- Читал, - ответил я, вспомнив чтиво, коим коротал часы перед нашей вылазкой.
- Даже догадываюсь где, - иронично сказал Тэттлер, - в жизни настоящие профессионалы так не поступают, потому что убивают ради денег, а не дешёвого позёрства. Выстрел из лука или магического артефакта с далёкого расстояния, магическая взрывная ловушка, нападение на жертву, когда его сопровождают не более одного-двух охранников наконец - вот их методы. А кроме того, ведь никто ничего не слышал и не видел. Ни соседи, ни патрули стражников. Ни звона оружия, ни криков, ничего, при том, что на вилле разыгралось настоящее сражение. Да там входную, обитую железом дверь просто вынесли.
- К чему вы клоните? - прищурившись, спросил я.
- Голову унёс демон, - доверительно сообщил мне Тэттлер, - или же демоны.
- Зачем? - требовательно поинтересовался я.
- Это я у вас хотел спросить, - парировал Тэттлер, - как у демонолога.
- Зачем демону голова покойника? - напустил я на себя учёный вид, - видите ли, всех демонов лучше всего характеризует одно слово - бесчеловечность. Они - не люди, у них совершенно иная логика и, соответственно, абсолютно другая мораль. В Империи проживают множество народов и верят они в разных богов или бога, но, так уж сложилось исторически, мы все не считаем друг друга чужими. Явно или тайно, но мы признаём, что всех нас связывают определённые узы. Мы - единая общность, какая-никакая, но семья. По большому счёту мы готовы принять в неё даже варваров, естественно, исключительно на правах младших родственников, но это сейчас не важно. Я что хочу сказать - да, бывают случаи, когда человек кричит в гневе и ярости "Принесите мне голову Альфредо Гарса!", но когда эту просьбу выполняют, его свирепости и кровожадности хватает минут на десять, не больше. Даже самому закоренелому мизантропу совесть начинает нашептывать, что поступает он не по-людски. И человек недовольно бурчит: "Унесите её с глаз моих прочь". Но демоны - это иной случай. Их с нами ничего не связывает. Для них мы, в лучшем случае, занимательные объекты для исследования, а в худшем - для жестокой забавы и охоты. Так что демон вполне способен повесить голову, пропажа которой так потрясла ваше воображение, где-нибудь у себя на самом видном месте, как охотничий трофей. Точно так же, как мы вешаем на стену головы лосей, кабанов и волков.
- А похищение головы не может символизировать, - возбуждённо произнёс Тэттлер, - что отныне душа покойного принадлежит демону?
- Это во многом зависит, что именно вы считаете душой. Если вы подобно нашим рабам и их единоверцам полагаете, что душа - это бессмертная сущность человека, то я вас заверяю - ни один демон не в силах наложить на неё свои щупальца.
- А как же истории о продаже им души за...
- Материальные блага и выгоды, - закончил я фразу Тэттлера, - досужие байки и сплетни. Для Бога - того Бога, в которого верят последователи этого учения, подобная сделка - ничтожна. И меньше всего он станет принимать её в расчёт, определяя, куда попадёт человек, покинув наш бренный мир. Хотя, безусловно, о кое-каких моральных качествах заключившего её она свидетельствует. Ну а если под душой, вы, как и маги смерти, подразумеваете жизненную энергию человека - тогда у демона все стены должна быть увешаны черепами. А это уже безвкусица.
- То есть, - начал Тэттлер.
- А кое-кто считает, что никакой души нет и вовсе. И богов нет. Демоны есть, какая неприятность, а вот богов не завезли. Хотите знать моё мнение о чём свидетельствует пропавшая голова? Орудовала шайка опытных магов-гипнотизёров.
- Входную дверь они гипнозом вышибли? - съязвил Тэттлер.
- Магические заряды их явно не взяли, - не стушевался я, - ладно, сказал бы я "следствие разберётся", но боюсь, всё что мы услышим так это: "Дело ясное, что дело тёмное. Тайна сия покрыта мраком".
- Откуда такая уверенность?
