- И что это ты тут делаешь? - раздался за спиной недовольный голос.
Захаров, сердце которого резко набрало обороты, обернулся.
Это был Александр. Охранник.
"Естественно, - промелькнуло в голове Максима. - Кто ж ещё?"
Он отреагировал быстро, применив тактику, которая не раз выручала его в потенциально конфликтных ситуациях. Натянув самую искреннюю улыбку, он непринуждённым, почти легкомысленным голосом сказал:
- Да просто осматриваю это чудо техники.
- Вот как? - переспросил Александр, приближаясь к нему. Поскольку телепортатор находился в дальнем конце огромного помещения, не услышать появления охранника Максим мог только в одном случае.
Если тот крался, не желая быть обнаруженным.
- Ну, - тем же тоном ответил парень, с каждым шагом Александра нервничая всё сильнее. Кроме них никого на уровне не было.
- А мне показалось, ты вынюхиваешь что-то.
- Брось! Зачем мне это?
- Затем же, зачем ты втёрся в доверие к нашему технику.
Захаров похолодел, в то же время его лицо вспыхнуло. Следующую фразу он произнёс уже нормальным, не притворным голосом:
- Мне просто любопытно, как устроен "Атис". Вот и всё.
- Евгений - хороший мужик, - кивнул Александр. - Только очень уж добрый. Старая школа. - Он обхватил ладонью стойку ближайшего стеллажа и сжал её, как будто собирался выломать и получить импровизированный стальной лом. - Кстати, ты не задумывался, что люди в возрасте всегда становятся сентиментальны и доверчивы?
- Я бы так не обобщал, - ответил Максим, наблюдая за его движениями.
- Ну да, - почти добродушно улыбнулся охранник. - В любой системе есть слабые звенья. Хотя бы одно. Если система большая, то это не так страшно. А вот если звеньев в ней всего семь...
Захаров не понимал, какая муха укусила Александра. До этого момента они мало общались, и всё же охранник казался ему человеком разумным. Претендующим на лидерство, да - но разумным. Сейчас же он вёл себя так, словно застукал Максима в процессе закладки взрывчатки.
Надо было что-то ответить на неприкрытый намёк. Как назло, мысли, словно испуганные тараканы при включении света, разбежались в разные стороны.
- Я ничего тут не испортил, - всё, что смог придумать Захаров.
- Может, и так, - снова кивнул Александр, а потом улыбка исчезла с его лица. - Может, и нет. Я наблюдаю за тобой, парень, и должен сказать, ты очень странно себя ведёшь. Нас, конечно, проверяли перед отправкой сюда, но эти олухи из Министерства набрали далеко не самую адекватную команду. Им, конечно, виднее - там, на поверхности. А здесь решаю я. И мне не по душе, что ты шныряешь там, где не положено.
- Доступ на этот уровень не закрыт, - в голосе Максима уверенности прибавилось. - А на технический я не "прошмыгнул". Я ПОПРОСИЛ Евгения, и он мне ПОЗВОЛИЛ. И он ни на секунду не спускал с меня глаз.
- О нашем "старом добром" технике мы уже поговорили, - Александр, наконец, оставил стойку стеллажа в покое и засунул большие пальцы рук в карманы брюк. В такой позе он изрядно напоминал шерифа - не хватало только звезды на груди с надписью крупными буквами "Я - Закон".
Представленная картина показалась Максиму настолько забавной, что он, несмотря на обстоятельства, едва не рассмеялся.
- К тому же, - продолжал охранник, - именно так и действовал бы шпион. Хитростью.
- Мы здесь всего четыре дня, а уже не знаем, чем заняться от скуки, - сказал Захаров.
Александр помрачнел:
- По-твоему, я дурака валяю? Вот что, парень, слушай и запоминай. Я и впредь буду внимательно следить за тобой, поэтому постарайся не влезать туда, куда простым людишкам, вроде тебя, хода нет. И не надо мне говорить, что ты "не заметил" предупредительные надписи!
- Ладно, - поднял руки Максим. - Я понял. - Помешкал, но прибавил: - Теперь я могу идти?
