Наруто снимал гордо удаляющегося льва до тех пор, пока он не скрылся в высокой траве. Его бок кровоточил. Но, кажется, противник не задел ничего важного. Тогда тем более любопытна причина отступления. Не стал биться за еду, что нехарактерно для льва. Может быть, вспомнил своё отвращение к крокодилам? Или боялся так же отчаянно, как остальные звери? Как бы то ни было, но этмантиз сейчас продемонстрировал, кто настоящий король буша. А если ещё и зубами настоящего динозавра обзаведётся, то остатки сомнений отпадут сами собой. Вместе с ними прибавится головной боли человечеству.
Наруто вернул камеру к этмантизу. Как раз в нужный момент, ибо зверь наметил себе кусок, который с удовольствием оторвёт от туши. Это снова была нога. На сей раз задняя, в которой больше мяса. Он засунул её себе в пасть всю. Интересно, как с такими зубами собирался её откусить? В воде он без колебаний крутанулся бы вокруг своей оси, а на суше…
Этмантиз крутанулся. Так ловко, что Наруто опять не совсем поверил. Взлетела выдранная с корнем трава, взметнулось облачко поднятой пыли, громко ударил громадный хвост. В следующий миг этмантиз, высоко вскинув голову, уже заглатывал оторванную ногу антилопы. Неторопливо, как сделал бы любой крокодил, тщательно направляя её в горло копытом вперёд. Видимо, он был по-настоящему голоден, потому что не ограничился одной ногой. На этот раз схватился за бок. При этом пришлось опустить морду сверху вниз. Горб на спине стал отчётливее. Тот элемент тела, который идеально сглаживался в плавании. Теперь понятно, для чего ему подвижная спина: чтобы легче откусывать.
Медленно, намного медленнее, чем от зубов млекопитающих, туша таяла. Каждый рывок этмантиза – килограмм пять мяса. Потом долгий перерыв, словно бы он отдыхал. Наверно, потому что не было конкуренции. Только Наруто был уверен, что лев прячется неподалёку и ждёт своей очереди. Таких кадров ещё никому не удавалось заснять. И Орочимару пусть потом не хвастается своими блестящими познаниями. Всё, что у него есть – это теории. А у съёмочной группы – уже конкретные доказательства.
Животное съело почти половину туши, прежде чем насытилось. Теперь можно было бы ожидать, что оно удалится в тенёк переваривать или уляжется прямо здесь. Наблюдателей снова ждал сюрприз. Этмантиз ухватился за добычу и поволок её к спуску. В пятистах шагах сверкала подёрнутая волнами гладь того самого разлома, обозначенного на карте и заполненного водой. Неужели, чтобы мясо не досталось конкурентам, этмантиз утопит его? Нет, тут что-то не то. Надо срочно вспоминать повадки крокодилов. Но, чёрт возьми, Наруто не изучал крокодилов, а только то, что напрямую касалось этмантиза. Он снова клял себя за неосмотрительность. Знал же, кто предок. Мог и поинтересоваться. Но следуя логике, добычу он всё-таки спрячет, чтобы вернуться к ней попозже. Или потащит в гнездо к детёнышам. Или к самке… хотя кто разберёт, кто это.
Наруто двинулся следом. Беспрепятственно достиг камней, возвышающихся на краю разлома. Дальше спуск выглядел не очень надёжным. Скалы нависали над водой. Среди зарослей прокравшихся к воде растений много укромных местечек. Без страховки не пойдёшь, рискуешь сам стать жертвой хищника. Этмантиз упорно волок добычу к воде. Его не смущало обилие соли. Интересно, как её избыток действует на организм этментиза. Придётся снова спросить у Орочимару.
Наруто ступил на первый этап спуска, как его схватили за плечо. Он вздрогнул, чуть не заорал, представляя следующего по пятам льва. Он мог бы и вмазать, если бы отчаянно не боялся разбить камеру и одним махом уничтожить все ценные данные.
- Куда направился? – это был Какаши. Он точно знал границы, которых переступать не стоило. Он подвергался опасности точно так же, как Наруто и Киба. И он мог отстоять свои права в споре с вышепоставленными лицами, пользуясь статусом режиссёра. Любой новичок либо давно сдрейфил бы, либо полез дальше, как собирался сделать Наруто. Но Наруто не был новичком. Он просто любил доводить всё до конца.
