– Что? Танцующих ходячих? И решили: зачем, блядь, отвлекать их шумом эфира? Пусть попляшут.
– Держитесь! – неожиданно вскрикнула Арат, ударив по тормозам.
Машину занесло. От рывка меня по инерции потянуло вперед. Ударившись о стекло, я взвизгнула и сползла на пол. Рэй нависал сверху, одной рукой упираясь в приборную панель, а второй не давая мне выпрямиться:
– Шахматы, не высовывайся!
– Эти суки заблокировали дорогу! – Арат выкручивала руль, пытаясь выровнять грузовик.
Я схватила ее рацию:
– Регина, прием. На двести тридцать пятом ловушка!
В эфире раздался уже привычный шум. Нас снова тряхнуло, а потом кабина замерла – Арат удалось справиться с управлением. Осторожно выпрямившись, я увидела с дюжину тел ходячих – кто-то свалил их друг на друга, перекрыв дорогу. Пробуксовав на обочине, Арат сдала назад и снова затормозила – с двух боковых съездов вылетели поцарапанный седан и обитый железом фургон, отрезав нам путь обратно.
– Пригнитесь! – Арат впечатала подошву в педаль газа. – Я их протараню.
Из обеих машин загремели автоматные очереди. Рэй снова повалил меня на пол.
– Уведи ее в лес! – прокричала Арат, отстреливаясь в ответ.
Приоткрыв дверь, Рэй выкатился на дорогу:
– Шахматы! Ну, давай же!
Оставив Арат пистолет Лоры, я пригнулась и выпрыгнула следом. Закрывая собой, Рэй поволок меня к зарослям. С этой стороны было относительно тихо – то ли грузовик загораживал стрелявшим обзор, то ли Арат их отвлекла. Благополучно преодолев расстояние до опушки, мы скрылись за деревьями. Выпустив руку Рэя, я обернулась к дороге. И в ту же секунду в полусотне ярдов с грохотом взметнулась земля. Взрывной волной меня отбросило назад и засыпало комьями вперемешку с листвой и обломками веток. Ничего не соображая, я с трудом поднялась. В голове гудело, перед глазами все плыло. Вцепившись в ствол ближайшего дерева, я позвала Рэя. Знала, что не услышу – я и собственный голос толком не слышала – но продолжала испуганно озираться:
– Твою мать! Рэй!
Сбоку что-то промелькнуло, и рядом с рукой в дерево вонзилась стрела. Я испуганно отшатнулась и, не устояв, осела на кучу веток. Слух медленно возвращался. Выстрелы не затихали, изредка сопровождаясь ревом мотора и скрипом покрышек – Арат не оставила идею протаранить преграду. Заметив справа чей-то силуэт, я попыталась встать.
– Не двигайся! – держа на прицеле, ко мне приближался арбалетчик в засаленной рубашке – копия Рэя, только немного постаревшая и потрепанная.
Я машинально подняла руки.
– Это она? – уточнил арбалетчик у кого-то за моей спиной.
Обогнув поваленное дерево, к нему подошел Гленн:
– Она.
Демонстрация силы
Наручники натирали запястье, а цепь была слишком коротка и не давала толком улечься. Меня приковали к газовой трубе на кухне дома, где я ночевала в свой первый приезд в Александрию. Принесенное Энид одеяло не помогало – от жесткого пола ныла спина. В сотый раз неловко повернувшись, я оцарапалась о металлический браслет и со стоном прикрыла глаза ладонью свободной руки. Даже зажмурившись, я чувствовала, как назойливый солнечный свет пробивается через тонкие шторы. До самого утра я находилась в полузабытье; сначала волнение из-за отца рождало пугающие мысли, а когда мозг устал от переживаний, уснуть помешали наручники. Выпрямившись, я размяла затекшее предплечье.
– Проголодалась? – в кухню заглянул Рэй.
Он поставил на пол тарелку с сэндвичем и бутылку с водой. Я раздраженно отвернулась. Сутки назад я чуть ли на шею к нему кинулась, увидев, как он – целый и невредимый – обходит воронку от взрыва. Теперь же смотрела с ненавистью, ведь именно Рэя назначили моим тюремщиком.
– Когда надоест стоить из себя королеву мира, дай знать, – равнодушно бросил он, направляясь к выходу.
– Это лучше, чем быть таким же придурком, как Рик, – со злостью выпалила я.
– До аргументов снизойдешь? Или как отец ограничишься ядовитым высером в воздух?
