Походя Какаши попрекнул теорией бреши в эволюции, не слишком задумываясь над этим.
- Что? Из-за того, что быстрее всех бегал? – не поверил Наруто.
- Он пожертвовал силой ради скорости. Если на карту ставишь всё, будь готов и пожертвовать всем, - Орочимару взял в свои руки. – По крайней мере, у крокодила есть необходимые качества не только для охоты, но и для защиты добычи и своих охотничьих угодий от других хищников.
- Но чтобы крокодил быстро бегал… - Киба не выдержал.
- Это только догадки, - Орочимару снова держал взглядом Наруто. – Он быстро совершенствуется. Сколько лет прошло? Со вселенской точки зрения – ничего. А этмантиз уже передвигается с хорошим темпом. Осталось выяснить, как он это делает.
- При вскрытии пойманного экземпляра и тщательном изучении его биологических процессов, мышечной массы и скелета, - наконец избавился от амбиций Кабуто, - выяснилось, что он не мог бегать быстрее тех жертв, которыми питался. Он медлителен, как среднестатистический человек.
- Засады, - тут же выдал версию Наруто, принимая вызов.
- Буш – это не водопой, куда жертва неминуемо подойдёт вплотную, - возразил Кабуто. – Не прикрываясь толщей воды, сложно подобраться к добыче.
- Этмантиз – не засадный хищник, - поддержал Орочимару. - Доказано, что он охотился. А выяснить как – наша особая привилегия.
Вот оно что. Орочимару – такой же восторженный искатель приключений, как и сам Наруто, вдруг почувствовавший облегчение. Временное, ибо взгляд этого человека отрицал все сделанные выводы. Видимо, за пивом в баре они с Кибой и Темари не ошиблись: Орочимару хотел оставить след после себя.
- Вы хотите руководить исследованиями? - вмешалась Темари, словно услышала молчаливый призыв Наруто поддержать его.
- Мне было бы достаточно изучить этого зверя.
Нет, его улыбка явно обладала магической силой. И Кабуто – его последователь, как тень повторил эту устрашающую гримасу. Хуже то, что Наруто чувствовал: ему обращена эта улыбка.
Дьюи вспискнула. Наруто не обратил бы внимания в любое другое время, но магия Африки уже начинала действовать. Хоть Наруто и находился в безопасности второго этажа городской гостиницы, далёкие звуки дикой природы заставляли нервничать. Он проклял себя за несдержанность. Это всё Учихи виноваты, нарассказывали сказок. А ты мучься из-за них.
- Дьюи, иди сюда, - позвал Наруто, предлагая птице в качестве насеста руку. Она доверчиво спустилась, вытянула лапы и снова вспорхнула, повторив возглас.
Ясно, сородичи. Наруто огляделся. Вряд ли в Африке сложно встретить шани. Они распространились по всем континентам. Даже клубы организовались, где до сих пор шла тщательная выбраковка. Хорошие птицы с устойчивыми чертами могли стоить уйму денег. Наруто даже не спрашивал у Итачи, где именно он её взял. Наверняка не на рынке. Родословную не показал, но дал понять, что она есть – первый признак того, что не хотел шокировать нового владельца страшными именами и цифрами. Наруто не сильно артачился, ибо птенец ему понравился за его миролюбивый и любопытный нрав. Потом и с Итачи рассчитается. Ругаться с семейством Учиха он не собирался.
Обе шани закружили под потолком широкой лоджии. Вторая выглядела отчасти знакомой. Серая с голубым отливом. Перья более изящные, обведены белой каймой. Красивая. И она принадлежала Орочимару. Только вспомнив о его загадочном поведении в машине, Наруто напрягся. Действительно, странный, как и говорила Темари.
- Добрый вечер, - поприветствовал учёный, встал рядом, облокотился о перила и всмотрелся в зажигающиеся огни города. – Бессонница?
- Так часовые пояса же, - Наруто успокоился от ровно звучащего тона собеседника. Сейчас он бы уже ждал Шисуи дома или сам собирался домой. Всё зависело от занятости рабочего дня.
- У тебя хорошая шани, - Орочимару не стал размениваться на уважительный тон, избрал приятельский, от чего становилось жутче.
- Умная. Только я, наверно, не умею её дрессировать.
- Шани – не цирковая собачка, - осудил Орочимару. – Она – партнёр. Она сама узнает, что тебе надо.
- Дьюи? Сомневаюсь, - стоило вспомнить то злосчастное яблоко.
- Она из линии Рамати. Если не ошибаюсь, шестой выводок Юк-Грейзо?
И посмотрел так выжидательно, словно Наруто сейчас выпятит грудь и гордо подтвердит, описывая по ходу дополнительные достоинства и перечисляя всю родословную до десятого колена.
- Какое там Рамати? Обычная шани, - Наруто снова предложил птице руку, чем она и воспользовалась, обменявшись приветствиями с родичем.
- Я не мог ошибиться, - Орочимару без предисловий пересадил Дьюи на перила и раздвинул перья в основании шеи. Шани спокойно терпела, хотя и спустила крылья вниз. – Смотри, это маркировка.
