- Через месяц я всё равно узнаю. А пока — ты права. Мне нужно постараться здесь не налажать.
- Тебя что-то тревожит, Блум?
-Нет, Дафни, что ты. Я в порядке.
Хищница вернулась в школу к обеду, и подруги тут же засыпали её вопросами, а Стелла снова возмутилась мрачным для школы нарядом двойника своей лучшей подруги.
- Девочки, давайте по порядку, - попросила Блум. - Мадам Фарагонда вызвала меня вчера к себе и сказала, что мне здесь учиться нечему, и что я могу не посещать занятия. И поэтому я гостила у своей сестры.
- А ты сможешь помочь нам в кафе мадам Гретты? - спросила солнечная фея.
- Что за мадам Гретта?
- После занятий мы работаем у неё официантками. У неё очень милое заведение, и сама она приятная женщина, - ответила Флора.
- Ну же, Коатли, не будешь же ты сидеть в школе в одиночестве, - подбодрила Муза.
- Ладно, ладно — я помогу вам. Только если клиенты будут мне хамить…
- Там очень приличная публика, тебя никто не будет обижать, - успокоила цветочница.
После обеда охотница решила посетить другую школьную подругу, которой она могла доверять, кто так же знал о её втором увлечении, и с кем просто можно было интересно провести время.
Мирта сидела в лесу, в своем любимом месте на валявшейся под двумя образующими арку деревьями коряге. Разум был странно чист, все чувства будто выключились, и девушка просто наслаждалась покоем.
- Я не помешаю? - спросила непонятно откуда появившаяся Блум.
- Нет, что ты. Как ты нашла меня?
Хищница, конечно же, знала, об этом «секретном месте» - но выдавать легенду не собиралась.
- Я просто… гуляла здесь.
- За последний год ты не проявляла ко мне никакого интереса, словно игнорировала меня… В принципе, ты это и раньше делала, - заметила Мирта. - Не сочти за грубость…
- Я знаю, что ты бы хотела сказать. Только я — не Блум.
- Своих подруг ты можешь вводить в заблуждение — но не меня. Я чувствую твою магическую энергию, но она словно…
- Какая-то другая, отдает могильным холодом, - светлая ведьма согласно закивала головой, и Хищница поняла, что номер с другим именем не прошел. - Я хотела сказать, что я не та Блум, к которой вы привыкли. Мадам сказала, что я случайно попала из какой-то другой реальности, я сама пока что плохо понимаю. Это что-то типа игры судеб — параллельные миры, где ход событий зависит от нашего выбора. В своем мире в какой-то момент я сделала иной, чем твоя знакомая Блум выбор, и с тех пор всё в моей жизни было так, как я знаю.
- Расскажи мне, как ты стала такой?
- Я случайно попала на планету существ, которые именуют себя «яутами», но я называю их просто «Хищниками». Они — прекрасные охотники и воины, их технологии просто невероятны, и вообще ребята они, так скажем, своеобразные. С одной стороны, чувства черного юмора, с другой — кодекс чести, но и в их обществе слишком много наших тараканов. Уважение старших иногда переходит либо в банальную дедовщину, либо барство, некоторые личности так же добиваются высокого положения в обществе интригами — конечно, это осуждается, но мало у кого находится просто желание бросить вызов вожаку. Один из них — мой друг и учитель - решил остаться в обществе людей, и он ещё не разу не говорил мне, что сожалеет о своем решении.
- А его не считают за предателя?
- Нет — глава их клана — его собственный отец, кстати говоря, сделал его своеобразным разведчиком, они в некотором роде изучают наше общество, и надеюсь, что всё же наши народы найдут общий язык и установят дипломатические отношения. Знаешь, Мирта, я уже скучаю по Волку — и не представляю, как он вытерпит моего здешнего двойника. Черт, боюсь подумать, что он встрянет в какое-нибудь дерьмо, из которого не сможет выбраться, что с ним или с моей семьей случиться что-то ужасное, а та Блум не сможет их защитить, да что я ничего не смогу сделать…
- Наша Блум — сильная и смелая девушка, пусть иногда она бывает слишком горячей.
- Вот этого я и боюсь, - Хищница глубоко вздохнула, установив взгляд на одну точку. - Вот этого я и боюсь.