- Он же в воду уйдёт, - попытался объяснить Наруто.
- Увеличение на камере для чего? – ни капли снисхождения, только строгость. Нечасто Какаши блистал подобными эмоциями. Сторонник трудолюбия, но противник самоубийств. – Смотри, - он указал вниз, туда, куда Наруто уже не смотрел.
Наруто вместе со взглядом направил камеру. Из зарослей выбирался крокодил, следовал за запахом добычи. Этмантиз? Очень похоже, но мелкий. И вряд ли обычный крокодил полезет в морскую воду.
- Будь внимательнее, - распорядился старший оператор, - вряд ли удастся отпугнуть их громким шумом.
Шумом можно было отпугнуть даже льва. Только в справедливости слов Какаши Наруто ничуть не сомневался. У рептилии нет страха перед неизвестными явлениями. У них вообще нет ни крупицы разума, одни инстинкты. Запоздалый холодок по спине. Наруто увеличил изображение и снимал до тех пор, пока блестящая водная гладь не сомкнулась над вторым этмантизом. Вот бы снять, что они будут делать, когда встретятся. Интересно, стала бы возражать Куренай, если бы Наруто пошёл дальше?
========== -6- ==========
В экспедиции за этмантизом Наруто впервые услышал сигнальный крик шани наяву. Записи в интернете точно передавали любой оттенок, ничем не отличались. Если только тем, о чём упоминал Орочимару – реальностью. Когда знаешь, что тебе ничего не грозит, просто слушаешь, равнодушно уткнувшись в монитор и попутно размышляя о другом. Когда закричала шани Орочимару, Наруто передёрнуло. Тот резкий набор звуков из динамика, который не вызывал никаких особых чувств, поднял изнутри леденящее ощущение страха. Потом к кружащей над местом опасности птице присоединилась Дьюи. Их голоса сплелись в один. Они летали, как заведённые, низко опуская головы вниз. Дьюи даже попыталась спикировать на невидимого для съёмочной группы врага. Но лишь один раз и не слишком низко.
Наруто помнил отчётливый приказ Орочимару тоном, не похожим на его обычный стиль общения:
- Позови её, - распорядился он.
Нельзя было отказать. И не потому, что слово учёного значило чрезвычайно много, а потому, что Наруто сам понимал, чем чревата излишняя свобода птицы. Если дать ей время, она могла атаковать превосходящего врага и погибнуть в его пасти.
Первой вернулась шани Орочимару. Дьюи запоздала, попыталась остаться и наподдать скрывающемуся хищнику хорошенько. Наруто готов был броситься к ней, но тяжёлая камера давила на плечо. Он не мог швырнуть её как попало и не мог ринуться с ней. Единственное, что оставалось – это положить её, убедившись, что не упадёт. Когда Наруто уже укладывал её, шани на плече Орочимару закричала снова. Дьюи ей откликнулась и наконец полетела к хозяину. Словно только и ожидая её отвлечённости, из травы выпрыгнула львица, вытянула вверх вооружённые когтями лапы, но промахнулась. Шани летела высоко и не переставала сигнализировать.
Когда Наруто обнимал её дрожащими руками, когда думал, какая трагедия могла произойти, Орочимару подошёл и высказал первый упрёк в отношении Наруто:
- Разве ты не знаешь, что шани требуют обучения? В следующий раз ты её потеряешь.
- Не потеряю, - возразил Наруто так громко, как мог на данный момент. Он не думал об Орочимару. Он не думал о высокой крови линии Рамати. Не пытался завидовать Какаши, успевшему заснять исключительные кадры атаки шани на льва. Он просто теребил перья любимицы пальцами и слушал быстрое биение её маленького отважного сердечка.
Потом он долго вспоминал, как легко мог потерять друга из-за своей небрежности. Когда лежал, завернувшись в одеяло, смотрел на сунувшую голову под крыло Дьюи. Он не мог заснуть в ту ночь, только под утро на час выпал из реальности. Потом всех подняла Куренай, требуя немедленной активности. Обозвала лежебоками, охотно напоминала про почти вплотную подкравшуюся львицу. И если бы не героические шани – так и сказала – львица могла уйти с добычей. Правда, никто не напомнил, что человеческого тела ей бы никто уволочь в буш не позволил.