Охранник молча и медленно отступил, освобождая ему путь. Пройдя мимо, Захаров не удержался и обернулся:
- И всё-таки ты ошибся. Ничего я не затеваю.
- Посмотрим, - ответил Александр.
Поняв, что больше говорить с ним не о чем, Максим поспешил покинуть уровень.
* * *
Едва выйдя с лестничной клетки, Захаров столкнулся с Юлей.
- А я тебя как раз ищу, - сказала она. - Ты куда пропал?
- Осматривался, - коротко ответил он и, обойдя её, двинулся по коридору.
- Эй, подожди! - воскликнула девушка. - Что случилось?
Максим не остановился, жестом пригласив следовать за собой.
Когда они снова оказались в его комнате, парень устало опустился в кресло, только сейчас почувствовав, насколько перенервничал. Пропитанная остывшим потом рубашка прилипла к телу, неприятно холодя кожу. Захарову доводилось участвовать не только в неприятных разговорах - однажды словами дело не ограничилось, но никогда он ещё не чувствовал такого замешательства. Или... страха? Он не хотел в этом признаваться.
Юля села на стул у компьютера и озабоченно смотрела на Максима, ничего не говоря. Он был благодарен ей за эту небольшую передышку.
- Помнишь, я говорил, чтобы ты была осторожна? - наконец, произнёс он.
- Да, - девушка ответила так тихо, что ей пришлось повторить, кашлянув: - Да.
- Тогда я перестраховывался. А теперь уверен.
- Так в чём дело?
Захаров вкратце пересказал ей сцену на первом уровне, и, уже заканчивая, неожиданно задался вопросом:
"Какого чёрта этот тип вообще там делал?"
Над этим стоило подумать. Александр мог, маясь от безделья, совершать обходы "Атиса" и просто случайно наткнуться на Максима рядом с грузовым телепортатором. Но парню казалась правдоподобнее другая версия: охранник целенаправленно выслеживал его. Как давно? Может быть, с самого начала? Нет, это чересчур, попахивает бредом. А вот после разговора с Евгением - вполне. Захаров не винил техника, что тот "раскололся". Не исключено, что он просто обмолвился об этом во время очередной карточной партии, не придав этому значения.
"Или мне не показалось, и камеры в коридоре действительно работают".
- Что ты вычитал о телепортации?
Максим понял, что долго молчал, и Юле пришлось его поторопить. Он взял с компьютерного стола тяжёлую толстую книгу с твёрдой обложкой, на которой рельефным шрифтом золотого цвета было написано: "Большая Российская Энциклопедия".
- Ты вынес её из библиотеки? - удивилась девушка.
- Вообще-то это разрешено. Записываешь в журнал выдачи - и забираешь, - вздохнул парень и открыл книгу в том месте, где оставил закладку. - Здесь действительно есть статья о телепортации. Всё описывается только как теория, хотя издание совсем свежее, прошлого года.
- Понятно, секретно же.
- Да. Так вот, - Максим передал энциклопедию Юле и, сев в соседнее кресло, заговорил: - Если вкратце и по-дилетантски, то предполагается два типа телепортации: квантовая и дырочная. Нам не говорили, какую именно освоили военные, но из того, что я понял, это может быть только дырочная.
- Почему? - девушка смотрела в книгу, но не читала текст.
- Потому что переместить человека методом квантовой телепортации невозможно, - ответил он и смотрел на Юлю, пока она не подняла взгляд.
- И? - спросила она. - В чём проблема?
- А в том, - произнёс Захаров тоном детектива, наконец-то раскрывшего запутанное дело, - что для дырочной телепортации кабель НЕ НУЖЕН.
Девушка нахмурилась и покосилась на энциклопедию, словно там неожиданно появился ответ на повисший в воздухе вопрос.
- Так-то, - заключил он. - И мне теперь ОЧЕНЬ интересно, почему наши светлые головы всё-таки используют кабель.
- Может, технология ещё не отработанная...
- Нет, - ответил он так резко, что Юля вздрогнула. - Сама суть метода не подразумевает подобного. Между судном и "Атисом" не должно быть ничего. Толща воды - не помеха. Я знаю, о чём ты хочешь спросить, потому что и сам задаюсь тем же вопросом: зачем он нужен?
