Марта схватила бусину и поспешила в дом. Она развела огонь в очаге, в котел бросила листья молодой липы, корень подорожника, сушеные бутоны черных тюльпанов, пучок цветущей мяты и десять прошлогодних одуванчиков. Перемешав все хорошенько, Марта прочитала заклинание, а потом опустила в свое варево красную бусину. Пар над котлом превратился в маленький вихрь, он взлетел к потолку, рассыпался на множество струек и вдруг сложился в картинку.
- Вижу, Маркизу схватила Хозяйка пуговиц, - сказала Ведьма Марта.
Ворон каркнул и хлопнул крыльями.
- Трудно будет вернуть Маркизу домой. Хозяйку пуговиц нельзя уговорить. Ее можно только обмануть. Нам понадобится помощь.
Ведьма хлопнула в ладоши. На ее зов из-под пола выполз маленький черный скорпион. Он щелкнул клешнями, угрожающе помахав ядовитым жалом на хвосте.
- Девушку схватила Хозяйка пуговиц. Ты знаешь, как ей помочь? – спросила Ведьма.
Скорпион снова махнул хвостом. Он начал быстро щелкать клешнями, как будто прял вокруг себя нитки. Чем больше щелкал, тем больше рос и менялся. Вот, исчез панцирь, исчезли клешни и ядовитое жало. Вместо скорпиона напротив Марты стоял прекрасный черноволосый юноша.
- Здравствуй, Скорпион. Ты самый хитрый и справедливый из всех, кого я знаю. Можешь ли найти эту девушку и вернуть ее домой?
Юноша взглянул на картинку над очагом.
- Ее схватила Хозяйка пуговиц. Девушка сможет вернуться, но только если сама станет цветком на поляне Хозяйки.
- Если Маркиза сама станет цветком, она никогда больше не сможет стать человеком, - воскликнула Ведьма Марта. – Как же быть? Наверняка Хозяйка схватила не только волшебницу, но еще множество юношей и девушек. Неужели нам никогда не вернуть их домой?
- Есть один способ, - усмехнулся Скорпион. – Я вижу бусину в котле. Она принадлежит Маркизе?
- Да, это ее любимая бусина. Единственное, что у нее осталось от былой радости и красоты этой округи.
- А девушка умна, раз прислала такую подсказку.
Юноша достал красную бусину из ведьминого варева, посадил ворона на плечо и отправился в путь. Долго шел он по темному лесу, пока, наконец, не вышел на поляну, где росли прекрасные высокие цветы. Их лепестки напоминали обыкновенные пуговицы.
Ворон каркнул, предупреждая об опасности, но юноша только улыбнулся. Он наклонился, тронул огромный красный цветок, а следом - голубой. Как только он тронул цветы, на поляне раздался шорох. С лепестков на траву сыпались разноцветные пуговицы. Цветы сами опадали под ноги. Юноша отвернул рукав. По его руке на землю выполз маленький черный скорпион. Он полз по поляне, тихо щелкая клешнями. Наконец, издали раздался грохот и скрежет. На поляну выкатилась карета, богато разукрашенная бусинами и пуговицами всех цветов и размеров. Из кареты вышла красивая дама в шелковом платье с голубым узором. Она гневно махнула рукой, цветы на поляне снова подняли головки.
- Кто ты и как смеешь красть мое богатство? – спросила Хозяйка пуговиц.
- Я просто хотел сорвать цветок для своей невесты.
- Я – хозяйка этой поляны. За то, что пытался украсть мои цветы, тебя ждет наказание. Будешь работать в моем замке.
- Хорошо, - согласился юноша. – Но скажи, что ты делаешь с теми, кто больше не может работать в замке?
Дама рассмеялась так, что дрогнули ветви деревьев, а птицы перестали щебетать в листве.
- Я оставляю их здесь, на поляне, они сами становятся цветами, которые идут на нити, пуговицы и тесьму. Такое наказание ждет каждого, кто посмеет прикоснуться к моим богатствам.
- А что ты делаешь, если не хватает пуговиц определенного цвета?
- Такого не может быть! – воскликнула Хозяйка. – У каждого человека – свой цвет. Каждый цветок дает свой цвет пуговиц, у меня всегда есть нужные пуговицы. Люди из деревни настолько измучены своей серостью, что всякий раз ко мне за цветами приходят те, кто вскоре станет новыми всходами. Таково мое волшебство.
