День приезда приёмной семьи с самого начала был странным. С утра светило солнце, во всю свою мощь, и святые сёстры обещали организовать поход на озеро сразу после того, как закончатся смотрины. Но в обеденное время, примерно за час до смотрин, небо начало заволакивать чёрными тучами. А когда в поле зрения сирот, толкущихся у окна, попал лимузин грязно-рыжего цвета, уже казалось, будто сумерки наступили в середине дня. Похолодало, поход пришлось отменить, а вот смотрины оставались в силе, и всех старших мальчиков вывели встречать гостей.
Из автомобиля с личным водителем самостоятельно выбрался высокий широкоплечий мужчина в белом фраке и накидке цвета мокрой ржавчины. Он был бледен, серая радужка его глаз отдавала серебром, а длинные волосы, спускающиеся ниже лопаток, обладали удивительным рыжим цветом. Следом из автомобиля показалась бледная дама в белом брючном костюме, под пиджаком которой, видимо, был только бюстгальтер. Замысловатую причёску, сложенную из её белых волос, венчала белая широкополая шляпка, а глаза странным образом гармонировали с накидкой всё того же неприятного рыжего оттенка. Но бледную женщину делала красивой не причёска и не странная одежда, а колье и серьги из крупных янтарей в золотой оправе. Этот янтарь подчёркивал цвет её глаз, делая его глубже, и Джерико даже показалось, что глаза больше красные, чем карие.
Супружеская чета не разговаривала между собой. Говорил в основном мужчина, а женщина только кивала головой, словно была немая. Странная пара происходила из аристократического рода Длинайт. Мужчина представился как Ламатсу, а свою жену назвал Ольгой. Ламатсу рассказал, что их дочь Элиза, которая не смогла приехать, захотела иметь компаньона в качестве брата-ровесника. А кроме того, когда Элизабет покинет родительский дом, чтобы выйти замуж, приёмный сын станет наследником имения Длинайт.
Услышав речь Ламатсу, все были удивлены, и только Джерико не интересовали чужие богатства. Разумеется, можно было не гадать: хотя Джерико не проявлял энтузиазма на смотринах, выбрали именно его. Парень принял свою участь со смирением. Всё равно отношение святых сестёр и матери-настоятельницы к нему изменилось, потому что он успел серьёзно избить Романа в день отъезда Алекс.
Чета Длинайт жила в замке находящемся буквально на краю ущелья Биказ, на территории провинции Молдовы*. Чтобы туда добраться, пришлось выйти из автомобиля в ближайшем городе и дальше ехать на закрытом экипаже, в который были запряжены две лошади. Карета была того же бурого цвета, которым Джерико был сыт по горло. Стоит ли говорить, что и огромный замок Длинайтов был сложен из того же “ржавого” камня?
Джерико понял, что золотой, рыжий, янтарный, бурый и белый для оттенка - это цвета, которые были знаком отличия этой семьи. Даже внутри дворец больше походил на земляную яму, в которую кто-то свалил янтарь и золото. Что ж, у аристократов были свои причуды.
Но причуды оказались куда сильнее, чем думал приёмный Длинайт. Помимо избранной цветовой гаммы, Джерико никогда не видел слуг семьи. Днём приходили наёмные работники, за которыми юноше пришлось присматривать, ибо днём Ламатсу, Ольга и Элизабет спали. Но постоянных слуг не было видно, хотя свою работу они выполняли исправно.
Элиза оказалась весёлой девушкой, довольно привлекательной наружности - природа умело соединила в ней глубокие янтарные глаза матери и рыжие волосы отца. Элиза могла часами болтать, как отец - это помогало Джерико справиться с тоской. Очень скоро новоявленный аристократ полюбил свою приёмную семью: Ламатсу обучал его фехтованию, стрельбе из пистолета, истории и верховой езде, с Ольгой можно было читать стихи и заниматься музыкой, а ещё молчаливая дама могла обнять Джерико так, что проходили все печали. Элизабет научила сводного брата ухаживать за собой, красиво одеваться, петь и танцевать. Джерико жалел, что Элиза скоро выйдет замуж за какого-то французского нувориша из рода Дени и уедет.
