— Сколько всего я о людях не знала, — почесала за гривой крыльевым когтем Солара. — Ясно… А не думаешь ли ты, что именно Враг тебя и… почти убил?
— Я не знаю, — Ториэль затравленно огляделась по сторонам и вдруг, словно решаясь на что, повернулась к драконнице. — Похоже, так оно и было… Но я вспомнила ещё кое-что. И раз я согласилась доверять, то не могу скрывать это от тебя… — она глубоко вдохнула холодный воздух и выпалила так резко, словно выдирала нож из груди. — Ты ведь тоже меня убила.
— Когда это? — удивлённо подняла уши и вздыбила шерсть Солара, на что Ториэль только неопределённо покачала головой:
— Не только миров много. Времён тоже много.
Ошеломлённая Солара могла только моргать в ответ. Ториэль и сама пожалела о сказанных словах — она села перед драконницей и взяла её лапу в свои.
— Не бери в голову. Быть может, это была не ты, или ты… Но я сама виновата, — по мордашке Ториэль было видно, что ей очень трудно сдерживаться, чтобы не расплакаться, но она всё же держалась. — Есть такое поверье, что суть души определяет Решительность…
— Воля, — вставила Солара. Большие уши Ториэль дрогнули.
— Или, может, Воля. Эта способность позволяет душе на распадаться после смерти. Более того, она же позволяет в некотором роде менять будущее, нет, скорее возвращаться в прошлое и проживать какой-то момент заново, — самочка задумалась. — Кажется… По-человечески это можно назвать «дежа-вю».
— Да… Самые волевые драконы и правят нами, — возобновила Солара путь за Ториэль.
Хотя в этом измерении не было солнца, тут снег светился как на солнечном склоне горы. Из-за этого путники и все предметы освещались словно бы снизу, производя унылое и зловещее впечатление. Особенно странно выглядела почерневшая, обугленная будка или сарайчик, перед входом в который лежала разворошенная горка чёрного пепла, резко выделявшаяся на сияющем снегу.
— Здесь был пожар? — удивилась драконница, чей чуткий нос ещё улавливал запах горелого.
Ториэль отрицательно покачала головой и направилась к будке. Нет, не к будке — не доходя до неё, она остановилась и посмотрела на пепел, после чего кивком подозвала Солару.
— Вот что происходит с погибшими монстрами, — произнесла Ториэль, кивнув на пепел. — После их физической смерти гибнет и душа, и остаётся только пепел. У нас существует особый обряд похорон: чтобы душа не погибла, пепел монстра должен быть развеян над его любимой вещью, и тогда душа переселится в эту вещь.
— Но если душа монстра погибает сразу, то тогда какой смысл в том, чтобы развеять пепел? — удивилась Солара.
— Ты правда хочешь знать ответ? — тусклым тоном спросила Ториэль. — Или сама понимаешь, почему даже под землёй нужно во что-нибудь верить?
— Быть может, то, что вы верите, а не делаете, и стало вашей ошибкой, — Солара взяла в лапу пригоршню того, что осталось от монстра, и рассыпала над его невысоким жилищем. — В любом случае, сейчас у нас есть своё дело, которое всех и спасёт. Идём же.
Ториэль махнула ей лапой, а сама склонилась над пеплом и прошептала несколько слов. После чего поднялась и поспешила нагнать драконницу, ушедшую не так уж и далеко.
Снег неприятно налипал на их лапы. Солара заметила, что ветер здесь уже не такой жёсткий, несмотря на то, что они поднялись на очередную вершину — на ту сторону вёл мост, а за мостом можно было разглядеть деревья и невысокие домики. На краю города находилось здание с покорёженной вывеской и битыми витринами — наверное, бывшая лавка. Чуть дальше — другой корпус, постоялый двор с округлым входом.
Ториэль попросила драконницу подождать её и сама направилась к таверне, зажигая над ладонями пламенные язычки. Солара скинула плащ и, пока Ториэль не видела, убрала его в своё «карманное измерение» — плащ исчез, соединившись с её собственной энергией. Всё равно нужды в нём уже не было — в городе оказалось холодно, но не сильно, как раз комфортная температура для мохнатой шёрстки.
Закончив беглый осмотр этих домов, Ториэль методично пошла к другим, ища что-то или, наоборот, проверяя, не таится ли где-то опасность. Солара попробовала сделать то же самое проще — сразу осмотрев деревню аурозрением. Драконы могли видеть энергию как небольшие искажения на обычной видимой картинке.