Каждый раз с тех пор, снимая хищника, кто бы это ни оказался, Наруто вспоминал о происшествии, приказывал Дьюи сидеть на его плече. Это она понимала, пожалуй, лучше всего. Иногда порывалась взлететь, особенно когда шани Орочимару каталась на восходящих потоках, но Наруто оставался непреклонен.
Орочимару снова стоял за спиной в маленьком фургоне. Пригнул голову, держался правой рукой за поручень под крышей. Наруто раздражало его молчаливое присутствие, но он помалкивал. Привык всегда видеть его рядом, ловить его многозначительные взгляды, а порой и поддерживать беседу. Старый знакомый, как Саске, с которым с детства мотались по улицам. Наверно, этого чувства от Наруто Орочимару и добивался. Но не всё будет по его желанию. Что бы Наруто ни чувствовал, он сохранял дистанцию и субординацию. Учёный из какой-то там заоблачной элиты – не товарищ среднему классу, чья жизнь по сравнению с жизнью привилегированных особ не стоила ничего.
Наруто прокручивал кадры с Орочимару, когда тот объяснял природу крокодилов и проводил сравнительную черту с этмантизом. Много общего, но недостаточно для полного совпадения. Этмантиз уже не вернётся в воду. Он вообще предпочитал большую половину суток проводить на суше. Порой и ночью замирал посреди открытой саванны. Его не было видно из-за высокой травы. Мимо проходили антилопы. Лишь завидев бугристую спину, они в страхе мчались прочь, оповещая всё стадо. Ни разу этмантиз не попытался начать погоню.
- Ты делаешь это каждый вечер, - заметил Орочимару, наконец обходя Наруто и присаживаясь рядом. – У тебя же ещё больше половины свободного места на харде.
- Знаю, - произнёс собеседник ровно. Сам себе поаплодировал за сдержанность. – Это инструкция. Когда съёмочная группа на опасном задании, каждый оператор обязан периодически отправлять данные в архив.
- Ты добросовестно выполняешь инструкции, - новое замечание.
- Потому что я член экстремальной группы, - как маленькому пояснил Наруто.
- Почему не задашь вопрос, который тебя мучает больше всего? – Орочимару оставил пустые разговоры, вызывал Наруто на откровенность. В глаза смотрел, а Наруто отвести взгляда не мог.
- Ничего меня не мучает, - не вполне уверенно проговорил он.
- Если бы на месте научного сотрудника был кто-то другой, ты бы не постеснялся.
- А чего это мне вас стесняться? Вроде, знакомы уже, спим практически… под одной крышей, - Наруто отругал себя за заминку. Опять представил. Каждый раз ужас испытывал, как только чудился лежащий рядом Орочимару, даже если не вдвоём. Даже если бы Киба храпел под боком. Но Киба не храпел. И Орочимару никогда не спал с операторами. Для них с Кабуто предусмотрели отдельную палатку.
- Ты всегда пытаешься улизнуть, - надавил учёный, - это основной признак твоего интереса ко мне.
- Неправда, - ринулся защищаться Наруто, - вы выдвигаете странные требования. Как я могу на них реагировать? Вы прикрываетесь намёками, будто я мысли могу читать. А ваши намёки постоянно заставляют меня вспоминать о наших статусах.
- Мне приятно, что ты до сих пор думаешь обо мне, Наруто. Но сейчас я пришёл как научный консультант.
- А почему не к другим?
- Потому что мне интересен в качестве собеседника ты.
- Ага, обычный парень, который, к тому же, чуть свою шани не угробил.
- Я уверен, ты исправишь ошибку и обучишь её следовать правилам. Запрет – одно из основных. Она должна знать, что нельзя атаковать источник опасности.
- Даже если опасность атакует её хозяина?
- Ни один запрет не остановит шани, если её хозяин подвергается нападению, - Орочимару опять поменялся в лице. Наверно, с этим геном они тоже боролись, искореняли склонность птиц убегать от опасности, а не кидаться на неё.
- Дьюи никогда не спасует, - Наруто отвернулся, сбавил тон. Самое бы время поблагодарить создателя за линию с исключительными признаками. За идеальную шани. Язык снова не поворачивался.
