Когда стемнело, я встал.
– Уже поздно и спать пора. Я ещё почитаю, а ты, Кристина, ложись спать. Кот, кстати, громко храпит, так что, чтобы тебе спать не мешал, я его в свою комнату заберу.
Кот аж онемел от возмущения. Увы, ненадолго.
– Я не храплю! – взвился усатый, – Коты никогда не храпят!
– Спокойной ночи всей честной компании, – девушка зевнула и ушла в свою комнату.
Кот бурно выражал своё недовольство и без передышки выдавал кучу неинтересных для меня фактов и примечаний о моей персоне. Хозяева и их дети потрясённо пялились на него. Вскоре мне это надоело, я извинился перед вампирами, взял одной рукой тетрадку, другой – кота за шкирку – и направился в свою комнату.
Кот в пути умудрился исцарапать мне бок и часть ноги.
В комнате я опустил кота на стол – тот сразу же сел, напряжённо смотря на меня – приставил к столу стул, напротив кота. Сел и стал в упор смотреть на усатого. Молча. Тот примолк и уставился на меня. Сидели мы так довольно-таки долго, я уже зевок едва подавил.
– Ну и? – полюбопытствовал Рыжий, – Играем в человеческую игру «кто кого переглядит?».
Холодно сказал:
– Ты что-то скрываешь.
– Так если ты это знаешь, зачем возвращаешься к этой теме?
– Хочу узнать, что именно. А конкретно: почему ты всё время находишься рядом с Кристиной? Ты знаешь, кто её родители? Знаешь, почему они бросили её в лесу?
– Они её не бросали! – возмутился кот и печально добавил, – Точнее, один из них не бросал. А другой… другому всё равно.
– Кто они?
– Имён не знаю, – вывернулся Рыжий.
– Обычные люди? Или… – я презрительно сощурился, так как произнося здесь это слово можно было навлечь опасность на наши головы, – Они?..
Кот промолчал. Я ещё с час засыпал его вопросами, но больше никаких сведений не добыл: Рыжий держался как партизан.
Дверь неожиданно распахнулась и вошла сияющая Кристина.
– Мне Стас подарок прислал. Смотрите! – и она с гордостью показала нам кулон из лунного камня на чёрном шнурке, – Я всё уснуть не могла, заглянула в конверт, а там письмо! Там этот симпатичный кулончик! Я оделась и пришла к вам поделиться радостью! – на мгновение она помрачнела, – Жаль, у меня бумаги нет, а то бы я ему ответ написала… И ручки… Я недавно видела в витрине магазина такой кулон и серёжки… Тогда вместе со Стасом шла… И сказала, что красиво, а он запомнил, представляете? Правда, написал, что серёжки уже продали и остался только кулон… Но у меня тогда денег не было… – она взмахнула рукой, – А, у меня всё равно уши не проколоты!
Я с улыбкой выслушал её сбивчивую речь. На миг прикрыл глаза. А когда открыл и разжал пальцы, то на моей руке появились клипсы с подвесками из лунного камня, такими же каплевидными, как и кулон. Хорошо, как-то видел клипсы в руках у девушек с нашей школы – и знал, как они устроены, поэтому смог создать именно такую конструкцию. И вообще, сегодня заклинание создания вещей почему-то получилось необычно хорошо, даже при том, что мне понадобилось создать смесь из камня и металла, две одинаковые копии, сложные по форме…
Кот потрясённо выпучился на меня. А девушка заметила, только когда сказал:
– Вот тебе, для комплекта, – и протянул ей клипсы на раскрытой ладони, – Только, извини, у меня алюминий не вышел, я лучше знаю про серебро, поэтому здесь именно оно…
Кристина испуганно шарахнулась, потом выхватила у меня украшения, отскочила:
– Ты что, спятил! Вампиры же не переносят серебро! А если с тобой что-то случится? Если ты отравишься или…
– Байки это, – усмехаюсь, – Бери и носи.
Она пылко меня обняла.
– Спасибо, братик!
И, кажется, я уже начинаю к этому привыкать…
– Ты самый лучший! – выдохнула девушка, отпуская меня.
Одела клипсы, закрутилась перед котом.
– Смотри, рыжий! Какая прелесть! Я теперь как королева! Такая красивая! И они такие красивые! – она счастливо засмеялась, – Оказывается, я люблю наряжаться, – на миг посерьёзнела, – Просто папа нас учил спокойно относиться к вещам. То есть… приёмный мой отец… Но это такая прелесть! Такая прелесть! – тут девушка нагнулась и поцеловала меня в обе щеки, – Спасибо, братик! Я так рада!
