Свет от пламени костра освещал ближайший десяток метров вокруг. Лем сидела спиной к нему, на самой границе освещённого пространства.
Хранитель оставила костёр и пошла к ней.
- Держись подальше. - произнесла Лем, увидев тень Хранителя.
Хранитель не послушала. Подойдя к Демону, она присела рядом.
- Что тебе нужно?.. - раздражённо проговорила Демон, не глядя на Хранителя.
- Ты терзаешь себя, Лем. Это опасно. Я не хочу, чтобы ты пострадала.
- Неужели? Тогда ты опоздал. На несколько тысяч лет.
- Лем...
- Не смей... звать меня по имени.
Хранитель стянула перчатки с кистей рук и легко коснулась плеча Лем. Демон дёрнулась, сжалась. По её щекам потекли слёзы.
- Ты не одна больше. Я здесь, с тобой.
- Ты п-предал меня... - с трудом, глотая слёзы, произнесла Лем. - Из-за тебя я... оказалась там... меня... м-меня...
- Я не хотела этого, Лем. Я не знала, что произойдёт. И это не оправдывает меня. Мне следовало сделать что-нибудь для...
- Но ты не сделал! - вдруг зло выкрикнула Лем. - ТЫ НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЛ!!!
Она вскочила.
- Из-за тебя я попала в то место! Это всё из-за тебя! Ты хоть примерно представляешь, что со мной сделали?!
В её глазах мелькнул отблеск зелёного.
- Лем...
Демон резко двинулась вперёд, ударив Хранителя когтями по лицу.
- Отвечай мне!
Хранитель коснулась рассечённой когтями скулы. Затем поднялась и, взглянув Лем в глаза, произнесла:
- Да, Лем.
Демон снова подалась вперёд, занеся руку для удара, но вдруг застыла. В её тяжёлом дыхании угадывались сдерживаемые рыдания. Лем затряслась, не в силах сдерживаться, обхватила себя руками, ссутулилась
Хранитель медленно шагнула вперёд и заключила её в обьятия.
- Я знаю обо всём, что с тобой случилось, Лем. Совершенно обо всём.
Они стояли на границе освещённого пространства. Лем не пыталась больше сдержать плач, как не пыталась отстраниться от Хранителя. Они ещё стояли там, когда Лем успокоилась. Они стояли там, когда погасло пламя костра. Стояли, когда небо на горизонте окрасилось в цвета рассвета. Стояли, пока первый луч солнца не коснулся их.
- Teasen veshass. - произнесла Хранитель.
- Верно...
Лем отстранилась от Хранителя и пошла к давно погасшему костру.
Море Страха
Лес был огромным, древним. Сквозь кроны деревьев едва пробивался свет. Место было жутким для этого мира, но Лем была способна оценить его мрачность по достоинствам. Она видела, как Хранитель и Вера обеспокоенно оглядываются по сторонам. Они боялись этого места. Оно противоречило их природе.
Но не Лем. Лем видела места гораздо хуже.
Они шли впереди, не говоря ни слова. Они доверяли ей, не оглядывались назад, не следили... или им было всё равно? Вере - скорее всего. Хранитель?..
Хранитель ощущал вину, как считала Лем. И он пытался сгладить то, что натворил...
Лем винила его долгое время. Винила и ненавидела так долго, что не могла перестать и теперь, когда они были на одной стороне. Однако сейчас она ненавидела не только Хранителя, но и своих истязателей.
Но что-то ещё примешалось к её чувстам к Хранителю. Что-то чуждое. Отвратительное чувство, кажущееся незначительным, но разрастающееся внутри. Лем боялась этого. И вместе с тем боялась этого лишиться.
- Сколько нам ещё идти?.. - проговорила Вера.
- Мы на подходе. - ответила ей Хранитель. Её голос звучал спокойно.
Лем поправила капюшон. Ей нравился плащ, раздобытый для неё Хранителем. Она закуталась в него сразу же, как получила, накинула капюшон, принимавший странную форму благодаря рогам. Да, плащ ей нравился.
Спасибо она так и не сказала.
- Здесь. - сказала Хранитель, остановившись у входа в небольшую пещеру... на первый взгляд небольшую. Лем была уверена, что снаружи она меньше, чем внутри.
- Пещера? А нам точно нужно именно туда?.. - с беспокойством произнесла Вера.