Джерико совершенно не обращал внимания, на сколько Длинайты оторваны от окружающего мира. Но каждый раз его вопросы по этому поводу оставались без ответа, пока однажды ночью, во время прогулки в лесу, Ламатсу не признался, что они вампиры. Джерико был на столько шокирован, что отреагировал так, будто всё было нормально. Ламатсу убедил приёмного сына, что тот не станет вампиром, если не захочет. Сами Длинайты не знали, что такое человеческая жизнь, ведь все были вампирами с самого рождения, даже Элиза.
Так Джерико был посвящён в тайны Подлунного Мира и стал изучать совсем другую историю. Ламатсу хотел сделать из него рыцаря, достойного Ордена Алых Роз, и надеялся, что когда Джерико завершит обучение, то будет оберегать своих приёмных родителей от посягательств всякого рода охотников на нечисть. Сам Ламатсу рассказал, что живёт очень давно. Он появился примерно в XI веке нашей эры, когда королевство вампиров ещё не существовало. Сперва он был просто придворным короля вампиров Магнуса Миднайта, и познакомился с Ольгой там же, во дворце. А когда короля предала другая вампирская чета, Ламатсу стал новым королевским советником, а Ольга - первой придворной дамой. Ламатсу и Ольга чудом пережили войну XV века, и продолжили служить королю Димитрию, даже после его свержения. Обосновавшись в Молдове, на берегу ущелья Биказ, Ламатсу и Ольга наконец почувствовали себя в безопасности и тогда Элизабет появилась на свет.
Как и у всех семей в Ордене Алых Роз, что существовали с самого основания Первого Вампирского Королевства, у семьи Длинайт имелась своя реликвия. Покрытые золотом пистолеты, украшенные вставками из янтаря. Хранитель данной реликвии, признающий себя членом семьи Длинайт, должен был принять не только это Дар Древних Богов, но и их проклятие. Каждой семье Ордена Алых Роз досталось по греху: Миднайтам - гордыня, Кроссам - гнев, Редгрейвам - праздность, Байлетам - похоть, Длинайтам - алчность. Грех чревоугодия унесли с собой в могилу де Шевальеры, предавшие короля, а зависть - осталась семье Карди, у которой к настоящему моменту не осталось наследников.
К тому, что счастье может разрушиться внезапно привыкнуть невозможно, но во второй раз Джерико пережил это спокойнее. Ламатсу и Ольгу убили во время охоты. Элиза, что принесла домой эту весть, сказала, что в этом виновата одна организация, но названия её так и не произнесла.
Смирившись со смертью родителей, Джерико и Элизабет начали раздел имущества. Ламатсу составил завещание, поэтому проблем не возникало, до того момента, пока в руки Джерико не попали обручальные кольца Длинайтов. Элиза, что должна была вскоре выйти замуж, убеждала сводного брата отдать кольца ей, но Джерико, по воле Древних Богов уже заражённый вирусом алчности, отказался это сделать. В конечном итоге их спор привёл к тому, что Элиза в ярости бросилась на юношу, и Джерико застрелил сестру из тех самых золотых пистолетов, которые тоже прибрал к рукам. Опасаясь расправы от жениха Элизы, прибывшего к порогу замка Длинайтов, Джерико расправился и с ним, застрелив того прямо через входную дверь.
Раскаяние настигло Джерико уже на следующую ночь. Заперев все двери и окна в замке, Джерико Длинайт покинул имение. С собой он взял немного денег, сменную одежду, обручальные кольца и злополучные пистолеты.
На дворе была зима, путь был долог, и Джерико снял комнату в маленьком отеле в деревне Дамук. И в этом отеле Джерико познакомился с группой “Карпатских Охотников”, которые вернулись с дела. Этому отряду как раз требовался новый член, и не долго думая Джерико вступил в их ряды. Их база располагалась в городе Тыргу-Муреш, куда Джерико и уехал вместе с ними.
К началу следущего года Джерико уже стал капитаном своего отряда. Советы Ламатсу не прошли даром, хотя Джерико, разумеется, скрывал свою связь с вампирами. В его отряде были и суровые бывшие военные, и молодые мальчики, желающие очищать мир от зла, и бывшие заключённые. С одними Джерико не находил общего языка, другие стали ему как братья, но работать им всё равно приходилось вместе. Конечно, политика организации была не совсем понятна молодому Длинайту, но пришлось смириться. Джерико даже стал забывать, как ему жилось с Ламатсу и Ольгой, но золотые пистолеты с янтарём, которыми он убивал вампиров, постоянно напоминали об этом.
