– Арсений, ты? Какими судьбами? Ещё пару дней назад мы обедали в замке, а теперь ты тут, за много дней ходьбы!
– Спокойного тебе полёта, Дант, – улыбнулся ему.
Он строго скомандовал другим вампирам:
– Ребята, убирайте оружие. Это свой.
– А девушка с котом? – уточнил рыжеволосый.
– А я его сестра! – гордо заявила Кристина прежде, чем я успел что-либо сказать.
– Сестра? – брови моего знакомого поползли вверх, – Но Арсений не говорил мне о том, что у него есть сестра!
– Может, вы мало говорили вообще? – возмутилась она, – Пока он учился, я жила в другом месте. А вчера он вернулся за мной, – следующая фраза должна была добить нас своей логикой, но едва не добила своей логикой меня, – Так что я его сестра.
– Да? А говорил, что твои родители погибли при нападении волшебников, – Дант задумчиво поскрёб бровь длинным чистым ногтём.
Кот вздрогнул, а Кристина на шаг вылезла из-за моей спины, чтобы заглянуть мне в лицо.
– Волшебники… убили?
Горько выдохнул:
– Волшебники убили… всех… – сжал кулаки и с ненавистью выдохнул, – После этого набега Сержия Мрачного прозвали Сержием Кровавым.
Рыжий издал сдавленный стон. Я резко развернулся к нему.
– Как… как он мог?! – кот стоял на задних лапах, отчаянно обхватил голову передними, – Я же умоляла его не трогать эту деревню!
– Неужели, ты… знаешь этого… этого… – Дант не мог подобрать ругательства, чтобы как-то выразить своё мнение о Серже.
Видимо, он тоже пострадал из-за этого жестокого предводителя волшебников. Или кто-то из его близких. Или же он был на поле очередной бойни…
Кот, поняв, что на него всё уставились, смутился, заробел и сел как обычно сидят коты.
– Пришлось… – тихо произнёс говорящий зверь, – Но лучше бы нам не встречаться вообще!
– И каков же Сержий из себя? – мрачно спросил черноволосый вампир.
– Красивый… – задумчиво выдохнул кот, потом встряхнул головой и грустно добавил, – И жестокий. На власти и битвах зациклился… Совсем голову потерял! На жену кипятком плеснул! Чтоб «в мужские дела не лезла»! Изверг!
– А разве у Сержия была жена? – недоумённо спросил Дант.
– А разве… не было… жены? – растерялся кот.
– Впервые слышу.
– Ну… они много ругались… и он её выгнал даже… проклял… – Рыжий говорил всё тише и тише. И вдруг впился взглядом в лицо Данта, – Неужели же говорят, что у Сержия не было жены? Совсем никогда не было?
– Не знаю, – тот передёрнул плечами, – Вообще не думал, что у этого… этого может быть жена. Как она могла выйти за такого… такого…
– Влюбилась… – грустно выдохнул кот и, столкнувшись с моим заинтересованным взглядом, быстро добавил, – Наверное… Женщины вообще такие… странные… они сначала влюбляются, а потом – думают…
Уточняю:
– А всё-таки… откуда у тебя столько подробностей про Сержия?
– Мы… – кот задумчиво поскрёб когтём лоб, – Знакомы были… Особо-то, конечно, не общались, так что больше подробностей рассказать не могу…
– Значит, ты – зверь волшебников? – Дант сжал рукоять меча.
– Я сам свой! – робко возразил Рыжий, – Я… я вообще натуральный кот-баюн!
– Такие существуют только в людских сказках! – нахмурился вампир и вытащил меч, – говори правду: кто тебе подослал?!
Усатый испуганно шарахнулся. Попытался было спрятаться за меня. Я мрачно показал ему клыки. Извини, Рыжий. Но я не горю желанием терпеть возле себя шпиона Сержия Кровавого.
– Но я… я… – кот отчаянно посмотрел на Кристину, – Я… я же кот-баюн! Натуральный кот-баюн! Я сказки умею рассказывать!
– Не ври: их не существует! – Дант направил на него меч, – Зачем Сержий тебя подослал?!
– Не… не подсылал он меня! – кот отчаянно замотал головой, – Я сама своя! То есть… сам свой!
– Не существует в природе говорящих котов! – прошипел Дант, – Значит, ты от волшебников пришёл!
– Позорище! – возмущённо зашипел усатый, – Коты-баюны существуют! Это редкий разумный магический вид, занесённый в бронзовую книгу!
Кристина выступила вперёд, к дрожащему коту:
– Это мой зверь! Чего вы к нему прицепились?!