Лем пошла вперёд. Поравнявшись с Верой, она произнесла с ехидной ухмылкой:
- Не бойся, смертная. Умирать не так больно, как ты думаешь. А вот дальше...
Она захохотала и пошла вперёд. Хранитель двинулась вслед за ней, а сопящая от негодования Вера шагала последней.
- Лем, - обратилась Хранитель к демону. - Ты уверена, что готова к этому?
- Конечно. Трусишь, Дух?
- Переживаю.
Лем фыркнула, несмотря на то, что ответ Хранителя был ей приятен.
Пещера действительно была гораздо больше внутри. Пройдя несколько десятков метров, они оказались в довольно большом, однако мало похожем на природное, помещении. Здесь всё было рукотворным, не иначе. Каждый проход, каждый камень, каждый сталактит и сталагмит.
- Это место - обман. - проговорила Лем.
Она ждала ответа от Хранителя, но он молчал. Как и Вера.
Лем обернулась... и её взгляд упёрся в стену пещеры. Только что она шла по проходу вместе с Хранителем и Верой, а теперь от них и следа не осталось.
- Хранитель! - крикнула Демон и прислушалась.
Спустя пару мгновений эхо до неё голос Хранителя. Что же, так она найдёт его нескоро.
Лем развернулась и пошла вглубь помещения, проклиная магию Врат.
- Лем! - крикнула Хранитель. Демон не ответила.
- Как она могла исчезнуть? - испуганно проговорила Вера.
- Страх. Демоны знают, что кто-то закрывает Врата, а значит, пытаются защитить. Нас ждёт очередной Демон, что воплощает в себе Страх и управляет им. И этот Демон пытается разделить нас.
- То есть... то есть ты можешь исчезнуть? В любой момент?
- Сомневаюсь. - произнесла Хранитель, оглядываясь вокруг. Вера не ответила.
Хранитель обернулась. Она ожидала увидеть именно то, что увидела - отсутствие Веры.
- Shahra... - произнесла Дух. Затем крикнула во весь голос: - Вера! Лем! Вы слышите?
Она прислушалась в ожидании ответа. Пару мгновений спустя до неё донеслось эхо голоса Веры. Лем так и не было слышно после её первого крика.
Хранитель выхватила меч и двинулась вперёд.
- Хранитель!!! - крикнула Вера в очередной раз.
Ответа не было.
- Пожалуйста, не бросайте меня одну... - дрожащим голосом произнесла она. - Лем... Хранитель...
Она оглядывалась по сторонам, но не видела ничего нового. Наконец, она решила двинуться дальше.
Она шла по проходу вперёд. Было темно, но она могла разглядеть, что у неё под ногами. В другое время её бы удивило наличие света при отсутствии его источника, однако сейчас ей было не до того.
Она шла, не сворачивая, когда видела боковые ответвления. И вдруг услышала впереди голоса. Это были Лем и Хранитель!
- Хранитель! - радостно крикнула Вера, бросившись вперёд. Она бежала довольно долго, пока не упёрлась в тупик. Над этим тупиком была дыра. Оттуда и исходили голоса.
- Хранитель! Лем! - крикнула она.
- Погоди? Слышишь? - произнес голос Хранителя. - Это Вера!
Спустя несколько мгновений Хранитель показалась на краю пролома.
- Вера! Погоди немного, я сейчас спущусь!
- Я думала, что потеряла вас... - проговорила Вера.
Хранитель осмотрела края пролома, выбирая более подходящее место.
- Я не думаю, что это хорошая идея. - холодно произнесла Лем, хмуро глядя на Веру.
- Что ты хочешь сказать? - Хранитель обернулась к ней.
- Она бесполезна. Обуза. Она лишь тормозит нас! И явно не стоит твоих усилий.
Вера расширила глаза от удивления и страха.
- Нет... не бросайте меня... Хранитель... Лем... пожалуста!..
Хранитель несколько секунд смотрела на Веру.
- Ты права, Лем. - произнесла она наконец. - Пойдём.
Хранитель отошла от края пролома.
- Нет! Нет, пожалуйста! Не оставляйте меня!
Лем бросила на Веру презрительный взгляд и, развернувшись, пошла вслед за Хранителем.
- Ннееет!.. - протянула Вера, оседая.
