– В славянской мифологии не было никакой бабы Яги. Зато была матушка Йогиня. Слышала о такой?
– Нет… Что-то связано с йогой?
– Что? Нет, конечно! – мужчина рассмеялся, услышав такое нелепое предположение, но быстро успокоился и снова заговорил серьезным тоном. – Хотя, интересная ассоциация. Матушка Йогиня – это светлая богиня, покровительница детей. Она появлялась, когда в ней была необходимость: искала сирот, одиноких или просто несчастных детей – и помогала им. Иногда словом, а иногда и делом.
– Не понимаю, при чем здесь тогда баба Яга, – Ира, несмотря на первое неприятие, все же заинтересовалась рассказом собеседника.
– Это долгая история, – Николай как-то странно поджал губы и покачал головой. – За последние несколько веков многое произошло. Люди очернили то, что когда-то виделось светлым, и наоборот. Причин было множество… Но я сейчас не о том хотел поговорить. Видишь ли, знаки, которые твоя баба Маша вышила на накидке, это славянские руны. Посмотри, их ровно восемнадцать, и они расположены в особом порядке.
– И что это значит?
– Возможно, ты сейчас подумаешь, что я спятил, – мужчина смущенно почесал нос и, помолчав пару секунд, продолжил, – но мне кажется, что ты все это время общалась с матушкой Йогиней.
– Что?! – Ира воскликнула это громче, чем намеревалась, и испуганно зажала себе рот. – Ты серьезно?
– Вполне. Наверное, мне не по возрасту верить в сказки, но иногда так хочется… Я перечитал много литературы на эту тему. Даже слишком много. И могу сказать с уверенностью: наши предки искренне верили в то, что нас окружают существа, гораздо более сильные и мудрые, чем мы. Среди них были и добрые, и злые духи, и помощники, и вредители. Ты ведь слышала о домовых, кикиморах, леших и водяных?
– Конечно, слышала, – кивнула Ира, постепенно приходя в себя. – Но это ведь все выдумки, разве нет?
– Не уверен, – с задумчивым видом протянул библиотекарь. – Вернее, мне хочется верить в то, что все это правда. Я кажусь тебе странным, да?
– Немного, – девочка не стала возражать. – Но мне это нравится.
– Вот и хорошо, – обрадовался Николай. – Тогда слушай дальше. Наши предки верили в то, что в их жизни ничего не происходит без причины. Ты, наверное, думаешь, что в древности люди были глупее, чем сейчас, да? Это не так. Да, у них не было компьютеров, автомобилей – и летать они не умели. Хотя, о чем это я? Может быть, и умели, но мы этого не знаем наверняка.
– Какие чудные вещи ты рассказываешь, – улыбнулась Ира, сразу вспомнив о коврах-самолетах, ступах, печках и прочих средствах передвижения сказочных персонажей.
– Да, я знаю, – мужчина нетерпеливо кивнул. – Но ты только подумай. Нам ведь почти ничего не известно о том, как жили древние славяне. Об этом остались только редкие упоминания, которые передаются из уст в уста – это народные сказания, мифы и легенды. Но ведь это и есть самый надежный источник! Историю можно переписывать сколько угодно, добавлять в официальную летопись каких-то угодных персонажей, а неугодных – вычеркивать. И только народная память никогда не обманывает.
– Хорошо, допустим, – согласилась девочка. – И что из этого следует?
– А то, что если бы ты со своим рассказом о несуществующей бабе Маше отправилась к современным врачам, то тебе бы прописали лекарства, – с уверенным видом заявил Николай. – Потому что сегодня у нас есть только наука, для чудес не осталось места. Только подумай: ты шесть лет общалась с собеседницей, которую никто, кроме тебя, не видел. Все это время она вышивала вот это.
Мужчина развернул накидку и продемонстрировал Ире россыпь странных знаков, соединенных друг с другом замысловатым орнаментом.
– Выходит, она на каждый символ тратила около четырех месяцев, верно?
– Наверное…
– Тебе не кажется, что это слишком долго? Даже если на секунду забыть о том, что, по мнению твоих родителей, ты выдумала бабу Машу – откуда взялась эта ткань? Кто, если не она, сделал все это? Я думаю так: матушка Йогиня терпеливо работала с каждой руной, заряжала ее энергией, чтобы преподнести тебе подарок, который сможет тебе помочь в этой жизни. Я всегда знал, что ты необычный ребенок, но и предположить не мог, насколько это так.
– Не понимаю, о чем ты, – Ира нахмурилась, пытаясь уловить мысль собеседника.
