- Может, забыла? - с надеждой спросил я.
Ответа не последовало.
*
Мы прошли уже около часа, миновав серое поле, затянутое туманом, да какую-то вонючую речку. Признаков жизни здесь не проявлялось. Ни пения птиц, ни следов зверей, ни шума насекомых. Ни пони. Мда, мирок ещё тот.
Шайнинг шёл больше молча. По-моему, его тяготило как моё присутствие, так и отсутствие Каденс. Да и я не особо-то и хотел с ним разговаривать. Всё-таки компаньона мне выбрали неудачного. Кнайф лучше был бы… Одно радовало - видно, Флора сильно его накачала знаниями об мире Теней.
Во-первых, если Шайнингу для того, чтобы вернуться в Терраннику, следовало просто умереть здесь (что, впрочем, его не радовало), то для меня смерть закончится смертью и в реальном мире… Реальном… Лучше сказать, параллельном. Ином… Нет, родном! Так… Сначала - если я здесь умру, то умру и в родной Терраннике. Мир Тени представляет собой что-то вроде мира душ плохих пони, отправленных сюда и обращённых в уродливых четырёхкрылых. Во-вторых, наша магия тут чрезвычайна слаба. В-третьих, выбраться отсюда я смогу, лишь уничтожив того, кто меня сюда послал. И теперь рассчитывать на помощь магических мечей или добрых кобылок мне не приходилось. Неприятнее всего был пункт четыре - в этом мирке много неприятных тварей, что иногда прорывались на землю Терранники. А так как последнее такое пришествие закончилось гибелью тридцати семи различных пони, я ощутил желание как можно быстрее добраться до Ломбрейка и показать ему, что зря он меня затащил в этот мир.
- Стой! - вдруг крикнул Шайнинг, прервав мои размышления. - Слышишь?
Я прислушался. Вокруг было тихо.
- Нет. А что я должен услышать?
Ответ пришёл спустя пару секунд. Из ближайших кустов вылетело что-то чёрное и устремилось к нам со скоростью, которая явно не располагала к началу переговоров с этим существом. Я успел заметить острые зубы твари, размером не меньше пони, когда Шайнинг внезапным толчком отбросил меня в сторону.
- Не спи, Сомбра! - крикнул он, увернувшись от монстра.
Чудовище пролетело мимо нас, остановилось и быстро развернулось в профиль, дав возможность себя рассмотреть. Это было странное существо, похожее на гигантского аликорна, но без крыльев, с огромным искривлённым рогом на лбу, как у чейнджлинга, но без дырок. Маленькие красные глаза уставились прям на меня, огромное копыто бьёт об землю. Ну и монстр…
- СМЕ-Е-Е-ЕРТЬ! - внезапно завопила тварь на вполне понячьем языке, кинувшись в новую атаку. Рог оно опустило, словно собиралось нанизать меня на него, как мотылька на булавку. Я не стал дожидаться этого.
Может, мои силы здесь и уменьшились, но не настолько, чтобы я не смог испустить магический луч.
Моя зелёная магия ударила в грудь чудовищу. От такого привета оно яростно завопило. Я выпустил новый луч, на этот раз целясь в морду. Получить даже слабой магией по голове неприятно, знаете ли, так что монстр дёрнулся и повалился на землю. Он ещё пытался встать, когда магия Шайнинга ловко опутала ему передние ноги и словно верёвкой стянуло их.
- Привет! - громко выкрикнул белый единорог, бесстрашно вспрыгивая прямо на бок чудовищу. - Я вижу, ты умеешь разговаривать!
- Конечно умею! - прошипело чудовище.
Оно брыкнулось, но хотя Шайнинг был раза в два меньше, он всё-таки удержался на монстре и даже сумел зажечь рог.
- Ещё раз так сделаешь - прибью, - пообещал мой спутник.
Я был почти уверен, что Шайнинг ни в коем случае не использует смертоносную магию. В конце концов, он Эквестрийский пони… Но ведь наш враг этого не знал! Я явственно увидел страх в его глазах, которые он не сводил с рога Шайнинга.
- Не надо! Я сдаюсь! - неожиданно заверещал большой и страшный.
- Почему ты напал на нас? - рявкнул Шайнинг. - Говори!
- Говори, пока он тебя не продырявил насквозь, - добавил я, увидев, что монстр замешкался.
- Я скажу, скажу! Только не трогайте меня! Меня послал убить короля Сомбру мой повелитель!
- Кто он? - спросил я.
Молчание.
- Кто он?! - повторил я с угрозой в голосе. - Имя!
