Девочка выгнулась, захрипела, а затем затихла. Её глаза оставались открытыми. Лем глядела в них, пожирая остатки её сущности.
А затем отшатнулась.
Пред её взором застыла картина: Иган, весь в крови, лежащий на полу, исполосованный кинжалами Лем.
Демон вздохнула, словно задыхаясь. Её тело было проекцией души, ей не нужно было дышать, или есть, но это воспоминание... оно причиняло ей физическую боль.
Лем упала на колени, чувствуя, как по щекам скатываются слёзы. Не только от горя...
Но и от ненависти.
Воспоминания поглотили её, заключили в своей темнице, заставляя снова переживать всё то, что осталось позади...
Когда Виктор и Хранитель вошли в комнату, Лем даже не заметила этого.
Она не замечала ничего вокруг...
Хранитель остановилась на границе леса, глядя на стены города. Ворота ещё были открыты, несмотря на начинающиеся сумерки. Она обернулась, оглядывая остальных.
Лем была сильно подавлена. Она не отходила далеко от Хранителя. Она не поднимала взгляда. Она просто шла, обхватив себя руками. Следом за ней, в отдалении шла Вера.
Хранитель не знала, что Лем сделала с девушкой, но знала, что человеком Вера больше не была. Ее глаза потемнели, а от её духа веяло... голодом.
Следом за Верой шагал Виктор. Его хмурый взгляд упирался в спину Лем. Хранитель ощущала его смятение, хотя это и было сложно учуять сквозь боль и отвращение, что испытывала Лем.
Хранитель сказала Виктору, что его дочь не была одержимой. Она сказала, что его дочь давно мертва, а её роль играл Демон. Эта ложь... Хранитель посчитала её лучшим решением.
Хранитель вздохнула и отвернулась обратно, к стенам города. Она не знала его названия, не знала, что их ждёт. Она лишь знала, что туда лежит их путь.
Она зашагала вперёд.
Освобождение
Город был почти пуст. И дело было вовсе не во времени суток - внутри стен царило запустение.
Пыльные улицы, разбитые фонари, открытые нараспашку двери...
Город покидали в спешке.
Однако Хранитель не ощущала даже следов присутствия Демонов. Конечно, она понимала, что отряд, ведомый Лем ранее, не был всем, что было в запасе у её врагов. Она понимала, что Жнец, овладев телом человека, подчинил себе мёртвых и с каждой битвой пополняет свою армию.
Хранитель знала о недавней войне. Воспоминания той девушки, которой была Лем, были доступны ей. И доспехи на ревенантах, что вела Лем, были те же, что носили солдаты...
Но здесь не было следов битвы. Люди попросту... ушли.
- Повезло нам. - проговорила Вера впервые с момента выхода из дома Виктора.
- Чем же? - спросил Виктор в ответ.
- Тем, что тут никого нет. - ответила Вера. Хранитель обернулась к ней, посмотрела в глаза. Взгляд Веры был... мертвенным. И голодным. - Не думаю, что тут с радостью приняли бы Демона, пусть и в компании человека и Духа-Хранителя.
- Двух человек. - Неуверенно поправил Виктор.
Вера глянула на него своими изменёнными глазами. Он отвернулся, слегка поёжившись.
Хранитель перевела взгляд на Лем.
Демон по-прежнему не выказывала никаких признаков заинтересованности в происходящем. Она глядела себе под ноги совершенно пустым взглядом.
- И всё же, что сделалось с людьми? - приговорила Вера, оглядевшись.
- Ушли. - коротко ответил Виктор. - Видимо, испугались, что их настигнет армия мертвецов, уничтожившая Священный Город.
- Почему? - Хранитель обернулась. - Ведь та армия уничтожена.
- Серьёзно? - удивился Виктор. - Я не знал об этом. Кто же их разбил?
- Хранитель. - коротко ответила Вера, двинувшись вперёд.
Она прошла мимо ошарашенного Виктора и остановилась рядом с Хранителем, уставившись вдаль.
- Замок. - сказала она. - Там кто-то еще есть.
Все взгляды устремились на громаду замка, что возвышался над крышами домов. И правда, кое-где из окон всё ещё лился свет.
- Пойдём. - сказала Хранитель.
Они двинулись к замку.
- Кто такие? - крикнул стоящий на стене у ворот страж.