- Ну... - девушка, наконец, закрыла книгу и забарабанила пальцами с коротко остриженными ногтями по обложке. - Они могли придумать это.
- То есть, кабеля на самом деле нет? - вскинул брови Максим.
- Типа того...
- Нелогично, - покачал головой он. - Лишний элемент в уравнении. Бессмысленное усложнение лжи.
- А что тогда?
- Не знаю. Но мне это не нравится всё сильнее с каждым новым фактом.
- Моя версия многое объясняет, - негромко сказала Юля.
- Ты про то, что это большой обман? Нет, - возразил Максим. - Это я тоже не могу принять. Опять-таки, ненужные траты на изумительную иллюзию открытого моря, когда можно было элементарно якобы привезти нас на место, не выпуская из комнат.
- А ну-ка, - девушка открыла энциклопедию и принялась её быстро листать, ища, судя по всему, определённый раздел. Захаров молча наблюдал за ней, продолжая размышлять о том, для чего же служил кабель.
Ему не приходило в голову ничего, кроме канала связи, по которому необходимая информация передавалась на корабль. Какая именно? Любая: начиная от картинок с "выключенных" камер видеонаблюдения и заканчивая показаниями скрытых датчиков, регистрирующих малейшие изменения в показателях жизнедеятельности участников эксперимента. Правда, в этой версии был как минимум один существенный изъян.
Учёные уже должны были заметить ненормальное поведение Максима. Тогда почему они ничего не предпринимают?
"Возможно, так и задумано", - прозвучало в голове парня, и по спине его пробежал холодок.
- Вот! - воскликнула Юля, вычитав, наконец, что-то интересное. - Здесь написано, что Каспийское море и суша вокруг него сейсмически активны!
- Понимаю, к чему ты клонишь, - нахмурившись, произнёс Захаров. - Строить подводный комплекс в регионе, где возможны землетрясения, не лучшая мысль.
- Именно!
Максим несколько секунд смотрел на девушку, после чего изрёк:
- Мы не "где-то", а на дне. В подводном комплексе.
- Верь, во что хочешь. И я буду делать так же.
Следующая её фраза подействовала на парня, подобно мощной оплеухе:
- А ещё я хочу поговорить с остальными.
- С ума сошла? - вскинулся он. - И думать забудь!
- Нельзя же молчать!
- Если ты сделаешь это, я буду всё отрицать. В том числе и данный разговор.
Лицо Юли вспыхнуло.
- Да ты просто трус! - выпалила она. - Прячешься - и это после всего, что мы узнали?
- "Узнали"? - тоже повысил голос Максим. - Ни черта мы не узнали! Это всё догадки, предположения, фантазии. У нас нет твёрдых фактов - ни единого!
- Я не согласна!
Со всей ясностью парень почувствовал себя полным идиотом. За каким дьяволом он вообще стал обсуждать что-то с этой девицей? Не прошло и получаса после разговора со Светланой, из которого он вроде бы сделал выводы - и на тебе, те же грабли!
Память услужливо подсказала, что Юля пришла сама. А вдруг...
Вдруг это уловка?
Втереться в доверие, разговорить, выяснить, что ему известно.
"Нет!"
"А ВДРУГ?.."
- Тебе лучше уйти, - упавшим голосом произнёс Максим.
Девушка поднялась с кресла, оставив на нём энциклопедию и, дойдя до выхода, обернулась:
- Ты не сможешь делать вид, что всё нормально.
- Я знаю, - ответил он.
Она покачала головой и вышла из комнаты, вопреки ожиданиям Захарова не хлопнув дверью с размаха, а аккуратно прикрыв её.
Оставшись один, он опустился на кровать и закрыл глаза, надеясь провалиться в сон хотя бы на часок.
* * *
К ужину желудок Максима стал настойчиво требовать пищу. Отказаться от неё ещё и вечером - значит, усилить подозрения других членов группы. Говоря себе это, парень спустился на третий уровень.
Приготовленная Дарьей Васильевной еда пахла потрясающе; Захаров порадовался, что в столовой по обыкновению было шумно и урчание его живота осталось незамеченным. Он занял место с краю, рядом с Иваном, который, как ни в чём не бывало, поприветствовал его и пожал руку.