Шайнинг зажёг рог поярче.
- Король Ломбрейк! Ломбрейк!
- Он всё-таки жив?
На морде чудовища появилась улыбка.
- Он всегда жив. Наш повелитель смог заманить тебя сюда, король Сомбра! Теперь ты в его власти!
- Это мы ещё посмотрим, - улыбнулся я. Нехорошо так улыбнулся, если у этого чудовища имеются мурашки, они должны были пробежать по нему от головы и до хвоста. - Здесь есть ещё пони? Нормальные пони?
- Есть.
- Где?
- В земле! - расхохотался монстр.
Я потерял терпение. Подойдя к врагу, я со всей силы ударил его в живот копытом. Шайнинг осуждающе посмотрел на меня, но мне было не до моральных принципов и правила «не бей лежачего».
- Все пони, попадающие сюда… - задыхаясь, проговорило жалкое создание. - Либо обращаются… Либо отправляются в места для наказания… Эти пони - убийцы, грабители, бандиты…
- О, у нас будет хорошая компания, - заметил я. - Тем более, что множество бандитов и убийц я самолично сюда отправил. А этот, как его… Скери Дрим, кажется… Он здесь?
- Твои враги были плохими пони, не так ли? Значит, они здесь.
Отличненько. Встречи с покойничками мне только не хватало.
- Где они?
- А это уже другой вопрос, - оскалился монстр. - На него и ответ знают другие.
- Как отсюда выбраться? - спросил Шайнинг.
- Выбраться? Выбраться? Для тебя путь есть, белый пони, а для него - нет! Сомбра наш! Ему не выбраться отсюда! За мной придут другие! Они чувствуют, что я в беде! Скоро тебе конец, король!
- Не думаю, - ухмыльнулся я. - Шайни, друг (я правда так сказал?), у тебя не найдётся чего-нибудь, чтобы связать этого негодяя? Нет? Тогда прости, - я направил рог на чудовище. - Ты нам больше не нужен.
Моя магия ударила его в голову. Монстр дёрнулся и затих.
- Ты что с ним сделал? - выкрикнул Шайнинг, обернувшись ко мне. Выкрикнул, по-моему, с испугом.
- Ничего особого, - просто ответил я. - Я просто выбил из него сознание на пару часов. Пускай полежит, отдохнёт…
- Зачем? Он мог бы ещё многое нам порассказать!
- Ага, и позвать дружков. Ты его вообще слушал? «Они чувствуют, что я в беде». Понял?
Жеребец рассеяно кивнул.
- Уходим, - сказал я. - Уйдём отсюда подальше и подумаем, что делать дальше. Согласен?
- Согласен. Но…
- Что?
- Не называй меня больше «Шайни», - попросил Шайнинг Армор.
========== Глава шестая ==========
- Они же тени… Как они могут что-то чувствовать? - спросил я, нарушив затянувшееся молчание.
Мы сидели у края болота, вставшего на нашем пути. Переходить его стоило, лишь хорошенько отдохнув, поэтому Шайнинг набрал хвороста и развёл костёр. Так что теперь мы сидели и отдыхали.
- Видно, это одна из загадок этого мира, - ответил белый единорог. Он тоскливо водил копытом по земле. - Ровно как и то, откуда нам взять пищу. Тебе Флора насчёт этого ничего не сказала?
- Знаешь, у меня не было времени на это.
Воспоминания о Флоре больно ударили по сердцу. Потому что вспомнив о ней, я вспомнил и о Блю Скай, и о Шедоу. Селестия Лучезарная, как они там, без меня? А если Ломбрейк сейчас вырвется в Терраннику? Или ещё кто объявится? Шайнинг, наверное, сейчас тоже обеспокоен. Его сестра и жена там, по другую сторону реальности, а он находится здесь со своим злейшим врагом… Точнее, с пони, когда-то бывшим ему врагом. Но не думаю, что он так уж и легко смирился с решением Флоры отправить его сюда. И ведь не уходит. Судя по всему, Шайнинг мог покинуть этот мир и вернуться в Терраннику с лёгкостью. Но он не уходил и держался рядом со мной. Я бы хотел поблагодарить его… Но думаю, это будет лишнее.
- Если здесь и вправду находится Скери Дрим, то на мясо пустят нас, - вздохнув, добавил я. - В прошлый раз он меня…
- Не думаю, что Ломбрейк настолько силён, чтобы возвращать мёртвых. Его мать тоже была не слишком хорошей пони. Однако он не рвался бы в Терраннику и уж точно не пытался бы затащить тебя сюда, если бы королева Винтер была сейчас жива.