- Из-за количества трупов опытных вооружённых бойцов на вилле, - пояснил я, - никто глубоко копать не станет. Все же - не дураки и прекрасно понимают возможности тех, кто учинил подобную бойню. Преступления такого размаха расследуют специальные бригады из Ремии с соответствующим прикрытием и обеспечением. А столице сейчас явно не до нас. Поверьте, сюда никто не приплывёт даже из Тампино. Жизнь - вообще-то очень приятная и замечательная вещь.
- А ваши маги-гипнотезёры могли работать на демона? - попытался то ли примирить, то ли объединить наши теории Тэттлер.
- Которому непонятно за каким понадобился череп?
- Чей череп и кому понадобился? - требовательно спросила Селена, сразу же как закрыла за собой входную дверь. Наконец-то она вернулась из города.
- Да видите ли, - любезно объяснил я ей, - один из погибших на вилле "Роза арденте" голову потерял. И эта дурная голова не даёт покоя ногам синьора Тэттлера. Ради этой новости он преодолел нелёгкую дорогу от "Приюта моряка" до вашего дома. Честно говоря, безголовому покойнику сильно повезло, что завсегдатаи сего почтенного заведения не провожают его в последний путь. Представляю их лица во время похоронной процессии.
- Синьор Тэттлер, - решительно заявила Тансервилл, - я не желаю, чтобы в моём доме хоть словом, хоть малейшим намёком поминали это жуткое и кровавое злодеяние. Мне хватает досужих разговоров и сплетен на улице. От них у меня до сих пор мороз по коже. Подумать только, такое страшное преступление в нашем мирном и спокойном городе! И тут ещё вы с демоном, который отрывает головы. Я теперь не смогу спать спокойно.
- Не вы одна, - улыбнулся я, - впрочем, в вашем климате это вообще трудновато.
- Синьорина Тансервилл, - возмущённо всплеснул руками Тэттлер, - то что вы столь легкомысленно называете слухами на самом деле...
- Цепочка глубоких выводов, основанных на безупречной и безукоризненной логике и подкреплённых солидными доказательствами и доводами, - закончил я его мысль, - демоны охотятся за бессмертными душами - это вам не шутки. Так что, когда будете беспокойно ворочаться в постели, не теряйте времени даром и подумайте о вечном. А лучше всего - завещайте, пока не поздно, всё своё имущество какому-нибудь храму и его служителям. Это самое верное средство отгородить вас от мерзких щупалец бесчеловечных тварей. Синьор Тэттлер готов подать нам пример.
-Я? - изумлённо и как-то испуганно воззрился на меня Тэттлер.
- Синьор Тэттлер, я настоятельно прошу вас покинуть мой дом, - сурово произнесла Селена, - как я уже сказала, подобным беседам здесь не место.
- Синьорина Тансервилл, мы все должны набраться мужества и взглянуть жестокой правде в глаза. В противном случае... Сегодня эти демоны-гипнотизёры похищают головы. А завтра. А завтра заставят женщин голыми бегать по улицам!- возмущённо воскликнул Тэттлер перед тем, как выполнить настоятельную просьбу Селены.
- Синьор Тэттлер! - не менее возмущённым воплем проводила его Тансервилл.
.....................................................................................................................
- Итак, - обратилась ко мне Селена, когда мы остались наедине, - что скажете?
- Теперь, когда в игру на нашей стороне вступили алвезианцы, шансы, что к голове Редвида вы присоедините черепа Джело и его парней существенно возросли. Риннгольд - стрелок от бога, его милая зверушка, ах да, вы же не видели Монморанси. А Эрмано - просто орёл. Воспарить над скучной обыденностью и мелкой суетой ему раз плюнуть.
- Я вот подумала, - сказала Тансервилл, - то, что Ринггольд приплыл без товарищей понятно - поохотиться на охотников за демонами охотников даже за большие деньги днём с огнём не сыщешь. Но за Эрмано Тимотео стоят все маги Алвезии. Почему он действует в одиночку?
- Кто вам сказал, что в одиночку? - с добродушной усмешкой возразил я, - в нём жизненной человеческой энергии, кою, по результату нашего диалога с Тэттлером, я смело могу называть душой, так вот наш магистр поглотил не менее сотни душ алвезианских рабов, а скорее всего и гораздо больше. Так что он привёл с собой целую армию, которую целиком и полностью можно будет списать как не боевые потери. Очень удобно, не находите?