Максим посмотрел на остальных. Евгений спокойно приступил к трапезе. Дарья, как обычно, уделяла внимание не тарелке, а планшету. Юля постаралась как можно быстрее отвести глаза в сторону. Зато Александр, наоборот, наблюдал за парнем и не скрывал этого, даже коротко улыбнулся, словно они оба хранили маленький секрет. В сущности, так оно и было. Светлана тоже внимательно поглядела на него, но с беспокойством и тревогой.
Максим переключил внимание на еду.
Сегодня в меню был рыбный суп (причём лосось отнюдь не из консервной банки), салат, пшеничная каша с мясной котлетой и подливой и компот.
Не думать о привкусе, который он почувствовал утром, Захаров не мог. Он настойчиво пытался убедить себя, что ошибся, перенервничал (с кем не бывает?). На худой конец, ему попалась неудачная порция. Он зачерпнул и отправил в рот ложку супа.
Кислый привкус возник сразу же, как только парень проглотил первую порцию. После второй ничего не изменилось. И после третьей. Он не усиливался и не ослабевал - просто был. Как Максим ни старался, он не мог не замечать его. Тем не менее, он сильно проголодался, поэтому съел весь суп. К каше и котлете он всё-таки не притронулся, предпочтя перейти сразу к какао.
Привкус присутствовал и в напитке.
Поблагодарив Дарью (Захаров и сам удивился, сколь искренне это у него получилось), он вернулся к себе.
Полчаса спустя желудок скрутило.
* * *
Один раз - случайность, два - закономерность.
Именно об этом думал Максим, заходя в зону отдыха на втором уровне. Он хотел поговорить с Юлей, спросить о привкусе в еде. Неужели он единственный, кто его чувствует? Кроме девушки он больше ни с кем не решался обсудить этот вопрос. Особенно со Светланой, которая, едва увидев его в развлекательном центре, нахмурилась.
"Видимо, скоро эта гримаса будет заменять у неё приветствие", - подумал Захаров, проигнорировав её.
Дарья одарила его равнодушным взглядом, как если бы мимо неё прошёл уборщик или официант, и вернулась к созерцанию экрана планшета, с которым, похоже, не расставалась нигде и никогда. Евгений и Александр занимали своё привычное место за столом; техник, увлечённый карточной игрой, не посмотрел на Максима, а вот охранник подмигнул ему. Поспешно отведя взгляд ("Пускай думает, что я его боюсь"), парень направился дальше.
Юли здесь не было. Ни внизу, ни на галерее. Ивана тоже. Захаров не считал это совпадением.
Он немного посидел в стороне от остальных, глядя на экран. Документальный фильм про становление атомной энергетики в Советском Союзе в другое время мог бы заинтересовать Максима, но сейчас он был слишком поглощён собственными мыслями. В конце концов, он покинул развлекательный центр.
Парень думал скоротать вечерок в библиотеке-саду, полистать очередную книгу (именно полистать, не читать). Подойдя к двери, в которой, в отличие от многих, имелось смотровое окно, он бросил на него взгляд. Рука Захарова замерла в сантиметре от ручки.
Иван и Юля были там.
Они стояли у стены напротив входа, в окружении живых растений. Что они делали, Максим не успел понять, так как рефлекторно отклонился, чтобы его не заметили. Осторожно заглянув ещё раз, он увидел, что они замерли рядом друг с другом - пожалуй, чересчур близко для просто беседующих, даже скрытно, людей. Одна рука Ивана обнимала Юлю за талию, их лица почти соприкасались.
Захаров отошёл от двери в сад и сквозь зубы чертыхнулся.
Теперь его ещё и лишили возможности посидеть в самом привлекательном (вернее будет сказать - единственном привлекательном) месте "Атиса". Не могли найти другое место для своих игрищ, ей богу! Максим настолько был раздосадован этим, что ему захотелось совершить какой-нибудь заведомо глупый поступок. Например, от души пнуть одну из бесконечных закрытых дверей или расцарапать краску на стене, внести элемент хаоса в этот мир идеальной чистоты и порядка.