Чека'Исо же развернулся к поверженным противникам, делая издевательский приглашающий жест. Те вскочили в одно мгновение - им больше никто не мешал, постоянно падая на голову, к тому же подстегивали ярость, распаленная шутливо-добродушной усмешкой эльфа.
На сей раз сарки действовали более осмотрительно, наученные горьким опытом предыдущей схватки. Вот тут-то в атаку перешел сам Чека'Исо. Сарки разделились на три пары и начали обходить эльфа с трех сторон, он опередил их, в одно мгновение оказавшись прямо перед носами первой двойки, он взлетел к ним на плечи, прежде чем те успели сообразить что происходит, развернулся и спрыгнул с них, увлекая за собой обоих, стиснув стальными пальцами куртки из плотной кожи. Сарки попытались сохранить равновесие, что и требовалось моему другу. Использовав их как качели, он обеими ногами врезал им по лицам, после перекувыркнулся в воздухе еще раз, так что ноги его совершили невероятный кульбит, снова пройдясь по диким физиономиям сарков. Горцы попадали на землю, на сей раз уже без сознания. Чека'Исо вышиб из них дух.
Остальные четверо с диким воплем кинулись на него, размахивая жуткими кастетами, но это ничуть не смутило моего друга. Первый из сарков слегка вырвался вперед, видимо, ему не терпелось добраться до врага. Чека'Исо сбил торопыгу с ног, коротким бесхитростным ударом, какого от него никак не ждали после всех финтов и пируэтов, проделанных им до того. Звук при встрече его кулака со скулой сарка напомнил треск сухой палки о камень - и трещали совсем не пальцы моего друга. Сила удара начал разворачивать торопливого сарка, Чека'Исо продолжил это движение, толкнув его в плечо и когда горец оказался спиной к эльфу, пнул его в зад, отправив в толпу зрителей, принявших неудачника дружным взрывом хохота.
Однако сарки оказались не столь глупы, как казалось. Их торопливый товарищ послужил им для отвлечения внимания Чека'Исо, в то время как двое оставшихся сцепили ладони и подбросили третьего. Сарк взлетел в воздух, совершив невероятное сальто, нацелился ногами в лицо эльфу. Чека'Исо подставил руки под подошвы его сапог, сделал короткое движение ладонями, так что сарк совершил еще один кульбит - теперь уже против воли, но сумел приземлиться на ноги, хоть и отчаянно замахал руками, пытаясь сохранить равновесие и мешая своим товарищам. Те ловко подхватили его по мышки и толкнули на Чека'Исо. Тот ожидал чего-то в этом духе, он ушел в сторону, подставив ногу все еще качающемуся сарку, отправив его на землю. Лишившиеся живого щита горцы не растерялись и вновь атаковали эльфа совместными силами.
Чека'Исо не стал мудрствовать лукаво, вновь прошел между ними до того, как они успели сомкнуть плечи, предварительно поймав одного за руку и впоследствии заставив сарка кувыркнуться, грянувшись головой оземь. Последний горец крутанулся, нанося широкий удар кастетом, эльф заблокировал его руку, молниеносно перехватил запястье, подсек ногу сарка - и тот грохнулся прямо на своего товарища, уже не пытавшегося подняться.
Чека'Исо таким образом остался на ногах один. Толпа наблюдателей взорвалась аплодисментами. Но не все было так безоблачно, как могло показаться. Один из сарков, не пожелавший принять неизбежное поражение, вскочил на ноги и вскинул длинный метательный нож, нацелил его в спину Чека'Исо. Дружный вздох прошел по толпе, эльф обернулся навстречу опасности... Выстрел разорвал тишину, в единый миг повисшую над нами, - сарк рухнул ничком, пробитый навылет. Все разом обернулись на звук - и увидели Жана-Франсуа де Вьерзона, все еще державшего на весу пистоль странной конструкции.
Я подошел к нему в сопровождении Чека'Исо, чтобы поблагодарить за спасение друга.
- Отличное оружие, - когда с благодарностями и прочими вежливыми оборотами, произнес я, указывая на пистоль Жана-Франсуа, перезаряжавшего его тем временем, причем он вполне управлялся одной рукой - позволяла хитрая конструкция оружия.