Джерико упивался славой молодого охотника на вампиров до тех пор, пока не перешёл дорогу Димитрию Миднайту. Встретив короля вампиров, Джерико удивился, как мог Ламатсу восхвалять своего правителя, ибо тот оказался жесток и кровожаден, ровно как и боевая суккубиха Морриган, что помогала Димитрию. Джерико бросил королю вызов и поплатился за это. В одну из тёмных ночей, когда Джерико остался безоружен в своей комнате, Димитрий пришёл к нему и обратил в вампира.
Братья по команде приняли решение оставить Джерико жизнь. В свою очередь молодой Длинайт поклялся уничтожить короля вампиров и закончить жизнь самоубийством, чтобы не носить в себе нечистую кровь.
Война Джерико и Димитрия длилась до мая. Джерико ненавидел короля вампиров за своё обращение, Димитрий презирал юношу за убийство Элизы и принадлежность к организации, которая убила Ламатсу и Ольгу. В мае Джерико был ошарашен ещё одним известием - ему пришло письмо от вампирского аристократа Ирвина Кросса, который сообщал, что является родным отцом Джерико.
В письме было приглашение явиться в родовое гнездо, и Джерико отправился туда, ибо не боялся засады. С рассказов Ламатсу Джерико знал, что семья Кросс являлась элитными наёмниками короля вампиров, и он подготовился к встрече. Но к правде он был готов куда меньше. Только увидев Ирвина Кросса и его супругу-суккуба Лилин, Джерико понял, что вампир не врал. Тёмно-синие волосы он унаследовал от матери, а фиолетовые глаза от отца, ошибки быть не могло. Омрачало картину семейного воссоединение только появление родной сестры Джерико с супругом. Зелёные волосы Ирвина и зелёные глаза Лилин были унаследованы Морриган. Джерико едва не взревел от гнева, когда понял, что Димитрий его свояк. Хотя сам король, увидев своего дорогого шурина, совсем не удивился.
Джерико успокоился только тогда, когда Ирвин начал рассказывать, почему кинул сына в приюте. В семье вампиров и суккубов, подверженных греху гнева, рождение ребёнка-человека было немыслимым. Но как выяснилось, такое было возможным, ведь и у Ирвина и у Лилин в роду были люди. Ламатсу Длинайт, лучший друг Ирвина, пришёл на помощь, как только узнал о беде. Именно Ламатсу подсказал Ирвину, что в Джерико есть и кровь вампира и кровь инкуба, но она спит. И разбудить её можно будет только когда сын немного подрастёт. До этого же времени Джерико надо воспитывать среди людей. С тяжёлым сердцем Ирвин, в сопровождении Ламатсу, оставил сына на пороге детского дома. Ламатсу пообещал Ирвину, что заберёт Джерико пораньше, чтобы подготовить его к встрече с родителями. А пока Джерико рос, Ирвин и Лилин, которые уже выдали старшую дочь замуж, спокойно спали в каменных саркофагах под своим имением
Когда Димитрий испил крови Джерико и понял, кто перед ним, то обратил его в вампира вместо того, чтобы убить. Супруги Кросс были разбужены своим королём, но были предупреждены, что Джерико должен ответить за убийство Элизабет Длинайт и её несостоявшегося супруга. И Морриган, которая узнала от мужа правду, помогала Димитрию испытывать собственного брата, притворяясь врагом.
В подтверждение своего рассказала, Ирвин преподнёс своему сыну одежду чёрных, синих и фиолетовых цветов, а так же два меча-тесака из чёрной стали, рукояти которых были украшены сапфирами. Своих родителей Джерико простил практически сразу, Морриган тоже, а вот Димитрий оставался для него врагом. Не сумев сдержать обуявший его гнев, молодой Кросс-Длинайт покинул родной замок.
Джерико бежал в ближайший город через кладбище, и там, меж могил, его поймал демон. Бестелесный демон, явившийся в облике синего огня, представился как Рейган дэ Рейн, и предложил Джерико сделку. Демон пообещал избавить Джерико от всех эмоций, дать ему способности вызывать холодный огонь преисподней и дождь, а взамен поселиться в его теле, и немного укоротить бесконечную жизнь. Джерико воспротивился искусителю, сообщив, что есть на свете девушка, которую он намерен разыскать, и для этой последней встречи ему нужны чувства. Но демон сказал, что та девушка давно умерла, и в отчаянии Джерико согласился…
Слияние с демоном произошло быстро. Джерико даже не заметил. Только по его спине расползлась цепочка шрамов, напоминающая ветвистую молнию. Но Рейган выполнил уговор - Джерико действительно перестал чувствовать разрушительный гнев. Не помня себя, молодой вампир добрался до города. И там в баре он познакомился с другим вампиром - Редклифом Редгрейвом. Редклиф попал в неприятную ситуацию, его окружили люди и хотели убить, но Джерико, заметив красную розу в петлице незнакомца, решил помочь незадачливому кровососу.
