- Ну а потом...
- Ну а потом рак заявил о себе грубо, решительно и беспощадно. Вы не представляете как быстро сгорает от него человек. Полтора месяца и всё кончено. Последний месяц мама не вставала с кровати и единственным средством от нескончаемых, нестерпимых болей для неё стал морфиум. За две недели до её смерти отец наконец-то сказал мне, что положение безнадёжно и мама обречена, но я уже и сам прекрасно понимал это, а потому встретил жуткую новость спокойно и холодно. Да, сестру бабушка к тому времени уже забрала к себе, для неё это было не в новинку - по-моему, все её внуки и внучки в свои ранние годы жили у неё, я сам не был исключением. Правда, впервые это сопровождалось столь трагическими обстоятельствами.
- Некоторые учёные считают рак своеобразным запасным механизмом для самоуничтожения человека. Дополнительной гарантией, предусмотренной богами, от человеческого бессмертия. Поэтому врачи бессильны постичь природу его возникновения.
- Этот зверь вырывается наружу, когда защитная система человека даёт сбой, - невозмутимо произнёс я, - по крайней мере, мне так объяснил один умный целитель. А вот отчего этот сбой происходит - тут он перечислил целый список версий и предположений. Некоторые - весьма любопытные. Но ведь вам сейчас интересно вовсе не это?
- Вы правы, - с улыбкой подтвердила Тансервилл.
- Знаете, значительно позже после того дня, вы догадываетесь какого, мне приснился занятный сон. Я видел мою маму, я знал, что этот день должен скоро наступить и ловил каждое мгновение до него, стремясь выжить из них всё возможное. Время во сне летит стремительно. И тот день наступил, но ничего не произошло. Мы по-прежнему оставались вместе, как будто кто-то признал свою ошибку и отменил приговор. Поразительное ощущение. Даже не знаю как описать его и с чем сравнить. Невообразимая лёгкость бытия. Такие сны я видел ещё несколько раз. Ни с чем подобным не сталкивались?
- Доводилось, - спокойно кивнула Селена.
- Тем лучше, - сказал я, - на чём я остановился? Ах да, сестра жила у бабушки с дедушкой, этот был тот самый дедушка...
- Капитан стрелков-следопытов?
- Капитан Деметрио Ломбард.
- По линии отца.
- Вот именно. Сестра жила у них до пяти лет. Потом отец забрал её к себе, я к тому времени уже год учился в Ремии.
- Кстати, а почему после получения диплома вы переехали в город вашего дедушки, а не вернулись к отцу?
- Чертовски хороший вопрос, - одобрительно произнёс я, - наверное, потому что в городе дедушки я мог устроиться библиотекарем, а вот в городе отца - увы, только грузчиком. Не пользовался отец у себя таким уважением, как дедушка. Хотя, если честно, грузчики в его городе зарабатывали больше, чем я как библиотекарь в Южной Карлезии. Неудивительно - как-никак столица провинции.
- А кем был ваш отец, если это не секрет? - полюбопытствовала Селена.
- Он преподавал в университете. И в связи с этим обладал одним очень серьёзным недостатком - совершенно не брал взяток.
- Ну, - загадочно улыбнулась Тансервилл, - ладно, считайте, что я к этому уже привыкла.
- К чему? - холодно спросил я.
- Как будто вы сами не догадываетесь. Слово "совершенно".
- Чем вас смутило это слово? - невозмутимо произнёс я.
- Мы же взрослые люди. Когда деньги сами идут вам в руки...
- Даже если деньги сами не то что идут, а прямо прыгают вам в руки, вы вольны их не брать. Знаете, у гражданина Империи есть такое право, а мой отец очень ревностно относился к своим свободам.
- Послушайте, - сказала Селена, - давайте рассуждать логически.
- Давайте, - согласился я.
- Есть группа молодых людей, которые больше думают о развлечениях и забавах, чем об учебе и будущей карьере.
- Есть.
- Учеба отнимает много времени и сил, которые лучше потратить на что-то более приятное, верно? Многие в юности так считают?
- Многие.
- Наступает пора экзаменов и зачётов. Значительная часть студентов к ним не готова.
- Безжалостно отправлялись на переэкзаменовку, - прервал я ход рассуждений Селены.
- Прямо-таки все?
