Брошенный Лем кинжал вонзился точно в шею, пробив её насквозь. Демон зарычал, повалился на пол, схватился за рукоять кинжала.
В этот момент подскачившая к нему Лем вонзила второй кинжал ему в спину, в районе поясницы. А затем потянула вверх, разрубая кожу, кости и сухожилия.
Демон выгнулся, зарычал сильнее. А затем его тело охватило пламя. Лем едва успела вытащить кинжалы.
Не успел Демон сгореть до конца, как Лем уже склонилась над Хранителем.
- Хранитель! - позвала она.
Дух дёрнулась, приоткрыла глаза... и со вздохом отшатнулась, глядя с ужасом на Лем. Затем застыла, часто заморгала.
- Лем... - проговорила она.
Хранитель осмотрелась по сторонам, видимо, мало соображая, что происходит. Лем не могла отделаться от чувства, что это она была в кошмаре Духа...
- Ключ, Хранитель! Нужно закрыть Море!
Хранитель кивнула, попыталась сесть. Дёрнулась подальше от Лем, когда та протянула руки, чтобы помочь. Лем это злило.
Наконец, Хранитель поднялась и нетвёрдым шагом двинулась к Морю.
Лем выпрямилась, вновь закуталась в плащ и накинула капюшон. Её тянуло рассказать о своих видениях... как, вероятно, и остальных.
Она посмотрел на Веру. Она стояла, ссутулившись и опустив голову. Ей была нужна поддержка. Лем таковую оказать точно не сможет. А вот Хранитель...
Море затвердело, как только Ключ утонул в его поверхности. Теперь это был просто каменный обелиск... пока его вновь не откроют.
Лем подошла к Хранителю.
- Что дальше?
- Бессмысленность. - ответила Хранитель.
Человек, Одержимый, Демон
- Я не жалуюсь... но это слишком для меня. Даже с теми силами, что ты разделила со мной, Хранитель. - продолжала Вера. - Мне нужен отдых...
- Но мы не можем останавливаться. Демоны знают о нас. Они знают, кто мы, и каждый день промедления - недопустимое попустительство!
- Чего ещё ожидать от людей? Мы только теряем время! - произнесла Лем, проходя мимо. - Вечно они жалуются. Словно...
- Лем, остановись. - попросила Хранитель.
Демон недовольно сощурилась, но замолчала. Затем накинула капюшон балахона, запахнула его поплотнее и двинулась к ближайшему холму.
- Я не могу, Хранитель. Просто не могу. - произнесла Вера, когда Лем отошла достаточно далеко, чтобы их не слышать. - Лем права. Я бесполезна.
- Лем никогда не говорила, что ты бесполезна.
- Может быть... но она точно так считает.
- Ты спасла жителей той деревни, помнишь?
- Не я. Ты и Иган спасли их.
- Неправда. Если бы тебя там не было, мы бы...
- Эй, Хранитель. - крикнула Лем. - Я кое-что нашла. Взгляни-ка.
Хранитель взглянула на холм, где стояла Лем.
- Что ты нашла?
- Жалкое нагромождение камней и досок. Как же вы это называете? Ах, да. Город.
Хранитель посмотрела на Веру.
- Что же, давай дойдём до города. Там ты отдохнёшь, а затем мы двинемся дальше. Соберись пока. Я поговорю с Лем.
Вера кивнула. Хранитель помогла ей подняться, затем, когда Вера начала собирать свои вещи, что вывалились из тюка, пошла к Лем.
Взойдя на холм, Хранитель осмотрела горизонт. Впереди и впрямь виднелся город, но до него было около дня пути. Между ними и тем городом лежали небольшой лес и равнина.
- Путь будет долгим. - констатировала Лем. - И занудным, если твой питомец не перестанет жаловаться.
- Почему ты так жестока к ней?
- Дай-ка подумаю. - Лем сделала вид, что задумалась. - Она человек, вечно жалуется, скандалит и, конечно же, не приносит никакой пользы! Только тормозит нас!
- Лем, она разделяет нашу цель.
- Нашу? Нет никакой 'нашей' цели. Только твоя. - Лем вернулась к осмотру долины перед ними.
- Что ты хочешь сказать?
- Ты ведёшь, я следую.
- Лем...
- Я не хочу сейчас говорить с тобой, Дух. - зло проговорила Демон.