Я поражённо смотрел на неё… Она чуточку смутилась.
– А это… Можешь мне бумагу и ручку наколдовать? Мне бы Стасу ответ отправить…
Молча достал из рюкзака чернильницу и перо. Тетрадь. Оторвал из конца тетради чистый лист. И подвинул к ней.
– Ух ты! Чернильница и перо! Как в старину! – восхитилась она, – Только я, наверное, клякс наставлю… Но, ничего, зато братику письмо напишу… то есть…
– Напиши, – только и смог выдохнуть я.
– Пойду тогда. Мне хозяйка свечу в подсвечнике дала, как раз напишу… Спокойной ночи, братик! – она чмокнула меня в лоб, – Спокойной ночи Рыжий! – потрепала кота под подбородком и упорхнула за дверь.
Я с улыбкой проводил её взглядом. Радуется из-за какой-то ерунды. Но я рад, что смог её порадовать.
– Ты ведь берёг свои тетради, да? – задумчиво произнёс Рыжий.
Кстати, да… Я растерянно посмотрел на своё сокровище. Аккуратное, чистенькое, буквы изящные, ровные… и остаток выдранного листа противно торчал лохматым клочком…
– И всё же вырвал лист… – задумчиво произнёс усатый.
– Ну… Кристина попросила… – я недоумённо посмотрел на тетради, которые прежде очень берёг, – Постой, а как ты узнал про моё отношение к тетрадям?
– Догадался, – Рыжий ухмыльнулся, – По их виду. У тебя симпатичные клипсы получились. Ради неё использовал такое трудное заклинание…
– Тоже догадался? – хмурюсь, – Или ты его тоже знаешь?
– Нет, – торопливо сказал кот.
Чуть помолчав, добавил:
– Не догадался… знаю… Тебе бы ювелиром быть, а не вампиром-магом. К ювелирному делу у тебя явно талант есть. И тщательность исполнения пр-рисутствуе-ет…
Растерянно выдохнул:
– Спасибо, польщён.
– Не за что… – кот вздохнул, – Ты извини, не могу тебе ничего рассказать ни о себе, ни о родителях Кристины. На то есть причины.
– Я подожду. Вдруг когда-нибудь ты мне доверишь свою тайну? А ты должен охранять её по какой-то важной причине? Скажи только «да» или «нет» – и мне будет достаточно такого ответа.
Рыжий вздохнул и произнёс:
– Да.
Немного помолчав, уточнил, не надеясь услышать ответ:
– Но, если ты должен её охранять, то почему позволил мне тогда в лесу её забрать?
– Так интер-ресно? – кот усмехнулся.
Кивнул.
– Ты мне почему-то понравился, – кот задумчиво прищурился, – Интуиция говорит, что ты… мм… вампир хор-роший… а она мне обычно не врёт… Я только раз её не послушал…
Улыбаюсь ему:
– Спасибо. Польщён. Предлагаю перемирие.
Пожалуйста, – усатый зевнул, – Перемирие до поры до времени?
– А как же?
Рыжий фыркнул. Я засмеялся.
– Тогда давай поспим, вампир ты мой хор-роший… а то я до утра не продержусь… На руках меня таскать будешь…
– Обойдёшься, – положил подушку рядом с ним на стол, – На, сил набирайся. Делать мне больше нечего кроме как такие тяжести таскать!
Кот молча устроился на подушке и закрыл глаза. После я сам лёг и уснул.
– Сержий, Сержий, неужто ты меня ищешь? Вот уж не ожидала! А зачем? Чего тебе от меня нужно?
– Вернись, прошу!
– Просишь, говоришь? А сам воюешь. Навожу справки – и узнаю о новых разрушениях и погибших. Даже сейчас врёшь. А что будет потом, знаешь? Не знаешь. А я знаю: из-за войны ты потеряешь всё. Жизнь сыграет с тобой злую шутку.
Я приоткрыл глаза.
В комнате было темно, но в дальнем углу что-то едва слышно сверкало. Слабый, нежно-розовый свет освещал лицо молодой женщины, одновременно знакомой и незнакомой мне. Она держала кольцо, камень на котором излучал тусклый свет.
– Вернись! – камень на её кольце вспыхнул – и послышался чуть хриплый мужской голос, – Чего ты добиваешься? Конца войны? Да разве это возможно?