Она ещё пару секунд смотрела туда, где были Лем и Хранитель, надеясь, что это не взаправду, что они передумают...
А потом отчаяние и горечь захлестнули её с головой.
Лем слышала крики. Несмотря на то, что они были явно далеко, в них угадывались страх и отчаяние. Демон сощурилась, прислушиваясь. Вера, не иначе. Хранитель не звала бы на помощь... вероятно.
Лем примерно определила источник крика и двинулась туда. Руки она засунула под плащ и нащупала свои кинжалы.
Она прошла несколько шагов и вдруг остановилась, ощущая чьё-то присутствие.
Лем осторожно огляделась, но никого не увидела. 'Иллюзии?' - мелькнула в её мозгу догадка... и вдруг погасла, словно что-то не давало ей протиснуться.
- Лем... - послышался вдруг до боли знакомый голос.
Она вытащила кинжалы, развернулась в сторону голоса... никого.
- Лем... - послышалось теперь с другой стороны.
Она резко обернулась... и обомлела.
Пещеры больше не было. Были каменные полы, стены с шипами, множество цепей, кандалов, клеток, освещенных переливающимся красным и зелёным светом... Это было то самое место...
- Не может быть...
- Так уж и не может?
Она обернулась на голос и выставила перед собой кинжалы.
- Иган?..
- Привет, сестрица. Давно не виделись. С того момента, как ты перерезала мне горло, кажется.
Он выступил вперёд из темноты. Бледно-красная кожа была покрыта символами, глаза светились ярко зелёным. Он улыбался. Его зубы были заострены. А голову его венчали рога.
- Нет... только не ты...
- О, теперь ты жалеешь меня? Меня?! - он яростно подался вперёд. - Не поздновато ли?
- Этого не может быть... просто не может...
- Правда? Тогда, может, рассказать тебе, как всё было?
Он вскинул руку. Раздался звон цепей.
В одно мгновение черный, обжигающий металл обвил её руки и ноги, буквально заключив в кокон из цепей...
Цепи затянулись, да так сильно, что Лем выронила оружие и стала задыхаться... она упала на колени.
- Ты будешь умирать здесь. Снова и снова. Ты будешь страдать. Снова. Ты испытаешь всё заново, сестрица. - пообещал Иган сладким голосом, подходя ближе. - А всё потому, что Хранитель предал тебя.
- Н...нет... т-ты... Он-не м-мог...
- Он продал тебя нам, Лем. Предал тебя. При первой возможности.
- Я... н-не верю...
- О, но у меня есть доказательство. - он подошёл и приблизил своё лицо к её. - Ты. Здесь. В цепях.
Он выпрямился, отступил, начал обходить её по кругу.
- Я знаю, ты помнишь каждого из нас, кто истязал тебя. Ты боишься их. И ненавидишь. А теперь тебе придётся пройти это вновь... но на этот раз мы не остановимся. Ты на нашу потеху оставлена, Лем. Можешь поблагодарить Хранителя.
Во тьме вокруг, одна за другой, стали проявляться пары светящихся глаз.
Это правда... это правда... они здесь... все они... ОНА здесь...
Лем попыталась вырваться, но цепи держали крепко... слишком крепко... как тогда...
Она закричала.
Хранитель шла вперёд с обнаженным оружием. Она ступала осторожно, оглядываясь, прислушиваясь. И вдруг услышала полный отчаяния крик. Крик Веры...
Он эхом разнёсся по пещере. Это было иллюзией, созданной магией Моря, или по-настоящему? Хранитель стиснула зубы, двинулась вперёд.
Впереди на стену пещеры пал отблеск света. Она вернулась ко входу? Или это Врата?
Хранитель прибавила шаг. Она дошла до поворота и осторожно выглянула.
Да, это был выход из пещеры. Хранитель двигалась по единственному проходу - неужели он оказался сквозным?..
Она пошла вперёд, не убирая оружие. Выйдя наружу, она тут-же почувствовала сильный ветер. Это было довольно странно, ведь когда они приближались к пещере, погода была спокойной...
И вдруг в небесах засверкало. Хранитель подняла голову... и ужаснулась.
По синему небу прошла волна огня, изменяя его, искажая... там, где волна прошла, небо окрашивалось в кроваво-красный, а облака превращались в клубы чёрного дыма. Воздух словно потяжелел.