– Ты молчаливая, – пояснил тот свои слова, – необщительная. У тебя практически нет друзей, ты ни с кем не играешь. Скажи, у тебя есть парень?
– Вот еще! – презрительно фыркнула девочка.
– Разве это не странно? – Николай покопался в кармане и вытащил небольшое зеркало. – Посмотри на себя, ты ведь настоящая красавица. Да за тобой должны бегать толпы мальчишек! Но оглянись – ты видишь хоть одного? Вот и я не вижу. Тебя будто никто не замечает, как если бы ты была под невидимой защитой. И я думаю, что это твоя подруга постаралась. Другого объяснения у меня нет. Возможно, у нее есть на тебя особые планы.
– Какие еще планы?
Девочка приняла из рук Николая зеркальце и теперь внимательно рассматривала свое отражение. Она словно впервые взглянула на себя со стороны. Большие синие глаза, острые брови, светлая кожа, на которой выделялись яркие губы – почему она раньше не замечала всего этого? Может быть, ее дядя был прав – и баба Маша, на самом деле, все это время оберегала ее? Но зачем? И от кого?
– А вот этого я не знаю, – Николай с некоторым запозданием ответил на вопрос племянницы. – Возможно… Нет, не хочу строить догадки. Думаю, ты сама скоро все поймешь. Это странно…
– Что?
– Мне кажется, что и я имею ко всему происходящему некоторое отношение. Видишь ли, обычно я не беру работу на дом, а сегодня почему-то не удержался, прихватил с собой пару книг. Как раз для тебя.
– Что за книги? – поинтересовалась Ира, у которой голова шла кругом от всего услышанного.
– Вот, взгляни, – Николая достал из сумки, которая все это время висела у него на плече, две книги. – Здесь описаны верования древних славян. Не знаю, будет ли тебе интересно.
– Можно, я посмотрю?
Ира протянула руку и взяла первую книгу. Ожидая увидеть картинки, она была сильно разочарована – по всей видимости, издатели не слишком заботились о визуальной составляющей своего детища, потому что внутри книга представляла собой обычную энциклопедию, какую обычно используют школьники для написания скучных школьных докладов. Вторая книга мало чем отличалась от первой, с тем лишь исключением, что в ней периодически встречались черно-белые изображения плохого качества. Девочка уже хотела захлопнуть и ее, как вдруг в одном изображении узнала центральный символ, который был изображен на подарке бабы Маши. Тут же забыв обо всем на свете, она вцепилась в книгу и взглянула на дядю:
– Я возьму.
– Я знал, что так и будет, – улыбнулся тот. – Читай на здоровье. Только…
– Да?
– Нет, ничего. Держи меня в курсе, хорошо?
– Обещаю.
Николай больше ничего не стал говорить – аккуратно свернув накидку, он положил на нее обе книги и протянул племяннице, после чего они вместе вернулись в квартиру, где гости, обсудив все животрепещущие темы, уже готовились расходиться. У Иры не было никакого желания общаться с ними, тем более что ей не терпелось погрузиться в чтение. Но она решила, что стоит хотя бы попытаться сделать приятно родителям – ведь они старались, организовывая праздник для нее. К счастью, никто из родственников не стал приставать к ней с долгими разговорами, и уже через полчаса она получила возможность запереться в своей комнате и открыла первую книгу, которая больше не казалась ей такой уж скучной. Пробежав глазами предисловие, она перешла к первой главе и сразу буквально растворилась в ней. Образы, скрытые в тексте, в одно мгновение обрели яркость и стали объемными – никогда прежде она не ощущала ничего подобного.
Когда, несколькими часами позже, мама заглянула в комнату дочки, та спала, положив себе на грудь раскрытую книгу. Она улыбнулась и попыталась взять ее, чтобы переложить на стол, но девочка так крепко держала свое сокровище, что женщина, в конце концов, решила оставить ее в покое. Откуда ей было знать о том, что ее дочь, до этого никогда не демонстрировавшая большой любви к чтению, в этот момент была подключена к неведомому энергетическому полю, из которого в ее сознание поступало такое количество информации, что этому потоку позавидовал бы любой опытный историк? Родители еще некоторое время посидели за праздничным столом, вспоминая те времена, когда Ира была совсем малышкой, а потом, решив убрать все утром, отправились спать. Девочка же с жадностью поглощала не только то, что содержала в себе книга – в ее распоряжении оказались все знания, которыми обладал ее автор. Пантеон славянских богов во всем его нетривиальном разнообразии поразил ее воображение, и она полностью погрузилась в этот неизведанный, еще недавно чуждый ей мир.
