Бандиты не заставили себя долго ждать. Спустя пару минут крики смертельно раненого разбавились топотом десятка ног в тяжёлых ботинках. Хищница предусмотрительно отошла в сторону, чтобы не оказаться в гуще событий раньше времени. Несмотря на непроглядную тьму, невидимость она включила - чтоб не оставить врагу даже малейшего шанса её обнаружить.
В дальнем конце коридора появилась группа из пяти крепких парней в цепях и коже. Светя перед собой отжатыми у “лохов” телефонами, они подбежали к лежащему товарищу и встали вокруг него кругом, смотря в разные стороны, в том числе и на Хищницу. В руках бандиты держали не ножи и не биты, а - Блум испытала сладкую истому в низу живота - самый настоящий огнестрел!
- Ну что там? - спросил тип с оранжевым ирокезом, слепо водя из стороны в сторону дешёвеньким пистолетом. Сил, чтобы кричать, у изрезанного бритоголового уже не было, и он тихо стонал.
Широкий в плечах детина с ровной квадратной площадкой на голове присел на корточки и в свете телефона осмотрел раненого.
- Не жилец, - коротко констатировал он, осматривая раскуроченное брюхо бритоголового. - А ну-ка!
В тусклом свете с экрана он заметил кровавый отпечаток. Рифлёный след тянулся в сторону, где в темноте виднелась какая-то тень.
Бандит вскинул оружие и открыл огонь. Остальные четверо, не сговариваясь, сделали то же самое. На Хищницу обрушился настоящий огненный дождь, и если бы бандиты знали точно, куда стрелять, ей бы не поздоровилось. Девушка успела отскочить в сторону и стала подкрадываться к высокому тощему типу.
Нож впился в горло. Дылда что-то неразборчиво булькнул, пуская кровавые пузыри, и привалился к стене, пытаясь выдернуть нож слабеющими руками. Ближайший бандит обернулся на звуки борьбы, но был атакован Блум врукопашную. Отведя от себя ствол, девушка долбанула головорезу под локоть и выбила пистолет из ослабевшей хватки. Остальные топтались где-то позади, не решаясь открыть огонь из-за опаски задеть своего.
Лишившись оружия, бандит неистово замолотил кулаками. Блум играючи уклонялась. Девушка была слабей, но своей силой распоряжалась куда лучше: коленом в пах, апперкот в кадык - и враг, хрипя, падает на бетон. Затем Охотница вернула нож из горла дылды и метнула его в ирокеза, попав промеж глаз. Запрокинув голову, тот повалился на пол и уже в падении выстрелил в потолок, обрушив на себя дождь из бетонной крошки.
Поняв, что силы не равны, уцелевшие бандиты бросились наутёк. Подобрав пистолет, Блум расстреляла одного убегающего в спину - на второго не хватило патронов в обойме. Пока девушка искала запасную, детина с квадратной причёской успел скрыться за поворотом.
“Ничего”, - переживать по поводу сбежавшей добычи Хищница не была намерена. - “Так даже веселей!”
Подойдя к корчащемуся на полу от боли бандиту, девушка наступила ему на горло тяжёлым ботинком и держала так, пока детина не прекратит издавать хоть какие-то звуки. Блум отошла от тела на один шаг. Прежде, чем преследовать беглецов, нужно было собрать трофеи и восстановить утраченную невидимость…
*
Курт мчался изо всех сил. Ноги старались унести его подальше от того страшного коридора, где неведомое нечто убило всех его корешей. Парень бежал туда, где засела в засаде другая часть банды. Нужно было добежать, нужно было рассказать о случившемся!…
Вот позади остался лестничный пролёт. Вот ещё один. Курт выбежал в коридор и устремился туда, где по задумку строителей должен был быть актовый зал. Мысленно парень уже рассказывал браткам о случившемся, когда громыхнул выстрел. Пуля ударила бандита в плечо, и лишь тогда он осознал случившееся.
Ногами Курт ещё бежал, но туловищем уже падал на пол. Перевернувшись в падении на живот, парень рухнул ничком на засыпанный строительной пылью пол.
*
А Блум уже сидела на подоконнике и с улыбкой наблюдала за происходящим. Нет, ну надо же - эти идиоты пристрелили своего! Тоже, банда выискалась!