- Стены внутри стен... - пробурчала Вера. - Это не город, а крепость.
- Я - Хранитель. - представилась Хранитель. - Эти люди со мной - путешественники.
- Хранитель? - отозвался страж. - что это вообще значит?
- Это просто моё имя.
- Странноватое имя.
Хранитель покачала головой, вздохнула, а затем произнесла, делая взмах рукой:
- Ты откроешь нам ворота.
Пять секунд длилось молчание. А затем страж произнёс решительно:
- Я открою вам ворота.
И исчез из вида.
- Что это было? - изумленно проговорил Виктор.
- Сложно не верить Хранителю. - ухмыльнулась Вера.
- Что это значит?
- Магия. - коротко ответила Хранитель.
Виктор нахмурился.
Пару мгновений спустя одна из створок ворот приоткрылась. Пространства между створок было как раз достаточно, чтобы прошёл один человек. Страж выглянул, оглядел отряд, а затем произнёс:
- Ну проходите, чего стоите-то?
Тёмные и тесные коридоры замка были освещены лишь масляной лампой стража, что вёл их в главный зал. Этот страж был вторым, что им встретился. Он стоял у самого входа в замок и взялся проводить их к своему лорду.
Перед тем, как они вошли в зал, страж попросил их подождать, после чего исчез за нужной дверью.
Хранитель знала, что сейчас страж пойдёт искать своего лорда, а после того, как всё-таки найдёт, придётся ждать ещё некоторое время.
Хранитель шагнула к Лем и положила руку ей на плечо.
- Лем, - тихо позвала она.
Демон вздрогнула, подняла на Хранителя пустой взгляд. Её глаза не светились. А вот метки на лице стали отчётливее и словно разрослись.
- Что с тобой? Ты выглядишь... нехорошо.
Демон продолжала молча глядеть на Хранителя. Её взгляд был пуст, но Дух чувствовала, что внимание Лем сконцентрировано на ней.
- Я её не чувствую. - сообщила Вера, покосившись на Хранителя.
- Не чувствуешь? - Хранитель повернулась к Вере. - Что ты хочешь сказать?
- Она меня спасла с помощью магии крови. Мы связаны.
- Кто ты теперь? - прямо спросила Хранитель.
- Я.
Виктор предпочёл не вмешиваться. Хранитель не настаивала на ответе.
Двери в главный зал открылись быстрее, чем ожидала Хранитель. Страж посторонился, пропуская их.
Войдя в зал, Хранитель осмотрелась. Это было довольно большое помещение. По боковым стенам стояли два длинных обеденных стола. Пространство между ними было устелено ковром, образующим своего рода тропу к возвышению с камином у противоположной стороны зала. На этом возвышении стояли два украшенных пустых стула. Между ними стоял человек средних лет. Он был довольно грузный, однако по его позе и осанке было похоже, что он воин. Или был таковым.
- Приветствую вас, кто бы вы ни были, - проговорил он. - Я - лорд Балдур, хозяин этого замка и правитель славного города Кайзэнт. Или, вернее, того, что от него осталось.
- Меня зовут Хранитель. - представилась Дух. - Это Лем, Вера и Виктор.
Её спутники, кроме Лем, встали рядом и почтительно кивнули. Демон же оставалась у входных дверей, не проявляя никакого интереса к происходящему.
- Вы голодны, вероятно? - предположил Балдур. - У меня, как видите, нелёгкая ситуация, но всё же, я могу предложить ужин путникам.
- Что случилось здесь? - спросила Хранитель.
Лорд Балдур прикрыл глаза на мгновение, затем проговорил:
- Люди ушли. Они слышали о бойне в Священном Городе, а затем о том, что легион Демонов движется по землям, без устали разоряя поселения. Страх и безумие овладело ими.
- Они покинули защищённый стенами город? - удивлённо уточнил Виктор.
- Как я и говорил: страх и безумие.
- Бессмысленность. - произнесла Хранитель.
- Да. - тихо сказал Балдур. Он немного помолчал, а затем добавил: - Но не все покинули город. Около трех десятков человек остались. Я дал им место в этом замке. Я могу дать и вам три комнаты на ночь, ведь таверны и постоялый двор закрыты. Если же вы не пожелаете остаться, я пойму это.