- Местные гномы сделали на заказ, - ответил он, упирая длинную скобу, служащую для фиксации рукоятки пистоля на предплечье, в бедро и доставая из кармана охотничьего камзола круглую пулю, весьма заинтересовавшую меня. Мало того что она была серебряной, так ней еще и красовалось крохотное клеймо в виде вензеля из букв "J" и "F".
- Свои пули? - усмехнулся я.
- Маленькая дань моему непомерному тщеславию, - кивнул он, пряча пистоль в кобуру и легко запрыгивая в седло. - Так мы начнем облаву, или вы желаете прикончить еще пару сарков вместо Зверя?
Резким свистом я подозвал своего жеребца, Чека'Исо поступил также и прежде чем мы оба практически один движением запрыгнул на лошадей, я спросил у него:
- Что ты вообще с сарками сцепился?
Чека'Исо в ответ лишь пожал плечами, однако я заметил в толпе знакомое лицо девушки, которую избивали солдаты в платьях. Она, похоже, приносила моему другу проблемы. Рядом с ней я приметил и старика-лекаря, обрабатывавшего ушибы и ссадины сарков - следы драки с Чека'Исо. Впрочем, они почти сразу вылетели у меня из головы - началась охота.
Сарки, те что не бездельничали с нами, а занимались делом, подняли целую стаю волков, а то и несколько, и теперь дворяне с превеликим азартом занимались истреблением благородных животных, которые не могли оказать им никакого сопротивления. Они неслись на лошадях по лесам и предгорьям, паля по волкам из винтовок, карабинов и пистолей. Особым рвением в уничтожении волчьего племени отличался Жан-Франсуа, который на них словно бы вымещал свою злобу на весь мир, хотя, если посмотреть шире, сын графа Фионского, занимался этим каждую минуту своей жизни.
Я же совершенно не хотел принимать в этом участия, просто раз за разом стрелял наугад, стараясь не попасть в волка, чтобы мое поведение никому не показалось странным или подозрительным. Длилось это пока конь подо мной внезапно не встал на дыбы, я едва сумел удержаться в седле, обмотав поводья вокруг запястья. Прямо перед мордой моего вороного стоял здоровенный белый волчище. Мотнув головой, он словно указал нам вглубь леса и тут же умчался туда.
- Он говорит, чтобы мы следовали за ним, - произнес Чека'Исо и я даже вздрогнул от звука его голоса, настолько забылся, глядя на белого волка.
Эльф, как всегда, легко управился со своей лошадью, он и сбрую с седлом одевал на коня только для вида, по моему настоянию, а то зрелище эльфа гарцующего на жеребце без какой-либо упряжи обычных людей повергает в состояние шока.
Пожав плечами, я ткнул упирающегося коня пятками в бока, - вороной никак не желал идти по следам хищника, ему-то невдомек, что волк есть его не собирается. По крайней мере, пока.
Чека'Исо поехал первым, он точно знал куда убежал белый волк, я - следом. Пять минут неспешной скачки и мы выехали к развалинам крепости времен воинствующих рыцарских орденов, разгромленных лет сто назад предком нашего венценосного монарха - Карлом VI Свирепым, носившим это прозвище по праву. Но и тут уединения получить нам не удалось, почти следом за нами на поляну выехала Елена де Вьерзон, которую, как и нас совсем не привлекала возможность поучаствовать в облаве. Однако увидев волка, стоявшего среди развалин, она отреагировала самым обычным для бывалого охотника образом, - вскинула карабин, нацелив на волка. Я успел опередить ее лишь на мгновение - нас разделяло небольшое расстояние. Я ударил снизу вверх ствол ее карабина за секунду до того, как она нажала на курок. Грянул выстрел, оглушительный в лесной тиши, куда не долетали звуки облавы, пули рванулась в небо, волк - в чащу.
- Что?! - воскликнула она, поворачивая ко мне гневное личико. - Что вы себе позволяете, шевалье?!
- Это был не Зверь, - покачал я головой, - а волков за сегодня убили уже достаточно.
- Не считала вас защитником живой природы, вроде друидов, - заметила Елена, - на приеме вы отдали должное мясным блюдам.
- Они были превосходны, мадмуазель, - улыбнулся в ответ. - И я - не друид, но бессмысленного убийства не люблю, тем более такого, насмотрелся на него в свое время. А вот вас я никак не ожидал увидеть здесь - подобного рода облава не слишком подходящее место для столь красивой девушки как вы.
