– Всё было нормально, пока нас тут не было? – спросил Рэйборн, слезая с коня и передавая ей поводья.
– Да, – ответила охранница. Торнэо, похоже, подустал, выглядел он довольно смирным. Эрлин привязала его на верёвку к дереву на таком расстоянии от поляны, чтобы его было видно, и, чтобы он никого не лягнул. Костёр был потушен, но обед приготовлен и аккуратно уложен порциями.
– Не нашли? – спросила охранница, тихо, чтобы не разбудить Джэймса и Рину.
– Нет, – так же тихо ответил капитан. Все, кроме Шунэра, расположились на отдых. Тот пошёл встречать Хигинса.
Ринвальд и Роберт расположились справа и слева от пригорка, Рэйборн – у его склона, а Элвиса посадили между ним и Ринией, хотя тот и не думал убегать. Вид у охранника был задумчивый и тихий, впрочем, такой же, как и у всех остальных. Рини просто дремала и, поэтому проснулась, как только ветровцы вышли на поляну. Все молчали, пока не подошли Хигинс и Шунэр, минут через двадцать.
– Вы её тоже не встретили? – спросил у них Рэйборн.
– Нет, – ответили оба.
– А что теперь будем делать? – спросил командир, – Ты, вроде бы, собирался заехать к Саймону.
– Да, но… стоит ли? – почему-то засомневался капитан.
– Пожалуй, надо бы… – сказал Ринвальд.
– Тогда нужно отправляться сейчас, если хотите поспеть к нему к шести вечера, – Рэйборн посмотрел на окружающих, – Я, пожалуй, возьму с собой Эрлин, а вы отдохните, – не задерживаясь, капитан и охранница сели на коня и отправились к лагерю Саймона.
По дороге Эрлин спросила: «Ты хочешь им что-нибудь предложить?»
– Сперва послушаю, что предложат они, – Рэйборн был несколько растерян, – Но думаю, мы сможем лучше с ними договориться с помощью Остона.
И вот капитан и охранница подъехали к лагерю, где у подножья холма их встретили двое с ружьями.
– Стойте здесь, я сообщу о вас, – сказал один и отправился к палаткам. Другой же остался тут. Рэйборн и Эрлин слезли с коня. Со склона за ними наблюдали ещё трое. Меньше чем через минуту, навстречу к приехавшим вышел Саймон. Он дал знак рукой охраннику, стоящему вблизи тех, чтобы тот отошёл.
– Я полагаю, вы хотите поговорить насчёт своего, – сказал наниматель, подойдя к Рэйборну.
– Да, – подтвердил тот, – Но я хотел бы поговорить на эту тему не только с вами, но и с командиром.
– Что его сейчас трогать? Пусть отдыхает. Разве мы сами не сможем разобраться в этом вопросе? – ответил на это Саймон.
– Всё же так было бы лучше.
– Вы думаете, он будет отстаивать только ваши интересы?
– Нет, не только наши.
– Вы хотите мне что-то предложить? – спросил наниматель.
– Я хотел бы сначала послушать ваше предложение.
– Хорошо, у меня есть одно. Отправимся туда, куда вы отвели циркачку, можем вместе с Остоном. Я отпущу вашего рулевого, когда она будет от меня, скажем, метрах в двух, а вы от меня – в пяти. То есть, соблюдая некоторые условия обмена. Ну что, вас это устраивает? – сделал своё предложение Саймон.
– Мне надо подумать, – с уже задумчивым видом сказал капитан.
– Час?
– Ладно… – Рэйборн развернулся, держа коня за узду, и пошёл в сторону стоянки. Эрлин шла с другой стороны от Торнэо. Зайдя в лес настолько, что лагерь был уже едва виден, они остановились.
– Похоже, не стоило нам брать её с собой, – грустным голосом, опустив голову, сказал капитан.
– Но ведь она и сама хотела уехать из Стонголии, – напомнила охранница.
– Хигинс сначала ничего не говорил мне о Саймоне. Тот хочет вернуть её, а Остон для того и приехал, чтобы разобраться в этом, – рассуждал вслух Рэйборн, – Тогда надо устроить им с ней переговоры.
– Знаешь, пожалуй, не зря мы её с собой взяли. Она тогда из дома выбралась, а на чём ей было ехать из Стонголии? Она бы, пожалуй, нашла на чём, но на это потребовалось бы больше времени и средств, а на «Ветре» у неё уже были знакомые.
Капитан согласился с Эрлин.
– Но если решат, что Архея останется у нанимателя, то где мы возьмём подданного Лаеты, да ещё и из столицы? – перешёл он к немного другому вопросу.