Налюбовавшись идиотизмом, девушка перешла в атаку. Схватив свой верный нож прямым хватом, девушка подкралась к ближайшему бандиту и, притянув его за шею, вонзила лезвие точно между позвонками. От боли несчастный судорожно вцепился в рукоять автомата и выдал по своим длинную неприцельную очередь.
Обернувшиеся на звуки выстрелов бандиты увидели за спиной раненого товарища девичий силуэт и открыли огонь. Большинство пуль принял на себя несчастный бандит, лишь некоторые врезались в тело. Сжав зубы, Хищница колесом ушла за ближайшую колонну и наспех оценила ущерб: броня нивелировала урон, но болеть всё равно будет - назавтра там расцветут сочные синяки.
Стрельба прекратилась, и Блум почувствовала, как бандиты обходят её с двух сторон, стараясь взять в клещи. Значит, нужно выскочить им навстречу, поливая огнём из трофейных пистолетов и, сблизившись на дистанцию удара, вступить в рукопашную.
Тяжело и мощно выдохнув, Хищница на мгновение высунулась из укрытия и бросила во врагов дымовую шашку. Светлый туман тут же заполонил комнату, и у охотницы вновь появилось её основное оружие — внезапность. Серией мощных прыжков она настигла противников и, раскрыв наручные клинки, атаковала. Первый бандит упал с рассечённым горлом, второй даже не успел охнуть, получив лезвие точно в сердце. Едва освободив руку, Охотница выхватила с пояса метательный нож и запустила в горло третьему.
Внутри жёлтого облака вновь раздалась стрельба, но Блум успела пригнуться и уйти в сторону кувырком. Врагов оставалось пятеро. Жаль, что копьё и метательные диски остались в родном измерении, тогда бы эта горстка бандитов не представляла угрозы! Есть пистолеты, но стрелять означало выдать себя, лишив фактора внезапности…
Туман потихоньку рассеивался, и теперь её противники могли видеть друг друга.
- Гх-кхе-кхде она? - вопрошал один, откашливаясь от остатков дыма.
- Может, сдохла? - предположил другой.
- Ага, мечтай!
Блум провела ближайшему бандиту подсечку и, выйдя из заноса, вонзила клинки ему в грудь. На звук падающего тела обернулись остальные. Решив не церемониться, они открыли огонь по источнику звука. Подхватив вражеский автомат, Хищника кувырком ушла с линии огня и, распластавшись на животе, по-солдатски расстреляла оставшихся короткими очередями.
Поднявшись на ноги, девушка выписала каждому лежачему участнику действа по контрольному выстрелу в голову. С бандой было покончено.
Можно было уходить. Охотница собрала своё разбросанное по полю боя оружие. Вытерев клинки об одежду убитых и подобрав с пола пустой цилиндр дымовой шашки, Охотница стала осматривать трофеи. Бандиты поделились с ней парой неплохих пистолетов, но главным даром были ключи от припаркованного во дворе спортивного черного мотоцикла последней модели. Блум не могла отказать себе в удовольствии покататься на нем.
*
Девушка без труда завела мотоцикл и, оставив за собой клубы дыма, стартовала. Ветер обвивал кожу, волосы парика трепыхались, а Хищница лишь ускоряла ход.
Девушка выехала на улицу, игнорируя сигналы светофора и дорожные знаки. Скорость опьяняла её, разноцветные огоньки, проносившиеся мимо, гипнотизировали, заставляя ехать ещё и ещё быстрей, лишь чудом уклоняясь от машин.
Хищница свернула в район порта и выехала на причал. Граница между сушей и морем стремительно приближалась, но это не останавливало Хищницу. Блум уже обеими ногами забралась на сидение мотоцикла, и едва заднее колесо оторвалось от бетона, совершила сальто назад, приземлившись аккурат на самом краешке. Мотоцикл, пролетев над водой несколько метров, с шумом и плеском врезался в волны и пошёл ко дну.
========== Передышка ==========
***
Хищница добилась своего — внимание темного волшебника, провозгласившего себя властителем теней, она привлекла. С одной стороны, Неруман радовался, что получил в свою коллекцию такой заряд отрицательной энергии — сразу десять трупов, подвешенных вниз головой за собственные кишки, но с другой волшебнику хотелось иметь гарантию, что он сам рано или поздно не станет жертвой этого психа, и в идеале — сманить его на свою сторону.
