К северному блокпосту я подкрадывался со всей возможной осторожностью. Сталкеры и бандиты мечтали получить контроль над этой территорией, поэтому там в разное время можно было встретить и тех, и других. Причём обычно - в виде трупов, которыми заходили полакомиться все, кому не лень. Огибать блокпост было бы слишком долго и ещё опаснее, чем пройти через него, поэтому я решил рискнуть. К счастью, никаких голосов из-за стены не доносилось и я рискнул подойти к воротам, но с каждым новым метром внутри меня разгоралась уверенность, что я не один. Неприятный запах человеческих тел прекрасно улавливал мой нос. Но почему не слышно голосов? Собрав все силы для преодоления страха, я осторожно заглянул за стену…
Четверо трупов лежали перед костром в самых неудобных позах, а ещё один пока ещё живой труп сидел возле них и пил. Убитые были в одеждах простых сталкеров, выживший - тоже, но я уже упоминал, что бандиты давно перестали выделяться кожаными куртками и капюшонами, надвинутыми на глаза. Если стрелок убил их всех… Скорее всего, он сталкер, а трупы - бандиты. В одиночку убить тех четверых с «Калашниковым» бывалый сталкер мог бы запросто, особенно если враг пьян или слишком усталый. Но почему тогда он не ушёл с блокпоста?
- Бур! - внезапно услышал я голос, идущий из здания блокпоста. - Ты поставил датчики слежения?
Чёрт! Так бы высказались люди, да и я тоже - датчики! Если они находятся перед входом…
- Да, Берилл. Ты как там, закончил?
Повезло. Кажется, меня не заметили. Я немедленно огляделся и почти сразу увидел красный шестигранник, прикреплённый к стене справа от меня. Сделай я ещё один шаг, даже полшага - и сталкер немедленно вскочил бы с автоматом наготове. Я медленно отошёл назад, но так, чтобы видеть происходящее внутри блокпоста. Тем временем из единственного здания блокпоста вышел молодой сталкер в чёрном комбинезоне и с какой-то серебристой винтовкой за плечами.
- А ты чего трупы этих …ков не собрал? - спросил он, недовольно оглядывая своего приятеля.
- Да ладно, потом соберём. Не боись, не восстанут.
- Ты их хоть обыскал?
- Не учи старика, сопля! - грубо ответил сталкер. - Чего брать с этих уродов?
- Ну, как хочешь. А я посмотрю.
- Ну и смотри. Мне пофиг.
Сталкер в чёрном комбинезоне наклонился к трупам. Его приятель продолжил пить. Я же оказался в очень непростой ситуации. Конечно, можно было бы понадеяться на чудо и рвануть вперёд со всех лап, только вот я не понаслышке знал про молниеносную реакцию сталкеров. Он меня изрешетит пулями и даже не опустит бутылку. Кроме того, прозвучавший датчик заставит их обернуться ко входу и мне опять же навряд ли удастся пройти. Так что же делать?
Я взглянул на стену. Бетон. Ни одного лаза, а вскарабкаться на такую высоту я не сумел бы, да и не собирался. Неужели придётся обходить? Я даже расстроился - всего двое сталкеров отрезали меня от прохода на Свалку, когда я почти без проблем прошёл весь Кордон. Я уже был готов рискнуть и кинуться в проход, когда вдруг сталкеры вскочили. Тот, что был в чёрном комбинезоне, сделал шаг назад, к вышке, и исчез из поля моего зрения, зато его друг то ли выпил слишком много, то ли растерялся…
- Молись, чепушила!
Бандиты были очень самоуверенны и имели на это все основания. Один из них появился в окне, высунул в окно ствол и… Отлетел назад, сражённый очень щедрой для Зоны очередью. В ответ по земле чиркнул продолговатый предмет и подлетел под ноги к сталкеру. Я понял, что сейчас произойдёт, и отпрыгнул в сторону. Заваливаясь в кусты, я услышал грохот взрыва и осколки принялись вонзаться в землю совсем неподалёку от меня. Когда они закончили свистеть, я рискнул обернуться - судя по звукам и дыркам на стене здания, оба сталкера уцелели и началась перестрелка.