Они замолчали на несколько секунд.
- Лем... - попросила Хранитель. - Будь помягче с Верой.
- Ладно. - Лем фыркнула. - Но это не изменит моего отношения. Нам следует в том городе её и оставить.
Хранитель вздохнула.
Они шли через лес, когда небо начало стремительно темнеть. Хранитель стала искать место для ночлега.
Она искала поляну, или что-то похожее, где можно было бы развести костёр. Однако нашла она что-то поинтереснее.
- Я нашла поляну. - сказала Хранитель, когда вернулась к Лем и Вере. - Поляну с домом.
- Домом? - удивилась Вера. - Здесь? Зачем строить дом так близко от города, но за его стенами?
- Что гадать, если можно узнать наверняка? - пожала плечами Лем, сверкнув глазами из-под капюшона.
- Это может быть опасно. - проговорила Хранитель.
- Не будь таким смешным. Что может быть опаснее Морей и их стражей? Или ты считаешь, что в этом домике засел Жнец? Там люди. Я не думаю, что они откажут в ночлеге трём прекрасным путницам. - Лем злорадно улыбнулась.
- Но ты Демон, - вставила Вера.
- Какая наблюдательность. - ответила Лем.
Затем Демон сбросила капюшон, повернулась к Вере, ухмыляясь. Её облик вдруг начал видоизменяться. Рога исчезли, кожа стала похожа на человеческую, на голове появились волосы, а глаза перестали светиться. Теперь она была неотличима от... себя самой. Когда была человеком.
- Как ты это делаешь?..
- Каждый может. Только вот, не каждый умеет.
- Пожалуй, мне тоже стоит изменить облик. - проговорила Хранитель. - Наши лица одинаковы.
- Не хочешь побыть моей близняшкой? - насмешливо протянула Лем.
Хранитель не ответила. Свечение её глаз угасло, лицо начало меняться. По завершении она стала похожа на людей, что жили далеко на востоке.
Лем с интересом осмотрела Хранителя.
- Не думала, что вы, добрячки, пользуетесь магией плоти.
- Я вне фракций.
Лем как-то странно прищурилась.
- Пойдём. - сказала Хранитель, разворачиваясь.
- Что это значит, - спросила Вера у Лем, пока они шли. - Магия плоти?
Лем взглянула на неё, слегка прищурилась, но ответила:
- Изменение тела. Ты видела, как это работает. С помощью этой магии можно даже лишнюю ногу отрастить, если понадобится. Да что угодно отрастить можно! - она хохотнула. - Сколько возможностей это открывает, просто жуть. Можно на славу повеселиться.
Она глянула на Хранителя, словно оценивая, затем перевела этот оценивающий взгляд на Веру, после чего - снова на Хранителя. На её губах играла странная улыбка.
- Почему ты так смотришь на нас? - настороженно спросила Вера.
- Увидишь. - Лем хохотнула. - Даже почувствуешь. Хотя, это сомнительно.
Они вышли на нужную им поляну. Посреди поляны стоял крепкий деревянный дом. Он был довольно большим, человек на пять. Даже чердак был. Из закрытых ставнями окон лился неровный свет. Хранитель пошла к двери и трижды ударила по ней кулаком, после чего повысила голос:
- Эй! Есть кто живой?
Прошло несколько мгновений, и за дверью стукнул засов, после чего она открылась. На пороге стоял мужчина, лет сорока на вид, одетый в рубаху из льна, заправленную в укрепленные кожей брюки.
Он осмотрел троих путников, после чего сказал, показав на Север рукой:
- Город в том направлении. Идите, не сворачивая, и выйдете прямиком к нему.
- Мы шли довольно долго. Нам необходим ночлег. - проговорила Хранитель.
- Мне гости не нужны. Я сам отправлюсь в город, как стемнеет, так что...
- Папа... - послышался голос из глубины помещения. Голос принадлежал ребёнку, девочке двенадцати лет. - У нас гости? Впусти их!
Лицо мужчины окаменело, он посторонился и произнес:
- Ладно. Входите. Я дам вам поесть, спать будете на чердаке.
Хранитель кивнула в знак благодарности и прошла внутрь дома. Вера прошла следом, также благодарно кивнув. Лем же с долей издёвки произнесла:
- Спасибо за гостеприимство.