– А знакомая меченосцев – Джэнифер? – предложила Эрлин.
– Она – с архипелага. Поверят ли ей в столице? Нужен тот, кого бы там знали, – сомневался Рэйборн.
– Оставят Архею у нанимателя или нет, давай всё же попробуем решить этот вопрос с Джэнифер, а если всё-таки оставят, то попытаемся поговорить и с ним, – сделала ещё одно предложение охранница.
– Хорошо, – не возразил капитан, – Но согласится ли Саймон просто на переговоры с Археей? Вряд ли. Ему нужен обмен.
– А если она не захочет к нему?
– В этом вопросе будет разбираться Остон, а я, если понадобится, постараюсь помочь. Но хотелось бы устроить это завтра, сегодня должны подойти остальные из команды.
– Так что же, пойдём договариваться с Саймоном? – спросила Эрлин.
– Что ж, пошли.
Рэйборн и Эрлин снова подошли к холму. Саймон ждал их неподалёку.
– Ну, что вы решили? – спросил он.
– Мы отведём вас к ней, но завтра. Сделаем, как и говорили, – ответил капитан, – Но пусть с ней сначала поговорит командир.
– Пусть поговорит. Но почему завтра? – поинтересовался наниматель.
– Уже вечер, пока мы дойдём дотуда – стемнеет, – сказал на это Рэйборн.
– Ну, а на лошадях-то, я думаю, мы приедем туда ещё засветло.
– Зачем торопиться и устраивать переполох?
– Почему же переполох?
– Ей это может показаться нападением, как ночью, и ничего хорошего из этого не выйдет, – объяснил капитан.
– Пожалуй. Убежит ещё, ни слова не сказавши. Да, давайте завтра, – принял предложение Саймон, – Встретимся здесь часов в девять утра.
– Договорились, – Рэйборн и Эрлин сели на коня и уже собирались ехать к своей стоянке, как вдруг наниматель сказал «Не вздумайте её за это время перепрятать или атаковать мой лагерь, вам это вряд ли что-то даст».
– До завтра, – сказал капитан, словно не обратив на эти слова особого внимания, хотя и внимательно выслушал Саймона, и направил Торнэо к стоянке.
Глава 2 – Подготовка
Тем временем на стоянке. Проснувшись, Рини подождала пока Рэйборн и Эрлин уедут, привстала и посмотрела на зверька. Тот, видно, часто вертелся, потому что платок, укрывавший его, был весь сбит. Рина сунула руку под платок и наткнулась пальцами на бочок зверька. Из-под платка тотчас выглянула мордочка. Посмотрев по сторонам, не поворачивая головы, зверёк медленно закрыл глаза и уполз обратно, поудобнее сворачиваясь клубком. Под платком было тепло. Риния посмотрела в сторону Джэймса, тот ещё спал.
– Вставай, уже вечер, – попробовала разбудить его охранница.
– Ну, так что, что вечер? Ночью опять беготню устроят, – ответил он, и не пошевельнувшись.
– Ладно, попозже разбужу, – подумала Рини, осторожно вынула из шляпы зверька, надела её, забрала платок и пошла поразмяться. С полминуты зверёк, ёжившись, лежал на траве. Но вскоре встал, потоптался на месте и приободрился, затем сел и с интересом посмотрел вокруг. Кругом были кто-то ещё совсем незнакомые ему. Они не проявляли к нему никакой агрессии, поэтому ящерёнок чувствовал себя среди них вполне спокойно.
Посмотрев налево, он увидел одного уже знакомого – Джэймса. Мелкими осторожными шажками зверёк приблизился к нему и несколько секунд внимательно разглядывал. Затем упёрся передними лапами ему в лицо и потянулся мордочкой к глазам. Капитан приоткрыл глаза: «Ну, тебе-то что от меня надо?» – и слегка мотнул головой. Ящерёнок отошёл и сел на траву. Джэймс закрыл лицо рукой.
Зверёк, снова подбежав к нему, вцепился зубами в большой палец. Капитан приподнялся и, взяв его пальцами в области передних лап, потянул назад, надеясь, что он отцепится. Но ящерёнок наоборот, вдобавок, вцепился в палец коготками. Он хотел поиграть и рассчитывал, что, возможно, после этого его чем-нибудь угостят.
Но Джэймс совсем не хотел играть. Он решил, что сначала надо отцепить пасть, а остальное будет проще, и надавил двумя пальцами на челюсть. Зверёк незамедлительно открыл рот. От лап капитан освободил свой палец, как и предполагал, быстро. Он хотел сесть, как вдруг почувствовал, что его чем-то подоткнули в спину.