Но она не успела даже как следует присмотреться, как всплеск энергетики слева от Ториэль заставил её рвануться в сторону проводницы. Рогатая с необыкновенной прыткостью отпрыгнула прочь и плюхнулась в снег, как раз успев увернуться от громадного ошипованного хвоста.
— Это не друг, так ведь?! — воскликнула Солара, подлетая ближе.
— Это Враг, то есть тот, кто жил под землёй до нас, — кивнула Ториэль. Она опёрлась об снег, лапа погрузилась в него и белая смогла подняться только при помощи Солары. После этого они обе оглянулись на чудовище, которое выбиралось из-под снежной кучи.
В этом чудовище будто бы слиплось два обмороженных дракона, приросших друг ко другу. Шкура полезла с него, обнажая мышцы и кости, сухожилия, трещавшие на морозе, но гибкие, ломающие на себе ледяную корку. Каждая шея вытянулось к одной из спутниц, челюсти на головах раскрылись, желая перекусить пополам добычу.
— Ничего себе урод! — почти с восхищением выкрикнула Солара. Ториэль, ужаснувшаяся при виде монстра, всё равно встала перед драконницей и расставила лапы в стороны, зажигая свои огни.
— Тебе здесь не рады, монстр, — твёрдо сказала она. — Словом Дримурра повелеваю тебе убраться, откуда пришёл.
Если монстр и отреагировал на её слова, то не так, как можно было ожидать — одна из голов развернулась и, раскрыв усеянную острыми зубами пасть, потянулась к Ториэль, но та отвела правую лапу к левому плечу и резко махнула ею — в сторону монстра вылетели голубые огни, забившие по драконье морде, заставив её скрючить длинную шею и остановить атаку.
Солара не была искусна в метании Кипящей Праны, но и заряды из её энергии, посланной разрушать чужую плоть, полетели в нападавшего. Солара старалась целиться в места, уже и более уязвимые — сочленения лап и шеи. Мышцы, лишённые шкуры, рвались просто, но кости только обугливались, не ломаясь, и существо продолжало двигаться.
— Оставь! Нас! В покое! — решительно выпалила Ториэль. Сделав шаг назад, она совершила в воздухе пассы лапами и внезапно посылаемые ею огни стали закручиваться в спираль, сходившуюся с двух концов на теле монстра. Заверещав, то стало отступать, а выпущенный Соларой последний заряд заставил это отступление превратиться в бегство — монстр рванулся через чей-то дом, ломая его, и прыгнул в текущую рядом с городом реку.
Почему река не замёрзла — Солара не могла догадаться, скорее всего, из-за быстрого течения. Но, скрывшись под водой, существо так и не выплыло.
— Сколько дней идти до вашей столицы? — усталым тоном, ослабнув после драки, поинтересовалась Солара.
— Всего-то ещё несколько часов, — ответила Ториэль, тоже тяжело дыша. — Пройти через болото и выйти к ядру, а там и до Дома недалеко. Но без отдыха нам туда не добраться, да и кто знает, что нам ещё встретится? Давай поищем надёжный ночлег, моя храбрая воительница… Ты действительно очень сильна, но я рада, что ты не убила это бедное создание.
— Зачем? Главное, чтобы оно к нам не вернулось, — самочка начала присматриваться к домам, высматривая среди них самый неповреждённый, а, значит, самый тёплый.
Внутри этого дома была всё та же разруха, но его окна были намного меньше, а потому здесь не было столь стыло. К тому же, Солара точно знала, что ей не придётся скучать, переводя дух. Столько тут было книжек, и почти все — ещё в хорошем состоянии! Хотя Солара и умела читать, раньше у неё почти не было времени на это. Как и сейчас не было, по сути… Так, мимоходом.
— Мы можем взять несколько этих книжек, — сказала Ториэль, поймав её взгляд. — Я чувствую то же, что и ты. У меня самой не так много книг, и, признаюсь, я их все уже перечитала много раз.
— Не хочу нагружать своё карманное, — ответила Солара и материализовала плащ. Ториэль как-то странно хмыкнула, но ничему не удивилась:
— Тогда мы вернёмся сюда, только уберём их подальше. Я разведу костёр, чтобы здесь стало потеплее.