Девочка стояла в центре зеленой поляны, со всех сторон окруженной густым лесом, в котором, казалось, кипела жизнь – до нее то и дело доносились пересвисты, словно кто-то общался друг с другом, а временами на фоне сочной зеленой растительности возникали фигуры, причем далеко не всегда человеческие. Один раз ей показалось, будто она заметила совсем молодого человека, однако, приглядевшись, с удивлением обнаружила, что нижняя часть его тела была козлиной: мохнатые ноги, копытца – все было на месте. Подивившись такой странности, Ира опустила взгляд еще ниже и чуть не вскрикнула от неожиданности: прямо у ее ног сидел крошечный бородатый человечек и с любопытством рассматривал гостью. В голове девочки прозвучало имя: Чур – и в следующую секунду она уже знала о нем все. Бог родового очага, трудолюбивый и справедливый хранитель земельных границ. Заметив движение сбоку от себя, Ира повернула голову и увидела высокого и статного старика, стоящего на небольшом возвышении и оттуда наблюдающего за происходящим.
– Сварог, – сообщил ей неизвестный рассказчик. – Бог-отец, от которого родились боги стихий.
Почувствовав неожиданный холод, исходящий с противоположной стороны, Ира стремительно обернулась и увидела темную фигуру, весь вид которой говорил о том, что ее обладатель был прямой противоположностью Сварогу.
– Чернобог, – пробормотала девочка, непроизвольно отстраняясь. – Какой ужас…
Темное божество сделало движение в ее сторону, однако тут же перед ним, словно из-под земли, возникли старцы, облаченные в накидки, очень сильно похожие на ту, что подарила девочке баба Маша. Волхвы, поняла девочка. Древние мудрецы взялись за руки и, образовав полукруг, принялись раскачиваться из стороны в сторону. Лицо Чернобога исказила ярость, и он попытался прорваться сквозь невидимый заслон, который организовали волхвы, однако у него ничего не вышло – пробормотав проклятие, властитель преисподней отступил в тень деревьев и исчез из виду.
Мысленно поблагодарив заступников, Ира вздохнула с облегчением и продолжила исследовать окрестности. Образы, возникавшие в ее голове, к сожалению, не были живыми – скорее, они казались искусной иллюзией, выполненной наподобие 3D музея в Санкт-Петербурге, который она однажды посещала с родителями. Несмотря на кажущуюся близость, к ним невозможно было прикоснуться, и сколько девочка ни пыталась заговорить с персонажами книги, они не отвечали. Это было очень обидно, потому что ей казалось, будто она уже целую вечность знакома с Велесом, этим хмурым мужчиной огромного роста и с окладистой бородой. Разглядывая его посох, Ира чувствовала, что стоит только прикоснуться к нему – и весь мир вокруг нее тут же изменится, однако девочке никак не удавалось дотянуться до вожделенного символа власти, потому что божество каждый раз, словно невзначай, отстранялось.
Наконец, поняв, что все эти попытки ни к чему не приведут, Ира с любопытством огляделась по сторонам и постаралась понять, где находится. Мир, в котором она оказалась, казался абсолютно реальным и мог находиться в любой части ее необъятной родины. Зная, что в России до сих пор сохранились огромные массивы девственных лесов, девочка гадала, с какой именно части нужно начинать поиски. Увиденное произвело на нее сильное впечатление, и она сразу поняла, что никогда не забудет об этом – видение нисколько не походило на сон. Подумав, девочка решила, что просто обязана отыскать это место, чего бы ей это ни стоило. Но как быть с родителями? Ей всего четырнадцать, и, понятное дело, мама с папой ни за что не отпустят дочь-подростка в одиночку колесить по стране, какие бы доводы она ни привела. Сбежать? И на это Ира тоже не могла пойти. Несмотря на то, что ее беседы с бабой Машей чаще всего были обычной болтовней, старушка все же сумела внушить ей мысль о том, что семья – это то, чем ни при каких обстоятельствах не стоит жертвовать.
Стоило Ире вспомнить о своей подруге, как пространство вокруг нее задрожало, и из лесной чащи на поляну выступила молодая женщина такой потрясающей красоты, что девочка удивленно моргнула: огромные зеленые глаза, роскошные русые волосы, собранные в косу, стройная фигура – незнакомка была похожа на мечту, и Ира поймала себя на том, что смотрит на нее с открытым от изумления ртом. Придя в себя, девочка помотала головой и сделала несколько шагов навстречу новому персонажу своего видения. Странно, но новоприбывшая смотрела прямо на нее – она казалась настоящей, однако Ира не решилась прикоснуться к ней, даже когда они оказались рядом, на расстоянии вытянутой руки.