Бандиты осторожничали. Двое из них светились в окнах, но вовремя пригибались и едва выстрелы сталкеров смолкали, поднимались вновь. Ещё один стрелял по территории блокпоста из-за створок ворот, ведя огонь одиночными из укороченного “Калашникова”. Сталкеры укрылись за парой бочек, досок и каким-то другим хламом, который никак не мог укрыть их от пуль. Но и выбраться они не могли - бандиты прижали их к земле. Если бы у ренегатов нашлась бы ещё одна граната, сталкерам бы пришёл конец - но то ли они её экономили, то ли у них просто не нашлось, что можно бросить.
Вдруг сталкер в чёрном комбинезоне зашевелился и полез в карман брюк. Я не сразу понял, что он делает, но тут сталкер вытащил гранату. Я немедленно прижался животом к земле и как раз вовремя - сталкер бросил гранату. Он почти сразу дёрнулся от попавших в него пуль, зато граната влетела точно в окно, откуда только что вёлся огонь. Послышались крики, топот и наконец - взрыв, затем короткий судорожный всхлип и упавшее тело. Бандит, который вёл огонь из-за ворот, исчез - кинулся на помощь товарищам.
Сталкер в чёрном комбинезоне валялся ничком, слабо хрипя. Его друг медленно двигался к выходу с блокпоста. Я почти уверен, что он будет продолжать бой, да и по крайней мере двое бандитов ещё остались в живых, но меня волновали собственные проблемы. Сейчас у меня появился шанс выскочить на Свалку. Поэтому я двинулся вперёд, готовясь к броску. Сталкер в чёрном комбинезоне вдруг дёрнулся и затих. Его друг опустился на одно колено, держа на прицеле здание. Я хорошо понимал, что он всё равно может оглянуться на меня, поэтому стал ждать появления бандитов. Ренегаты возникли вновь - опять в доме, но на этот раз к стрельбе обычного пистолета добавился “Калашников”. Значит, их всего двое.
Сталкер укрылся за бетонной стеной, затем выглянул и дал короткую очередь. Пока он жал на спуск, я рванулся вперёд. Услышав позади себя удивлённый вздох, я молнией проскочил до ворот, уцелев лишь потому, что бандиты снова отвлекли огонь сталкера на себя. Проскочив через ворота, я замер и по привычке огляделся. К счастью, бандиты уже перешли в дом и никого из них я не увидел. Зато заметил сталкера, прокрадывающегося к зданию со стороны Свалки. Почувствовав некоторое раздражение, я отошёл назад и прижался к стене. Сейчас кому-то будет больно и я очень надеюсь, что не мне.
Одиночка вошёл в дом, когда бандиты снова открыли огонь по своему врагу, причём что-то уж очень длинными очередями. Не дожидаясь развязки, я проскочил между створок домов, прижал уши от грохота выстрелов двуствольного обрез и побежал дальше. Выстрелы “Калашникова” стихли, хотя я так и не смог понять, убили ли сталкеров или же перестреляли бандитов. Во всяком случае, пока я не пойду назад, меня этот факт не слишком интересовал. Так или иначе, и бандиты и сталкеры были в определённых ситуациях моими врагами.
Я осторожно двинулся дальше, идя по самом склону холма. Подниматься выше я не стал, поскольку на холмах часто можно наткнуться на скопления радиации, да и слишком заметным я стал бы в этом случае что для людей, что для мутантов. Свалка - это не Кордон… Здесь совершенно другое место, совершенно иная Зона. Небо, раньше напоминавшее обычное “Внезонное” небо в пасмурный день, изменилось совершенно: тёмно-серые тучи затянули его, оставив жёлтые просветы. Трава стала жёстче и колючее, стволы деревьев искривлялись под всевозможными углами и даже закручивались в спирали, тут и там встречались места, при взгляде на которые вся моя шерсть поднималась, а сердце принималось учащённо стучать. Видимых аномалий стало меньше, что не значило, что они и вовсе исчезли. Деревянных домов почти не осталось - зато над мёртвыми и больными лесами вздымались чёрные горы разнообразного мусора, приближаться к которым без специального снаряжения было просто глупостью. А для нас, животных, глупостью было бы вообще приближаться к ним.
Если бы не перестрелка, то я бы постарался отыскать запах Жетона на створках ворот базы. Там, конечно, в основном человеческие следы, но либо пёс, либо сам Муха обязательно бы помочились на них. Во-первых, дальше на Свалке лучше не выдавать своё присутствие, а запах мочи многие мутанты чуют за мили. Особенно собачьей. Во-вторых, псам в мозги буквально въелась привычка помечать дорогу домой. И даже в Зоне, где по одной дороге дважды не пройдёшь, они этой привычке следуют. Но что я терял? Старый запах не указал бы мне направление поисков, а я и так знал, что пропасть отряд Мухи мог только на Свалке. И не доходя до блокпоста “Долга”.