Послышался шорох, охотница насторожилась, потянув руку к покоящемуся в ботинке ножу, как из зарослей выскочил среднего роста синеглазый блондин в обтягивающем сине-голубом комбинезоне под синий плащ — человек, с которым она бы хотела видеться в последнюю очередь.
- Блум, вот ты где, - выпалил он. - Ты не отвечала на мои телефонные звонки, и я решил сам навестить тебя — вдруг с тобой что-нибудь случится?
- Мирта, извини, я оставлю тебя, - шепнула Хищница. - Нам надо поговорить, Скай. Идем.
Хищница несколько грубо толкнула парня за плечо, выводя на идущую к школе лесную тропинку.
- Как бы тебе это объяснить… Я — не та девушка, которую ты любишь. Я выгляжу точь-в-точь, как она, кое-что в нас ещё совпадает, я многое знаю из того, что знает она, но я — другой человек.
- Твои подруги пытались мне это объяснить. Но я не понимаю, почему ты избегаешь меня? Ты забыла, что мы уже много времени встречаемся? Мы любим друг друга, и неужели что-то ещё должно иметь для тебя смысл?
Девушка вздохнула — и как объяснить Его Величеству, что в её мире они расстались, сама она испытывает чувство симпатии (и даже какой-то страсти) к другому человеку. Наверное, лучше сказать всё прямо.
- В моем мире мы больше не пара.
- Но как это могло случиться? Из-за чего? Неужели я выбрал Диаспро?
- Тебе пришлось её выбрать ради блага собственной страны.
- Но ты тоже принцесса!
- До относительно недавнего момента мой титул был номинален.
- И ты ничуть не препятствовала нашей свадьбе? Как такое возможно?
- Прежде всего ты должен думать о будущем своей страны и своего народа, которое вы могли бы обеспечить только с Диаспро. Я понимала это, и отпустила тебя.
Что-то подсказывало блондину, что рыжеволосая недоговаривает. Ведь совсем недавно в его мире она чуть ли не истерику устроила, когда видела их с феей драгоценностей, хотя они лишь обсуждали трудную для его страны ситуацию. Сейчас Блум вела себя как-то холодно, говорила фразами-клише, словно на каком-то официальном приеме, и сейчас она напоминала, скорее, принцессу Джемелла, чем его любимую.
- Ты больше не любишь меня, Блум?
Хищница вздохнула — Скай всё же догадался, и теперь ей остается лишь сухо ответить «да».
- Ты прав. В моем мире наши с тобой чувства остыли почти одновременно.
- Но как такое произошло? И, черт возьми, откуда этот шрам, эта одежда, а в ботинке у тебя что — нож? Зачем он тебе?
- Девчонки не рассказали тебе, о том, что было при мне, когда они нашли меня?
- Это они как-то упустили. Но сейчас я понимаю, почему разлюбил тебя — не потому, что ты обвешиваешь себя оружием и наряжаешься в кожу. Мне кажется, что ты стала редкостным циником — ещё хуже, чем Диаспро.
- И ты снова прав, Скай. Но, как говорится, циники — это лишь уставшие романтики.
- Что с моей Блум?
- Она в моем мире — и где-то через месяц ты вновь увидишь её. Если тебе это интересно, я сама не в восторге, что нам пришлось поменяться местами — я, знаешь ли, в своем мире не бездельничаю.
- Блум не должна сделать ничего плохого, она — не такая.
- Но никто из нас не застрахован от ошибок — тем более когда идем по незнакомым тропам.
Блондин вздохнул, опустив голову — эта версия его девушки была личностью очень своеобразной, но с ней он не хотел иметь никаких дел. Зато ведьмам — или колдунам Черного круга, она наверняка бы понравилась.
- Скай, - позвала Хищница, положив руку ему на плечо. - Это похвально, что ты беспокоишься о своей девушке. Не бойся за неё — она будет в порядке, моя семья позаботится о ней. Но пока тебе остается лишь ждать.
Эраклеонец столкнулся с её взглядом. Да, их внешний вид ничуть не поменялся, но глаза… Это были уже не те два сапфира, принадлежавшие ЕГО Блум. Это были глаза убийцы, хищника.
- Коатли! - позвала солнечная фея. - Нам пора!
- Коатли? - с недоумением спросил Скай. - Что это значит?