– Не смей его трогать, – услышал Джэймс позади себя суровый голос. Поворачиваясь, капитан махнул рукой и наткнулся ею на то, чем его и подоткнули – сапог Рины.
– Он сам ко мне полез, и я же ему ничего плохого не сделал, – в ответ ей сказал Джэймс.
– Я просто попросила и предупредила, – Риния отошла чуть в сторону и попыталась найти взглядом ящерёнка, – Ну вот, убежал, – она пошла к лесу, где и увидела зверька. Тот выбирал какую-то траву, но, похоже, она ему не очень-то нравилась. Конечно, поискав подольше, он нашёл бы себе что-нибудь подходящее, но, заметив Ринию, бросил это занятие и побежал к ней. К стоянке охранница вернулась, держа зверька на руках.
Капитан тем временем уже успел поужинать. Эрлин приготовила порции на все, кто пошёл в поход, в том числе и на Элвиса. Рини тоже не стала отказываться от предложенной еды. Ящерёнок, получив кусок, скрылся в зарослях травы.
Вскоре на поляну въехал Рэйборн с Эрлин. Торнэо привязали туда же, куда и в прошлый раз. Все заметили, что вид у капитана удручённый. Ринвальд развёл костёр. Рэйборн и охранница сели на те же места, что и перед поездкой в лагерь Саймона. Все молча ждали, что скажет капитан. Вздохнув, он сказал им: «Не знаю, как вы меня поймёте, но нам надо отвести Саймона к циркачке… вместе с Остоном».
– А в чём дело? – тихо спросил командир. Он и все остальные поняли, что Рэйборн хочет сообщить что-то серьёзное.
– Почему вы ничего не рассказали мне про неё? – спросил, без всяких претензий в голосе, капитан Хигинса. Тот, вместе с Шунэром, сидел по правую руку от него.
– А зачем это было делать? Она хотела уехать из Стонголии, вы согласились взять её, – сказал проводник.
– Разве вы не подумали, что Саймон будет искать её? – поинтересовался Рэйборн.
– Этот вопрос был для меня спорным, но я считал, что на вашем корабле она будет в достаточной безопасности, – ответил Хигинс. Капитан замолчал, собираясь спросить ещё что-то.
– Мне кажется, вас всё же больше интересует то, почему я вам не рассказал про неё больше того, что она лаетянка из Рухина. Я думал, Саймон поймёт, что она со мной, и решит не искать её. Зачем мне было вас тревожить? И если бы я рассказал вам про неё больше, вы ведь не взяли бы её, так?
– Может быть… А, может, и нет, ведь нам был нужен кто-то из Лаеты. Но, зная, как обстоят дела с Саймоном, этот вопрос было бы решить сложнее. Пожалуй, то, как получилось, и к лучшему. Не подумайте, что я вас в чём-то обвиняю, – Рэйборн решил вернуться к вопросу командира, – Саймон сказал, что отпустит Моренса, когда Архея будет в двух метрах от него, то есть обмен. Я хотел устроить для них просто переговоры, но они сами должны решить возникнувшие вопросы. Конечно, Остон, и, возможно, и мы должны помочь разобраться в этой ситуации по-хорошему, чтобы никому не навредить.
– Что ж, вполне понятно, что ты хочешь сделать. Надо только уточнить детали, – Ринвальд и остальные поняли его.
– Я договорился с Саймоном, что мы встретимся завтра у его лагеря в девять часов утра, – сообщил капитан.
– Значит, у нас вполне достаточно времени, чтобы продумать план действий… А он, случайно, ничего не замышляет? – засомневался командир, – Почему завтра, а не сегодня? Он ведь вроде бы спешил найти её.
– Это я попросил его об этом. Он сам, наоборот, сказал, чтобы мы ничего не замышляли, – ответил ему Рэйборн, – Но завтра, пожалуй, не все пойдут с нами. Есть и другие дела.
– Уточним сразу, кто пойдёт к Архее, – попросил Ринвальд.
– Я, ты и… посмотрим, кто ещё, – сказал ему на это капитан.
– А что будут делать другие? Кстати, сегодня ведь должны подойти остальные, – напомнил командир.
– Да-да, я потому и попросил Саймона идти к Архее завтра. Но давайте распределимся.
– А меня вы не хотите взять с собой? – вдруг спросил проводник.
– Вы и Роберт пойдёте в качестве прикрытия, – сказал ему Рэйборн.
– У вас какие-то сомнения на мой счёт?