Я всё же решил рискнуть. Выбрав холмик поменьше, я рыже-серой молнией взлетел на него и быстро сел на вершине. От увиденного захватывало дух - куда не кинь взгляд, везде свалка. Свалка на Свалке… Справа от меня шелестел Забытый Лес, ещё правее и чуть впереди виднелась Гримпенская (да-да, я знаю даже такое слово!) Трясина, где бегали панцирники и слепыши. Далеко впереди, среди куч мусора, виднелись Депо и старые развалины, ещё горы и ещё развалины…
Только тут я понял, какую трудную задачу дал мне Колтун - даже почувствовав старый, чудом сохранившийся запах Жетона и Мухи, я не имел никаких шансов отыскать их. По крайней мере - до ночи точно, потому что хотя солнца и не видно, я всей шкурой чувствовал, что скоро оно уже пойдёт на закат. И я ещё кое-что ощущал. То, чувство, что люди называют «страх».
========== Глава четыре. Свалка ==========
Я сошёл с холма на дорогу и прислушался. Стрельба на блокпосте не только не возобновлялась, но оттуда вообще не доносилось никаких звуков, так что либо победители ушли, либо бы же сталкеры и бандиты перестреляли друг друга. Так или иначе, у меня было время подумать над своим положением. Я сразу сел на землю и, подложив под себя хвост, попытался определить, куда мне идти. Собрав весь свой опыт, я пришёл к выводу, что идти мне сейчас некуда - дорогу группы я определить не мог. И что же делать? Ну, по правде говоря, у меня были кое-какие мыслишки. Если сталкеры с псами двигались к Бару, то они почти наверняка шли по дороге, никуда не сворачивая.
Пока радовало только то, что Зона хранила все внешние запахи - я чуял бандитов, прошедших не так давно рядом с холмом, сталкеров, даже мутантов, уж по крайней-то мере запах псевдособаки я везде узнаю. Откуда-то несло горящим деревом и разогретой тушёнкой. Конечно, запаха псов я не унюхал, хотя старался, но ведь я только начал свой поход на Свалку! Возле блокпоста за день столько всяких тварей проходит, что там ничего нормально унюхать не получится. Поглубже в Зону пройду - может, что и учую. Даже не “может”, а наверняка учую! Или я не сталкер?
Решив так, я не стал долго ждать. Зона не мала, мне наверняка ещё место для ночлега искать нужно будет. Не разлежишься! Я почесал за ухом (ох, как же хорошо, что в Зоне нет ни блох, ни клещей!), облизнулся и пошёл по краю дороги, направившись к стоянке брошенной техники. Сталкеры это место именовали как “эСБэТэ” и часто останавливались там. Если группа шла через Свалку, то она вполне могла бы завернуть туда… Да, именно на кладбище я и пойду. Даже если там не удаться найти следы отряда, то я просто послушаю людей - может, кто из них и упомянёт проходившую группу. А ещё неплохо было бы знать о состоянии Свалки. Если на ней опять расположились бойцы “Долга”, как это было две ходки назад, то тогда на неё нечего и соваться. Для этих уродов, как и для солдат, всё отличное от людей - цель и враг. Ненавижу “Должан”, нельзя так к Зоне относиться.
Внезапно я услышал шорох за хвостом. Быстро обернувшись, я увидел молодого панцирника, подходившего ко мне сзади. Подкрадывался он очень умело, но не учёл, что панцирь производил слабый скрежет, который я и услышал. А увидев опасность, я немедленно оценил её степень и принял решение. Человек бы стал стрелять из всего, что есть под рукой. Пёс издал бы громкий лай, стараясь напугать врага. Я же сделал шаг назад и склонил голову.
- Приветствую тебя, друг. Мира тебе.
Панцирника моё поведение смутило. Он остановился и оскалился.
- Что это значит?
- Правила приличия, как говорят люди. А что?
- С каких пор мясо говорит с охотником?
- С каких это пор охотник говорит с добычей?
Панцирнику мой вопрос не понравился. Он глухо зарычал и кинулся в атаку. Ну что же, он сам напросился. Уродливая собакоподобная черепаха, зря ты со мной связалась! Я сделал ещё один шаг назад, затем быстро шагнул вперёд и нанёс ему удар лапой, целясь в левое ухо. Когти своей цели достигли - я разорвал ему левое ухо и заставил изменить направление движения. Монстр пролетел мимо меня, скрежеща панцирем и подвывая.