– Ну, что же ты? – красавица вдруг заговорила нежным голосом и слегка наклонилась так, что ее глаза оказались на одном уровне с глазами Иры. – Неужели не узнаешь меня?
Девочка нерешительно огляделась по сторонам, не веря, что этот вопрос был обращен к ней. Однако поляна вдруг опустела – кроме нее самой и зеленоглазой гостьи не осталось никого.
– Не узнаешь? – повторила вопрос женщина, улыбаясь.
Прежде чем ответить, Ира отступила на шаг и внимательно присмотрелась к неожиданной собеседнице. Нет, они никогда прежде не встречались – она бы обязательно запомнила. Но все же что-то было в ней родное, знакомое. Внезапно в голове девочки сверкнула догадка, и все сразу встало на свои места.
– Баба Маша? – шепотом спросила она.
– Наконец-то! – воскликнула красавица, заливаясь звонким смехом. – Правда, я теперь выгляжу не так, как ты привыкла меня видеть. Да и зовут меня, как ты, наверное, уже поняла, иначе. Назовешь мое имя? Кажется, твой дядюшка уже понял это, хотя я и не планировала раскрываться так быстро.
– Матушка Йогиня? – пробормотала Ира, в первый момент смутившись от использования непривычной формы слова «мама». – Это ты?
– Конечно, – улыбнулась женщина и с нежностью погладила свою юную собеседницу по щеке.
Ощутив тепло на коже, Ира попыталась ответить на ласку, но не смогла дотронуться до подруги – ее пальцы прошли сквозь тело женщины, и та с сожалением покачала головой:
– Нет, еще рано. К тому же это все-таки иллюзия, не забывай об этом.
– Но как же…
– Почему ты ощутила тепло? Только потому, что нас многое связывает – в том числе мой подарок, который я сделала специально для тебя. Кстати, он тебе понравился?
– Очень! – Ира вспомнила о накидке и на секунду испугалась того, что могла потерять ее, однако Йогиня тут же успокоила ее:
– Не переживай, она там, где ты ее оставила.
– Я не понимаю, – Ира вспомнила обо всем, что узнала о своей подруге. – Дядя говорил мне, что ты приходишь к сиротам и обездоленным детям. Но я ведь… С моими родителями все в порядке? Им ничего не грозит?
– Это ошибка – думать, что я являюсь только осиротевшим детям, – мягко поправила собеседницу богиня. – Для меня важны все. В каждом ребенке есть искра Рода. К сожалению, сегодня об этом мало кто помнит.
– Но почему ты явилась именно ко мне? – продолжала допытываться Ира. – Что во мне такого особенного?
– Вот видишь, даже ты, несмотря на все увиденное, сомневаешься в своей уникальности, – огорчилась Йогиня, но складка между ее бровями, едва появившись, тут же разгладилась, и она улыбнулась. – Я выбрала тебя не случайно, не стоит думать, что на твоем месте мог оказаться любой другой. С одной стороны ты одна из многих, но, с другой, другой такой нет во всем мире. Мне сложно объяснить все тебе сейчас, для этого ты должна все увидеть сама.
– Как? О чем ты говоришь?
Ира почувствовала, что ей не хватает воздуха – она поняла, что в этот момент решается ее судьба, и затаила дыхание. Богиня, заметив состояние собеседницы, удовлетворенно кивнула и широким жестом обвела свои владения:
– Все это может стать твоим. Если ты захочешь, конечно.
– Я хочу!
– Вот и хорошо. Значит, так и будет. Сейчас мы расстанемся, но только чтобы увидеться снова.
– Когда?
– Скоро. Быстрее, чем ты можешь представить себе. С Днем рождения, милая! Держи подарок.
Йогиня сделала жест рукой, словно пыталась захватить в ладонь воздух, и, вытянув руку перед собой, подула на Иру. В тот же момент девочка проснулась и резко села на кровати. Она все еще находилась в своей комнате, а за окном стояло позднее утро. Выходит, все это было всего лишь сном. Испугавшись этой мысли, она вскочила на ноги и стала искать глазами накидку. К счастью, она лежала там, где девочка ее и оставила – на кресле рядом с письменным столом. Схватив свою драгоценность, Ира с нежностью прижала ее к груди и случайно взглянула в зеркало, висевшее на стене – все страхи и сомнения тут же отступили. Отражение было ее собственным, однако глаза… Глаза девочки излучали золотой свет, как если бы внутри ее черепа находилось маленькое солнце. Вспомнив последние мгновения сна, Ира поняла, что это и был подарок, который сделала ей Йогиня. Но что скажет мама?..