За секунду до того, как она повернулась лицом к двери, парень отшатнулся.
Он стоял, напряжённо вслушиваясь. Из кухни тоже доносилось ни звука, кроме шипения пара.
Через несколько секунд раздались шаги - к огромному облегчению Максима, они удалялись. Он рискнул и снова осторожно заглянул в помещение.
Дарья отошла к столу и нарезала овощи.
На плите в небольшой кастрюле продолжал готовиться суп.
Подозрительного пузырька нигде не было видно.
Захаров отошёл от кухни и как можно скорее покинул столовую.
* * *
"Итак, что же делать?"
Эта спокойная фраза совсем не вязалась с состоянием Максима; она была сродни одинокому объявлению на столбе, вокруг которого ураганный ветер несёт нескончаемый поток мусора.
До этого момента у парня ещё оставалась надежда, что он заблуждается, выдаёт НЕЖЕЛАЕМОЕ за действительное. Даже одинаковые замки в дверях, неопределённости с телепортацией и странности планировки и конструкции "Атиса" могли - пускай теоретически - иметь рациональное объяснение. Но то, что он увидел в столовой, развеяло сомнения в его голове с мощью всё того же мысленного урагана.
Дарья что-то добавляла в пищу, которую готовила. Захаров не имел ни малейшего представления, что, зато был уверен - именно эта дрянь и давала тот смутный кислый привкус, который он чувствовал. Отсюда и оставшиеся съедобными консервы, которые повариха не успела отравить.
"Отравить?" - Максим, до того момента мерявший свою комнату шагом, резко остановился.
"А что же ещё?"
Парень отлично помнил, как его организм реагировал на стряпню Дарьи. Возможно, его нынешнее состояние вызвано не только нехваткой сна и напряжением нервов. Всё-таки он дважды ел эту гадость...
Но стоп! Почему никто другой больше не замечает привкуса и - что ещё важнее - не испытывает никаких проблем с желудком? Этот вопрос не давал Максиму покоя и, по большому счёту, был единственным чернильным пятном на белом покрывале его уверенности. Зато на самом видном месте. Не будь его, ничто не мешало бы парню обвинить Дарью в попытке отравить участников эксперимента...
"Отравить? - снова грянуло в голове. - Что за бред! Поместить людей в подводный комплекс только для того, чтобы их убить?"
На мысленном покрывале появилась новая клякса. А, может, и была, лишь затаилась в складках? И сколько ещё таких?
Захаров сел на постель и прижал ладони к вискам.
То, что минуту назад выглядело почти законченной версией происходящего, на поверку оказалось нелепой гипотезой. Если придерживаться выбранной аналогии, то покрывало упало в лужу чернил, и теперь отвратительные пятна проступали повсюду.
Несомненно, добровольцы, согласившиеся прожить месяц на "Атисе", подписались на большее, чем сами думали. Но крайне маловероятно, что целью экспериментаторов было банальное убийство. Нет, надо найти другую причину.
Может, эта добавка к пище является лишь одним из пунктов программы, цель которой... что? Адаптация членов группы к условиям в подводном комплексе? В том-то и дело, что условия эти самые обычные ...или нет? Евгений показал Максиму основные параметры систем жизнеобеспечения, но насколько им можно верить?
А если дело не во внешних факторах, то тогда в чём?
* * *
Несмотря на своё состояние, Максим отправился в столовую. Он не собирался пробовать ни кусочка из приготовленной Дарьей пищи, вместо этого решив всё-таки озвучить при всех то, что сначала хотел сказать только ей - о своём желании есть в одиночестве. А затем, сразу после завтрака, намеревался поговорить с Юлей. Прежде он спрашивал о привкусе только у Светланы, доверие к которой улетучилось. Остальные члены группы тоже не казались надёжными - включая и девушку. Но хоть кому-то довериться он должен.
Вдобавок она живёт в первом классе, а, значит, у неё есть ключ от всех соседних комнат. Кто знает, вдруг он подойдёт не только к остальным помещениям, но и к двери, ведущей ещё выше - на седьмой уровень?