– Ты просто не хочешь. Ты ещё не наигрался, – с болью произнесла незнакомка, – Но у меня свой долг. Останови войну – и я вернусь.
– Раньше у тебя от меня секретов не было, – добавил её собеседник чуть погоде, сердито.
– Секреты были у тебя от меня. Ты мне врал. Твои поиски ни к чему не приведут. Ты не найдёшь меня.
– Найду! – мужчина сердился всё сильнее и сильнее.
– Посмотрим. Мне пора идти.
– Постой!
– Прощай, Сержий! Если ты снова захочешь меня увидеть – выполни мою последнюю просьбу.
Свет исчез. Послышались тихие шаги. Я торопливо зажмурился и выровнял дыхание.
– Пойду посмотрю, как там Кристина, – женщина вздохнула, – Ох, Сержий, Сержий, ты многое теряешь! А кое-что уже потерял.
Она бесшумно вышла и беззвучно заслонила за собой дверь. Я какое-то время лежал в темноте с открытыми глазами. Потом веки стали слипаться…
Утром я всё никак не мог вспомнить, что именно мне приснилось. Вроде был какой-то странный сон. И там даже упоминался Сержий Кровавый… Но вот о чём был тот сон? О чём?..
Мы с девушкой и усатым гуляли по окрестностям вокруг всё той же вампирской деревни, где пока и осели, вроде основательно.
– Они все такие милые! – восторгалась Кристина, – Представляешь, иногда даже жалею, что не родилась вампиром!
Растерянно смотрел на неё. Вот уже четыре недели мы были вместе, а названная сестрёнка всё не переставала меня удивлять.
– Мне так понравился вчерашний полёт! И прежние! Так здорово, когда ты можешь взмыть в небо! Я, правда, сама этого не умею… но ты мне помог взлететь… Ох, Арсений, не смотри на меня так! Ты меня смущаешь…
Улыбаюсь ей:
– Каждый раз я узнаю о тебе много нового.
Она нахмурилась:
– Чего в этом плохого?
Усмехаюсь:
– Это ты меня постоянно смущаешь. Никогда раньше не встречал людей, мыслящих как ты.
– А много ты вообще людей видал?
– Очень мало.
Кристина засмеялась.
– Тогда не удивительно. Спорим, я заберусь на воон тот дальний холм быстрее, чем ты?
– Ну уж нет! – притворно хмурюсь, – Первым буду я.
Однако первым на вершину прибежал Рыжий. И напряжённо застыл наверху. Мы с девушкой немного не добежали до вершины и с хохотом повалились в траву.
– Тише вы! – голос кота стал ледяным, – Я чую приближение мощной магии.
Чуть запоздало нехорошее ощущение накрыло и меня. Там, за холмом… Я посмотрел на Кристину, прижав указательный палец к губам. И бесшумно поле наверх, к коту.
За холмом появилось несколько мужчин в чёрных плащах. И магией от них разило вполне конкретной… Волшебники… Что они здесь делают?
Враг со шрамом на лбу задумчиво посмотрел в сторону: я бесшумно спрятался за холмом.
– Где-то здесь неподалёку есть вампирская деревня, – сказал он.
– Вампиры прислали отряд её охранять? – уточнил другой.
– Присылали. Но отряд только прочесал окрестности и ушёл.
– Кто-то предупредил вампиров о возможности нашего появления.
– Не думаю. Скорее, просто мера предосторожности.
Краткая пауза.
– Выходит, деревня теперь без охраны? – радостно произнёс второй, – Почему бы не напасть на неё?
– Приказаний пока не приходило, – холодно возразил кто-то третий, – И у нас уже была вылазка в прошлом месяце. Сейчас наша активность может привлечь слишком много людского внимания.
– Что с того? – упирался на своё второй, – Сержий ненавидит вампиров – и не будет особенно сердиться из-за нашей маленькой вольности. Тем более, доложили, что людей из окрестных деревень поблизости не наблюдается. Значит, мы сможем уничтожить их – и устроить, будто случился пожар.
А нас… не заметили… И про Кристину им не донесли…
Рыжий обернулся, серьёзно взглянул на меня, приложил лапу ко рту. Глаза его как будто сияли каким-то диким ярким пламенем. Неужели, кот нас прикрыл? Так он… умеет магичить?!
Волшебники заспорили. И переместились.
– Бежим! – скомандовал кот, – Надо предупредить жителей деревни.