– Сначала ответь: если я очень быстро побегу, смогу выбраться отсюда?
– Конечно нет, – искренне рассмеялся Рэй. – Забор слишком высок, а на воротах дозорные с винтовками.
– Тогда, может, уже снимете эту херь? – я звякнула наручником. – Не проще было отобрать у меня обувь? Босиком я далеко не уйду. Или это слишком сложная логика для таких дебилов?
На пороге появилась жена Гленна и поманила Рэя к себе:
– Тебя зовет Дэрил.
Не говоря ни слова, Рэй вышел, а я с любезной улыбкой протянула сэндвич гостье:
– Мэгги, верно? Угощайся.
Жест был неуместным – еда и так принадлежала им – но я не знала, как еще продемонстрировать дружелюбие. Мэгги покачала головой и достала из кармана карту и ключ от наручников. Похоже, в окружении Рика все-таки имелись люди, умеющие вести переговоры.
– Слушаю тебя, – я заинтересованно подалась вперед. – Очень внимательно.
Она присела рядом и расстелила на одеяле карту. Начавший округляться живот был едва заметен под плотным свитером. Заправив за ухо выбившуюся прядь, Мэгги указала на точку, отмечавшую западный форпост.
– Вчера здесь пропали наши люди. Ты что-нибудь об этом знаешь?
Я не стала ни уточнять, что они забыли на чужой территории, ни юлить – Рэй наверняка все рассказал.
– Форпост не ответил. А потом еще один. И выехавшая им на помощь группа. И... машина отца, – последнее признание далось мне особенно тяжело. Но еще тяжелее было задать самый главный вопрос: – Вы уже связались с ним?
Не отреагировав на мольбу в моем голосе, Мэгги прочертила ногтем по едва заметной точке на побережье:
– А что случилось здесь?
– Не знаю, – озадаченно пробормотала я и, заметив недоверчивый взгляд, повторила с отчаянием: – Не знаю! Клянусь! Разве это наш форпост?
– Это община Оушенсайд. Когда-то они выступили против Нигана и проиграли. В качестве наказания спасители убили всех мужчин поселения. Женщины сбежали и укрылись недалеко от бухты, но теперь и они исчезли.
Я театрально застонала.
– Так ты думаешь, их убили наши? И где логика? Мы не станем тратить время на каких-то баб у черта на рогах, когда Святилище обступают ходячие! – я замолчала. В глубине подсознания крутилась мысль, которую никак не удавалось сформулировать четко. – А что с остальными? Хиллтоп? Королевство? Там все целы?
Мэгги кивнула. Я прижала ладонь ко лбу, словно это могло помочь думать быстрее.
– Фредериксберг, Клифтон, Рестон, Спрингфилд, Фэрфакс, Уоррентон, Стерлинг... что-то не сходится, – я снова взглянула на карту и радостно хлопнула по ней: – Точно! Ваш Оушенсайд – на востоке. А города и форпосты, где видели стада – на западе и юге! К тому, кто гонит к нам ходячих, эта община не имеет отношения. Или...
Я осеклась, так и не озвучив худшую из версий – нападавшие могли существенно расширить географию наступления. В груди шевельнулся холодный ком страха, а в животе заурчало. Стушевавшись, я прижала к нему колени.
– Поешь, – Мэгги отстегнула наручник и направилась к двери. – Продолжим позже.
– Спасибо, – я потерла освободившееся запястье.
Простой благодарности было недостаточно, чтобы расположить к себе, и я решила задействовать другой рычаг.
– Это ведь тебе Гленн доставал витамины? – окликнула я Мэгги.
– Да, – она вернулась к окну. – Почему ты спросила?
– Я считаю, ты очень сильная, раз не боишься рожать и растить ребенка без врача и должного ухода, – я опустила глаза, изображая смущение. – Извини, вырвалось. Просто это действительно смелое решение.
– У нас достаточно опыта, – Мэгги отодвинула штору.
Поднявшись, я увидела на лужайке соседнего дома маленькую девочку. Она протягивала Карлу плюшевую обезьянку и заливисто смеялась, когда он делал вид, что не может отнять игрушку.
– Это его сестра, – голос Мэгги потеплел. – Джудит.
– У Рика еще и дочь? – изумилась я.
– А ты думала, только зло способно размножаться?
Конечно, она не могла не поддеть отца, но вместо ответного выпада, я бросила на нее грустный взгляд.