- Позовите магов Черного Круга! - приказал он свои теням, и через несколько минут троица его новых подчиненных уже была в его импровизированном тронном зале.
- Вызывали нас, босс? - немного мурлыкающим голосом спросил Огрон.
- У меня для вас есть задание, - два светящихся красных глаза вспыхнули ещё ярче. - Слышали же, что произошло сегодня ночью в городе?
Парни переглянулись — в любом городе ночью могло произойти всё, что угодно, а с их нынешней оторванностью от мира все трое даже не догадываться не могут, что их спасителю и повелителю нужно от них.
- Нет — и не представляем, что именно вас заинтересовало.
- Тогда советую вам посмотреть в волшебный ящичек… Как его все люди называют… Елевизор, кажется.
Троица до сих пор не привыкла к полной технической безграмотности Нерумана, и едва сдерживала смех, когда он пытался воспроизвести название какого-либо прибора, или же просто словно туземец смотрел на технологические достижения, которыми сами ребята без малейших сложностей пользовались.
- Хорошо, я буду конкретен — мои тени донесли, что в городе сегодня ночью произошло убийство — в западной части города было найдено десять трупов, подвешенных за собственные кишки. Я хочу чтобы вы разобрались, кто или что это сделало, и раньше полиции!
Парни переглянулись — задание, которое поставил им волшебник, было практически невыполнимым, и мало интересным к тому же. Да, они согласны мстить феям Винкс, из-за которых погиб их товарищ и которые обрекли их на полугодовое заточение во льдах Омеги, но играть в детективов… Конечно, можно было сказать «нет», но это было слишком рискованно — неизвестно, как Неруман на это отреагирует, и велика вероятность, что этот отказ будет иметь серьёзные последствия для жизни всех троих.
- Судя по данным, что у нас есть, это дело вполне можно назвать «глухарем». Вероятность его раскрыть… - хотел было возразить Анаган, однако глаза их босса вспыхнули ярость.
- Вам, фраерам, западло нормальным делом заняться, или вы до конца дней своих бакланить у меня хотите? Я что, зря вас, клоунов, под крышей держу?
Все трое чуть не подавились воздухом — такого они от своего покровителя они никогда не ожидали.
- Мы поняли — постараемся сделать всё, что в наших силах, - ответил красноволосый. - Господа, идемте, у нас есть работа.
Парни удалились из импровизированного тронного зала, по пути обдумывая ситуацию. Конечно, им самим было любопытно, кто организовал подобное убийство, и могло ли это быть обычной междоусобной разборкой?
- Интересно, где он таких слов набрался? - удивленно спросил Гантлос.
- Не знаю и знать не хочу, - отрезал Огрон.
***
Сама охотница остаток ночи благополучно проспала, следующим утром провела разминку в облегченном режиме, позавтракала и решила навестить сестру, которая в этом мире должна была до сих пор быть хранительницей озера, расположенном не так далеко от школы. Хищница переоделась в обычный кожаный наряд — однако куртку предпочла оставить в комнате, через окно выбралась на улицу и направилась в сторону озера Роколуччи.
В лесу было всё так же тихо и безопасно — в эту часть опасные дикие звери не забредали, смена сезонов в Магиксе почти не чувствовалась, и тропинка круглый год была окружена зелёными травами и цветами с порхающими вокруг бабочками. Вдалеке же виднелась гладь озера.
- Дафни! - позвала девушка. - К тебе посетитель!
Водная гладь всколыхнулась. Неподалеку от берега закрутился водоворот, постепенно переросший в миниатюрный смерч. Когда вода опала и вновь стала спокойной и гладкой, перед Блум предстал золотистый силуэт худощавой девушки в маске, в прорезях для глаз которой виднелось два желтых огонька. Нимфа улыбнулась, но, обратив внимание на странный наряд сестры и необычную энергетику, слегка заволновалась. ОНа узнала сестру, и вместе с тем… не узнала.
- Блум, почему от тебя веет могильным холодом? Откуда этот шрам и эта одежда? Расскажи мне всё, милая сестра, я должна это знать.
