Потом они объехали побережье. В основном скалистое, не видно троп животных. Неудивительно: они не пьют морской воды. Во время рейда сделали отличные кадры с плывущим этмантизом. Ничем от крокодила не отличается. Наруто даже усомнился, но доводы неоспоримы: крокодилы не живут в море, если это не морские крокодилы. И то названы они морскими только из-за того, что могут задерживаться в солёной воде, но не считают её неотъемлемой частью ареала своего обитания.
Наруто поставил камеру на подпорки возле камня, представляющего собой громадный навес, обросший вокруг густой травой. Сзади колючий кустарник, сбоку камни, спереди бурелом. Наруто сам не понимал, что его понесло в чащобу. Увлёкся. Думал, может здесь удача улыбнётся. Не переставал потирать икру, которой налетел на колючку. Болело сильнее с каждой минутой. Наверно, и нарыв будет. Стоило вернуться к фургону и порыться в аптечке в поисках антисептика. И вообще посмотреть в сети, что за куст такой. Вдруг ядовитый. Едва Наруто убедился, что камера стоит надёжно, задрал штанину. Извернуться всем телом пришлось, чтобы рассмотреть покрасневший участок. Даже кровь текла. Теперь-то уже остановилась. Не имея при себе никаких медикаментов, он облизал палец и потёр его подушечкой по засохшему бурому пятну. Кровь послушно смылась. Пора бы и возвращаться, а то беспокоиться будут. Куренай отчитает, начнёт выговаривать. Да Наруто и сам понимал, что инструкцию по безопасности нарушил. Сказано же по-человечески: не уходить за пределы видимости базы. База – это фургон. И неважно, сколько вокруг замечательных деревьев, на которые можно забраться в случае нападения. Особенно это не касалось операторов, потому что не получится спрятаться наверху. Самое ценное – это не голова, а запечатлённый материал. Вообще, этот вопрос тоже отчасти спорный. Никто же не приказывал: умри, но материал доставь. Наверняка Наруто отстранят от работы за халатность, если он ради нескольких кадров полезет в пасть к этмантизу. А то стал бы Какаши Наруто останавливать, когда он полез на экстремальный спуск за хищником с добычей в пасти.
Дьюи растопырила крылья, чтобы не упасть. Наруто выпрямился, погладил её по спине и соизволил выдать разрешение:
- Лети уж. Вся измучилась, бедняжка. Весь день сидеть и мой пот нюхать – любой сдохнет. А ты у меня стойкая. И не какая-то там благородная Рамати, а обычная боевая подруга.
Жара давила. Не хотелось двигаться, а до обеда ещё два часа. Нельзя терять времени понапрасну. В тени тоже душно, не спасали оголённые руки. Обнажаться по пояс просто нельзя. Во-первых, Наруто посреди корявых веток, которые и безо всяких колючек расцарапать кожу до крови могут. Во-вторых, насекомые заедят. Наруто отмахнулся от назойливых пискунов и двинулся к просвету. Проверить хотел, верно ли направление определил. Камеру, во всяком случае, не потеряет – навес издалека видно. Шани вилась над головой, молчала, если не считать её обычных трелей. Хищника она заметит задолго до того, как он сможет подкрасться к Наруто. Птицы – они глазастые, а в безупречности органов чувств Дьюи вообще не стоило сомневаться.
Просвет вывел Наруто к краю зарослей. Теперь слева красовалась каменная гряда. Завидев вторженца, в укрытие бросился зверёк размером с кошку. Пожалуй, внешне он больше на морскую свинку походил. Обычный скальный даман. Они существа миролюбивые.
- Так, - Наруто пытался сориентироваться, - за камнями должна быть Чёртова бухта.
Шутливое название. Никто кроме съёмочной группы не называл так образованную разломом каменную лагуну. Казалось бы, мир, вода, пляж – что может быть красивее. Однако, место выглядело мёртвым, зловещим.
- Наруто! – раздался крик Темари сверху. Он задрал голову, изучая крутой подъём. Лучше бы обойти, а то сорваться недолго и шею свернуть.
- Тут я! – мгновенно откликнулся он. Нельзя молчать – это тоже инструкция.
- Куренай тебя всеми словами клянёт! – предупредила Темари.
- Если бы меня попытались съесть, я бы орал как резаный! – ответил он.
- Скажи ей это сам!