Изменения
Они расположились на чердаке. Виктор, хозяин дома, отказался от своего ночного похода в город. Он позволил им остаться на ночь.
Лем подстелила собственный плащ на досках около чердачного окошка и лежала на нём, положив руки и сумку Веры под голову, чтобы рога не упирались в пол. Вера и Хранитель сидели в нескольких шагах от неё и ели принесённую Виктором еду - хлеб и суп. Лем в еде не нуждалась и её порция досталась Вере.
Хранитель осмотрела Лем. Она только сейчас заметила, что на запястьях у Демона кандалы из чёрного металла, а на шее - ошейник из него-же.
- Этот металл. - произнесла Хранитель. - Он, должно быть...
- Заткнись. - прервала Лем.
Хранитель выгнула бровь.
- Чего ещё ждать от Демонов? - проговорила Вера, передразнивая тон Лем.
Лем не отвечала, лишь искоса глянула на Веру.
- Хранитель, - позвала Лем. - что-то случилось с Верой.
Хранитель, уже собравшаяся спускаться, обернулась.
- Что такое?
- Она не просыпается. Никак не реагирует.
Хранитель отошла от люка, ведущего вниз, и подошла к Вере. Девушка лежала на боку, её глаза были закрыты, а дыхание было прерывистым.
Хранитель склонилась над Верой, коснулась её щеки, прикрыв глаза. Несколько секунд спустя её глаза открылись.
- Яд. Она умирает.
- Отрава?! - тихо, со злостью в голосе, проговорила Лем.
- В моей тарелке не было яда.
- Какая разница? Они заплатят за это!
Лем рванулась к люку, но Хранитель остановила её, выставив руку. Демон рыкнула, схватив её за руку и оскалив зубы.
- Craz'ha! - рыкнула Лем. - Ты собрался защитить тех, кто хотел убить нас?!
- Мы не можем утверждать этого. Яд был лишь в одной тарелке. Это могла быть случайность.
Лем покосилась на Веру.
- Ладно. - сказала она, вырвавшись из хватки Хранителя. - Если уж не терпится, иди, поговори со своими убийцами!
Хранитель пошла к люку и обернулась.
- Ты можешь сделать что-то с Верой?
- Конечно. Добить.
- Лем...
- Ох, ладно. Но тебе не понравится это.
Хранитель задумалась на пару секунд.
- Сделай, что должно. - сказала Хранитель, скрываясь из виду.
Лем была слегка удивлена, что Хранитель не поинтересовался о её намерениях.
Она развернулась к Вере, лежащей на полу, склонилась над ней.
- Сделай нас единым... - Лем ухмыльнулась, доставая кинжал.
Она перевернула Веру на спину, оттопырила губы. Затем просунула кинжал между её зубами и разжала челюсти. Вера резко вздохнула, дёрнулась, но больше ничего. Лем вытащила кинжал у неё изо рта, засучила рукав и полоснула по своему запястью.
Лем зашипела, морщась от боли и прикладывая рану себе ко рту.
Кровь быстро заполнила полость рта, Лем отняла руку. Рана на ней тут же перестала кровоточить и начала заживать.
Она наклонилась и прижалась губами к губам Веры, заливая в неё кровь и одновременно высасывая часть души. Пару секунд спустя Демон отстранилась, после чего уселась на девушку сверху и прижала её руки к полу.
- Только попробуй не поблагодарить... - произнесла Лем, облизнувшись.
Вера проглотила кровь Лем.
Минуло ещё пару мгновений и тело Веры выгнулось, она сжала челюсти, застонала. Лем оскалилась, продолжая удерживать её. Глаза девушки были по-прежнему закрыты. Затем Вера, дернувшись снова, успокоилась.
Она ещё дышала. Отметив это, Лем удовлетворённо хмыкнула. Демон выпрямилась, сидя на девушке. Теперь она могла чувствовать её тело. Всё, что с ним происходит. Демон закрыла глаза и сосредоточилась.
В её сознании мелькнули образы, воспоминания...
Но они ей были не нужны. Лем открыла глаза и торжествующе улыбнулась. У неё получилось.
Она поднялась и сделала пару шагов назад. Вера не очнется еще минут десять, может, больше.
Лем накинула капюшон и направилась вслед за Хранителем.