В столовую Максим зашёл в пятнадцать минут десятого. Он знал, что к этому моменту члены группы всегда в сборе. Открыв дверь, парень шагнул в обширное помещение - и опешил.
За столом сидели только четверо.
Александр, Светлана, Евгений и Дарья разом подняли головы и посмотрели на вошедшего. Они молчали. Молчал и он. С каждой секундой ожидание становилось невыносимее, и парень севшим, словно после долгого крика, голосом спросил:
- А где Юля и Иван?
- Заболели, - ответила Светлана, медленно поставив чашку с горячим кофе на стол.
- Как заболели? - тише, чем хотелось бы, произнёс он.
- Простуда, - вместо врача сказал Александр. - Если бы ты пришёл к завтраку вовремя, услышал бы всё сам.
- Оставь парня в покое, - вмешался Евгений. - У нас не армия и даже не туристическая группа. Он не обязан придерживаться расписания.
- А он вообще не любит правила, не так ли? - подмигнул Максиму охранник.
- Не обращай на него внимания, - махнул рукой техник и показал на соседний стул: - Садись, перекуси.
- Нет, спасибо, - почти неосознанно ответил Захаров.
- Тебе надо поесть, - заявила Светлана. - Ты плохо выглядишь.
Всё естество парня требовало, чтобы он немедленно покинул столовую. Усилием воли он заставил себя шагнуть к столу и сказать:
- Я позавтракаю у себя. Так ведь можно... Дарья Васильевна?
Женщина, к тому моменту вернувшаяся к созерцанию кружки, подняла на него полный удивления взгляд. Он не смог выдержать и отвёл глаза в сторону.
- Только носи себе сам, - произнесла она.
"А уж я позабочусь, чтобы в еде было всё необходимое", - мысленно за неё закончил он, вслух сказав:
- Спасибо.
Взяв один из подносов, он под пристальными взорами врача и охранника водрузил на него тарелку с манной кашей, хлеб и кружку с какао.
- Максим, - обратилась к нему Светлана.
- Что? - он постарался придать своему голосу хоть толику уверенности.
- Тебе тоже нужно в лазарет.
Он покрылся ледяным потом.
- На осмотр, - прибавила она. - Ты плохо выглядишь.
- Я в порядке, - отрезал он и, подхватив поднос, как можно быстрее вышел из столовой.
Не успел он удалиться от двери, как она открылась за его спиной.
- Максим, подожди!
Он остановился, не оборачиваясь.
Женщина приблизилась к нему и, обойдя, положила руку на плечо. Парень испугался, что закричит, как бы дико это ни звучало для него самого.
- Хватит юлить, - сказала Светлана, и хотя в её голосе не было холодности (скорее, участие), Захаров не собирался обманываться.
"Иван и Юля заболели. Они в лазарете. Тебе тоже НУЖНО пройти в лазарет, Максим", - пронеслось в голове.
"Мои ли это мысли?"
- Ты меня слышишь? - женщина сильнее сжала его плечо.
- Да, слышу, - он скинул её руку, из-за чего на подносе звякнула ложка. - Я в норме, просто не выспался.
- Ты принимал снотворное, которое я тебе дала?
Впервые ему не нужно было притворяться:
- Чёрт, забыл. Вот как раз сейчас так и сделаю... после еды.
- Ты совсем сбил свои биологические часы.
- Не беда, оклемаюсь на поверхности.
Парень сделал шаг, намереваясь уйти, однако Светлана перегородила ему путь.
"Может быть, ты предпочтёшь поспать в лазарете? Там для тебя как раз место заготовлено".
- Максим, - вздохнула она, - я обязана доложить о твоём состоянии. Так дальше не может продолжаться. Нужно прекратить эксперимент.
- Эксперимент?
Это слово он слышал множество раз с тех пор, как впервые получил предложение от представителя Министерства Обороны, и только сейчас задумался о его истинном значении.
- Да. Я понимаю, ты потеряешь в деньгах - но здоровье важнее.