- Это укороченный вариант клички, которую дал мне мой друг и учитель. Означает «дракон» или «змей».
- Тебе подходит.
*
Кафе «Белая кобыла», где и подрабатывали девушки, представился охотнице похожим на купол цирка-шапито, на шпиле которого вместо разноцветных флагов располагалась фигура стоящей на дыбе лошади. К главному входу вел переброшенный через небольшую реку мост, возле газона была разбита парковка, а само здание окружала лесопарковая зона. Внутри здание было отделано в розово-оранжевых тонах, у дальней стены располагалась барная стойка, сам зал большим назвать было нельзя. Клиентов пока что было не слишком много, и работа не казалась Блум утомительной.
- Добрый день, что будете заказывать? - доброжелательно спросила Хищница у очередного посетителя.
- Мне, пожалуйста, блинчики и сок. И, если можно, побыстрее.
- Сделаем так быстро, как это возможно, - спокойно ответила охотница, записывая заказ в блокнотике.
В дальнем углу к девушке начал приставать подвыпивший тип, его товарищи поддерживали хулигана гоготом, их жертва уже была не в состоянии была их игнорировать.
- Девочки, я на минутку, - рыжеволосая валькирия уверенно направилась в сторону молодежи. - У вас проблемы? Кажется, девушка велела оставить её в покое.
- Тебе слова не давали, - нагрубил один из товарищей, вылив содержимое своего бокала на пол. - Лучше убери здесь, красавица.
Компания снова загоготала.
Блум недовольно вздохнула — этот тип даже не подозревает, какую он только что совершил ошибку. Хищница мощным рывком достигла хулигана и одним пинком повалила его на пол так, что его тело накрыло собой лужу.
- Извините, но у нас сегодня самообслуживание, - нагло парировала девушка, ногой прижимая голову парня к паркету.
- Пусти меня, - прорычал хулиган.
- Ах ты рыжая су… - начал было товарищ пострадавшего, бросаясь на валькирию с кулаками, но вовремя поставленная подножка — и он оказался на полу. Последний оставшийся дебошир — тот самый, что приставал к незнакомке — выхватил из кармана нож-бабочку и, эффектно раскрыв, выставил лезвие вперед.
- Пожалуйста, не надо! - вмешалась посетительница, ещё несколько минут назад подвергшаяся приставаниям незнакомых типов. - Успокойтесь, прошу вас!
- Молчи, стерва! - рявкнул бандит, но Блум тут же обезоружила его ударом ноги и сильно пнула его под коленный сгиб. Парень рухнул на пол и челюстью приложился о столешницу. Выпавший нож охотница подобрала и, сложив, отправила себе в карман.
- А теперь извинился перед синьориной так, чтобы все слышали, - потребовала Хищница, схватив дебошира за волосы и вжимая его лицо в тарелку с заказанной им закуской.
- Гнида!
В ответ охотница лишь усилила хватку, парень застонал.
- И кто тебя только учил так разговаривать с девушками?
- Извинись ты уже и пойдем отсюда! - потребовал один из приятелей, потирая ушибы.
- Послушался бы ты совета приятелей, да извинился.
Пострадавшая молча стояла в сторонке, не вмешиваясь в разговор.
- Ну же, всего лишь три простых слова, повторяй за мной, - Блум чуть приподняла лицо хулигана, однако сильнее сжала в кулаке прядь волос. - «Прошу», «прощения», «синьорина».
- Да пошла ты!
- Неправильно, - лицо парня вновь оказалось в тарелке. - Так что, может, передумаем?
Валькирия вновь подняла голову хулигана, встретившись с ним взглядом; в её глазах дебошир нашел какую-то хладнокровную жестокость, словно она получала от процесса удовольствие и неизвестно, что она ещё сможет придумать, чтобы унизить его. В любом случае, лучше выполнить просьбу этой сумасшедшей и убраться отсюда восвояси.
- Хорошо, хорошо! Прошу прощения, синьорина.
- Громче!
- Прошу прощения, синьорина!
- Я прощаю его! - выпалила пострадавшая посетительница. - Отпустите его!
- Уже отпустила, - Хищница разжала хватку и отошла назад. - Балисонг заберите — не им перед девушками хвастаться надо.