Наступила нехорошая тишина. Медленно светало…
– Вообще-то, коты-баюны действительно существуют, – заметил рыжеволосый вампир, задумчиво почёсывая бровь, – И, кстати, занесены в особый раздел бронзовой книги.
Дант смутился.
– Но всё же, – рыжеволосый мрачно сощурился, – Почему ходят слухи, что Сержий Кровавый вот уже десяток с чем-то лет собирает рыжих кошек?
– Ну… это… – усатый заробел, потом вдруг встал на задние лапы, передние упёр в бока, грудь выгнул, – Так я же ж кот! Какое мне дело до того, почему этот изверг собирает кошек? – выпустив коготь на одной правой лапе, гневно указал им на рыжеволосого вампира, – Только потому, что я рыжий, я за всех мерзопакостных предводителей волшебников отвечать не намерен! И вообще, мало ли слухов ходит про его безумства?! – продолжал негодовать кот, – А я что, за всех их должен отвечать? А ваши мозги где? Где вы были, когда проходили существ из бронзовой книги?! И вообще, какого упыря вы ко мне прицепились?! Кровью вам, что ли, на мне мазано?!
– Кажется, я одно из этих ругательств где-то слышал, – нахмурился Дант.
– А мало ли матюгов на свете? – сварливо отозвался усатый и вывалил на обалдевших от такого словесного напора вампиров с сотню или две ругательств на разных языках.
– А что ты рядом с ними забыл? – спросил черноволосый вампир, кончики длинных волос которого были выкрашены в голубой цвет.
– Так я… это… – Рыжий задумчиво поскрёб голову, потом подозрительно радостно признался: – Я людской фольклор собираю. Вот.
– Чего?! – выпучились на него вампиры.
– Зверь такой, обитает в людских деревнях, за печками… особенно, где осиновыми поленьями топят… Позорища, бронзовую книгу толком и не листали!
– Да я про неё выпускной свиток защищал! – возмутился рыжеволосый вампир, – Нет там такого зверя! И существ таких нету!
– Так я… это… – кот смутился… – Я же… это… я кот-баюн, мне полагается уметь байки сказывать и зубы заговаривать!
Все долго смотрели на него. Кот начал было подрагивать, но упорно продолжал стоять на задних лапах и сверлить взглядом рыжеволосого вампира. Рыжий держался так, словно сейчас у них поединок не за жизнь, а на смерть.
– А фольклор – это всякие там народные сказания. Если по-человечески, – тихо сказала Кристина, – Сказки, былины…
Дант вздохнул и посмотрел на меня:
– А что с тобой делает человеческая девушка?
Твёрдо сказал:
– Это моя сестра. Из дальней родни.
– Значит, не из той деревни?
– Из другой, – я не отвёл взгляд.
– А, кстати, волшебники-то не разбегутся, пока вы с нами языками шевелите? – уточнил кот.
И, оказавшись в центре взглядов, ворчливо прибавил:
– Уже, наверное, не одну деревню вырезали и сожгли, пока вы тут к котам-баюнам со всякими глупостями пристаёте.
– Предводитель… – рыжеволосый испуганно покосился на Данта.
– Ты стал командиром отряда? – растерялся я.
– Он – наш генерал, – исправил меня рыжеволосый воин, – После недавней вылазки вместе с Кианой.
Ничего себе! И пары дней не прошло, как он уже успел где-то отличиться!
– Но, действительно, нам надо лететь, – нахмурился Дант, – Когда солнце взойдёт, мы уже не сможем спокойно разглядывать окрестности с неба.
– Оно уже вот-вот взойдёт, – торопливо добавил кот.
– Я тебя запомню, усатый говорун, – пообещал ему молодой генерал, возвращая меч в ножны.
– Я тебя тоже запомню, нахал, – проворчал усатый, – Я на тебя жалобу во все магические разумные сообщества напишу, что ты покушался на редкий вид из особого списка бронзовой книги. Мало не покажется!
– Я так понимаю, экзамены ты благополучно сдал, Арсений? – Дант проигнорировал его.
Кивнул.
– Ну, успехов тебе на пути мага! – и он первым показал крылья, взмыв в небо.
Когда вампиры поднялись уже высоко над опушкой, кот обессилено шлёпнулся на землю. Он молотил по ней передними и задними лапами, вопил, рыдая:
– Надоели! Всё надоели! Всё надоело! Не жизнь, а кошмар! Достали! Изверги! Мама, я так больше не могу!!! Роди меня обратно!