Редгрейв искал короля вампиров, но Джерико отговорил его от дурацкой затеи. Тогда Редклиф пригласил нового друга в свой замок. Джерико согласился. Они обменялись знаниями и жизненным опытом. Вместе противостояли Карпатским Охотникам, которые объявили на Джерико охоту, ведь он предал их цели. А когда Охотники начали настоящую травлю, Джерико и Ред скрылись в Венгрии. “Эмпаир Сансет” дала им укрытие.
***
- Печально слышать, что на твою долю выпало столько страданий, - Александра залезла на сцену к Джерико и приобняла его за плечи.
- Зато я очень счастлив, что это были не твои испытания, - отозвался Джерико. - Я должен поблагодарить Вулдбейна за заботу о тебе. И за то, что убил твоих настоящих родителей, устроив нашу встречу.
- У судьбы свои прихоти, - улыбнулась Алекс. - Наверное Приют Святого Гавриила и “Эмпаир Сансет” - это какие-то особые места силы.
- Всё может быть, - Джерико заметно повеселел.
- Кстати, Ламатсу был не прав. У семьи Карди всё-таки есть наследник, - произнесла Александра. - Мой брат по крови - Михаэль Дракула-Карди. Только я не заметила, чтобы он был завистлив. Видимо, кровь Дракул в нём сильнее.
- Тогда понятно, почему Ламатсу не хотел о нём упоминать, - пожал плечами Джерико. - Он был ярым приверженцем монархии.
- У нас ещё достаточно времени, чтобы поохотиться, - напомнила вампиресса и подала другу руку. - Идём, иначе Ред выкосит весь Будапешт, пока мы тут истории рассказываем.
Джерико встал вместе с Александрой, ничего не сказав. Но девушке почудилось, что на миг она уловила отголосок его мыслей: “…только ради тебя”…
Легко перепрыгивая с крыши на крышу, Алекс исследовала заброшенный район Будапешта. Он находился в двадцати минутах ходьбы от “Эмпаир Сансет”. Когда-то давно тут был развлекательный центр города - сгоревший театр и древний кинотеатр, множество магазинчиков с пустыми серыми от пыли витринами, парикмахерская и салон красоты. Но сейчас тут обосновались бездомные, не желающие идти в ночлежки, а предпочитающие иметь личное “жильё”.
Джерико и Редгрейв были на охоте, и Александра обещала к ним присоединиться позже, но любопытство не давало ей покинуть это место. И ей стало ещё интереснее, когда на одной из крыш вампиресса заприметила Ксению с арбалетом наперевес.
Алекс ловко приземлилась на крышу позади охотницы.
- И что это мы тут делаем? - лукавым тоном поинтересовалась вампиресса.
Ксения вздрогнула и повернулась, наставив арбалет на противницу. Над прицелом арбалета горел небольшой фонарик.
- Ночной дозор, всем выйти из сумрака, - усмехнулась Ксюша, скрывая свой страх. Это была их первая ночная стычка. - Мои друзья сказали, что вампиров здесь полно. Вижу, что не ошиблись.
- О, вот как, - улыбнулась Александра, показав острые клыки. - А мои друзья не сообщили, что здесь охотнички шастают.
- Хоть я и слуга Господа, но клянусь – шевельнёшься, и я тебя убью, - произнесла Ксюша, поднимая указательный палец на курок. – Руки вверх!
Вампирша артистично выполнила приказ, поджав пальчики, и усмехнулась.
- Развалишься, - Алекс понадобилось мгновение, чтобы выдернуть пистолет из кобуры на поясе. Она ничуть не пожалела, что решила выгулять “Шакал” и саблю этой ночью. – Убить решила?
Ксения бесцеремонно нацелилась Александре в голову.
- Не-а, мне просто интересно, как эта штучка стреляет! Пока никто не видит! Arrivederci*! – охотница нажала на курок, но какая-то небольшая деталь отвалилась от арбалета и с грохотом упала на бетонный пол. – Упс…