- Шани – это особый разговор, - отступился Орочимару. – Он требует много времени и внимания. Я хочу, чтобы ты спросил то, о чём действительно думаешь.
Наруто захотел вздохнуть, но снова сдержался. Вспоминал, как там Шисуи. Наверно, так же сидит, уткнувшись носом в монитор, и вспоминает, как они разругались напоследок. Мириться по телефону – совершенно не то, не получаешь полноты чувства удовлетворения, лишён возможности прикоснуться. Без слов получается лучше.
- Почему мы ни разу не видели, как этмантиз нападает? – наконец выдавил Наруто.
- Вероятно, он делает это очень быстро, - ответил Орочимару без колебаний.
- Как?
- Никто не видел.
- Кроме единственного свидетеля из коренных, - напомнил Наруто.
- С ним провели беседу, но ничего не добились, - Орочимару раскрыл последнюю карту. – В последствии он сошёл с ума. Сначала, как одержимый, твердил о невидимых ногах. Много ног, не меньше десяти. Он описывал, как этмантиз перепрыгивал через валежник, тогда как сам через него с трудом перелезал, учитывая больную ногу. Отсюда вопрос, Наруто: как быстро мчащийся этмантиз, перелетающий препятствия, мог не догнать покалеченного человека?
- Это вы мне ответьте.
- Увечье жертвы не было значительным, - не стал темнить собеседник. – Его доставили в центр, провели обследование. Несомненно, отпечаток зубов принадлежит этмантизу. Только благодаря медленному процессу эволюции он не вырвал кусок мяса на обед. Всё, что этмантиз может – это удерживать.
- Вы говорите, что увечье было незначительным? То есть, абориген мог бегать быстро?
- Достаточно быстро, чтобы иметь шанс убежать от этмантиза. Даже учитывая его подтянутые под корпус лапы, он всё ещё обладает слишком длинным и неповоротливым телом.
- Тогда как же он ловит антилоп? – Наруто опять начинал злиться. Его постоянно убеждали, что этмантиз сам охотится. Те ценные кадры, когда он душил жертву, служили неоспоримым доказательством. А теперь вдруг он не может разогнаться.
- Мы не знаем, - покачал головой Орочимару. – Но хотим узнать.
- Для этого нам надо знать, когда и где это произойдёт, - Наруто снова смотрел на собеседника в ожидании готового плана съёмки последних кадров, которые раскроют глаза на истину. То, что мучило его самого, мучило и Орочимару. Того гения, который всегда выглядел особенным, не позволял себе опуститься перед остальными, признался Наруто в своём поражении. От его откровенности стало не по себе. Опять не по себе.
- Всё это – одна большая загадка. Мы упустили время, когда этмантиз выходил на сушу. Это сделали из страха. Люди ещё боялись осуждать правительство после экологического переворота. Теперь настало время задавать вопросы. И не на все из них можно найти ответ так скоро.
- То есть, - Наруто снова не поверил, - вы не знаете?
- Тебя удивляет это?
- Честно? – Наруто сглотнул, смотря в его глаза. И сбавил тон почти до неслышимости. Откровенность за откровенность. – Очень…
На перекладине пискнула Дьюи, разрывая момент в клочья. Наруто отпрянул. Так близко он ещё не чувствовал Орочимару. Не видел его сомнений и не понимал. Орочимару как ни в чём не бывало вернулся к разглядыванию изображения на мониторе:
- Думаю, наш центр согласится поделиться результатами особых исследований.
Наруто выдохнул. Впервые принял руку помощи Орочимару. И впервые не ощущал подвоха.
Очередной жаркий день с предсказуемым результатом. На какие бы ухищрения ни шла съёмочная группа, этмантизы, которых они успевали замечать, не собирались охотиться. Они либо уже поедали добычу, либо бездействовали. Пару раз Наруто сам лично спугнул хищника, залёгшего в траве. Не заметил. И Дьюи промолчала, но взгляда не отрывала от зверя. Оставалось снимать медленно удаляющийся хвост. Округлый, не такой, как у крокодила, хотя ещё и с гребнем поверху, который вполне мог служить веслом.
Он был высок в ногах, ибо выпрямлял их, не держал полусогнутыми, как его предки. Большая неказистая собака, не более. Наруто ещё долго потешался над своей шуткой, которой так ни с кем и не поделился.