— Я абсолютно уверен, что это не так! Прислуживать Кроули Юсфорду-сама, герою крестовых походов, это большая честь, которой не заслуживает моя скромность! — сказал он с невероятно яркой и солнечной улыбкой.
Явно проиграв его доводам, Кроули напряженно улыбнулся:
— Герой, да? ..
Он уже слышал это ранее сегодняшним утром, и ему откровенно надоело разговаривать о своем геройстве в течение одного дня. Не говоря уже о том, что он в первую очередь не считает себя героем.
По крайней мере, для тамплиера быть убитым в бою — большая честь. О капитуляции не было и речи, особенно для высокоранговых рыцарей. Если это так, то что это за честь была — оказаться побежденным командующим?
Между тем Хосе радостно продолжал:
— Сегодня я также спрашивал других выживших рыцарей о Ваших подвигах на войне, свидетелями которых они стали! Могу ли я, пожалуйста, доложить Вам о том, что они сказали мне?
— Конечно, нет, неужели тебе было нужно спрашивать?
— Пожалуйста, позвольте мне!
— Нет. Кроме того, почему я должен слушать рассказы о себе из твоих уст?
— Потому что я думал, что Вы можете забыть!
— Ты серьезно?
Но Хосе выглядел чрезвычайно серьезно. Он всегда делал все возможное, прилагал все усилия. Вера в Бога исходила из глубины его сердца, он нашел надежду в тамплиерах и бесконечно почитал своего господина Кроули.
Все оруженосцы в этих краях были из неблагородных семей. Хосе не стал исключением: он происходил из бедной семьи, как слышал Кроули. Придя из мира, где слова «честь» не существовало, он ставил свою жизнь под угрозу ради почета и гордости.
Дети, подобные ему, массово умирали в той битве как мухи.
Но ни один раз Бог, в которого эти дети с чистыми сердцами верили так сильно, не улыбнулся им. Ни разу, никому.
Хосе сказал:
— В таком случае, пожалуйста, позвольте мне рассказать Вам историю о Ваших подвигах за ужином.
— Боже, по крайней мере, уйди домой вечером.
— Значит, сэр, у Вас есть какие-либо планы в течение дня? Есть что-то, с чем я могу Вам помочь?
— Ничего, где мне была бы нужна твоя помощь.
— Тогда, Кроули-сама, что Вы собираетесь делать во второй половине сегодняшнего дня?
— Хм… Я просто собираюсь выйти и проверить, вдруг что-нибудь нарушает общественный порядок.
Потому что ему больше не следует получать пищу от соседей и ничего не делать.
— Поэтому, Хосе, заканчивай свою работу и иди домой уже.
Но Хосе не собирался уходить, он вспыхнул, волнение появилось на его лице:
— Понятно! Меньшего я от Вас и не ожидал, Кроули-сама! Говорят, защита общественного порядка является самой важной задачей рыцаря! Пожалуйста, позвольте мне сопровождать Вас!
Таким образом, он собирался следовать за ним по пятам.
Кроули вздохнул, и его рука снова потянулась к четкам на шее. Это была его привычка.
Сердце будет едино с Богом. Всегда с Богом. До войны он не сомневался, что Бог живет в его сердце…
***
Люди на улицах не проходили мимо него без приветствия.
— Рыцарь-сама!
— Тамплиер-сама.
— Спасибо Вам за патрулирование города.
Отвечал на все эти приветствия Хосе, с гордостью выпячивая грудь и благоговейно глядя на Кроули.
Этот взгляд чертовски раздражал. Вот почему Кроули, глядя на него сверху вниз, заметил:
— Ты надоедливый, Хосе.
— Но я ничего не сказал!
— Ты ведешь себя докучливо.
— Тогда я прошу прощения! — при этом он отступил на шаг назад. Его следующий комментарий прозвучал из-за спины Кроули: — Но я должен сказать, что Вы популярны как никогда, Кроули-сама.
Ответом Кроули было:
— Все потому, что ты надел это эффектное одеяние. Обычно лишь немногие люди обращаются ко мне.
Хотя Кроули всегда носил меч, как правило, он предпочитал одежду, ношение которой не делало очевидным то, что он был рыцарем. И тогда почти никто не чувствовал потребность сказать что-нибудь ему.