- Умно. Но посмотри же на поляну. Здесь нет ни одного красного цветка, - сказал юноша.
Дама посмотрела на свои цветы и вскрикнула. На поляне действительно не осталось ни одного красного соцветья, бусины или пуговицы.
- Этого не может быть! Как же я обойдусь без красных пуговиц? – закричала Хозяйка.
- В твоем замке множество работников. Придется превратить их в цветы, чтобы получить достаточное количество красных пуговиц.
Дама нахмурилась и приказала стражникам привести на поляну всех работников замка. Вскоре из чащи показалась вереница работников и работниц. Кто-то из них все еще походил на человека, иные издали напоминали гибкий стебель с соцветием вместо головы. Среди работниц ворон увидел свою Маркизу и громко каркнул. Но юноша удержал его на плече. Хотя Маркиза оставалась человеком, ее руки, плечи, талия и даже шея были увиты нитями-ростками. С платья свисали соцветья блестящих пуговиц. Несмотря на это, Скорпиону она показалась удивительно сильной и красивой.
- Хозяйка, я берусь с одной попытки найти работницу, которая станет самым ярким красным цветком на этой поляне. В обмен ты простишь меня и не станешь забирать в свой замок.
Дама согласилась. Она очень хотела поскорее вырастить нужные пуговицы, без которых украшение ее одежд будет испорчено. Ворон сообразил, что грядет страшное, и захлопал крыльями, предупреждая волшебницу. Но та взглянула на Скорпиона и чуть улыбнулась, как будто поняла, что он задумал.
- Вот эта девушка станет самым удивительным красным цветком на поляне, - сказал Скорпион, указав на Маркизу.
- Если ошибешься, сам превратишься в цветок, - пригрозила дама.
Она приказала отвести Маркизу на поляну, потом взмахнула рукой и прошептала заклинание. Тотчас же ноги волшебницы вросли в землю, превратившись в тугие корни. Ее тело стало тонким и гибким, как стебель огромного цветка, а головка покачивалась красным соцветием.
- Ты действительно с первой попытки нашел прекрасный цветок, - сказала Хозяйка пуговиц. – Я прощаю тебя.
- Хозяйка, теперь у тебя есть красные пуговицы. Но нет ни одной голубой.
- Этого не может быть! – закричала дама.
На поляне действительно не было ни единого голубого цветка.
- Что же мне делать? Я не могу обойтись без голубых пуговиц. Угадай мне голубой цветок с первой попытки.
- Хорошо, я помогу. Но сначала ответь, неужели эти цветы никогда больше не станут людьми? – спросил юноша.
- Мое волшебство крепкое и нерушимое! – воскликнула дама. – Пока жива, цветок не станет человеком. Такова моя сила.
- Ты действительно сильна. Перечить тебе опасно. Конечно, я не могу отказаться и укажу тебе нужного человека, который станет красивым голубым цветком. Читай заклинание.
- Сначала скажи, кто станет моим цветком.
- О нет, Хозяйка. Ты слишком сильна и я боюсь, вдруг решишь превратить в цветок меня самого. Начни читать заклинание, чтобы я был уверен в твоем решении.
- Глупец, я могу превратить тебя в сотни бесполезных трав и цветов, если очень захочу. Но это верно, я сильна, твои опасения ненапрасны. Хоть и не собираюсь обманывать, но будь по-твоему.
Дама начала нашептывать заклинание, взмахнула рукой, и когда до конца заклинания оставалось одно слово, юноша вдруг звонко рассмеялся, воскликнув:
- О Хозяйка, ты невероятно могущественна, но именно ты – самый красивый голубой цветок на этой поляне.
Дама не успела вскрикнуть, как ее ноги провалились в землю, тело превратилось в гибкий цветочный стебель, а голова - в огромное голубое соцветие. Юноша подбежал к цветку и вырвал его из земли, не оставив ни корешка. Над поляной пронесся шепот. Ветерок всколыхнул цветочные головки, сотни пуговиц с шелестом посыпались на изумрудную траву. Вдруг цветы дрогнули стеблями, их лепестки зашуршали. И вместо прекрасных соцветий на поляне начали появляться юноши и девушки. Они поднимались, расправляли плечи, потягивались как после глубокого сна.