Она решила не изменять обличие. Она настраивала себя на насилие, не видя ни малейшего намёка на счастливый исход.
Кто-то сегодня должен был умереть. И Лем не собиралась ни умирать сама, ни позволить умереть Хранителю.
Лем открыла люк и спрыгнула вниз, стараясь сделать это как можно тише. Она выпрямилась и удивлённо уставилась на Хранителя. Он ждал её, прислонившись к стене.
- Хранитель? Почему ты здесь, а не ищешь Виктора?
- Я знаю, что случилось. - тихо проговорила Хранитель. - Мне следовало почувствовать это ранее, но твоё присутствие сбило меня с толку. Другой Демон рядом.
- Как ты это понял? - Лем нахмурилась.
- Она не как ты. Она ощущается иначе. Это дочь Виктора.
- О, так ты... чувствовал меня? - с усмешкой, приподняв бровь, спросила Лем. - Ну и как тебе?
- Что ты хочешь сказать?
- Ничего. Если дочь Виктора одержима, нам следует убить её.
- Это не выход. Нужно изгнание.
Лем раздраженно фыркнула и двинулась вперёд по коридору. Изгнать... будто это так просто.
- Лем! - окликнула её Хранитель.
- Я просто поищу их!
Лем скрылась за углом и прижалась спиной к стене.
Ей не нравилась идея с изгнанием. Могло случиться так, что изгнание не сработает, либо в процессе пострадает сама Лем. Ни того, ни другого она не желала. А если учесть, что в первом случае может пострадать Виктор...
Лем прервалась. С чего это ей вообще интересны жертвы? Всё, чего она желает - убить. А жертвы - лишь повод действовать.
Почему-то эта мысль не давала ей покоя. Лем скрипнула зубами, огляделась. Дальше по коридору было две двери. Видимо, спальня и кладовая.
Демон выпрямилась и направилась к первой двери. Она бесцеремонно распахнула её, заглядывая внутрь. Как она и ожидала, это была спальня. Две кровати, огороженные друг от друга перегородкой, шкаф и пара стульев - вот и весь интерьер. Ни Виктора, ни его дочери тут не было. Лем захлопнула дверь и двинулась дальше по коридору. Следующее помещение, как и ожидала Лем, оказалось кладовой. На полках вдоль стен было полно всякого хлама, для неё бесполезного. Как и в спальне, тут не было никого. Лем нахмурилась и двинулась к кухне.
У двери в спальню она остановилась. Её чутьё заставило её. Она вновь распахнула дверь, вошла в комнату.
- Вылезай. - тихо, но чётко приказала она. В её голосе звучал металл.
Она заметила шевеление под кроватью. Одержимая пряталась там.
- Ты серьёзно надеялся скрыться от меня под кроватью?! - с презрением проговорила Демон.
Девочка выпрямилась, глядя на Лем со страхом в глазах.
- Интересно, - Лем шагнула к ней. - Почему это ты прячешься здесь? Но ещё больше мне интересно, почему ты пытался отравить меня, shahra?!
- Я думала, ты из тех, кто восстал... - попятившись, проговорила одержимая. - Я думала, ты пришла за мной...
Лем фыркнула.
- Sigharas. Shen vas goronal?!
- Никому... - ответила одержимая.
Лем с недоумением глянула на неё. Она точно знала, что каждый Демон подчиняется кому-то. Впрочем, сейчас это было неважно.
Лем запустила руку под плащ и вытащила кинжал из кольца на бедре.
- Подожди! - крикнула одержимая. - Не убивай!
- Нужно было раньше думать, - злобно проговорила Лем, после чего рванулась вперёд.
Её не волновало ни то, что скажет Хранитель, ни, тем более, реакция Виктора. Ей нужна была кровь, нужно было видеть, как в глазах, в чьих угодно глазах, угасает жизнь.
Одержимая закричала, а пару мгновений спустя её горло пронзило лезвие из чёрного металла. Крик сменился на хлюпанье, изо рта девочки, как и из пронзённого горла, потекла кровь.
Лем медленно вытащила кинжал из её плоти, после чего девочка провалилась на пол. Одержимая могла зарастить свои раны очень быстро. А Лем не могла ей этого позволить.
Когда одержимая оказалась на полу, Лем придавила её ногой к полу. А затем, ухмыльнувшись, вонзила кинжал в сердце.