- Без исключения, - развеял я последние надежды.
- Но, - как-то беспомощно и недоумённо проговорила Селена, - на что жить в старости? У преподавателей, вы же это прекрасно знаете, - зарплата просто смешная, а уж пенсия...
- Отец был образцовым гражданином Империи, - любезно пояснил я, - а потому до пенсии не дожил. Дымил, как паровоз, а никотиновые смолы, как уверяют учёные, делают ломкими сосуды, забыл только какие, да вдобавок не самым лучшим образом влияют на лёгкие.
- Если бы все граждане проявляли такую же сознательность, - сказала Тансервилл, - власти бы не поднимали вопрос о повышении пенсионного возраста.
- Да, попадаются ещё среди нас бездельники и лоботрясы, которые мечтают на склоне лет потунеядствовать всласть. Приходится принимать решительные меры.
- Но даже если и так, - не сдавалась Селена, - остаётся ведь...
- Никакого наследства, - заверил её я.
- Никакого, - упавшим голосом повторила она.
- Абсолютно, - подтвердил я, - дом забрали за долги.
- Знаете, - похоже не на шутку рассвирепела Тансервилл, - по-моему, ваш отец...
- Законченный эгоист? Пожалуй, я с вами соглашусь.
- Тогда объясните, зачем он в таком случае вообще заводил семью и детей?
- Как видите, я его ошибок не допускаю, - самодовольно улыбнулся я, - что бы мы, умные, делали без чужого опыта?
- Я скажу одно - у вас настоящая шахтёрская династия. Послушайте, - потрясённо произнесла Селена, будто её внезапно озарило, - а если бы вас оставили преподавать в Академии, вы бы тоже...
- Натурально, - невозмутимо пожал я плечами, глядя ей прямо в глаза.
Видел я в них одно - в данный момент Селена считала моего декана спасителем всего народного образования.
- А у вас преподаватели брали? - напрямую спросила она.
- Естественно. А как же им не брать, когда деньги сами в руки шли, - удивился я, - конечно, лично я ничего не давал, но остальные - регулярно. Никто из них этого особо и не скрывал.
- И Джело? - уточнила Тансервилл.
- Пару раз, - подтвердил я, - когда сдавал предметы, которые его не интересовали.
- Разумеется, это касалось только теоретических дисциплин?
- С чего вы взяли?
- Хотите сказать, что завалив практическое задание...
- Не всё так грубо и прямолинейно, - осадил я Селену, - если кто-то не справлялся с практической задачей, скажем, на экзамене по боевой подготовке, ему назначали переэкзаменовку. И формально она проходила, но реально... никто ничего не пересдавал.
- То есть не отбил две стрелы и шут с ним?
- За это ведь и платили, - улыбнулся я, - поймите, никто из преподавателей и в мыслях не допускал, что нам когда-нибудь придётся сражаться с настоящими демонами. Тем более в одиночку, как предписывали древние наставления.
- Я даже боюсь спрашивать каков итог столь блестящего подхода к подготовке элитных специалистов, - никакого испуга в голосе Тансервилл, тем не менее, я не услышал.
- А я вам скажу, - бодр ответил я, - для половины моих однокурсников встреча с демоном означало бы одно - сразу в гроб. Без вариантов. У другой половины, врать не стану, шансы есть, особенно если не один на один, а сплочённым дружным коллективом. Джело ведь так и действует. Впрочем, как вы сами можете судить, мои коллеги предпочли схваткам с демонами несколько иное занятие. Более доходное и, как они посчитали, безопасное.
- А демоны...
- А демонами пусть армия занимается. Там людей много, если демон десяток-другой разорвёт, от неё не убудет.
- И всё же будем справедливы, Джело и его парни в борьбе с демонами проявили себя с самой лучшей стороны, пусть в итоге и дезертировали. А вот что насчёт вас? - прищурилась Селена.
- Я никогда не стремился делать имя на истреблении разумных, как Джело, так как в силу некоторых обстоятельств всегда старался держаться в тени. Но исключительно ради вашего спокойствия...
- Моего спокойствия?
- Я так понял, вам важно, чтобы в этом вопросе моя совесть оказалась чиста, верно?
- Я подумала, если прославленных охотников за демонами убьёт тот, кто палец о палец не ударил ради борьбы с демонической угрозой...