- Но пара-тройка обычных магов всё равно не помешала бы.
- Не исключаю, что он знаком с той же рукописью, повествующей о войне с варварами, которую в бытность библиотекарем прочёл и я. В ней один остолоп взял с собой девушек из вспомогательных частей легиона ловить элитных варварских убийц, превосходящих числом его отряд разика так втрое. А потом долго удивлялся почему все девушки погибли.
- Я поняла вашу мысль, - с улыбкой кивнула Селена, - но ведь мы говорим о маге, который устроил гекатомбу сотням несчастных.
- Ну вы даёте империи угля, - рассмеялся я, - сравнили жизнь свободного гражданина-мага и раба.
- Строго между нами, - лукаво прищурилась Тансервилл, - вы действительно полагаете, что успех миссии Эрмано обернётся настоящей катастрофой?
- Да, как учёный-демонолог, придерживаюсь именно этой гипотезы, - небрежно бросил я.
- А почему, если не секрет? - чуть склонила голову набок Селена.
- Хотя бы потому, - улыбнулся я, - что использует и Чёрную Книгу, и Амулет Джиове не Эрмано Тимотео, а те, кто его сюда послал. А ещё мне доподлинно известно, что магию смерти запрещали в первую очередь отнюдь не по этическим соображениям.
- То есть, как демонолог-профессионал, считаете алвезианских магов-магистров напыщенными и некомпетентными идиотами?
- Идиотами? - повторил я, - как бы вам понаглядней и художественней объяснить. Скажем, человек стоит рядом с тёмной, глубокой пещерой, откуда доносится очень сердитый и грозный рык. Тем не менее, этот человек, из чистого любопытства, прётся в пещеру без оружия и источника света, чтобы выяснить - кто же там издаёт такие интересные звуки. Вы посчитаете его безмозглым олухом?
- Несомненно.
- Ну а если он перед этим вооружится охотничьей рогатиной с крепким, надёжным древком и острым прочным лезвием, а на голову наденет обруч, в который вставлен мощный источник света. И он - умелый охотник, который этой рогатиной управляется мастерски. Что вы скажите в этом случае?
- Ну, - задумчиво прикоснулась пальцами к подбородку Тансервилл, - тут многое зависит от того...
- Кто на самом деле сидит в пещере, верно? - закончил я её мысль.
- Вот именно, - согласилась Селена, - но в любом случае этот охотник - весьма рисковый и азартный малый.
- Абсолютно с вами согласен. Если там он встретит волка или на худой конец ягуара или пуму - всё обойдётся благополучно. Но если в пещере охотника поджидает гризли или того круче - пещерный медведь или пещерный лев - шансов уцелеть у нашего смельчака почти никаких.
- Так алвезианские маги - это ваш охотник?
- Которые искренне полагают, что максимум, что им грозит - это столкновение с ягуаром. А вот я знаю, что привлекут они внимание именно пещерного льва. Смерть манит демонов, как запах крови голодного хищника. И учитывая, что рабов в Алвезии режут словно скот ради того, чтобы их владельцы открыли новые горизонты магической мощи, я не удивлюсь, когда на этом самом горизонте мрачно замаячат зловещие фигуры, вы сами догадываетесь кого.
- А роль рогатины вы, случаем, не отвели любезно Эрмано Тимотео? - вскинула бровь Селена, - ей, между прочим, можно серьёзно ранить любого хищника.
- Раненый хищник становится ещё опасней, будь то зверь или демон, - любезным тоном напомнил я.
- А что захватили бы в пещеру вы? - хитро прищурила один глаз Тансервилл, - как профессионал?
- Горящий факел, - подмигнул я, - все звери боятся огня. Так что выбраться из пещеры живым у меня было бы больше шансов.
- Умный, да? - засмеялась Селена, - думаю, вас надо стукнуть.
- Годы, проведённые в библиотеке, не прошли даром, - пожал плечами я.
- Кстати о вашей должности библиотекаря, которую вы получили не совсем справедливо. Честно говоря, я не совсем понимаю, но, возможно я чего-то не знаю о нравах и обычаях Южной Карлезии. Просветите меня - сколько вам платили?