Ворон слетел с плеча юноши и поспешил к своей Маркизе.
- Спасибо, ты спас всех этих людей, - поблагодарила волшебница юношу. – Но как тебе удалось обмануть Хозяйку пуговиц?
Он улыбнулся. Из его рукава снова выполз маленький черный скорпион. Когда скорпион раскрыл клешни, из правой посыпались сотни красных пуговиц и бусин, из левой – сотни голубых.
- Я собрал все ее пуговицы, а новые не успели вырасти. Хозяйка слишком полагалась на свою силу и верила в мой страх, чтобы заподозрить обман.
- Как же ты смог понять мою подсказку? Ведь красная бусина – только бусина, не более того.
- Твоя бусина – волшебная. Ведь это единственное, что ты оставила от былой радости. Хозяйка была права, у каждого человека – свой цвет. Сама хозяйка носила только голубые украшения на платье. Я увидел ее в очаге Ведьмы Марты и понял, что ее цвет – голубой. Ты же оставила себе лишь красную бусину.
- Воистину ты хитер. Но что же делать с оставшимся цветком? – спросила Маркиза.
Юноша все еще держал в руке вырванный с корнем цветок, в который превратилась Хозяйка пуговиц.
- Волшебство больше не имеет силы, и серые люди округи оживут, они смогут снова наслаждаться яркими красками. А этот цветок все еще цветет волшебными пуговицами и бусинами, - рассмеялся Скорпион. – Пусть его красотой будут теперь украшены одежды всякого, кто пройдет мимо моего окна. Так Хозяйка послужит людям и отдаст им то, что долгое время отбирала.
Маркиза улыбнулась, посадила ворона на плечо и отправилась домой, под руку со Скорпионом. Дома Скорпион посадил цветок в небольшой горшок, поставил горшок на окно и собирал прекрасные бусины, которые каждое утро дарил Маркизе, Ведьме Марте и счастливым прохожим. А о Хозяйке пуговиц больше никто и никогда не слышал.
Повелитель следов
В старом городе жил-был человек. У него был каменный дом, ни большой, ни маленький. У него был фруктовый сад, ни роскошный, ни бедный. У него была жена, ни добрая ни сварливая. Жил человек тихо, ходил на рынок и на ярмарку, носил фрукты в старинную башню на окраине города. Но все тосковал, - будь у него хоть капля богатства и могущества, как у королевских сановников, мог бы наслаждаться каждым днем.
Так шли его тихие годы. Однажды он собрал мешок сладких яблок и отправился по привычному пути. Брел по узким улицам, через каменные арки, мосты и площади.
Миновав городские стены, он поплелся на вершину холма. Его руки ныли от тяжести, спина не разгибалась, ноги скользили по мокрой траве. Наконец, он добрался до одинокой башни, сбросил мешок на землю и стал ждать.
- Ты снова явился, - проскрипел голос.
Старик, обитавший в башне, высунулся на порог.
- Каждый день, будь то гроза, снег, палящее солнце, ты носишь фрукты в мою обитель и ни разу не обманул. Что ж, за это полагается отдельная награда. Скажи, чего желаешь.
Взглянув на старика, человек испугался. Глаза древнего отшельника неистово сверкали из-под густых седых бровей.
- Что может желать такой, как я? Ведь нет у меня многого, что есть у других, и желаний не счесть, - сказал человек.
- Хорошо, - усмехнулся старик. – Да будет так.
Человек не успел промолвить слово, отшельник схватил мешок, бросил пару монет и скрылся в башне.
- А ведь мог пожелать золота, - опечалился человек. – Однако вряд ли дряхлый старик способен исполнять желания.
Он глубоко вздохнул и побрел в сторону города. У городской стены стражники остановили его.
- Стой, не пройдешь. Сейчас появится свита короля.
- Но я обязан идти на рынок, иначе не выручу денег на хлеб для семьи.
Стражники не стали слушать, только перехватили его палкой поперек спины да погнали прочь в толпу. Приуныл человек, сел на сырую землю. Вокруг то и дело сновали повозки. Земля, все еще вязкая после ночного дождя, хранила узоры дюжин и дюжин следов. Вскоре раздался рокот горна, стража зазвенела копьями и алебардами. С пронзительным скрипом ворота распахнулись настежь.
