заблудшего пони. И сейчас твоё сознание врывается в мир, откуда этот монстр пришёл.
Ну ничего себе!
- Такое возможно? - нахмурился я, хотя это и было нелегко.
- Больше чем возможно, - ответила пони. - По-видимому, наш общий знакомый нашёл проход туда и теперь переносит тебя в свои владения. Ты что, не читал историю Терранники?
- Как-то не доводилось мне углубляться в вашу богатейшую историю, - признался я. - И что, ничего нельзя сделать?
- С этим - нет.
- И я умру?
- Скорее, ты станешь тенью, Сомбра. Но тебе же не впервой, - оскалилась кобыла. - Впрочем, это можно назвать смертью.
- Мне не до шуток.
- Знаю. Твоя душа перейдёт в мир Теней и я почти уверенна, что принц тебя там уничтожит. Как бы тебе объяснить…
- Плохой у меня сегодня день, да?
- Вроде того. Ты - король Сомбра. В этом-то и вся проблема, - тихо заговорила Флора. - В твоём сердце есть тьма. Если она поглотит тебя, будет просто катастрофа. Но если ты обуздаешь её - ты вернёшься.
- Как?
- Скажем так - у тебя будет помощник.
Я почувствовал, что больше не ощущаю запах травы. И боль начала распространяться по телу…
- Что с ним? - спросил Кнайф.
- Он уходит, - произнесла Флора. И внезапно закричала:
- Сомбра! Слушай меня! Оказавшись на той стороне - дождись помощи! Ничего не предпринимай! Иначе тьма поглотит тебя, ясно? Ты меня вообще слышишь, король блохастый?
- Я ещё здесь, - попробовал улыбнуться я, но у меня это как-то слабо получилось. - И я вернусь, ясно вам?
Блю Скай опустила голову. Пару секунд она смотрела мне в глаза, а затем я ощутил прикосновение её губ.
- Я буду ждать, - произнесла моя пони. - Любимый.
И тьма скрыла черты её мордочки.
*
Когда я болтался в Астрале, я и то чувствовал себя гораздо лучше, чем сейчас, переходя в пресловутый мир Теней. Интересно, что это вообще такое… Было бы время - поговорил бы с Флорой. А так… Пришлось лежать вне пространства, кашляя и сжимаясь от боли и чувствуя неприятный холод. Затем я почувствовал, что у меня под боком что-то твёрдое и только спустя пару минут до меня дошло, что я лежу на земле. В нос бил неприятный запах тухлой воды, шерсть, гриву и хвост лохматил ветер.
Я медленно разлепил глаза и сразу же поспешил закрыть их. Боль уходила из тела, но легче мне не стало. Всё в голове перемешалось, копыта отваливаются, в голове один туман. Зрение с минуту расплывалось и раскачивалось, так что я боялся даже поднять голову. Зато потом, когда поднял и осмотрелся, ощутил резкое и непреодолимое желание закрыть глаза вновь, заснуть и проснуться в своей постели, чувствуя, что утыкаюсь носом в животик Блю Скай… Мда.
Итак, лежал я на берегу болота. Широкого и зловонного, да ещё и бурлящего по временам. Слева вздымались деревья какого-то жиденького леса, справа - кустарник, по виду очень колючий. Небо этого потустороннего измерения было чугунно-серого цвета, всё вокруг затянуто туманом… Неприятно, знаете ли! А самое неприятное - что из слов Флоры я понял лишь то, что какая-то мерзкая потусторонняя тварь по милости сына Винтер затащила меня в свой мир, где я либо умру, либо потеряю свой разум.
- Интересно, о каком помощнике она говорила? - спросил я самого себя, чтобы разогнать подбирающийся к горлу страх. Да, мне было страшно - а вы бы не испугались, если бы вас куснула “тень”, затем бы вы получили страшное предсказание о скором конце вашей бренной жизни, а потом очутились бы вместо мягкой постели на твёрдой земле?
Наконец-то я собрался с силами и встал. Пейзаж вокруг мрачен и тёмен - впрочем я думал, что будет хуже. В растительности преобладает серый и жёлтый цвет, вода кажется абсолютно чёрной, а вокруг - как будто сумерки, хотя диск солнца едва-едва пробивается через тучи над моей головой. Ну, если даже это и мир Тени, то я пока что ничего особо страшного тут не увидел.
- Привет.
- Мама! - как жеребёнок выкрикнул я, отпрыгивая и одновременно оборачиваясь. Вот это уже было страшно!
- Селестия меня за хвост…- прищурился я. - Ты как здесь оказался?
- Приказом и просьбой принцессы Селестии, Твайлайт Спаркл и твоей жены, -последовал ответ. - Эта, как её… Флора просила меня передать тебе всё, что она сказала мне - что делать и как нам отсюда выбраться. И занесло же вас, ваше Величество!
- Чейнджлинг меня раздери, не зубоскаль! Постой… Так это значит, что тебя тоже укусили?