– Вам не стоило забирать меня, – пробормотала я, изо всех сил стараясь не скатиться в пафос. – Если он жив, то приедет за мной.
– Мы справимся, – усмехнулась она. – Рик умеет держать ситуацию под контролем.
– Под таким же, как и сделку с мусорщиками? – я все-таки сорвалась, забыв о покладистом образе. – Тогда поздравляю, вы в полной жопе!
Впервые за все время Мэгги посмотрела на меня с беспокойством. Чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь лишнего, я схватила сэндвич и жевала его, пока она не ушла. Я понимала, что оговорка не останется без внимания, и оказалась права. Не успела я допить воду, как дверь кухни распахнулась, впуская сразу троих – Рика, Дэрила и Рэя.
– Что не так с мусорщиками? – с порога начал Рик.
Не размениваясь на слова, Дэрил поднял арбалет.
– Полегче! – Рэй попытался меня закрыть.
И тут же получил от брата подзатыльник.
– Не лезь! – Дэрил оттолкнул его и снова прицелился.
Я слишком мало знала, чтобы рисковать ради этого жизнью, поэтому не стала тянуть время и отмалчиваться.
– Отец в курсе вашей сделки с Джедис. Мусорщики на его стороне.
Дэрил и Рик тревожно переглянулись.
– Что бы вы ни задумали, пожалуйста, не начинайте, – продолжала я, надеясь, что мне удастся их убедить. – Вам не сломать систему. Живите, как жили.
– Ты о жизни до того, как он убил наших людей? – сквозь зубы процедил Дэрил. – Или уже после?
– Не напомнишь, почему он так сделал? – язвительно уточнила я.
На скулах Дэрила заходили желваки; мне даже показалось, что он выстрелит, но Рик надавил на корпус арбалета, заставляя его опустить.
– У нас мало времени, – он повернулся к Рэю: – Пристегни ее. Когда закончишь – встречаемся у гаража.
Рик вышел первым. С ненавистью взглянув на меня, Дэрил протопал следом. Рэй с виноватым выражением лица взялся за наручники.
– Хотя бы в туалет можно сходить? – я отступила от трубы. – Или поставишь лоток как собачке?
– Не делай из меня садиста, – Рэй открыл дверь ванной комнаты и гостеприимно взмахнул рукой. – Будь как дома.
Повозившись возле унитаза дольше обычного, я несколько раз спускала воду, чтобы под шумок обыскать шкафчик над раковиной и тумбу под корзиной для грязного белья, но ни мыла, ни моющего средства не обнаружила. Отказавшись от идеи снять наручник в отсутствии Рэя, я выглянула в узкое окно. Оно выходило на другую сторону улицы. Защелка на раме была сломана, но даже это не помогло бы сбежать – в паре ярдов от дома спорили Рик и Мэгги. Присев на корточки, я приоткрыла окно и прислушалась.
– Джудит надо спрятать, – убеждал Рик.
– Я не доверяю Грегори, – возразила Мэгги. – Лучше отвезти ее в Королевство.
– Слишком далеко. Попроси Энид остаться в Хиллтопе и предупреди Иисуса. Они дадут знать, если что-то пойдет не так.
– Не уверена, что там безопаснее, чем в Александрии, – не соглашалась Мэгги.
– Я не хочу рисковать жизнью дочери, а Ниган рано или поздно приедет сюда.
Я закрыла глаза и с облегчением прислонилась к стене. Отец жив.
– Шахматы, – Рэй постучал в дверь. – Я не планировал вламываться, но ты вынуждаешь…
Он заглянул в ванную.
– Тебе лишь дай повод, – усмехнулась я, успев отскочить от окна.
На кухне Рэй защелкнул браслет, проверил, плотно ли тот сидит на руке и выдал неожиданно серьезным тоном:
– Я не позволю им причинить тебе вред. Обещаю.
– Лучше отговори их от безумной идеи, – шепотом попросила я. – Ты знаешь, как много людей в Святилище. Вам не победить.
– Считаешь нас слабаками? – разозлился Рэй. Сейчас он был особенно похож на брата – с плотно сжатыми губами и яростью во взгляде из-под взъерошенной челки. – Уже через пару дней ты заговоришь иначе, когда мы спалим вашу чертову нору.
– Я считала вас теми, кто не будет ссать против ветра. Но, видимо, зря.
Рэй занес руку, намереваясь заткнуть мне рот, но передумал – молча развернулся и вышел, хлопнув дверью так, что зазвенели стекла.