Вот каким разным было отношение людей, в зависимости от того, видели ли они рыцарское одеяние или нет. Орден тамплиеров, казалось, набирает силу с каждым днем.
Хосе тем временем возразил:
— Простите, но эти люди кланялись не мне, который на самом деле надел одеяние, а Вам, Кроули-сама. Это, вероятно, потому, что между нами непреодолимый разрыв в таких вещах, как величавость и достоинство. Я молю Бога каждый день, чтобы однажды стать высоким и мускулистым как Вы, Кроули-сама.
— А? Ты серьезно молишься за что-то подобное? — Кроули не мог не выпалить этого.
Хосе воспринял это в качестве разрешения идти рядом с господином и ответил:
— Да, молюсь! Это моя мечта. Сегодня утром я снова молился в церкви, чтобы стать таким как Вы, — затем он посмотрел на Кроули и спросил: — Кроули-сама… Когда Вы придете на мессу?
— Я?
— Да, сэр. Теперь, когда я думаю об этом, я понял, что не видел Вас в церкви. Может быть, когда человек становится таким великим рыцарем как Вы, он посещает мессу в каком-то другом особом месте?
Кроули коснулся четок на шее, прежде чем ответить:
— Часть всей своей жизни я молился на том поле боя, так что теперь Богу надоело смотреть на мою рожу.
— На том поле боя… Вы имеете в виду, когда Вы участвовали в крестовых походах?
Хосе пытался контролировать свой голос, но глаза его заблистали как звезды, что было невозможно не заметить.
«Теперь это не очень хорошая тема для разговора», — подумал Кроули.
Хосе тем временем задал следующий вопрос:
— О чем Вы молились, когда были на поле боя?
При этом Кроули попытался вспомнить, о чем же он молился в то время.
— Ну, в этом не было ничего благородного, просто эгоистичные желания, которые неловко произнести вслух, например, смогу я пережить этот день или возможно ли избежать стрел, летящих в меня.
— Господь вознаградил Ваши желания! В конце концов, вы убили очень много язычников в Египте и смогли стать героем, Кроули-сама!
Он снова произнес это слово — «герой». Все кому не лень называли его героем сегодня. Кроули ответил:
— Я проиграл войну. Может быть, потому, что я был слишком слаб… или не молился достаточно усердно.
— Вы, безусловно, не слабый, Кроули-сама! И я уверен, что то поражение — это испытание, посланное Вам Господом! Это произошло потому, что Господь любит Вас так сильно, что Он хочет предоставить Вам возможность тренироваться и продвигаться еще дальше!
Это была точка зрения истинного рыцаря. Возможно, было бы лучше позволить Хосе тренировать того способного ученика, Жозефа.
Кроули усмехнулся и погладил голову мальчика.
— Черт возьми. Ты, безусловно, станешь хорошим рыцарем, Хосе.
— П-правда, сэр?!
Кроули засмеялся, увидев румянец на щеках Хосе и его сияющий счастливый вид в ответ на комплимент. Было ли время, когда он тоже горел такой страстью, стремясь к идеалам? Он больше не мог вспомнить.
Через некоторое время после прогулки по улицам толпа, собравшаяся у входа в узкий переулок, появилась в их поле зрения. Горожане осторожно заглядывали в переулок с расстояния.
— Кроули-сама, как думаете, что-то случилось?
— Хм. Давай проверим.
— Да, сэр!
Они оба приблизились. Пробираясь через толпу, Кроули вышел вперед прямо к входу в переулок.
Было только начало второй половины дня, но в переулке оказалось темно и грязно, жуткая атмосфера царила внутри, как будто ворота в ад открылись в нем.
За спиной Кроули Хосе начал допрашивать собравшихся здесь свидетелей.
— Что тут произошло?
Среднего возраста человек ответил ему:
— О, рыцарь-сама. Извините, но мы сами не знаем.
— Тогда почему вы собрались в этом месте, если вы не знаете?
— Ах, рыцарь-сама. Вам лучше не идти туда. Я слышал, что там что-то страшное…
— Что-то страшное? Что именно?
— Монстр. Тот, который убивает людей, высасывая их кровь.
— Кровь? Иными словами, произошло убийство?
— Так точно, сэр.
Хосе протиснулся через толпу, чтобы встать рядом с Кроули.