С этими словами она выбрала стеллаж с самым малым количеством книг и толкнула его. Стеллаж упал, громыхнув досками.
— Сейчас отдерём несколько половиц и погреемся, — Ториэль сконфуженно огляделась по сторонам, словно опасаясь кого-то. — Надеюсь, хозяева дома простят нам это.
— Ты их уже прогнала в реку, — предположила невесело Солара, помогая своими когтями выковыривать доски, а потом создав огонь из небольшого выхлопа праны, пущенного с пальцев. Чтобы пожар не захватил всю библиотеку, вокруг кострища сразу очистили место. После того, как огонь набрал силу, Ториэль расстелила плащ Солары на полу и села возле, положив голову драконочки себе на колени. Весело трещащее пламя быстро стало замещать холод теплом, и Солара вдруг ощутила, как она за сегодня устала. Всё же даже действия с душой даром не проходят, а они и долго шли, и много волновались…
— Спи спокойно, я посторожу, — Ториэль нежно погладила драконочку. — А пока ты засыпаешь, я расскажу тебе сказку. Она немного грустная, но это сказка о настоящей дружбе…
Давным-давно жили-были король и королева. И был у них единственный сын, наследник престола. Хотя жизнь у короля и королевы была не слишком весёлой, поскольку их царство заколдовали злые колдуны, они всё же жили вместе и надеялись на лучшие времена. Однажды, прогуливавшийся юный принц услышал крик о помощи…
Голос Ториэль чуть потускнел.
— Он прибежал на поляну и нашёл там ребёнка, которого привёл в замок. Король и королева приняли человеческое дитя как родного… Но случилось, что ребёнок сильно заболел. Несмотря на все попытки его спасти, силы ребёнка таяли и последним желанием его было, чтобы принц отнёс его на поляну золотых цветов.
Принц тайно унёс ребёнка, соединив свою душу с его, чтобы пройти через Барьер. Но когда он принёс ребёнка в деревню людей, те ополчились на него. Они стали нападать на принца, но он не отвечал на их удары, а просто ушёл домой, где и умер прямо на глазах у своих родителей. Тогда они собрали его прах и развеяли над цветами, чтобы их сын обрёл покой…
— Инанна тоже начинала, слушая грустные сказки про смерть, — тихо проговорила засыпающий детёныш. Ториэль не стала её переспрашивать, чтобы не перебивать сон драконницы. Лишь улыбнулась милому выражению её хищной мордашки и сама прикрыла глаза, но не засыпая, а погружаясь в свои собственные, неведомые думы…
========== Поросль прошлого ==========
Враг — это общее название для совокупности странных существ. Когда монстры опустились под землю, они впервые встретились с чудовищами, ранее заселявшими поверхность, но из-за изменения условий обитания вынужденных скрываться в подземных недрах. Хотя Враги боятся групп монстров, они способны напасть на одиноких путников. Особенно большие потери от действий Врагов монстры понесли по пути из Дома в Новый Дом.
— Из дневника доктора Альфис.
*
Проснулась Солара от собственного кашля — слишком переохладилась в отсыревшей библиотеке. Встрепенувшаяся Ториэль поднялась следом — беспокойство не дало ей дальше лежать:
— Ты заболела? Только не это…
— У меня ничего не болит, — разминала Солара затёкшие конечности, чувствуя, как по ним пробегает кровь, что старалась согреть их. Жалко, что не могла — вчера драконесса так спешила, что не поела. — Лучше отправимся скорее дальше до Нового Дома.
— Мы никуда не пойдём, пока ты не позавтракаешь! — с этими словами Ториэль подошла к стойке, за которой недавно ещё стоял библиотекарь, и вытащила из-под неё чайник и пару чашек. Когда к нему добавилось ещё несколько шоколадных кроликов, Солара в удивлении развела крылья.
— Я одолжила их в лавке, — смущённо призналась Ториэль. — Она оказалась почти целой, но я не стала ни за что платить — боюсь, туда никто не будет возвращаться, а значит, и эти вещи им ни к чему. Кстати, ты пьёшь ромашковый чай или предпочтёшь просто чёрный?
— Мне папа не разрешал пить ром, поэтому давай чёрный, — припомнила Солара пиратов из гавани Татьбы, которые постоянно надирались после удачных грабительских рейдов. А такие ночи отец предпочитал запирать дом и поминал Герусет — предыдущую правительницу драконов, при которой не стеснялись вытягивать души из всех непрошеных гостей.