Пришлось подниматься. Оказывается, забрёл он не так уж далеко. От лагеря не больше мили. А группа должна быть где-то ближе наполовину. Пожалуй, до обеда они закончили. Надо бы хоть отлежаться, а то от пекла перед глазами уже темнело. И всё же грыз червячок внутри. Нельзя было отлучаться. Тут даже помочиться в кустики сходить – и то надо докладывать. Не на вечеринке в мирном мегаполисе.
Наруто остановился только на пару секунд, оглянулся назад, собираясь вернуться за камерой. Сегодня он опять застал этмантиза за трапезой. На этот раз в воде, как обычного крокодила. Туша таяла гораздо быстрее, чем в саванне. Наверно, Наруто первый, кто запечатлел обедающего в воде этмантиза. Какаши бы сказал, если бы сам заснял. Тем более, любопытно было, даже разговор завели на данную тему. Орочимару опять оказался прав: могут они есть в воде, не утратили старых привычек.
- Дай я его сама вытащу… - разобрал он слова режиссёра. Потом невнятно. Нет, стоило поторопиться, иначе совсем с потрохами съест. Дьюи поднялась выше, пока Наруто взбирался по крутому спуску. Камни летели из-под ног в самые неподходящие моменты. Даже думать нечего подниматься здесь с камерой. Придётся делать крюк, когда вернётся за ней. На протяжении всей трассы Наруто чувствовал себя уязвимым. Рабочее оборудование – оно как обмундирование. Нельзя с ним расставаться даже из-за страха попасть под горячую руку шефини. Ну не убьёт же она, на самом деле. А за потерю имущества очень легко получить дисциплинарное взыскание. Наруто обернулся. Ни о какой потере речи не шло, навес отлично виден из зарослей колючего кустарника. И вряд ли животные туда полезут. Не стоит усилий тот иссушенный клочок травы.
Куренай набросилась, как и предрекала Темари:
- Наруто, ты что себе позволяешь! – она была непоколебима. – У тебя голова есть?
- Зачем же сразу в ухо-то, - он попытался отмахнуться, изобразил улыбку. Не прокатило. Куренай сердилась и в своей ярости не щадила ничьих чувств.
- Перед отправлением на континент я велела всем прочесть инструкцию по технике безопасности, которую ты, кстати, должен был давно выучить назубок. Что же получается? Ты всё время вслепую ездил? Кто у тебя принимал зачёт?
- Да знаю я инструкцию, - он досадливо вздохнул. Сам думал над тем же.
- Надеюсь, камеру не потерял? – она не смягчилась. Жара воздействовала и на неё. Пока они двигались к остальным, уже собравшимся в кучку, пришлось выслушивать упрёки. Наруто узнал, как ответственно действовали Киба с Какаши. Как Темари перед камерой провела ряд пояснений, опираясь на сведения, почерпнутые у Орочимару. Наконец-то и до неё дошла очередь. Снимали на фоне остатков туши. А Наруто было просто скучно сидеть поодаль и слушать то, что он и так прекрасно знал. Он же сообщил, что пройдётся. Правда, пообещал далеко не убегать. Да он и не убежал. С первого раза отозвался.
Дьюи встретилась в воздухе с сородичем. Недолго они обменивались приветствиями. Недолго беспечно кружили в вышине. Первой опять отреагировала шани Орочимару. Наруто почти подскочил, заслышав знакомое предупреждение. Не такое откровенное, как в случае со львицей, но это была тревога. Не явная, но весьма вероятная. Наруто больше испугался за камеру, чем за невидимого хищника в траве. Мало ли зверей по саванне бродит…
Нет, Орочимару говорил, что шани не реагируют на безопасное животное.
И сразу вслед за криками птиц раздалось знакомое глухое рычание. Сигнал двусмысленный. Хороший знак – этмантиз не станет нападать, если уже выдал себя. Плохой – камера всё ещё где-то там, на окраине буша.
- Ч-чёрт, - сквозь зубы протянул Наруто.
Потом подтянулись остальные. Последним вышагивали научные сотрудники, ведущие оживлённую беседу с кучей ненужных жестов. Кого, действительно, не волновал хищник в траве. Вскоре и шани угомонились, только продолжали кружить, обозначая место засады.
- Судя по всему, он сыт, - прокомментировал Какаши. – Не думаю, что мы увидим процесс охоты.
- Сыт или нет – решать будем потом, - сердитая Куренай смотрела на лениво движущихся охранников. Совсем разомлели, шевелиться не хотят. – Нам надо попробовать загнать в его сторону вон тех гну, - она указала на мирно пасущееся стадо. Совсем маленькое, особей десять. Одна из них постоянно вскидывала увенчанную изогнутыми рогами голову в поисках врага и непрестанно мычала.