- Я же сказал, что я в по...
- Тебе меня не обмануть.
Он посмотрел на неё. Теперь, когда они остались одни, это ему было под силу.
- Не делайте этого, - произнёс он. - Я знаю, у Вас есть полномочия. Просто... не делайте.
- Я вынуждена. Это моя работа.
- Что случилось с Иваном и Юлей?
Как он и предполагал, Светлана не ожидала снова услышать этот вопрос. И на мгновение - только на мгновение - он увидел что-то в её взгляде. Мелькнувшее, как вспышка отдалённой молнии, подозрение... или угроза?
- Я же сказала, - ответила она, быстро взяв себя в руки. - Они заболели простудой.
- И их тоже надо вернуть на "Вольнова"?
- Нет. Ничего страшного. Отлежатся пару-тройку дней, и будут в порядке.
- Вот и я так же, - нашёлся Максим и предпринял вторую попытку уйти.
На этот раз Светлана его не останавливала.
* * *
"Простуда! Как же!"
Максим метался по комнате. Головная боль усилилась настолько, что стучала в висках, а мозг, по ощущениям, колыхался в голове, как желе в миске. Больше всего парню хотелось лечь и заснуть, но он не мог себе этого позволить.
"Юля. Она всё-таки проговорилась. Дурная девка, я же сказал ей, чтобы держала язык за зубами! А причём здесь Иван? Если он с ними, то зачем и его поместили в лазарет? Для надзора? Или, может, он тоже нормальный, и Юля, рассказав ему о своих подозрениях, подставила и его под удар?"
Поднос с едой находился там, где Максим его оставил - на столе у монитора компьютера. Аромат какао разносился по комнате, и хотя он был совершенно нормальным, начал раздражать парня. Схватив кружку, Захаров вылил её содержимое в унитаз, затем отправил туда же манную кашу и хлеб. Спустив воду, он уронил крышку и сел на неё, обхватив лицо руками.
- Не сходится, - бормотал он. - Не сходится, мать его.
Несомненно, среди членов группы есть те, кто знает больше, чем говорит. Дарья - в первую очередь. Александр? Обязательно.
А вот насчёт остальных Максим не был уверен. Евгений не вызывал подозрений, даже как будто поддерживал его. Если только это не очередная уловка. Так же, как мнимое участие Светланы. Парень не мог заставить себя поверить, что и она замешана - и, в то же время, на это многое указывало. Под её началом лазарет, она всё время уговаривала его поесть и заодно предприняла отличную попытку втереться в доверие.
Тогда почему она хочет отправить его на поверхность, прекратить эксперимент?
Вопросы и не думали заканчиваться. Они копились и копились, и, казалось, мозг в буквально смысле распирает изнутри. Не осознавая, что делает, Максим вскочил и смёл с полки под зеркалом всё, что там стояло: дезодоранты, стакан с зубной щёткой и пастой, бритвенный станок, баллончик с пеной... Всё это попадало на пол и раскатилось в стороны. Парень смотрел на своё отражение, видя круги под глазами, выделяющиеся на бледном лице сродни полыньям на замёрзшем озере.
"Пять дней назад, - подумал он. - Всего каких-то пять дней назад я стоял здесь же и был в норме. Что со мной творится?"
Он знал, что пытается обмануть самого себя.
Он не был в норме уже тогда. Потому и замер перед зеркалом.
Максим поднёс руку к носу. Едва уловимый запах пластмассы снова присутствовал. А исчезал ли он? Или просто маскировался под ароматами шампуня и мыла?
"Это началось сразу же, как я оказался на "Атисе".
Сразу после телепортации".