Развернувшись к врагу мордой, я прижался к земле животом. Прошла только наша первая сшибка и теперь пёс знал, чего от меня ожидать. Впрочем, и я знал теперь, чего ожидать. Панцирник глуп и молод, одержим голодом и совсем не готов к бою со мной. Наверняка он отбился от стаи, чтобы поохотиться в одиночку. Даже у мутантов Зоны молодёжь глупая…
- Разорву! - услышал я в вое пса, когда он опять кинулся на меня. Ну это уже никуда не годиться, он так мутантов со всей округи призовёт. Я огляделся и едва не взвыл сам, от восторга. Слева от меня крутилась «Карусель».
Я напряг мышцы, готовясь к броску. Пёс хотя и глуп, но не дурак. Аномалию он видит и как слепыша туда его не заманить. Мой единственный шанс - лапами и клыками толкнуть его в ловушку, а для этого придётся рисковать. Едва пёс приблизился, как я отпрыгнул в сторону и тут же прыгнул вперёд, зацепив зубами хвост мутанта. Он слабо вскрикнул и быстро развернулся, попытавшись зацепить меня зубами, но я использовал слово «быстро» для описания движения по мнению самого пса. На самом деле на разворот у панцирного пса ушло целых две секунды - слишком медленно для меня.
- Попробуй меня достать! - рявкнул я ему в морду и снова ударил когтями. Не попал, но разозлил сильно - панцирник ринулся в новую атаку.
Я тут же побежал влево, метнулся вправо, уворачиваясь от челюстей пса, и сразу же прыгнул далеко влево, обогнув аномалию. Панцирник щёлкнул зубами в миллиметре от моего бока, но риск стоил результата: пёс оказался возле ловушки и подставился мне. Я немедленно схватил пса поперёк шеи, напрягся и толкнул в сторону «Карусели». Хотя пёс и был силён, сил мне хватило - его левая задняя лапа оказалась в аномалии, но к счастью для меня, пёс не понял этого. Он дёрнулся, изо всех сил пытаясь вырваться из моих «объятий», а я великодушно разжал зубы и пёс сразу же влетел в аномалию всем корпусом. Вот тут-то он всё понял. И истошно взвизгнул, засучив передними и задними лапами, заскулив и замахав окровавленным хвостом, а затем аномалия с хрустом согнула его тело пополам, сломав панцирь и позвоночник пса. Продолжая слабо повизгивать, он подлетел в воздух на четыре-пять метров, затем его тело принялось раскручиваться, а потом душераздирающий треск повторился и окровавленные куски пса разлетелись во все стороны
- Ужас, - констатировал я это малоприятное зрелище. - Но каждому своё.
Больше я ждать не стал - и так задержался с этим проклятым кобелём. Обойдя особо большой кусок панциря, я продолжил идти, стараясь держаться середины дороги. Это было проблематично - на Свалке аномалии не простые, большая часть практически невидимая, так что мне приходилось быть настороже и полагаться на свои внутренние ощущения. Вот кусочек асфальта выглядит темнее, чем обычно. А вот мои лапы почувствовали ледяной холод. Или я просто ничего не заметил и не почувствовал, но внутренний голос твёрдо сказал - обойди слева. А затем снова обратился ко мне - не только иди налево, но ещё и обойди то место, куда собирался ступить. И останешься в живых. Я следовал этому голосу постоянно - и только поэтому пока уцелел. А вот аномалию в виде тонкой чёрной полоски с беловатым сиянием я обходить не стал. “Полоска” ничуть не опасна, просто неоднородность в почве. Хотя лучше на неё голыми подушечками не наступать.
Кладбище брошенной техники открылось за очередным холмом во всей своей красе. Вытянутая до самого горизонта площадка, заставленная остовами грузовиков, БТРами, пожарными автомобилями и даже вертолётами. На двух уцелевших вышках виднелись фигурки людей, ещё двое стояли у входа и - это я уже определял по запаху - семь-восемь человек находились на территории кладбища. Подобраться к ним незаметно будет проблематично… Но не невозможно. Я старательно вдохнул в себя воздух и ещё раз подсчитал количество людей. Пожалуй, я ошибся - внутри находилось человек десять. Навряд ли это бандиты, они такими группами не собираются. Хоть в этом везёт…