- Встаньте все и поклонитесь, - провозгласили на городской стене. Из города медленно и чинно тянулась свита короля. Лошади трясли гривами с шелковым плетением. Господа и дамы блистали драгоценными нарядами, изысканно ограненными камнями, серебром и золотом. Во главе выступал королевский жеребец, прекрасный как луна, гибкий как волшебный лук, сильный и статный как древнее дерево.
Человек не удержался и выглянул из толпы. Блеск свиты ослепил его. Показалось, солнце ударило по глазам. Он покачнулся, сделал неверный шаг и рухнул на землю. Королевский конь шарахнулся с диким ржанием, поднявшись на дыбы. Закричала стража, завизжали дамы. Король упал из седла в грязь, как мешок с песком.
- Взять его! Немедленно! – раздался крик.
Человек услышал и вскочил на ноги. Он ринулся прочь, не разбирая пути, мимо короля, который уж взобрался в седло. Но не успел человек сделать и шагу, как перед глазами поплыло. Он только заметил, что проваливается в следы от огромных королевских сапог. Будто земля поглотила его в одно мгновение без остатка. Издав дикий вопль, человек захлебнулся от неожиданности. Когда открыл глаза, он понял, что сидит на коне. Вокруг толклась стража.
- Ваше величество, - услышал человек за спиной. – Ваше величество, с вами все в порядке?
- Кажется, да, - сказал человек незнакомым голосом.
Он чувствовал, что тело повинуется ему беспрекословно, но было оно чужим и непривычным.
- Смею ли предложить вернуться в замок? – глава королевской стражи обеспокоенно оглядывался.
- Да будет так, - сказал человек чужими губами.
Он натянул поводья, развернул коня и отправился к замку, будто в сонном тумане. Ему казалось, вот-вот заметят подмену. Но люди кланялись без удивления.
Добравшись до замка, человек взглянул в зеркало и обмер. Он действительно оказался заключенным в тело короля.
От этого он несказанно обрадовался. Вот, значит, какова благодарность отшельника. Старик превратил простого горожанина в правителя – самого могущественного и богатого в стране, как будто все желания соединились воедино. Музыка отвлекла его от раздумий. Начинался пир. В хорошем расположении духа самозванец отправился веселиться. Он благосклонно взирал на шутов и менестрелей, одаривал рыцарей чашами вина. Дело шло к ночи, гости напились и гудели как встревоженный улей. То и дело вокруг него сновали люди, вооруженные мечами и алебардами. Они проверяли всякий угол, всякую щель. Стоило человеку прикоснуться к изысканному блюду, тотчас объявлялся слуга, пробовал и ждал, не проявится ли яд. К ночи у самозванца разболелась голова. Казалось, из каждой арки на него направлена стрела, в каждом рукаве лежит острый кинжал.
- Ваше величество, пора, - вдруг за спиной раздался вкрадчивый голос.
Обернувшись, человек с удивлением заметил первого советника. Тот согнулся в три погибели, стараясь быть незаметным. Самозванец кивнул и отправился за ним по сырым каменным коридорам старинного замка.
Вскоре советник открыл незаметную дверь и сказал:
- Здесь, ваше величество. По приказу мы допросили тех, кто замышлял против трона.
Человек зашел в затхлое подземелье. Кандалы висели по стенам как виноградные гроздья. Кое-где - сами собой, а кое-где удерживали на весу людей, израненных и изможденных.
- Кто они? – спросил человек, еле сдерживая тошноту.
- Но как же, ваше величество, вы сами приказали оставить их здесь.
Советник зажег факел и поднес его к лицам заключенных. Тогда самозванец почувствовал, как руки холодеют, подкашиваются ноги. Он увидел лицо единственного брата короля, второго самого богатого и могущественного человека в королевстве.
- Прикажете снова допросить его?
Как же так, - подумал человек, - может ли брат пытать брата, может ли брат готовить убийство брата? Приказав советнику выйти, он подошел к заключенному и спросил:
- Верны ли обвинения? Правда ли, что брат замышлял против брата?
- Вы сами так решили, ваше величество, – усмехнулся заключенный. – Разве у короля есть братья? Только подданные. Но блеск короны ослепил вас, и слышать вы желаете только льстивые речи советников, которые мечтают отдать престол послушному королю. Даже если я заступился за трон, все равно буду казнен. Потому не спрашивайте, брат, а делайте, как знаете. Мне жаль вас.