- Будь я уродиной, вы б ничего против моего участия не умели, - лукаво улыбнулась Елена, - или почитаете охоту чисто мужской забавой?
- Но вы же не станете возражать, против того, что это зрелище вам не по душе.
- Вы правы, - с какой-то затаенной грустью признала Елена, - но и сидеть одной в пустом доме. Мама ведь даже слуг всех с собой забрала сюда. Но хуже того, когда я заговорила об этом с родителями, Жан-Франсуа заявил, что останется со мной. Может быть, я поступаю опрометчиво открываясь настолько мало знакомому человеку, но я всегда чувствую людей и никогда не ошибаюсь... Не ошибалась пока... Я знаю, вы хороший человек, вам можно довериться. Так вот, я боюсь своего брата, он вернулся с Модинагара совсем другим человеком... - Она замолчала как-то разом поникнув в седле.
Итак, еще один человек говорит об изменении в характере, а может быть и не только характере, сына графа Фионского после посещения Модинагарского континента. Почему-то это насторожило меня, но причин я назвать не мог и решил попросту отметить этот факт в памяти. В конце концов, лишиться левой руки - пережить такое совсем непросто, я не раз видел людей сходивших с ума от осознания собственной ущербности, но Жан-Франсуа не смотря на весь свой показной цинизм был не из таких, совсем не из таких. Весь мой жизненный опыт говорил об этом.
- Раз уж мы оказались здесь вместе, то давайте проведем хоть время с пользой, - чтобы сменить тему, сказал я. - Я, к примеру, голоден, как волк. Чека'Исо, как там наши запасы, на троих хватит?
- Есть в этом месте, - протянул эльф, спрыгивая с коня и снимая одну из седельных сумок, - я не стану, оно полно старой боли. Это угнетает меня.
- Как ваш друг узнал об этом? - удивилась Елена. - Здесь был оплот Замкового братства. Солдаты Карла Свирепого заперли их в там и подожгли, сотни человек сгорели заживо, так рассказывал мне брат. Мы часто играли здесь с ним, еще когда были детьми, он любил пугать меня страшными историями.
Тем временем, я сам спрыгнул с седла и помог спуститься Елене, а Чека'Исо уже раскладывал на расстеленной прямо на траве полотняной скатерти флажки с виной и завернутые в бумагу хлеб и пироги, которые мы прихватили с собой.
- Надо же, а я и не подумала взять еды в дорогу, о таких вещах всегда думал Жан-Франсуа, - улыбнулась Елена.
- Жизнь и странствия, в особенности, приучили меня к одной простой истине, выходя из дома, никогда не знаешь, где окажешься к полудню, я уже молчу о вечере.
Я принялся за еду, Елена - тоже, Чека'Исо, как сказал, не съел ни крошки и не выпил ни глотка вина. Страшная смерть рыцарей Замка, видимо, не давала ему покоя, действуя угнетающе, он ведь был эльфом, чего не стоило забывать.
Когда же с едой было покончено и остатки ее оставлены на поживу местному мелкому зверью, я поднялся на ноги, чтобы спрятать скатерть и фляжки в седельные сумки, то из одной из них, когда я ее расстегнул, вывалился мой планшет с и рисунки рассыпались по траве. Елена подняла один, пролетевший изрядное расстояние и спланировавший прямо ей под ноги, как назло это оказалось изображение Зверя.
- Какой страшный, - произнесла она. - Кто это?
- Ваш Зверь, - ответил я, - таким его видели немногие выжившие. Я разговаривал с ними в лечебнице брата Альдо.
- Он не очень похож на волка, - покачала головой Елена.
- Зверь - не волк, - заставив вздрогнуть юной графиню, бросил Чека'Исо, до того стоявший почти неподвижно и смотревший вглубь леса, туда куда скрылся белый волк.
- Откуда ты узнал об этом? - спросила Елена.
- Волки сказали мне, - ответил он.
- Так ты умеешь разговаривать с волками? - еще больше удивилась она.
- Не в общепринятом смысле, - пояснил я. - Как говорит он сам - разговаривают их духи.
- Души, но ведь у волков нет души.
- Дух, а не душа, - поправил ее Чека'Исо, - у всех есть дух - у людей, эльфов, зверей и деревьев.
- В это верили эльфы его народа, - пояснил я, собирая рассыпавшиеся рисунки, которыми тут же завладела Елена.