– Не совсем. С этим мы разберёмся, когда будем отдельно обсуждать план переговоров.
Хигинс кивнул в знак согласия.
– Эрлин, – обратился капитан к охранницы, – Отведёшь Элвиса к его кораблю и расскажешь беркутцам о Шэрли.
– А потом? – осведомилась та.
– Отправляйся по нашему первоначальному маршруту, но лучше сначала по берегу, так будет удобнее. Эди, Дикса и Растина я отправлю навстречу тебе, когда они подойдут. Хигинс, вы бы проводили их, – попросил Рэйборн проводника, но, видя, что тот задумчиво вздохнул, сказал, – Хотя, впрочем, идите с нами.
Во время этого разговора, Джэймс встал и, не спеша, отошёл в сторону. Шунэр тоже отошёл от костра и подошёл к нему.
– Ты чего, какие-то идеи? – спросил он у него.
– Да так. Пойди к ним, мне надо подумать, – попросил рулевого капитан. Тот ничего не стал ему говорить и выполнил просьбу. Шунэр заметил, что Джэймса словно что-то беспокоит, и решил не мешать ему.
– Думаю, стоит кому-нибудь идти и предупредить Архею, – сказал Ринвальд, продолжая разговор.
– Да, но кого бы к ней отправить? – согласился с ним Рэйборн.
– Давай я, – предложила Эрлин. Видя, что капитан немного сомневается, она добавила: «Мне как раз надо поговорить с Джэнифер», – и встала, готовая идти.
– Тогда поезжай на Торнэо, только осторожней с ним, – Рэйборн тоже встал и пошёл к коню, чтобы придержать его, пока охранница будет садиться, и чтобы сказать ей пару слов, – Не задерживайся долго и постарайся, чтобы не заметил никто из команды Саймона, – сказал он, когда та подошла к Торнэо. Отправлять к Архее Хигинса он опасался, думая, что тот, заботясь о ней, может перевести её в другое место, хотя и считал, что должен доверять ему. Это скорее была осторожность, чем недоверие.
– Может, ты поедешь с кем-нибудь? – предложил Рэйборн охраннице.
– Да нет, не надо, – отказалась та.
– Ну, что ж, осторожней с Торнэо.
Эрлин села на коня. Проводник быстро объяснил куда ехать, и она сразу отправилась к северному побережью. За этот день Торнэо уже привык к тому, что кого-то возит, но ему хотелось поесть, и поэтому он мало желал куда-либо идти. Чтобы конь не упрямился, Эрлин давала ему возможность срывать и есть траву на ходу.
Через некоторое время она выехала на берег моря и отправилась вдоль по нему. Вскоре ей встретился пригорок, весьма похожий на тот, который ей описали. Охранница остановила Торнэо и осмотрелась. Начало смеркаться.
– Эй, есть тут кто? – негромко крикнула она.
– В чём дело? – послышался голос из леса. Эрлин посмотрела туда. На берег вышел Джордан, держа в руке пистолет.
– Я – с «Ветра», мне надо поговорить с Археей, – сказала охранница, – Вы, наверно, видели меня ночью у костра.
Путешественник внимательно посмотрел на неё и затем спросил: «А как вас зовут?»
– Эрлин, – ответила охранница, – Помните, я приходила с командой в грот?
– Да-да. Подождите немного здесь, я сообщу о вас Архее, – Джордан скрылся в лесу. Эрлин спрыгнула на землю. Путешественник зашёл в лес, чуть дальше пригорка. Среди деревьев он увидел сидящую на земле Джэнифер. Циркачка лежала возле неё. В лесу было не холодно, это место чем-то напоминало бор.
– Спит? – тихо спросил лаетянку Джордан.
– Нет. А что? – ответила та.
– Архея, – позвал путешественник. Циркачка привстала и повернулась.
– К тебе приехали, – сообщил Джордан, – Говорит, что её зовут Эрлин, и что она – с «Ветра».
Архея села.
– Ты её знаешь?
– А как она выглядит? – спросила циркачка.
– С короткими волосами, в синей шляпе, коричневом плаще… Я видел её в команде капитана «Ветра», – ответил путешественник.
– Тогда, скорее всего, это и есть Эрлин, – Архея встала и пошла, взглянуть на приехавшую. Джордан отправился с ней. Остановившись у прибрежных деревьев, циркачка увидела охранницу, держащую под уздцы коня и спокойно ожидающую, когда придёт Архея, Джордан или ещё кто-нибудь из их компании.
– Да, это Эрлин, – сказала циркачка путешественнику.