- Сказал бы я вам, что людям не будет никакого дела до наших разборок, и плевать они хотели, за кем там правда, но, так и быть. Вы что-то слышали о злом духе Джамбино?
- Злой дух Джамбино? Подождите, что-то знакомое. Ну, конечно, - хлопнула себя по лбу Тансервилл, - я сейчас.
И с этими словами Селена поспешно выскочила из зала. Вернулась она минут через пять, держа в руках изрядно пожелтевшую от времени газету.
- Джамбино, Джамбино, вот же, - довольно хлопнула она по странице, многие строки которой были подчёркнуты и обведены разноцветными чернилами, - "Герой в оранжевом жилете". "Как всякий профессионал он был немногословен. Бросал фразы скупо, нехотя, явно не желая тратить на пустые разговоры драгоценное время. Дело прежде всего.
- Почему вы идитё на это чудовище в одиночку? - спросил я его.
- Потому что это есть только у меня, - небрежно процедил он, доставая из рюкзака оранжевый жилет...". Скажите, такое откалываете только вы?
- В древние времена наши предшественники считали это лучшим способом отделаться от разных горе - помощников, которые совершенно не осознавали как они рискуют. Наши наставники использовали его как вопрос-поплавок.
- Поясните.
- Если на каком-нибудь второстепенном зачёте кто-то начинал плавать, ему задавали вопрос про оранжевый жилет. Ответ знали все. Мои однокурсники же превратили его в плоскую остроту. "Что я делаю, если в округе объявился демон? Собираю местную стражу, привлекаю легионеров, провожу краткий инструктаж и посылаю их вперёд. Сам же руковожу операцией сзади на безопасном расстоянии и раздаю ценные указания... И обязательно в оранжевом жилете!". Я же в Джамбино вернул всё на круги своя. Здорово в газете расписали мои подвиги?
- Что есть, то есть, - признала Тансервилл, - в одиночку загнать демона, вселившегося в огромного гризли, на болота и уничтожить. Впечатляет.
- В хищных зверей вселяются самые кровожадные и свирепые из них. Этих тварей даже другие демоны боятся и не зря. Им всё равно кого убивать. Настоящие монстры. Так что не переживайте - с таким козырем на руках мы играем с Джело на равных. Услышит кто-то со стороны - здорово удивится. Провинциальный библиотекарь садится за стол против лучшего убийцы Империи.
- Кстати насчёт вашей работы, - поинтересовалась Селена, - надеюсь, вы расстались с ней, когда ваша специальность вновь стала востребованной. Это правда, что охотники на демонов купаются в золоте?
- Да, те кто перепуган насмерть, платит щедро. Но я вас разочарую - библиотеку я не покинул. Не то, чтобы я к ней привык, но обстоятельства... Такая вот незадача.
- Полагаю, это были очень веские причины, - медленно произнесла Тансервилл.
- Серьёзней не бывает. Дело в том, что именно тогда наша история получила весьма неожиданное продолжение. Занятно, что это произошло спустя ровно двенадцать лет после маминой смерти.
- Мистический, символический цикл? Двенадцать созвездий, двенадцать священных животных.
- Да, люди обожают наделять некоторые цифры особой магией. Боюсь, их ничем не исправишь. А с другой стороны - может, в этом действительно есть какой-то смысл? Как бы там ни было, в тот день я получил от отца довольно странное сообщение, в котором он просил немедленно приехать к нему. Он туманно намекал, что это как-то связано с моей сестрой. Ничего конкретного, ничего точного и ясного, неудивительно, что оно заставило меня погрузиться в глубокие и длительные размышления. Подумать и в самом деле было над чем - я прекрасно помнил, как ещё вчера по улицам моего городка бегали мальчишки-газетчики, отчаянно вопя:
- Страшная трагедия в столице! Демон вселился в человека и убил десять легионеров! Чудовища вернулись!
Покупая газету я знал - это не дешёвая сенсация и не вздорные слухи. И газета была самая солидная в нашем городе, и статью, как оказалось, написал серьёзный и уважаемый корреспондент. Легионеры, которых легкомысленно отправили на подозрительный вызов, как было понятно даже из газетных строк, совершили массу ошибок, в том числе и самую главную...