Ториэль сначала ополоснула ещё очень горячей водой чашку, и только после этого наполнила её жидкостью, в которую аккуратно опустила пакетик с мелко нарубленными листочками и завитушками. После этого поставила чашку на блюдце с рисунком в виде снежинки и подала своей юной спутнице вместе с одним из шоколадных ушастиков.
Несмотря на голод, Соларе было жалко есть любовно отлитую фигурку, поэтому начала завтрак она с ещё пока слишком шпарящего напитка. Только зябкость не вынудила выплюнуть кипяток, а проглотить, после шумно выдохнув, будто от спирта. Только потом драконница с хрустом откусила зверьку выступающее ухо. Шоколад от мороза был твёрдый, а на драконий вкус — слишком приторный, но выбирать провиант не приходилось.
— Зачем повар сделал голову чёрного сахара в форме животного? — недоумевала Солара, пережёвывая, отчего дикция сбивалась. — Оно не стало вкуснее или мясистее от этого.
— Знаешь, до тебя никто не задавал этот вопрос, — рассмеялась Ториэль. — Может, здешним обитателям нравилось делать фигурки в виде самих себя?..
Солара нашла подобное занятие очень странным, но ничего не сказала, а лишь подула в чашку, пытаясь остудить напиток.
— Не обожгись, пожалуйста, — попросила Ториэль, и сама себе наливая чаю. — И не волнуйся, нам совсем немного идти до Водопада. Там мы наконец-то сможем согреться.
— Знаешь, есть самих себя — ещё более странно, — чтобы скорее приступить к питью, драконка сыпанула прямо в чашку немного снега. Он быстро приобрёл прозрачность, а потом и просто растаял, в то время как чай стал уже приятно, а не обжигающе тёплым.
Солара не заметила, как шоколадный заяц пропал у неё в животе, как чай залил его сверху — от того и другого осталось только внутреннее тепло, возобновившее жажду к жизни. А с ним — и воля продолжить путь.
— Ты готова, девочка моя? — Ториэль доставляло какое-то удовольствие подчёркивать, что Солара принадлежит ей, но драконочка и не возрождала против такого обращения — ведь в самом Нашаре было принято называть «господином» не только нанимателей или рабовладельцев. — Тогда пойдём.
Она несколько робко протянула Соларе лапку, и та взялась за неё, перед этим накинув плащ на плечи. Кивнув, Ториэль зашагала к выходу — причём гораздо быстрее, чем накануне, во всяком случае, Солара, идя на задних лапах, её не перегоняла. Вместе они вышли на улицу и Ториэль, определив путь, повела самочку вдоль реки.
Постепенно и в самом деле теплело — ледяная корка отходила от берегов, вода немного светлела, начав освещать пространство вместо снега, который, кстати, пропал — зато появлялась тёмно-зелёная трава и фосфорецирующие цветы.
— Странное дело, — не прекращала задумываться драконочка, — в Нашаре цветы едят свет, а у вас — отдают.
— Потому что здесь света нет, — Ториэль указала лапой на «небеса», выступившие из серой плёнки тумана. Солара смогла разглядеть одинокий сталагмит… Или эта штука называется «сталактит»?
— Чем дальше, тем темнее, — продолжала Хранительница. — И тем больше будет цветов, Вспыхивающей Травы и Путеводных Грибов. А в самых тёмных углах есть кристаллы, они освещают путь, поглощая тьму и отдавая свет.
Уже и сейчас Солара, расширив зрачки, видела угловатые «звёзды», далеко и ровно светящие на потолке. Благодаря им потолок походил скорее на небо, подёрнутое облаками, чем своды пещеры. Это было даже прекраснее, чем в настоящую звёздную ночь — так как «звёзды» были ближе, они не походили на жгучие, далёкие огоньки. И тем более не пугали всеми теми суевериями, что были связаны с ночными светилами.
— Каждый раз смотря на звёзды, мы загадывали желания, — как бы для себя сказала Ториэль, шагая дальше. — И верили, что если одно желание загадают все — оно непременно сбудется. Сейчас монстры загадывают желания, смотря на эти кристаллы в потолке. Хочешь послушать? — она кивнула на один из странных высоких цветов, мерцающих голубовато-зелёным светом во всё сгущающихся сумерках.