- Благодарю за предложение, лорд Балдур. - Хранитель кивнула. - Мы с радостью примем его.
Балдур кивнул, затем посмотрел в угол зала и проговорил:
- Лидия, проводи гостей к свободным комнатам.
- Да, милорд. - ответила вышедшая из тени фигура служанки.
Хранитель и Лем поселились в одной комнате. Дух посчитала, что Лем не следует оставлять одну. Ни Вера, ни Виктор не возражали.
Лем стояла, прислонившись к стене и наблюдая за Хранителем, что в этот момент осматривала новую одежду, принесённую Лидией - лорд Балдур распорядился притащить им в комнаты по бадье, наполненной горячей водой. Новой одежде полагалось заменить загрязнённую старую. Свои плащ и кожаный доспех Хранитель оставила на тумбе у кровати.
Сейчас Хранитель осматривала мужскую шёлковую рубаху, что полагалось надевать под камзол. Она отложила её в сторону, после чего взялась за кожаные брюки.
Закончив с осмотром, Хранитель повернулась к Лем. Демон сняла капюшон при входе, так что Дух видела её лицо и шею.
Метки всё продолжали разрастаться. Тонкие узоры, состоящие из линий, точек и пунктиров спускались по правой половине лица вниз, к шее, затем к груди, к животу, оканчивая путь в районе стопы. Затем взгляд Хранителя упал на кожу и металл, что носила Лем.
Это не было простой одеждой. Это было путами, удерживающими дух. Кожа, ловившая каждый блик, принадлежала гидре, а чёрный, гладкий металл, причиняющий боль при одном касании Хранителю и вовсе был неизвестен.
- Этот металл, - проговорила Хранитель, отпуская контроль над голосом. Теперь её голос звучал так, словно несколько говорили одновременно. - Он, должно быть...
- Жжёт. - тихо, почти шёпотом, ответила Лем.
Хранитель подошла к Демону, остановилась в шаге перед ней.
- Что с тобой?
- Я... я не знаю. Я словно... распадаюсь... - она опустила взгляд.
Хранитель сняла перчатки, отбросила их в сторону. Кожа Лем обжигала при касании, почти как металл, что она носила. Но Хранитель должна была помочь ей. Это было не просто обещание.
Дух протянула руку к лицу Лем. Той его половине, что была покрыта метками.
- Нет... тебе будет больно... - Лем попыталась отстраниться, однако это непросто, когда стоишь вплотную к стене.
Пальцы Хранителя коснулись кожи Демона там, где её покрывали метки. Узоры задрожали. Лем, должно быть, почувствовала это - она ошарашено смотрела на Хранителя.
Дух провела пальцами по меткам вниз. Метки начали бледнеть. Исчезать.
Лем вздрогнула, когда её ошейник треснул, рассыпался от одного прикосновения Хранителя. Затем настала очередь скрепляющих колец, пряжек и, наконец, браслетов.
Когда последний кусок металла спал с кожи Лем, её глаза засияли красным. Хранитель отступила от неё на шаг, оглядывая.
Метки на коже Демона исчезли. Лем осторожно коснулась своего лица, шеи. Затем скинула плащ и начала спешно стаскивать с себя кожу гидры.
Когда она закончила, она осмотрела своё тело, после чего подняла взгляд на Хранителя.
- Я... Я свободна... - проговорила она поражённо. - Ты меня освободил...
- Похоже, тебе понадобится другая одежда. - отметила Хранитель.
С губ Лем сорвался смешок. Хранитель улыбнулась, а затем вернулась к кровати. Она планировала отмыться, а для этого следовало расстаться с одеждой.
Когда она сняла рубаху, её взгляд наткнулся на амулет, висевший на шее. Это был круг из белого металла с изображённой внутри семиконечной звездой, в центре которой блестел сапфир. Символ Бессмертного Света.
- У Игана был такой же, - сказала Лем, подойдя. - И у Софи.
Хранитель перевела взгляд на Демона. Лем вновь надела свой плащ, запахнув его поплотнее.
- Софи? Кто это?
- Ты не знаешь? - вздёрнула брови Лем. - Я думала, у тебя все мои воспоминания.
- Я стараюсь не лезть в чужую память.
- Моя сестра. Дочь отца от прошлой жены. Она умерла от болезни, когда мне было двенадцать. С тех пор её...