- Это долгая история, Дафни, но и времени у меня хватает, - Хищница ногой подкатила валявшуюся на берегу корягу поближе к воде и, удобно расположившись на ней, принялась в очередной раз рассказывать свою историю.
- А мама и папа нашлись? - спросила хранительница озера.
- К сожалению, нет, - охотница не стала говорить всю правду — вдруг её здешнему двойнику повезет больше.
- Значит, ты теперь по сути такая же, как и я — способная жить в двух мирах одновременно?
- Пока что я ещё не совсем валькирия, стану ей только через десять лет. Я не знаю, с чем это связано, Фрейя не распространялась на эту тему — просто дала мне сроки и поставила определённые условия, я их приняла.
- Не боишься, что она просто решила поиграть с тобой?
- Когда я принимала решение, особо выбора у меня не было — умирать мне не очень хотелось, а её условия меня устраивали. К тому же, думаю, вы бы друг другу понравились.
- А наш дворец, Блум — расскажи мне о нем.
- Он прекрасен, Дафна — пусть и немного вычурный. Вокруг него простирается могучий старый лес, за воротами всё же разбит сад с прудиком - мы с Волком любим играть там в прятки, а ты смотришь на нас из окон дворца и улыбаешься. Тот прудик сообщается с бассейном, где мы с тобой — вернее, твоим двойником из моего мира — часто сидим у кромки воды и просто возвращаем время, что было у нас украдено. Даже когда к тебе вернулась телесная форма, ты всё равно не переставала любить воду.
Нимфа подплыла поближе к сестре, протянула призрачную руку к её лицу и обвела пальцами ритуальный шрам. Хищница почувствовала легкое покалывание, словно кто-то положил на её кожу тоненькие кристаллы льда, но неприятными эти ощущения назвать было нельзя. Девушка хотела сжать тонкую кисть, но её собственная рука словно проваливалась в воздухе.
- Прости, но в этом мире я лишь призрак. Хотя, иногда я сама не знаю, кто или что я. Меня зовет вечность, но и этот мир не отпускает меня. Я по-прежнему испытываю человеческие чувства, но телесные потребности потеряли для меня смысл — понимаешь почему.
Дафна вздохнула. Подумать только: в другом мире они живут с сестрой вместе, в их дворце, а сама она правит страной при отсутствии родителей. И даже после возвращения телесной формы там она не перестает любить воду, хотя вся их семья издревле владела огненной магией.
- Блум, милая сестра, я хочу попросить тебя лишь об одном: проживи отпущенное тебе время достойно. Пусть эти десять лет пройдут так, чтобы ты ни о чем не жалела и ничего не стыдилась, а если ты считаешь, что тебе надо что-то исправить — не упускай возможности, пока есть время.
Хищница улыбнулась: её сестра в этом мире всё та же. Добрая, мудрая, готовая дать длинный, почти поэтический совет. А ведь она права — не всем людям дана возможность знать, сколько им точно отпущено времени, и уж тем более не все из них в дальнейшем переродятся во что-то большее, сохранив собственную личности и даже сущность (хотя этого нельзя было знать наверняка).
- Чувствую, мне придется исправлять не только собственные ошибки. Здесь у меня работы тоже хватает.
- Главное, не наделай новых ошибок, с которыми моя сестра — из этого мира — не сможет справиться.
- Сможет. Получит очередное превращение или что там, и абсолютно не разобравшись в ситуации закидает всех розовыми блестками. Да и в любом случае, мне будет на это плевать, я боюсь, как бы здешняя Блум не наделала в моем мире ошибок, которые расхлёбывать придется не только мне, но и моей семье и моим друзьям.
- Её должны уберечь от этого, я чувствую.
Хищница хмыкнула — через месяц она всё равно узнает всё, что произошло в её мире за всё это время, а пока нужно попытаться как-то разобраться с просьбой мадам Фарагонды, и — действительно — самой не наделать ошибок. Девушка чувствовала, что мадам попытается направить её по тому пути, который будет выгоден самой директрисе Алфеи (или тем, кто стоит за ней — тот же Совет Верховных магов, например), и следовало ли ей принимать этот путь? Все вопросы были бы сняты, если бы охотница получила за свой труд оплату в осязаемой валюте, но сейчас, фактически, работа идет на интерес, и, к тому же, ей очень хотелось наладить хорошие отношения с ведьмаками здесь.