- Нет. Я перенесён Флорой. И я спокойно могу покинуть этот мир в любой момент. К твоему сведению, мы уже часа два лежим в вашей больнице, а наши жёны утешают друг дружку!
Я вздохнул.
- Нет, ну почему мне не прислали нормального помощника? Кнайфа, например? Или сама Селестия могла бы…
- Во-первых, Селестия не может сейчас бросить Эквестрию. Во-вторых, против кобылок категорически против твоя жена. В-третьих, я единственный подходящий, поскольку… Кхм, “чист сердцем и разумом” - так сказала Флора.
- Да лучше бы ты был грязным…
Вот скажите, почему мне так не везёт? Я загремел в потусторонний мир, о котором ничегошеньки не знаю, да ещё и получил себе спутника, которого… Нет, уже не ненавижу, но недолюбливаю. Правда, и некая благодарность у меня к нему есть. Если бы не он, мы бы с Блю Скай не встретились, да и я бы ещё неизвестно сколько пробыл бы в виде охваченного безумием клубка дыма! Да и наверняка у Флоры нашлись кандидатуры похуже, чем правитель Кристального Королевства принц Шайнинг Армор!
========== Глава пятая ==========
- Всё проще, чем яблоко.
По данным терранийских учёных, этот мир существовал давно. Вроде Кристального королевства, когда ты… Ну… Отправился с ним… Его…
- Отправил его на тысячу лет в небытие? - спокойно спросил я. Спокойно внешне, а вот внутренне уже сравнивал размеры носа Армора и своего копыта.
- Именно. Это мне всё рассказала ваша Флора… Так вот, мир теней - нечто, что находится за гранью понимания обычного пони. Известно, что пройти в него могут лишь очень сильные маги. Они же способны проводить с собой кого угодно.
- Но я убил Ломбрейка!
- Слушай дальше и не перебивай, Сомбра, - нахмурился Шайнинг. - Принц Ломбрейк отыскал сюда путь ещё во времена правления своей мамаши. Он надеялся установить здесь свою власть, но тут появился ты и принялся досаждать Винтер. Ломбрейку пришлось срочно возвращаться, но он, к счастью, не успел прийти на помощь королеве. Как результат - обозлившийся на тебя сынок Винтер смылся сюда и теперь, - единорог ударил синим копытом по земле, подняв облачко пыли. - Надеется отомстить.
- Но это не объясняет, как он смог заманить меня сюда. И уцелеть, когда я отрубил ему голову.
- У Флоры есть версии насчёт этого. Первое - вполне возможно, что Ломбрейк научился перемещать свою душу, оставляя тело как пустую оболочку. Так что сейчас он мог совершенно спокойно вселиться в тело какой-нибудь Тени, поскольку душами эти монстры как раз и не обладают.
- Малоубедительно.
- Второе. Ты должен понять, что это за измерение. Это - мир теней, там, где обычные пони не властны. Здесь повсюду царит тёмная магия. А Ломбрейк сам тёмный маг. Вполне возможно, что он нашёл способ возрождения или перерождения.
- Очень интересно, - фыркнул я. - Что, теперь не только король Сомбра обладает бессмертием?
- Сплюнь, - бесстрастно ответил Армор. - Впрочем, могу тебя обрадовать. Порождения этого мира не могут причинить мне вреда. А вот тебе - вполне.
- Что-то я чувствую, что в этом виновата либо Селестия, либо твоя жена?
- Именно. Правда, их вина лишь в том, что я родился в Эквестрии. Эквестрийские пони с рождения защищены от подобной магии. А ты всё-таки кристальный единорог, Сомбра.
- Наполовину, - фыркнул я.
- Всё равно, ты более уязвим, чем я. Кроме того, ты ведь был… Ну… Как бы…
- Подвержен воздействию тёмной магии? - я заскрипел зубами и кажется, Армор это заметил.
- Да, - смутился единорог. - Ломбрейк не просто так тебя сюда перенёс. Пока ты здесь, Терранника без защиты от его магии. А ты тут беззащитен перед магией Ломбрейка.
- Только не надо преуменьшать мои силы, принц Шайнинг Армор!
В доказательство своих слов я направил магию на Армора - хотел просто поднять его в воздух, метров на десять… Десятков. Но тело единорога лишь охватило слабое зелёное сияние, которое тут же исчезло.
- Флора осмотрела тело Ломбрейка. Его телесная оболочка действительно уничтожена. Но и как ты когда-то, он перешёл в призрачную форму. И при этом не растерял свою магию.
- Доказательства есть? - прорычал я.
- То, что ты уже здесь - самое прямое доказательно. Ломбрейк играет с тобой в кошки-мышки, - Шайнинг Армор остановился. - Пойми, Сомбра, здесь он - хозяин. Ему подчиняется большая часть тварей этого мира…
- Кстати. Насчёт тварей - а нормальные пони здесь есть? - перебил его я.
Пони покачал головой.
- Боюсь, что нет. Неизвестно. Об этом мире писали некоторые учёные Терранники, но Флора не сказала, какие и что. Если бы здесь были нормальные пони, она бы об этом упомянула.