— Похоже, это убийство, Кроули-сама.
Кроули кивнул, а затем отправился прямо в переулок.
— Ах, Кроули-сама!
Хосе попытался броситься за ним, но Кроули приказал:
— Скажи всем, чтобы они держались подальше от этого места некоторое время. Я пойду и все исследую.
— П-пойдете?! — воскликнул человек в толпе. Кроули не ответил. Хосе заговорил вместо него:
— Не волнуйтесь и оставьте это Кроули Юсфорду-сама. Ибо вы видите, Кроули-сама является крестоно…
— Хосе.
— Да, сэр?
— Заткнись.
— М-мои извинения, сэр. В любом случае, как я сказал, оставьте это Кроули-сама и держитесь подальше от этого места.
Но одна женщина возразила:
— Рыцарь-сама, опасно идти туда в одиночку. Этот монстр уже убил несколько человек.
Она явно обращалась к Кроули. Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее. В отличие от других горожан, она была полуодета. Возможно, проститутка. Ее одежда довольно сильно открывала ее ноги, и ее большие груди тоже были выставлены напоказ. Она была очень красивая. Ее кожа имела бронзовый оттенок, так что казалось, что в ее родословной была некоторая примесь иностранной крови. Женщина выглядела так, словно вот-вот заплачет, она объяснила:
— Это монстр, который убивает только таких женщин, как я. Он уже убил многих из нас.
— Если многие из вас были убиты, то почему никто ничего не сделал?
— Потому что никто и пальцем не пошевелит из-за нескольких убитых проституток. Но за последние полгода тридцать наших женщин были убиты этим Ночным Дьяволом.
Таким образом, они даже дали ему имя — Ночной Дьявол. В самом деле, если кто-то убьет тридцать человек в городе, его окрестят монстром.
Убийство людей в городе делает человека злодеем. Но за их убийство людей на поле боя можно было прослыть героем.
Женщина снова обратилась к Кроули:
— Именно поэтому идти туда в полном одиночестве…
Но Кроули перебил ее с улыбкой:
— Спасибо за предупреждение.
— Но…
Женщина не сдавалась, и это рассердило Хосе:
— Эй, ты ведешь себя возмутительно, проститутка! Ты хоть знаешь, кто этот челове…
— Хосе. Выполняй свою работу, — резко оборвал его Кроули, позволив части своего гнева прозвучать в голосе.
Хосе ахнул, открывая и закрывая свой рот несколько раз как рыба, прежде чем рассыпаться в извинениях и продолжить предупреждать об опасности любопытных прохожих.
Кроули отправился в переулок.
В тот момент, когда он вошел туда, вонь, которая была очень хорошо ему знакома с тех пор, как он побывал на том поле боя, ударила ему в нос, лишая всех других чувств.
Запах крови и смерти.
Сцена поля боя снова была воскрешена в его памяти. Зрелище гор трупов его товарищей и язычников.
Продвигаясь дальше вниз по аллее, вскоре он обнаружил труп, не глядя на него. Он принадлежал женщине, лежащей ничком на земле. Очевидно, проститутка. Она была голая, и ее горло было перерезано. Но…
— Почему нет больше крови?
На земле и на стене рядом с ней были следы крови, вероятно, брызги с того момента, когда убийца перерезал горло жертвы, но для кого-то, кто был убит подобным образом — а этой женщине перерезали горло, — оставшегося количества крови на земле было не достаточно. Было бы не странно найти лужу крови на земле в таких условиях, но ее вообще нигде не оказалось.
Кроули подошел к трупу. Схватив мертвую женщину за волосы, он поднял голову жертвы, чтобы взглянуть на ее лицо. Она умерла с выражением ужаса в глазах, исказившим черты ее лица. Кровь не капала из раны. Слишком мало крови вокруг.
— Ее кровь кто-то слил? — пробормотал он тихо.
Позволив голове женщины упасть на землю, он встал. Эта проститутка была не единственной жертвой. Семеро других прибиты к стене чем-то вроде кольев. Их ноги были связаны веревкой, семь трупов висели вниз головой.
Их горла были перерезаны — таким же образом можно было выпустить кровь из зайца. Если бы нечто наподобие бочонка не оказалось специально подставленным под трупы для сбора крови, ее большие бассейны образовались бы на земле внизу, без сомнений.