До вечера я просидела у окна, изредка выглядывая в него. На улице не происходило ничего интересного – лишь раз народ оживился, перетаскивая от ворот большие листы железа. Тара приносила еду и воду. Я старалась ее разговорить, но дальше односложных «да» и «нет» беседа не складывалась.
На следующее утро снова появился Рэй. Я лежала, свернувшись калачиком, и ждала, когда он приблизится. Рэй наклонился, чтобы приткнуть возле покрывала тарелку с яичницей, и я перехватила его запястье:
– Я просто хочу избежать потерь.
Освободив руку, Рэй выпрямился.
– Не злись, – прошептала я, удерживая его за кончики пальцев.
– Что тебе надо? – буркнул он без малейшего интереса в голосе.
– Чтобы ты мне верил, – я поднялась на колени. Со стороны это наверняка смотрелось унизительно, но ради ключа в его кармане можно было наплевать на гордость. – И у вас, и у нас погибали люди. Зачем это продолжать?
– Шахматы, прекрати, – Рэй потянул руку к себе.
Не отпуская его пальцев, я встала. Наши глаза были на одном уровне. Я видела, что Рэй колеблется, но не могла подойти вплотную – мешал наручник.
– Что я должна сделать, чтобы ты мне поверил? – я подалась вперед, насколько позволяла цепь, и облизала губы. Это срабатывало всегда. Томный взгляд из-под полуопущенных ресниц и манящий шепот: – Ты мне нужен.
Рэй рывком сбросил мою руку:
– Я хочу историю. Низменный секрет. То, о чем ты никому не рассказываешь, потому что стыдишься. Шахматы, сколько у тебя было мужчин?
Он отстранился. Мое лицо вспыхнуло от ярости.
– Катись к черту! – заорала я, отпихивая ногой тарелку. – И подачки свои забери!
Оставшись одна, я долго бесилась и с остервенением стягивала наручник. В голове не укладывалось: Рэй нанес удар моим же оружием. К обеду пыл поутих – да голод дал о себе знать – и я не стала швыряться принесенным Тарой сэндвичем.
От нечего делать я до вечера не отходила от окна, но картина за ним особым разнообразием не отличалась: какой-то подросток перевозил с огорода тыквы в ободранной тележке, у ворот Мишон инструктировала часовых, а на повороте к гаражу местный священник успокаивал двух ругающихся мужчин. Все это время к дому никто не подходил, и лишь вечером, когда Тара забрала посуду, мне удалось услышать обрывок их разговора с Мэгги.
– Мы же забрали все оружие из Оушенсайда, – доказывала Тара.
– Они приняли это решение добровольно.
– Им нечем защищаться. И увидев что-то подозрительное, они просто могли уйти в безопасное место. Вспомни: нигде не было крови или брошенных в панике вещей. Нагрянь к ним спасители, там бы камня на камне не осталось.
Споря, они удалились от дома, а я в задумчивости опустилась на пол. Получается, Рик заключил сделку не только мусорщиками. Как минимум одна община обеспечила их оружием, а судя по реакции Мэгги на просьбу перевезти Джудит, и Королевство готово выступить против отца. Нужно было найти способ сбежать и предупредить его как можно быстрее, поэтому на следующий день я с усиленным рвением принялась обрабатывать Рэя. Он не реагировал ни на выразительные взгляды, ни на словно случайно оголившееся плечо. Понимая, что наше общение намеренно сводится к минимуму, я запаниковала. Заветный ключ от наручников по-прежнему лежал в его кармане, а я никак не могла к нему подобраться – ни за завтраком, ни во время обеда. Незадолго до ужина Рэй принес воду и привычно шагнул обратно к двери.
– Трое, – бросила я ему в спину.
Он обернулся, гадая, верно ли услышал.
– Их было трое, – повторила я.
– Продолжай, – Рэй подошел ближе.
– Первый – красавчик Скотти Хармон, король выпускного бала. Он забронировал номер в дорогом отеле… и сбежал, так его и не оплатив, – я нервно усмехнулась. – Как выяснилось потом, я была его третьей за ночь, и он торопился к четвертой. Парни поспорили – тот, кто поимеет больше девушек в ночь выпускного, получает шестьсот долларов из общака. Скотти сумел уломать четырех и долго вел в счете… но все равно проиграл – под утро его брат переспал с близняшками Уиллис, забрал бабки и укатил в Вегас.