А что, если в этом всё дело? Вдруг ни Александр, ни даже Дарья вовсе не шпионы, засланные экспериментаторами, а такие же подопытные, как и сам Максим? Разница лишь в том, что с ними не возникло осложнений - они благополучно изменились так, как и планировалось. Не для того ли нужен пресловутый кабель между "Атисом" и "Вольновым"? Кто сказал, что квантовая телепортация невозможна? Захаров не мог не признать - он не просто мало в этом понимает, он и НЕ СПОСОБЕН это понять. Не на это ли был сделан расчёт, когда для участия в эксперименте "случайно" выбрали таких несведущих людей? Даже Евгений, хоть и разбирающийся в здешнем оборудовании, вряд ли знал намного больше.
Да и так ли уж важно, какая телепортация? Не важнее ли то, что произошло в процессе? Раз уж человеческое тело всё равно распадается в одном месте и собирается в другом, почему бы ни встроить что-нибудь в его ДНК?
Но, возможно, технология ещё сырая, и потому не со всеми подопытными прошло гладко. И тогда началась вторая фаза - добавление в еду особого фермента, активизирующего нужный ген. Не поэтому ли Светлана сначала вызвала расположение к себе, а Александр не казался злобным цербером? Это не объясняло, почему Юля и Иван не изменились, хотя они, в отличие от Максима, от еды не отказывались. Разве что они только делали вид...
Нет, перемудрённой получалась выстраиваемая в голове цепочка. И по-прежнему все гипотезы имели слишком много нестыковок. Но отмахиваться от них Захаров не мог. Он решил облегчить себе задачу и не задумываться об остальных. Только о себе.
Зачем Светлана хочет снять его с эксперимента?
Чтобы вернуть на корабль. А для этого надо что? Правильно - пройти через телепортатор. Чем не повод провести повторную "обработку" и уже гарантированно изменить строптивого подопытного?
И как знать, может, Юли и Ивана уже нет на "Атисе".
* * *
Осознавая, что рано или поздно ему придётся пройти через телепортатор вновь, Максим видел единственный способ избежать этого.
Отсек эвакуации, аналог всплывающей спасательной камеры на субмарине. С его помощью он поднимется на поверхность самостоятельно, естественным способом, безо всяких "революционных технологий". Правда, парень понятия не имел, как сделать это и получится ли у него. Одно не вызывало сомнений - если он будет ждать неизвестно чего, то судьба его предрешена. Поэтому он решил тотчас приступить к действиям.
До того, как пойти в столовую, Максим планировал взять у Юли ключ от её комнаты. Тот факт, что она исчезла, в корне ситуацию не менял. Если и было место, откуда следовало начинать, то оно находилось на недоступном седьмом уровне.
Время завтрака к этому времени подошло к концу. Парень знал, что, как правило, члены группы после этого шли в единственное интересное место на "Атисе" - зону отдыха. Но кто-нибудь вполне мог вернуться к себе. Нужно бы подождать, но Максим не мог. Просто не мог.
Он прошёл к ближайшей лестнице и прислушался. Никто по ней не поднимался, что, разумеется, ни о чём не говорило - имелась ещё одна такая же, плюс четыре лифта. Не оставляя себе времени на сомнения, он взбежал на следующий уровень.
В коридоре было тихо. С раздражением Максим подумал, что не знает, в какую комнату заселилась Юля. Он принялся дёргать ручки всех подряд, не позволяя мысли о том, что девушка могла банально запереть замок, вырваться на свободу.
Щёлк!
Дверь открылась. Заглянув в помещение, парень не мог сказать, кому оно принадлежало, он не видел никаких личных вещей. Зайдя внутрь, он осмотрелся внимательнее и лишь в ванной увидел мужской бритвенный станок.
Не годится.
Даже если это комната Ивана. Нельзя исключать, что и менеджер замешан; более того, именно благодаря ему Юля могла пострадать.
Следующее помещение, которое оказалось не заперто, определённо занимала женщина. Это стало ясно ещё до ознакомления с убранством - приятный аромат парфюмерии плавно полился в коридор. Максим узнал его - так пахли духи Светланы. Он не стал терять времени и перешёл дальше.
Как выяснилось, никто из обитателей "Атиса" не запирал свои комнаты. Парень-то понимал всю бесполезность подобной "защиты"...
...может, и остальные тоже знают?