- Как говорят мудрецы, нет неудобных вопросов, есть неудобные ответы, - усмехнулся я, - до зарплаты хватало. Разумеется, если полностью отказаться от мясных блюд.
- Что, всё так сурово? - переспросила Тансервилл.
- А задержки по выплате? - резонно заметил я, - на неделю, на две и это в лучшем случае. В нашей жизни всё надо учитывать.
- А, тогда вопросов нет, - согласилась Селена, - и что составляло основу вашего рациона?
- То же самое, что у всех честных людей, - томаты и картофель. В овощах, если верить учёным, полно полезных веществ, а картошка - очень питательное блюдо.
- А мясо? - уточнила Тансервилл.
- А мясо - это страшный вред. Верный путь в могилу.
- Да вы что? - удивилась Селена.
- Всё равно что употреблять чистый яд, - убеждённо произнёс я, - доказано наукой.
- А я читала, что наоборот. Человеку без мяса никак нельзя.
- Врут, - коротко объяснил я, - обманывают без зазрения совести. Продажные учёные, которых купили крупные скотопромышленники и птицеводы. Оболванивают народ, ради прибыли своих заказчиков.
- И ловко же у них выходит, - покачала головой Тансервилл, - а почему вы мне только сейчас глаза на страшную правду открываете, а до сего дня за столом...
- Слаб человек, - невозмутимо ответил я, - ибо, как уверяют рабы, создан по образцу и подобию Божьему.
- По крайней мере, я рада, что существует верный способ наставить людей на путь истинный. В конце концов без жарки мяса магическая плита намного чище.
- Очень точное и правильное замечание, - одобрительно кивнул я, - согласен с вами целиком и полностью.
- И всё-таки, возвращаясь к вашей должности библиотекаря, - с любопытством продолжила Селена, - я слышала, что крупные латифундисты и магнаты в провинциях набирают и содержат немалые вооружённые отряды, чуть ли не маленькие частные армии.
- И эти слухи не лгут, - подтвердил я, - а Южная Карлезия в этом плане даст фору многим остальным провинциям. Благодаря этим отрядам, впрочем, как и богатым арсеналам Четырнадцатого Легиона, карлезианцы до сих пор удерживают варваров у своих границ.
- Так в чём же дело? В чём подвох? - непонимающе произнесла Тансервилл.
- А подвох в том, что я знаю, как эти самые магнаты смотрят на своих телохранителей и бойцов. И мне отлично известно для чего они эти отряды зачастую используют.
- Откуда? Личный опыт? - с видимым интересом спросила Селена.
- Не без этого, - признал я, - видите ли, на окраине нашего города его пожилым жителям выделили небольшие участки земли под огороды, чтобы было с чего кормиться в трудные времена. Участки, как я сказал, маленькие, но их там насчитывалось несколько десятков, так что в целом площадь получалось солидной. И одному нашему магнату, чей брат, между прочим, - сенатор в Ремии, эта землица приглянулась. Что-то там он замыслил построить - то ли рынок, то ли термы, то ли Колизей, то ли всё сразу - не суть. Его люди стали предлагать старикам участки продать. А среди них было немало знакомых бабушки и дедушки, так что и я в один вечер услышал конкретную цену. У всякого, кто знал истинную рыночную стоимость той земли, она вызывала истерический хохот до слёз. На следующее утро я, сам не знаю зачем, попёрся на эти огороды, где имел весьма занимательный диалог с человеком магната. Да, к тому времени, последний часть земли уже приобрёл, так что строительные работы на ней начались, естественно, под бдительным присмотром личной стражи нашего латифундиста.
- Вижу, совесть ваша спокойна и гнева богов вы совершенно не опасаетесь, - самым дружеским тоном поинтересовался я у скупщика земель.
И тут в нашу толком и не начавшуюся светскую беседу довольно грубо вмешался один из стражей.
- Ты, собственно, кто такой? - неделикатно поинтересовался он, заметьте, даже не назвав меня "приятелем", как это обычно водится у приличных синьоров.
- А я, любезный, - охотно объяснил я ему, - судя по всему тот, кто сейчас сломает вам нос.
- Что? - недоверчиво протянул он. Моя вина - я совершенно не распространялся, какое именно заведение выдало мне диплом.