– Ры… рыжий, ты чего? – испуганно спросила Кристина.
Кот вскочил, сел, обхватив её ногу, шмыгая носом, провыл:
– Милая моя! Родная! Как же они меня все достали! Как же я устала! Сил моих больше нет!
– Да полно тебе, Рыжий, полно! Успокойся! – девушка наклонилась, осторожно отцепила лапки от своей ноги, осторожно подняла кота, прижала к себе, стала ласково поглаживать по спине и голове, – Ну, успокойся, мой хороший, успокойся! Они уже ушли! Всё прошло…
Кот плакал, сотрясаясь всем телом:
– Они меня достали! – выл усатый, – Они меня замучили! У меня едва сердце в пятки не ушло!
– Ну, полно тебе, полно, – нежно шептала Кристина.
Постепенно кот затих и уже всхлипывал тихо-тихо… наконец совсем успокоился, утёр мокрую-мокрую мордочку лапой, прижался к девушке, обхватив её шею лапами:
– Одна ты у меня осталась, девочка моя… голубка моя сизокрылая…
Тут вдруг возле нас появился уже знакомый нам рыжеволосый вампир:
– Мы территорию уже проверили.
– Уиии! – отчаянно завопил Рыжий и, спрыгнув через плечо хозяйки, нырнул ей под кофту со стороны спины.
Вампир-воин недоумённо проследил за его перемещением, потом повернулся ко мне:
– Волшебников не обнаружено. Теперь собираемся навестить одну из вампирских деревень в соседнем районе. Хотите с нами?
От мысли, что вновь увижу наших, у меня на сердце потеплело:
– Хочу! – обернулся к моей спутнице, – Кристина, хочешь в гости к нашим?
И тут только понял, какую сморозил глупость, предложив человеку, который о нас ничего толком не знает, навестить вампирское поселение.
– Конечно! – просияла девушка, – Мы же собрались путешествовать!
И я опять поразился её необычному характеру.
– А меня не спр-р-рос-сили! – печально отозвался усатый из-под кофты.
– А ты хочешь? – уточнила Кристина.
– А кого интер-рес-сует моё мнение! – отчаянно провыл Рыжий, не покидая своего убежища.
Кот утверждал, что у Сержия была жена – факт не известный ни мне, ни другим вампирам из этого отряда. Упомянул, что Сержий проклял супругу. Сам усатый отличался необыкновенной разумностью. Хотя коты-баюны действительно существуют: я запоздало вспомнил тот раздел… Но в минуты сильного волнения кот начинал говорить о себе в женском роде… И всё-таки, окажись Рыжий проклятой и заколдованной женой прославленного предводителя волшебников, стал бы он так спокойно сидеть около меня, вампира?! Вряд ли… Он же всё-таки доверил мне малышку. Волшебница бы никогда не стала верить вампиру, тем более, отдавать ему своего ребёнка! Ребёнок… кстати, Кристина и рыжий чем-то похожи. Этим самым оттенком зелёных глаз. Могла ли Кристина быть дочерью заколдованной женщины? Но она ж была совсем крошечной, когда я её нашёл! Новорожденной! Значит, даже окажись Рыжий заколдованной женщиной, он, точнее, она, бы не смогла её родить!
Разве что если зачала до проклятия. Но могут ли женщины, проклятые обращением в зверя, родить ребёнка-человека? Смогут ли они вообще родить? Кажется, это из раздела теоретической магии… и экспериментальной… если не из запрещённой. Тогда… оборотень? Нет, вроде не похожа… не похож, если точней. Оборотень бы оказался мужчиной, а не женщиной. Но всё-таки Рыжему что-то известно про Кристину. Как ни как, я их в одной корзине нашёл. Или… всё-таки… Рыжий просто нашёл брошенную девочку и пытался согреть её своим теплом? Но почему Кристину бросили? Почему именно в том лесу, недалеко от уничтоженной вампирской деревни? И Кристина явно не вампир… и… всё-таки… всё-таки коты-баюны существуют… редко…
– Лагер-рь свор-р-райчивай, – проворчал кот у меня под ухом.
Названная сестра стояла рядом, а кот уже вылез к ней на плечо.
Я подобрал одеяла, сложил, спрятал в рюкзак, поверх мешка девушкиных вещей. Стоило надеть рюкзак, как кот перепрыгнул на него. Мои возражения не принимались. Костёр тоже пришлось тушить мне, с рюкзаком на спине – Рыжий активно возмущался, чтобы я его не тряся, снимая.