- Тогда давайте определим позиции, - Какаши ухватился за идею, пока научные эксперты не вмешались и не испортили всё веселье. – Вон та возвышенность, если раза в три наехать, по-моему, идеальное место. Я мог бы подыскать ракурс в той стороне, - он перевёл руку с указательным жестом влево.
- А я куда? – Киба нервничал. Никто не может предсказать, куда ринется животное в процессе атаки либо спасения. А звукооператору вообще не повезло, звук нельзя приблизить приборами.
- Думаю, на этот раз придётся обойтись без чистого звука, - Куренай обдумывала то же самое.
- Но как же…
- Киба, - перебила она его возражение, - неужели ты тоже забыл инструкцию?
- Тоже? – ухватился он.
- Я не забыл! – громко напомнил Наруто.
Куренай не переставала сердиться. Вместо споров она распорядилась:
- Живо беги за камерой. И чтоб близко мне не подходил к зверю. Замечу нарушение – сама позабочусь о твоём отстранении на полгода.
- Но Куренай…
- И тогда, может, твой Учиха удовлетворится и перестанет выговаривать начальству из-за тебя, - её выпад показался Наруто жестоким. Шисуи же только раз позвонил, за что в последствии и получил от Наруто. Возразить оказалось нечего. Вместо злости Наруто почувствовал смущение. Так открыто об отношениях… так подло. Он заворчал, не собираясь соглашаться с такой манерой. Куренай только жестом показала в сторону спуска, с которого вылез нерадивый оператор. Наруто умчался, мечтая поскорее оказаться наедине с собой и пережить неловкий момент. К тому времени как вернётся, о нём все забудут. Тем более не до шуток сейчас.
Орочимару с ходу врезался в разговор, не отводя цепкого взгляда от удаляющейся спины Наруто:
- Куда он?
- Напортачил, теперь пусть пошевеливается, - прокомментировала Куренай.
- Вы видели сигнал шани? – неодобрение, которого никто ещё не слышал от него. Только Наруто, когда оно заключалось в коротком упрёке из-за необученной птицы.
- Хищник не собирается охотиться, - попыталась она, - вы же сами говорили…
- Ещё я говорил, что шани не поднимут напрасной тревоги, - перебил учёный.
Куренай только воздуха в рот набрала, вступить в спор хотела, но вспомнила о том, что так мучило Наруто – иерархия.
- Вы ошиблись, - Орочимару стоял на своём и не выпускал из вида место, где затаился пока ещё неподвижный охотник. – Шани чувствуют его голод, поэтому встревожились. Он озадачен обилием шумной добычи, которая его совсем не боится. Сложно определиться с выбором, когда он настолько щедр.
- То есть? – Киба шагнул к учёному. – Он может напасть?
- Несомненно, - янтарные глаза выражали всё то, что чувствовал сам голодный этмантиз.
- Мы сорвали банк? – Какаши зашевелился, - и наконец-то сможем увидеть охоту?
- Сразу, как он выберет жертву, - Орочимару стал непреклонным. – Любой хищник пойдёт за животным, отбившимся от стада.
Никто не переспросил, что это значит, сами поняли. А Куренай ещё и вину почувствовала. Сама же только что отправила Наруто одного на открытую охотничью территорию опасного хищника.
- Верните его, - подтолкнул Орочимару в своей мягкой манере. Не стоило нагонять страха ещё и выговором за опрометчивое решение режиссёра. Съёмочная группа – не биологи. Они могли просто не придавать сигналам шани особого значения.
Наруто обделил вниманием многоголосый хор голосов позади. Куренай велела вернуться немедленно. Киба в ответ на короткий оборот и взмах руки обозвал идиотом. Даже Какаши вмешался. Но Наруто почувствовал себя спокойнее именно в тот момент, когда помчался к навесу, где его дожидалась камера.
Не надо было её оставлять.
Слова бились в голове, как заклинание. Он же сразу пожалел, когда ещё только откликнулся за зов Темари. Почему не потратил лишние пять минуточек и не вернулся? Колючих кустов испугался? Не всё ли равно, когда колоться: сейчас или четверть часа спустя?