Это означало то, что у убийцы было намерение собрать всю кровь и взять ее с собой.
Но зачем?
Когда Кроули подумал об этом, в его разуме снова всплыли воспоминания с поля боя. В его последнем воспоминании был дьявол. Прекрасный дьявол, который с восхищенным выражением на лице высасывал кровь из шеи своей человеческой жертвы.
Но это должно было быть галлюцинацией. Эта ужасная битва ослабила его сердце, и Бог оставил его, вот почему он в конечном итоге увидел эти иллюзии.
В действительности никакие кровососущие монстры не могли существовать.
— Тем не менее, это… — прошептал Кроули и почувствовал, что его рука шевельнулась, чтобы потянуться к четкам на шее, как будто в поисках помощи, но в этот момент у него за спиной раздался голос.
— Фу… Этот запах ужасен, — сказал Хосе, подходя к Кроули. Подняв глаза, чтобы посмотреть на висящие трупы, он спросил: — Что это такое?
— Трупы, очевидно, — ответил Кроули.
— Да, я вижу это, сэр. Ах, боже, я не могу выносить эту вонь. Я впечатлен, что Вы можете так легко примириться с этим запахом, Кроули-сама.
— Вонь? Ну, я привык к мертвым телам вокруг, поэтому…
— К этому можно привыкнуть? Вот какой Вы, Кроули-сама. Я буду учиться у вас, сэр.
Кроули не имел понятия о том, что происходит в голове Хосе, но мальчик пытался сделать глубокий вдох только для того, сразу подавиться зловонием. Видя его кашляющим, Кроули в итоге позволил непреднамеренной усмешке слететь с губ, несмотря на трагические обстоятельства.
Хосе действительно был неиспорченным ребенком. По правде говоря, Кроули не хотел, чтобы этот мальчик когда-нибудь ступил на поле битвы. Этот мальчик с его маленьким ростом и мягкостью характера просто был не предназначен для боя. Если ему когда-нибудь придется отправиться на фронт, в мгновение ока он станет просто плохо пахнущим трупом товарища.
На поле битвы Бог не был добр к слабым.
Глядя на подвешенные трупы, Хосе спросил голосом, полным трепета:
— Может ли это быть проделкой ведьмы или чем-то подобным?
В самом деле, на месте преступления пахло черной магией. Словно какой-то ритуал тех, кто поклонялся дьяволу.
Дьявол… кровососущий дьявол.
— Может быть, было бы лучше позволить тамплиерам разбираться с этим?
— Должен ли я идти и сообщить им об этом, сэр?
— Да, я буду рассчитывать на тебя.
— Конечно, сэр! Я скоро вернусь! — Хосе поспешил прочь из переулка.
В то же время, решив проверить наличие улик, которые, возможно, были оставлены на месте преступления, Кроули собирался изучить тела, когда другой голос раздался позади него:
— Итак, что мы имеем здесь? Что за великолепный вид? — голос звучал насмешливо и до странности легкомысленно.
Неужели один из тамплиеров добрался сюда так быстро? Вряд ли это могло произойти, учитывая то, что Хосе выбежал из переулка лишь некоторое время назад.
Кроули повернулся и обнаружил странного человека почти неземной красоты, завораживающего своим образом, стоявшего позади.
У этого мужчины были длинные серебристые волосы и бледная кожа, почти прозрачная — можно было практически увидеть его вены, проступающие сквозь тонкую кожу. Одежда на нем выглядела дорогой и сделанной на заказ.
Не все рыцари высшего ранга могли позволить себе носить такую одежду. Это означало то, что этот человек либо принадлежит к зажиточной купеческой семье, либо…
— Ты аристократ?
Когда ему задали этот вопрос, мужчина снова засмеялся и, глядя на Кроули, сказал:
— А ты, должно быть, убийца?
Не у многих нашлось бы достаточно хладнокровия, чтобы шутить в такой ситуации. В конце концов, в этом месте было восемь трупов, лежащих и висящих вокруг, и все они были жертвами, погибшими таким возмутительно жутким образом. Запах гнилых трупов, витающий в воздухе, заставил даже Хосе, который тренировался каждый день, чтобы подготовиться к зрелищам такого рода, почти блевануть.