Хм, ну и то правда.
- Согласен, - кивнул я. - Но теней он призывать может.
- Тени - не живые. Это души плохих пони, ещё и изуродованные этим негодяем.
- Меня больше всего волнует то, что сюда попадают только плохие пони, - проговорил я. - Даже если в этот мирке есть и, кхм, живые жители - боюсь, наша встреча с ними будет очень неприятной.
- Поживём - увидим, - философски заметил жеребец. - Да и кроме того, попадай бы сюда каждый злодей - ты бы не залетел в Терраннику.
- Селестия дала мне второй шанс.
- Даже Селестия не может возвращать мёртвых. Ты не умирал, Сомбра - вот в чём разница между тобой и Винтер.
Наверное, он был прав. Я и сам не знал, умер ли я, или же та грань миров, в которой я застрял, была продолжением моей жизни. Впрочем, какая разница? Так или иначе, Шайнинг прав - даже Селестия не в силах возвращать мёртвых. Ломбрейк просто переносит монстров из своего мира в Терраннику. И я не думаю, что сейчас он сам более живой, чем его верные солдаты. Скорее всего, принц сейчас выглядит как я по возвращению Кристальной Империи… Кристального Королевства в реальный мир.
- Пойдём, - сказал вдруг Шайнинг, поднимаясь. - Переберёмся на ту сторону болота. Пока нам нельзя долго задерживаться на одном месте.
- Полностью согласен, - кивнул я. - Хорошо бы найти ещё одну тень и узнать, где скрывается Ломбрейк.
- Узнаем и так. Нам пока лучше вообще ни с кем не встречаться. Кто знает, кто ещё тут водится?
И мы пошли. Болото - оно и в мире теней болото. Зловонное, с омутами и кучей кочек. Трава, жухлая и серая, противно хрустела под копытами, в воздухе царило зловоние. А вот комаров нет, что меня обрадовало. Бить грязным хвостом себя по бокам или отмахиваться веткой от стай кровососов мне жуть как не хотелось.
Шайнинг шёл быстро и легко, перепрыгивая с кочки на кочку. Уж не знаю, есть ли в Эквестрии болота, но у нас в Кристальном Королевстве их не было. Так что мне приходилось осторожно идти за Шайнингом, то и дело оступаясь и чувствуя, как неприятно чмокает вода. Правда, я успевал вовремя выдернуть копыто и пока что мне удавалось избежать засасывания… Впрочем, всё в нашей жизни до разу. В конце концов я неудачно прыгнул на маленький островок с мёртвой берёзой и мои задние копыта провалились во что-то вязкое и холодное. Я ещё не потерял остатки гордости и дёрнулся - параспрайт! - но ноги вытащить не смог. Более того, я почувствовал, как что-то словно бы потащило меня в воду.
- Армор! - крикнул я. - На помощь!
Он подпрыгнул ко мне в одну минуту. Рог Шайнинга ярко сверкнул и в тот же миг берёза, переломившись пополам, перелетела к моим задним ногам. Шайнинг же лёг животом на землю и подал мне передние копыта.
- Держись!
Я подчинился, ухватившись за его ноги. Шайнинг потащил меня на себя, одновременно уперев берёзу в мой круп и выталкивая меня на кочку. Я почувствовал, как неприятная зловонная жижа понемногу отпускает меня и вдруг “шлёп!” - именно с таким звуком я повалился на Шайнинга. Берёзка упала в воду за моим крупом.
- Будь осторожней! Хорошо, король? - прошипел Шайнинг.
- Ладно… - я устало вздохнул. - Спасибо.
- Идём. Нечего нам тут засиж…
Звук, оборвавший его на полуслове, был страшен. Глухой стон, смешанный с диким визгом. Мы как по команде обернулись.
Из-под воды, опираясь на ещё не погрузившееся дерево, выбиралось мерзкое существо, напоминавшее пони-единорога. Шерсть слезла, глаза вывалились из глазниц, зубы сгнили или и вовсе по выпадали. Оно было полупрозрачным, но, судя по тому, как быстро ушла под воду ветка - вполне живым.
- Твою же… - прорычал я.
Шайнинг не растерялся и пальнул магией в монстра, однако фиолетовый луч срикошетил от его морды. Монстр издал неприятное шипение и стал быстро подбираться к кочке.
- Бежим! - рявкнул я, на этот раз вскочив быстрее белоснежного единорога.