Парни переглянулись — от здешней официантки они подобного не ожидали, и с этой девкой действительно лучше не связываться. Компания пулей вылетела из заведения; незнакомка же, поблагодарив охотницу за заступничество, принялась доедать свой заказ.
- Блум! - звонкий голос мадам Гретты заставил Хищницу развернуться. - Немедленно пройдите в мой кабинет!
Валькирия проследовала за женщиной в подсобное помещение. Хозяйка заведения плюхнулась в кресло и недовольно скрестила руки, выставив их на деревянный стол.
- Ваши подруги предупреждали меня, что с вами могут быть проблемы, но я даже не предполагала, что такого масштаба!
- Мне было неприятно, что какие-то уроды пристают к девушке на моих же глазах, а охрана бездействует.
- А если бы они ранили вас? Или они бы разнесли моё заведение? Об этом вы подумали?
- Меня бы они не ранили, а максимум, что они бы сделали с вашим кафе — это разбили бы пару тарелок.
- В любом случае, вы избили троих посетителей — это же недопустимо и неприемлемо!
- Вы ещё не видели, как избивают людей — это я так, шутя.
- Вот я и попрошу вас покинуть моё кафе и не приходить сюда на работу.
- Да ради бога, - фыркнула Блум.
Выйдя на улицу, девушка хихикнула — уволена в первый же день! Такого с ней ещё ни разу не было, ну да ладно — всё равно работа официанта для неё не предназначена, и прикрыть ею ворованные по ночам деньги она не сможет. Да и зачем тухнуть в какой-то унылой забегаловке, когда её ждёт старое доброе ультранасилие…
========== Неожиданные открытия и флэшбэки. ==========
К наступлению ночи ведьмаки приготовились — найдя к услужливым теням подход, они потребовали, чтобы о каждом крупном всплеске негативной энергии они сообщали им лично. По сути, будущие жертвы неизвестного психа становились приманками, но другого способа отловить его парни не придумали.
Огрон нашел в себе смелость проникнуть в покои своего босса, надеясь воспользоваться его волшебным зеркалом или хрустальным шаром — или что там этот маг использовал для слежки за окружающим миром. Да, Черный Круг так же можно использовать в слежке, но он обладал несколько иными методами поиска, поэтому ведьмак решил его не трогать.
Дождавшись, пока их хозяин отлучится, он пробрался внутрь и тут же кинулся к большому оправленному золотой рамой зеркалу. Он лишь догадывался, как пользоваться им, но первое прикосновение к холодному металлу вызвало необычную рябь на ранее гладкой поверхности. Та вскоре потемнела; аккурат по центру появилась полоска из голубых квадратиков - точь-в-точь шкала установки какого-нибудь ПО.
- Техноварвар, значит, - недовольно буркнул ведьмак и испустил хитрый смешок.
Вскоре экран заполнили знакомые, но непривычные окошки, характерные для зенитовских ОС, в качестве рисунка рабочего стола было установлено схематичное изображение желтой птицы на черном фоне — обычный моноблок, просто замаскированный под волшебное зеркало. Что же, на данный момент это даже несколько упрощало парню дело: в компьютерах он разбирался лучше, чем в приборах магического слежения, нужно было лишь подключиться к одному из спутников, и с его помощью выбрать подозрительный объект. Неожиданно в верхнем левом углу возникло окошко, похожее на вызов с интернет-пейджера, ведьмак тут же дал отбой, выключил компьютер и, не дожидаясь полного завершения его работы, покинул комнату — лучше разобраться с этим позже.
Ближе к полуночи тени принесли ответ: в одной из квартир, где расположился наркопритон, началась бойня, и парни тот час поспешили на место.
- Драка прекратилась, - отчитался Гантлос и вышиб дверь.
Троица тихо проникла в квартиру, превращенную в поле боя. Вокруг валялись трупы, по полу растекались лужи крови, по квартире начал разноситься странный запах. Парни потянулись к его источнику, пока не вышли к кухне, где на подоконнике они заметили вооруженную парой бластеров, наручными клинками и парой ножей брюнетку с разукрашенным лицом, глаза её защищали спортивные очки, от пояса в окно отходил трос, а в руках тлел бычок. Девушка хищно улыбнулась, стряхивая пепел на улицу и вновь занося руку в комнату.