-...с тех пор никто её не вспоминал, - закончила за Лем Хранитель. - Кроме тебя.
- Не слышала ранее от тебя такой интонации. - отметила Лем.
- А я не видела тебя такой прежде. - улыбнулась Хранитель. - У нас сегодня день откровений.
Хранитель сняла амулет и протянула его Лем.
- Возьми. Он твой.
- Пытаешься меня задобрить? - прищурилась Лем.
- Я не человек, Лем. - напомнила Хранитель. - И не Демон.
Лем молчала некоторое время. А затем приняла амулет, после чего потратила минуту, пытаясь нацепить его на шею - мешались рога.
Когда она закончила, Хранитель уже стояла над бадьёй, с сомнением глядя в воду.
- Так... - проговорила она. - В неё нужно просто залезть и мыться?
- Конечно. - ответила Лем. - Это как ванна, только проще.
- Хорошо, если так. Надеюсь, - Хранитель опустилась в воду, - что в ней нет трещин.
- Помощь не нужна? - осведомилась Лем, подходя.
- Помощь? Ты считаешь, я не умею мыться?
- Я считаю, что тебе может понравиться не делать это одной.
Хранитель склонила голову набок, наблюдая, как Лем, скинув плащ, садится в воду. Демон поёрзала, погружаясь глубже. Хранитель почувствовала, как хвост Лем щекочет ей ногу под водой, одновременно слегка обжигая.
- Эм... - протянула слегка озадаченно Хранитель, - Что ты делаешь?
- Что? - не поняла Лем. - А, хвост. Это рефлекторно. Я хотела сделать так.
Её хвост вдруг обвился вокруг ноги Хранителя, на секунду крепко захватив её, а затем резко потянул к Лем.
Хранитель ухватилась за края бадьи, чтобы не уйти под воду с головой.
- Лем! - возмущённо проговорила Дух.
- Ох, да ладно. Это не смертельно. - с улыбкой на лице проговорила Демон.
А затем Хранитель поняла, что хвост Лем, легонько касаясь ноги, обвивает её всё больше, подбирается ближе к бедру. Лем старалась пробудить в ней чувства, которых быть было не должно. И у неё получалось.
- Лем... - настороженно произнесла Хранитель.
Демон подалась вперёд. Хранитель чувствовала, как внутри Лем словно разгорается пламя.
- Я хочу, чтобы эту ночь ты разделил со мной. - проговорила Демон.
- Но мы ведь и так ночуем в одной комнате...
Лем расхохоталась.
- Ты и впрямь наивен, как в старых легендах! - произнесла она с улыбкой на лице. - Я собираюсь кое-что подарить тебе сегодня.
Лем нависла над собственным телом, глянула в глаза контролировавшему его духу. И прежде, чем Хранитель успела что-либо сказать, Демон прервала её лёгким, уверенным движением руки, вызывающим жжение и блаженство. А затем приглушила тихий, непроизвольный стон, вырвавшийся из груди Хранителя, запечатав губы духа поцелуем.
Несколько жарких мгновений, и Лем чуть отстранилась от Хранителя, что глядела на неё, тяжело дыша. Красное сияние глаз Демона слегка притихло.
- Я хочу подарить тебе себя. - прошептала Лем, прежде, чем продолжить.
Вера остановилась у двери, почувствовав волну эмоций Лем. Только что девушка чувствовала голод. Сильную, всепожирающую жажду.
А затем её сознание затопила волна эмоций. Желание, жадность, благодарность, любовь и страсть.
Так много страсти...
Вера отступила от двери, раздумав звать Лем. Видимо, Демон считала, что помощь её изменённой прислужнице ни к чему. Чувство голода вернулось, хоть и было приглушено.
Вера ухмыльнулась. Она стояла, слушая.
Она чувствовала эмоции Лем. Такие яркие, неугасимые, воистину демонические. Эти жадность и страсть...
Вера стояла довольно долго, слушая эти отголоски. А затем, почувствовав нечто новое, ухмыльнулась. Из-за двери донёсся едва слышный протяжный стон.
Девушка отступила ещё на шаг и оглядела коридор. Конечно, она могла бы стоять здесь всю ночь, поглощая отголоски эмоций хозяйки, но её голод заставил её уйти.