Она внимательно рассмотрела эльфийского вождя - главу Эранидарка, принявшего меня, как друга. За это я себя никогда не прощу! За гордым эльфом последовал наш капитан Артино - человек гнусный и отвратительный, что я постарался передать во всех красках, хитрый прищур глаз, которые можно было назвать только поросячьими и не иначе, складка у рта, говорящая о непомерной гордыне, позу с первого взгляда можно принять за горделивую, но на самом деле она показывала во всей красе его брюхо, натягивающее камзол и все три подбородка, делавшими его похожим на индюка. Он не понравился Елене и она быстро спрятала рисунок в планшет, а вот следующий рассматривала долго. На нем был изображен диковатый эльф, тело которого покрывали татуировки в виде бегущих волков с красными глазами, через плечо эльфа был переброшен длинный лук, на бедре - колчан, полный стрел, с другой стороны - короткий деревянный меч без ножен, заткнутый за широкий пояс.
- Это он? - спросила она, указывая на Чека'Исо.
- Нет, - мрачно бросил я, - его брат. Он умер от кори.
- Кори? - удивилась Елена. - А я думала, что корь детская болезнь, говорят, что взрослые ей не болеют.
- Взрослые люди, - пояснил Чека'Исо, - для нас - это смертельная хворь. От нее вымер Эранидарк.
- Нарисуете меня? - чтобы сменить мрачную тему, спросила Елена.
- Конечно. - Я взял у нее планшет и вытащив из кармана свинцовый карандаш принялся за дело.
Завершить начатое мне не удалось, на поляну вылетел Жан-Франсуа на разгоряченном коне, так и исходившим паром.
- Что вы здесь делаете?! - воскликнул он.
- Обедаем, - буркнула Елена, недовольно глядя на него.
- Хватит! - резко бросил Жан-Франсуа. - Эльф и человек с репутацией де Кавиля не самая лучшая компания для юной девицы. Поехали.
- Я присматривал за твоей сестрой, Жан-Франсуа. - Из-за одной из полуразрушенных колонн выступил де Бренвиль, как всегда элегантный, будто он не из лесу вышел, а явился к нам прямиком с королевского бала. - Так что тебе не о чем беспокоиться.
Мне стоило больших усилий не схватиться за рукоять шпаги, Чека'Исо же лишь повернул в его сторону лицо, как бы невзначай уронив ладонь на ножны, где прятался ритуальный меч жрецов-воителей Эранидарка.
- Успокойтесь, господа, - улыбнулся де Бренвиль. - Я здесь именно по просьбе вашей матушки, мадмуазель Елена.
- Она всюду следит за мной, - тихонько шепнула, так что услышал лишь я, да, может быть, еще Чека'Исо со своим эльфийским слухом, - сама, или глазами Лежара. Меня это уже начинает бесить.
- Хватит сидеть здесь, - оборвал нас Жан-Франсуа, - все уже собрались в лагере, мать послала меня найти вас. Поехали!
Вы вскочил на коней, причем Елена состроила умильную гримаску, и на рысях направились к лагерю. По дороге мы миновали целую гору волков, сваленных сарками, которая постоянно пополнялась, хоть облава и была закончена.
- И вы считаете, что убили Зверя? - поинтересовался у капитана д'Аруа кюре Лежар, оба стояли неподалеку от горы, оба укрывали лица платками, но и отходить не собирались.
- Это облава была самой большой в истории Нима, - ответил фианец, - никакому Зверю не уйти от нас.
- Молитесь, капитан, чтобы Зверь был среди них, - кивнул на трупы волков Лежар и направился к большому тенту, где расположились дворяне, капитан же остался наблюдать за сарками, тащившими волков.
Под тентом уже собралось то же общество, что и на приеме у графа Фионского. Де Сен-Жамон, как всегда был чем-то недоволен, Жан-Франсуа что-то издевался над ним, Жермона де Вьерзон пыталась осадить его, отец же, похоже, давно закрыл глаза на выходки сына, Елена о чем-то беседовала с де Боа, лишь бы оказаться подальше от братца, хотя и компания поэта явно не доставляла ей особого удовольствия. После разговора с Жаном-Франсуа в лесу я не рискнул подходить к ней снова, пускай и, Господь свидетель, мне этого очень хотелось, но я знал, что могу и не выдержать насмешек графского сынка и швырнуть ему перчатку - и моя миссия в Ниме закончиться бесславно.