- Не надели оранжевые жилеты, - блеснула остроумием Селена.
- Не дождались специалиста, - холодно пояснил я, - демон появился впервые за сотни лет. И, как уверял автор статьи, это предваряло что-то очень грандиозное. Я был склонен согласиться с ним. Что-то мне подсказывало, что отец ждёт меня вовсе не как библиотекаря. Он скорее вспомнил, что оранжевый цвет мне к лицу. Газету со статьёй я прихватил с собой.
Не скажу, что дорога доставила мне особое удовольствие. Как выяснилось, не один я прочитал о демоне. Чуть ли не все пассажиры в вагоне обсуждали нашумевшую статью.
В демонологии они разбирались как известные животные в известных фруктах, а я, как всякий профессионал, не могу спокойно слушать бредни профанов, особенно, когда их произносят безапелляционным тоном. По счастью я вовремя вспомнил древнюю мудрость: если вы что-то бессильны остановить, присоединяйтесь и возглавляйте. Так что к концу путешествия все мои попутчики были твёрдо убеждены: очень скоро наш мир налетит на небесную ось.
- Надеюсь, пророк из вас никудышный, - как-то немного поспешно произнесла Тансервилл.
- Вообще-то я эту идею, пусть и сформулированную намного основательней, почерпнул из одного научного трактата моих древних коллег. Так что не зарекайтесь: не исключено, что Красная Жара станет неприятной заменой Белому Хладу.
- Что за Красная Жара? - вскинула бровь Селена.
- Что-то из разряда "Так не доставайся же ты никому", - махнул я рукой, - неважно. К отцу я приехал уже поздним вечером. Нешуточная тревога на его лице явно говорила об одном: в моих предположениях я не ошибся.
- Где она? - спокойно и даже с лёгким любопытством спросил я. Если честно, сам несколько удивился моему хладнокровию.
- У себя в комнате, - а вот отца, моя реакция, похоже, потрясла сильно.
- Чудесно, - довольно улыбнулся я, но направился не к ней, а на кухню. Там я не спеша выбрал самый острый нож, благо он оказался не большим и легко прятался в рукаве пиджака. С ним в рукаве и с газетой в руке я неспешной походкой вошёл в комнату сестры.
- Вы не захватили оружие из дома?
- Ну откуда оружие в доме мирного библиотекаря. Я не из тех, кто хранит у себя целый арсенал просто на всякий случай. Мне такой глупости и зарплата не позволяла.
- Вас послушать, так мизерная зарплата - это верное средство от всех проблем и пороков людских, - усмехнулась Селена.
- Согласитесь, что наверху у меня полно единомышленников. Сестра сидела за письменным столом, комнату слабо освещал настольный магический светильник, и тьма вольготно чувствовала себя почти во всех её углах кроме того, возле которого и стоял стол.
- Зачем ты приехал? - в недоумённом голосе сестры я всё же уловил некое подозрение.
Есть вопросы, на которые нельзя давать поспешный ответ. Потому что произнесённые вами слова определят чьё-то будущее и чью-то судьбу. Не исключено, что именно вашу. В самом деле, зачем я приехал? Ведь не за тем, чтобы хвататься за кухонный нож. Так поступают пьяницы-дебоширы, а не учёные-интеллектуалы, верно.
- Потому что на меня возложили всю ответственность, - согласен, странно говорить такое двенадцатилетней девочке, - и мне не отвертеться. Бывает.
Я сел на старый диван, который был вплотную подвинут к столу, и посмотрел сестре в глаза - их карий цвет она унаследовала от мамы. Я смотрел в них, как смотрю сейчас в ваши, и за детским удивлённым взглядом сестры отчётливо видел совершенно иное: холодный, пристальный взор огромных тёмных глаз, в которых отражался чистый и незамутненный, неподвластный чувствам и страстям абсолютно чуждый нам разум. И ещё кое-что не укрылось от меня: соприкоснувшись столь близко с эмоциями и мыслями двенадцатилетней девочки, этот загадочный интеллект пытался постичь незнакомые для него ощущения и испытывал некое подобие смятения, ибо многое из них пока оставалось для него необъяснимым. Время шло, мы изучали друг друга и каждый из нас размышлял о своём, но странное дело: вопрос перед нами стоял один и тот же: кто же сидит напротив?