Наруто перестал разбирать слова. Настойчиво зовут, даже тревожно стало. До кучи, Дьюи снова закричала. Наруто машинально позвал её, помня о нападении львицы и предупреждении Орочимару. Остановился на пару секунд. Шани неохотно пошла на круг, не переставая вытягивать голову вниз, где залёг этмантиз. Краем глаза Наруто заметил отделившуюся от съёмочной группы пару охранников. Куда, интересно, они направляются. Подозрительно поспешно двинулись к спуску. Да нет, быть не может, чтобы ради Наруто растревожились.
- Дьюи! – повторил он попытку. Птица не слушалась. Она настолько сильно возбудилась, что слова хозяина отскакивали, как мячики. Вот тут стало жутковато. Она бы послушалась, если бы не считала опасность серьёзной. И рядом больше не летала шани Орочимару, способная увести её за собой.
- Дьюи! Лети сюда! – Наруто остановился. Не замечал спешащих людей с оружием. Одно его останавливало: Куренай распорядилась держаться подальше от хищника.
- Дьюи!!! – заорал он, когда птица ринулась вниз. Из травы поднялась распахнутая пасть. Только раз зубы щёлкнули. Дьюи увернулась. Не помня себя, Наруто бросился на помощь своей любимице. Голоса со стороны товарищей усилились, а потом затихли все сразу. В горле пересохло не только от жары, но и от предчувствия. Наруто уже знал, что происходит. Пока не видел этмантиза, но заметил зашевелившуюся траву. Пятно из живых макушек двигалось к нему. Наруто совершенно отчётливо понимал, что это означает. Разрывался между стремлением схватить Дьюи и отступать самому. Вопреки логике, думать он перестал, отдавшись инстинкту самосохранения. Дьюи сопровождала хищника с привычными резкими криками. Спикировала повторно и не подверглась атаке.
- Дьюи, сюда! – Наруто отступал спиной вперёд. Видел и не вполне доверял. Это же он жертва. Не птица, выглядящая для этмантиза как назойливое насекомое, а он сам. Он, который обещал Шисуи вернуться живым и счастливым от удачного рейда.
Киба орал громче всех. Наверно, не вспомнил об оборудовании. Зато Какаши, должно быть, нацелил камеру. Вот шутка-то: хотели снять охоту этмантиза, но не думали, кого он мог выбрать в качестве жертвы.
Дьюи словно услышала, обогнала зверя, приблизившегося уже на расстояние десяти шагов. Ещё в воздухе Наруто схватил её, не разбираясь за что. Помял крыло или причинил ей боль – сейчас неважно. И мчаться по новой дуге было поздно. Да Наруто и не думал возвращаться. Камера всё ещё там, в тени от навеса. Может быть, колючие кусты остановят чудовище. Только может быть, учитывая его плотную шкуру. Мало шансов. Зато неплохая возможность оторваться от преследования: Наруто полностью здоров и мог развить скорость побольше, чем хромой абориген. Вряд ли этмантиз обладает собачьим обонянием. Исследования центра, в котором работал Орочимару, служили тому подтверждением.
Перед тем, как сигануть с крутого спуска вниз, Наруто оглянулся. Страх выскочил из закромов эмоций острой резью внизу живота. Скрутило – будь здоров. Крокодил, который по всем правилам должен был давно остаться позади, сократил разрыв почти вдвое. Его горб периодически высовывался над травой. Это тот куний галоп? Ведь именно так можно передвигаться бегом с неказистым длинным телом. Этмантиз передвигался не только рысью – это уже очевидно.
Дьюи снова кричала, вырывалась, не слушая сбивчивых увещеваний хозяина. Наруто мало волновало, что там задумали товарищи и куда пошли охранники. Он вообще ни о ком из них не думал. Вместо путей к лёгкому спасению в голову лезли воспоминания о погибших или покалеченных предшественниках. Именно место одного из них занял Наруто, а то повышение не светило бы ещё минимум полгода. Он не думал о припухшей ноге и вряд ли чувствовал боль. Но даже выброс адреналина не помог избавить от преследования. Наруто больно ударился спиной о камень на спуске. Слишком медленно поехал вниз. Мог бы скатиться и переломать себе руки-ноги, заодно задавить своим телом Дьюи. Держался за неё, как за последнюю отраду в жизни. Из-за страха, перерастающего в сковывающий ужас. Вот почему многие замирают перед ликом опасности. Знают, что погибнут, если ничего не сделают, но продолжают стоять столбом. Слёзы и мольбы – никудышный довод. Особенно если враг – неразумное существо.