– Может, Арсений нас по воздуху отнесёт? Или как-то переместит волшебством?
Поморщился от упоминания этого слова.
– Его с воздуха засекут, – отвечал усатый на бегу, – И маги его тоже могут засечь. Бег – самое неудобное, но простое. Может быть, нас успеет скрыть лес.
– А эти вампиры справятся с волшебниками? – испуганно вопрошала Кристина, – Они умеют драться?
– С оружием они знают как обращаться. А ещё отправят гонца за помощью в главный замок. Может быть, если Киана с воинами прибудут быстро…
– А что, могут и не успеть? – девушка споткнулась, и я едва успел её подхватить.
– Тише вы! – шикнул кот, – Разговоры опасны. Вообще опасно сталкиваться с волшебниками. Прирождённые магические способности вампиров ограничены. А их маги учатся и волшебству и биться с оружием.
– Но… – сестрёнка побледнела, – Арсений же умеет колдовать! Он упоминал, что был лучшим учеником своего выпуска. И…
– Но он не дрался, используя волшебство… то есть… свою магию… – Рыжий наградил меня быстрым цепким взглядом.
– В бою ещё не был… – грустно выдохнул я.
– Значит, на тебя не рассчитываем, – проворчал кот, – И вообще, завязывайте болтать. Нам нельзя привлекать внимание. Ещё и Кристина так шумно бежит…
– Я… Ох, точно, а вы – совсем бесшумно… ай!
Она остановилась, схватясь за оцарапанную ногу.
– Не нравится? А они тем более церемониться не будут, – Рыжий спрятал когти и первый устремился вперёд, – И вообше… дурак ты, Арсений. По нечеловеческим поселениям ходить… в такое время… Вот в человеческом городе вас могли и не заметить… Особенно, большом…
– Но я думал… думал, они не посмеют очень часто убивать… люди же заметят!
– Заткнись! А то нас точно заметят!
Вдруг что-то хрустнуло. Кристина вскрикнула и упала. Мы с котом тут же остановились.
Девушка кусала нижнюю губу, давясь слезами. Я осторожно ощупал ногу. К её чести надо сказать, что она не издавала никаких звуков, а только морщилась. И губу таки прокусила…
– Как некстати! – отчаянно выдохнул Рыжий.
– Может… может вы меня здесь спрячете?
– Что? – спросили мы с котом одновременно.
– Я человек, – Кристина давилась слезами, – Может, они не тронут меня, если найдут… А вы вдвоём успеете предупредить жителей деревни.
– Может… нам вообще не нужно возвращаться туда, – грустно заметил кот.
– Но эти люди! То есть… – Кристина очень разволновалась от страха за жителей вампирской деревни.
Вот добрая душа! Она их почти не знает, но уже переживает за них!
– Давай ты побежишь поднимать тревогу, Рыжий? – торопливо сказала девушка, – Если встретишься с волшебниками, то сможешь притвориться обычным котом. А Арсений останется здесь и будет защищать меня. Братец говорил, что магию учил долго, поэтому он сильный. Он справится!
Рыжий посмотрел на меня с диким отчаянием. Интересно, а как среагируют волшебники на кота? Даже если он будет молчать, от него сильно веет магией. Или волшебники не заметят его? Или… кот сам с ними как-то связан? Например, кто-то из них его за что-то проклял? Или даже её: в очень встревоженном состоянии усатый как-то отозвался о себе в женском роде… или… Рыжий сам из волшебников? И даже… Кристина как-то связана с ними?
– Беги, Рыжий! – взмолилась названная сестра, – Спаси их! Ой, а они как подмогу позовут?..
– Они умеют перемещаться… немного… – вздыхаю.
И, если честно, я больше всего хочу защитить тебя. А кот… лучше бы кот отправился в деревню.
– Рыжий, поверь мне: я буду защищать Кристину! Любой ценой!
В изумрудно-зелёных глазах усатого застыл дикий ужас. Неужели, он всё-таки боится или ненавидит меня? Тогда…
– Что угодно, только не разлучайте меня с моей девочкой! – вдруг выдохнул кот с мольбой, глаза его заволокло слезами, – Что угодно, только не это! У меня больше ничего нет!
Значит, необходимость оставить меня и Кристину наедине не так испугала его. Странно, я же всё-таки вампир… И кот знает, что я ей не брат никакой… Но всё-таки коту почему-то очень важна эта девушка. Но вдруг… нет, надо верить в лучшее…