Мы рванулись по кочкам прочь от монстра. К моему счастью, я не понимал, куда бегу - и чисто инстинктивно находил безопасные места, перепрыгивая или избегая природные ловушки. Шайнинг нёсся за мной. Нет, мы не были так уж сильно напуганы, но сталкиваться с этим чудовищем морда к морде нам обоим не хотелось. Я уже почти добрался до берега, как вдруг услышал визг. Сначала я подумал, что это закричал Шайнинг. Но обернувшись, осознал, что это вовсе не он.
Судя по голосу, вопила кобылка. Мы не сговариваясь прыгнули на берег и побежали на голос, не обращая внимания на то, что монстр вдруг скрылся в болотной воде. Миновали пепельно-серые кусты какого-то папоротника, перемахнули через колючий куст (точнее, я перемахнул, а Шайнинг упал точно на него, но не издал даже стона) и оказались на широкой поляне. Слева от нас молоденькая светло-серая кобылка-единорог с тёмно-серой гривой отчаянно отбивалась задним правым копытом от чего-то непонятного, напоминавшего огромную амёбу. Отбиваться она могла только задним - её передние были примотаны к телу какой-то чёрной гадостью, залепившей также мордочку и хвостик. Подоспели мы вовремя - порождение мира теней вдруг поднялось над кобылкой и от двух щупалец, расположенных у головы “амёбы”, отлетели несколько чёрных шариков. Они попали на мордочку и тело кобылки, мгновенно расплываясь и охватывая её в подобие кокона. Только в этот момент я заметил, что на земле за “амёбой” валяется такой же кокон, в очертаниях которого явно проглядывается тело пони-пегаса.
- Вляпались, - констатировал Армор.
- Согласен, - кивнул я. - Надеюсь, он более уязвим, чем тот болотный дух.
- Ты что собрался делать, герой-убойник?!
- Догадайся, - хмыкнул я и побежал вперёд.
Нет, не подумайте. Я не самоубийца. Просто уже то, что эти пони были живыми, а не тенями, обуславливало их спасение. Правда, я не подумал, что это могла быть ловушка Ломбрейка, да и вообще - откуда в мире зла могут взяться пони? Просто крик кобылки больно резанул по самому моему сердцу.
- Эй, ты! - заорал я “амёбе”. - Ну-ка отпусти её, или я тебя сейчас раздавлю, клякса ты недоляпанная!
Внезапно “амёба” всколыхнулась и за одну секунду приняла форму красавца-единорога иссиня-чёрного окраса.
- Ты?! Откуда ты здесь, тварь?! - завопил монстр. Интересно, а себя-то он считает эталоном красоты, да? - Это чистая зона! Ты должен был сгнить на той стороне болота!
- Какая зона? - переспросил я.
Вместо ответа пони-амёба ринулся на меня, отпустив завёрнутую в кокон кобылку. Приближаясь, он оставлял на земле чёрные кляксы, но, кажется, это его не беспокоило. Фу, как некультурно.
Я направил магию в рог. Всё-таки по завитому рогу энергия идёт медленней, чем по искривлённому или прямому, но зато удар мощнее выходит. Я успел встать в боевую стойку и опустить голову, когда амёба была в нескольких метрах от меня. Сорвавшаяся с рога магия вонзилась монстру в голову и того отбросило назад. Кажется, вопль его разнёсся по всему миру Теней.
- Получил? - нахмурился я. - Ты имеешь дело с королём Сомброй!
- Ка-а-ак?! Волей Ломбрейка ты должен был остаться там, - монстр показал копытом в сторону болота. - Ты не мог перебраться на эту сторону! Болота тебя должны были остановить…
- Я никому ничего не должен, - я приближался к монстру, накапливая силы для нового удара. - Если не хочешь быть растворён на молекулы - быстро отпусти этих пони!
- Ты не сможешь… Магия твоя тут слаба…
- Его - да, моя нет! - выкрикнул Шайнинг Армор. Только сейчас монстр заметил единорога и, признаться, испугался его ещё больше, чем меня.
- Если ты не будешь выполнять наши приказы - утопим в твоём же болоте, понял? - наступал я. - Отпусти их!
Пони безропотно поднял передние копыта и ударил одним по другому. Немедленно коконы сползли с пленённых - как я и думал, это оказались единорожка и пегас светло-зелёного окраса с чёрной гривой и тёмно-синим хвостом. Оба устало поднимались с земли, ошарашено оглядываясь по сторонам.
- Молодец.
- Всё ра-а-авно Ломбрейк тебя достанет, королишка, - нахмурился псевдо-пони. - Помяни моё слово, тебе отсюда не вырваться! А затем мы покончим и с твоей семейкой!