Трава, листья на деревьях... всё пожухло, иссохлось в одно мгновение... и превратилось в пепел, тут же поднятый в воздух ветром.
- Не может быть... это не должно случиться так быстро! UOR FERTE! - растеряно крикнула Дух.
- Но случилось. - послышался позади неё сильно резонирующий голос.
Хранитель обернулась и с ужасом уставилась в горящие зелёные глаза Лем... но это была не та Лем, что вошла с ней в пещеру.
Её глаза испускали зелёный пар, красная кожа слегка светилась, а над рогами горело зелёное пламя.
Истинный Демон, из которого вытеснено всё человеческое...
- Как тебе здесь, Дух? Нравится? Это место теперь гораздо... приветливее.
Лем стояла над входом в пещеру, совершенно нагая. Её тело и конечности обвивали, словно змеи, постоянно движущиеся цепи...
Лем спрыгнула вниз, выпрямилась и расслабленной походкой двинулась к Хранителю, которая выставила ей навстречу острие меча.
- Не подходи, Демон.
- Или что? Ты ослаб, Дух. Этот мир больше не твой. Ты ничего мне не сделаешь!
Она выбросила вперёд руку, с которой сорвалась цепь из чёрного металла. Цепь в одно мгновение обвила клинок Хранителя и рванула его прочь, да с такой силой, что Дух не устояла на ногах и повалилась на засыпанную пеплом землю.
Демон рассмеялась. Цепи вновь зазвенели в воздухе, но на этот раз их целью было не оружие, а его владелец.
В одно мгновение они обвили Хранителя, лишив её способности двигаться.
Демон подошла к ней и, пинком перевернув на спину, склонилась над Духом.
- Как тебе? Нравится? Удобно? Нет? Ну что же, не беспокойся, я сделаю всё возможное, чтобы устроить тебя с комфортом. - она склонилась ниже, к самому её уху. - Я сделаю тебя моим, Хранитель. Ты испытаешь то же, что и любой из нас однажды... о, это запах страха? Хахахаах!
Она приподнялась.
- Я знаю, что касаться Демонов для тебя мучительно больно. Даже кровь Демонов жжёт тебе кожу. Я могу лизнуть тебя в щёчку и ты будешь визжать от боли... - умилительно проговорила Демон. А затем наклонилась и, схватив Хранителя за голову руками, медленно провела языком по её щеке.
Хранитель закричала. Это было действительно больно. Настолько сильно, что даже её голос начал резонировать... не чета той боли, что терпела Хранитель, касаясь той Лем, в которой осталось что-то человеческое.
Демон выпрямилась и рассмеялась.
- Боишься меня? Правильно! Ты боялся меня ещё с первой встречи, как боялся потерять свой драгоценный мир. А теперь ты потеряешь ещё и себя. Это лишь малая доля наших с тобой развлечений... - она вновь склонилась к самому уху лишённой дара речи Хранителя. -...скоро ты будешь умолять меня продолжить...
Они приближались. Подходили ближе. Медленно, словно наслаждаясь её ужасом. И вдруг, на самом краю слышимости, она уловила крик. Крик, полный ужасающей, раздирающей боли...
Крик Хранителя.
'Иллюзии...' - промелькнула вдруг мысль.
'Это всё иллюзии! Мы в пещере! Море Страха! Страх - вот, что создает эти видения!' - внезапно осознала Лем. И сейчас же поняла, что цепи вовсе не стесняют её. Поняла, что сидит на полу пещеры, а вовсе не в том ужасном месте...
Она вздохнула. Это всё было иллюзией. Она вырвалась... благодаря крику Хранителя.
Она резко подняла голову и осмотрелась.
Она была в огромном подземном зале. В этом зале был и кричащий от боли, причиняемой видениями, Хранитель. Осмотревшись внимательнее, Лем увидела свернувшуюся на полу, всхлипывающую Веру. Что же привиделось им?..
В центре зала были Врата. Море Страха. И там же был Демон. Он направлял магию Врат.
Правда, пока ещё не понял, что на одну из его жертв это перестало действовать.
Лем схватила кинжалы с пола и метнула один из них в Демона, целясь в шею. Сама она рванулась вперёд, к нему. В ней кипел гнев. Она хотела уничтожить его, во что бы то ни стало.