– И ваш-ше… думать надо было… прешде, чем сним-мать…
А потом, когда костёр был потушен, усатый бодро подпрыгнул на рюкзаке и скомандовал:
– В путь, юное дарованье!
Я обиделся за юное и сообщил об этом коту.
– Извиняюсь, – проворчал кот.
Я улыбнулся.
А Рыжий вдруг заорал мне в ухо:
– Вперёд, старикан!!!
Я аж подпрыгнул. Кот тоже подпрыгнул, цепляясь когтями за рюкзак. И завопил:
– Бегом марш, старичок мой ненаглядный!
А рыжеволосый вампир смотрел на нас как на двух придурошных существ…
Многозначительно проворчал:
– Допрыгаешься!
Кот бодро объявил:
– Сшас-с допрыгаюс-сь! – и стал вдохновлено и остервенело прыгать на моём рюкзаке.
Кристина засмеялась. И почти сразу же за ней заржал незнакомый мне вампир. А кот продолжал свои чокнутые выкрутасы. Я стоял и чувствовал себя каким-то придурком. Кот-баюн, чтоб тебя… я на тебе ещё отыграюсь!
В деревне и нас, и отряд встретили приветливо. Хотя, конечно, честь должна была достаться защитникам народа, но почему-то перепало и мне. Дант со своими воинами ушли куда-то по делам. А нас троих накормили вкусным овощным салатом и яблочно-клюквенными пирогами. Даже Рыжий жрал с удовольствием. И все на него косились, даже больше, чем на Кристину, хотя ясно было, что хозяева уже поняли, кто она. Но всё-таки предложили ненадолго у них остаться. После обеда хозяева и их дети ушли на огород, а мы сидели в саду под вишней и ковырялись в зубах, извлекая кусочки яблочных шкурок. Я робко спросил, не хотела бы Кристина тут ненадолго остаться.
– Просто… так похоже на мои родные места…
– Хорошо, – улыбнулась Кристина, – Останемся. И я смогу расспросить тебя и хозяев! Так хочется побольше узнать про вампиров!
У меня отвисла челюсть.
– По тому, что я уже видела, ясно, что вы не похожи на тех вампиров, про которых говорят у нас, – задумчиво добавила Кристина, – Так что я всё-всё хочу про вас узнать.
– Наверное, ты первая из людей, кому хочется всё-всё про нас узнать, – вздыхаю.
– Мне нравится в чём-то быть первой, – названная сестра широко улыбнулась.
– Странная ты девушка.
Она засмеялась. И ответила:
– Уж какая есть.
Ненадолго замолкла, потом тихо уточнила:
– Так вы совсем не используете человеческую кровь?
Покосился на неё – её мордашка сияла любопытством.
– Только иногда. В сложных магических обрядах.
Она как-то вдруг оробела. Но не отодвинулась.
– Например, если я буду на грани жизни и смерти. И то, если ты сама добровольно отдашь свою кровь. Но тебе не следует делать этого, даже если со мной что-то случится.
– Почему?
– Во-первых, ты не знаешь магии – и не сможешь провести нужный обряд. Тем более, здесь нужна магия крови, её у других магических народов держат в запрете и никого не учат. Во-вторых, я в тяжёлом состоянии могу непроизвольно забрать всю твою кровь. И тогда ты умрёшь. А мне хочется, чтобы ты всегда была живой. И счастливой. Так что, давай оставим этот разговор. И… наверное, не следует нам здесь оставаться…
– Но я хочу узнать про вас! Побольше!
– Эй, я тоже имею право голоса! – возмутился Рыжий.
– Ну, ну, помяукаешь у меня, – я погрозил коту кулаком, – Домяукаешься! Весь рюкзак испоганил своими когтями!
– Ты не вынос-сим! – провыл усатый.
Осклабился, невольно показав клыки:
– Спасибо за комплимент.
Целый день мы с Кристиной бродили по окрестностям, любовались природой, большими огородами и болтали о всякой ерунде. Кот ходил за нами следом и молчал, изредка тяжело вздыхая. Вечером возвратились в дом, куда нас пригласили. Вампирский отряд, оказывается, уже ушёл, на очередной осмотр территории. Мы вкусно поужинали щами из квашенной капусты, овощей и кореньев. Девушка с интересом слушала хозяйские рассказы по вампирской истории. Те вначале косились на неё с недоумением – любопытный и дружелюбный человек был им в диковинку – но потом попривыкли, разговорились. Я листал тетрадь с важными заметками и время от времени бросал на Рыжего взгляды. Тот упорно делал вид, будто их не замечает.