Наруто приблизился, терзаемый любопытством. Что там ещё Итачи утаил? Какая-то Рамати…
- Мать, Юк-Грейзо, – одна из призёров по качествам породы, - продолжил Орочимару. – Я уверен: если подниму данные с чипа, увижу инициалы отца шестого выводка. Он не славится красотой, зато гармонично дополнял недостающие звенья матери Дьюи. Шестой выводок – второй от этого же самца. Они признаны всеми учёными и селекционерами идеально подобранной парой. Птенец этой пары стоит порядка ста тысяч кредитов в среднем. Это цена нового брендового автомобиля категории купе. Откуда у обычного оператора шани такого класса?
Наруто слушал, раскрыв рот. Одно ему хотелось произнести крайне недоверчивым тоном с оттенком веселья: «чегоооо?». Быть не могло, чтобы Дьюи из этих, элитных.
Но он промолчал. Совпадение ли, но чуть раньше и без подсказки Орочимару вспоминал тот день. Зачем Итачи отказался показывать родословную? Сослался на беспечность Наруто: ты, мол, потеряешь, всё равно она тебе не нужна. Помнил взгляд Шисуи, растерянно-недоумённый. Они с кузеном тогда надолго уединились. Видимо, обсуждали причины поступка Итачи. Интересно, Шисуи деньги предлагал вернуть?
Нехорошо стало. Совсем нехорошо. С какой радости Итачи так озаботился сохранностью Наруто? Не ради же вечного счастья лучшего друга. Как только вернётся, надо будет подробно выспросить у Итачи, что он учудил с этой шани.
- Вот как, - Орочимару пришлось по душе замешательство собеседника. – Ты не знал. Это был подарок? Давай подумаем, кто мог сделать такой подарок. Родственники?
- Нет, - вырвалось. Легче было бы соврать.
- Прости, Наруто, но я поинтересовался личными делами всей съёмочной группы. Ты прописан по указанному в анкете адресу не один.
Орочимару знает о личной жизни Наруто столько, что стало ещё и неудобно. Явно сделал выводы, что это Шисуи подарил ему птицу. Наруто чуть не выпалил подробности. Тогда у консультанта возникло бы ещё больше вопросов. Или ехидства.
- А вы что-нибудь имеете против однополых отношений? – атаковал Наруто в лоб.
- Я не противник. Мне просто стало интересно, когда я увидел твою шани. Я знаю всех владельцев линии Рамати. А кого забыл, легко могу посмотреть в архивных данных. Дьюи, когда она была ещё птенцом, я сам держал на руках, - Орочимару поднял Дьюи. Та замахала крыльями, ловя равновесие.
- Отдайте, - Наруто внезапно выхватил её и прижал к себе, будто боялся заявления о чудовищной ошибке, после чего шани просто заберут. – И с чего вы взяли, что это Рамати? По маркировке? Да вы даже данные чипа не проверяли.
- Давай проверим, - Орочимару приблизился. Его птица сидела под потолком и лениво наблюдала за происходящим.
- Не хочу, - Наруто чуял, что это западня. Задаст Итачи, как только вернётся. Из-за него в такое дурацкое положение попал. Не мог купить птичку в другом месте. Что это именно Рамати, Наруто уже не сомневался.
- Владельцем числится Учиха Итачи, - Орочимару не заметил метаний собеседника, либо наслаждался ими. Что обиднее всего, нельзя рявкнуть или дать пинка, чтоб не выпендривался. – Ему неоднократно звонили с просьбой продать шани для разведения. Все мы удивлялись, почему он так усердно отказывается. Кто бы мог подумать, что птицы у него давно нет.
- По вашим словам, так это вы там главный в этом разведении, - буркнул Наруто, не собираясь соглашаться ни с единым словом.
- Рамати – моя линия. Я параллельно с другими проектами работал над ней в течение десяти лет, тщательно отбирал исходный материал, пока не получил несколько подходящих пар с почти идеальными характеристиками. Дальше дело стояло за временем. Десять лет – достаточно для животного, достигающего созревания к году и способного приносить два, а иногда и три выводка в год, - Орочимару сделал паузу, чтобы Наруто оценил числа. По сути, не такие уж большие сроки. – Штудирование генофонда, безжалостная выбраковка в первые года. Это очень ответственная работа.
Оставалось только рот открыть. Неожиданное заявление. А ведь как-то ещё выкручиваться надо. Этот странный тип действовал Наруто на нервы. Легче всего сейчас пнуть ногой бортик, наговорить кучу резкостей, а потом схлопотать по шее от Куренай. До конца экспедиции придётся вину заглаживать, выполнять самую чёрную работу. Не ботинки, конечно, чистить, но возня с аппаратурой и настройка датчиков – тоже не сахар. Время только так жрёт.
- И вы хотите, чтобы я продал вам её? – не испугался добавить нотку возмущения Наруто.
- По закону, владелец всё ещё Учиха Итачи. И только ты можешь повлиять на его решение.
- А я-то каким образом?
- У него была причина подарить шани именно тебе.
Из-за Шисуи. Как вот объяснить этому умнику нюансы взаимоотношений?
- У вас своих птиц полно, - попытался уклониться Наруто. – Чем они не хороши?
- Они идеальны, - согласился Орочимару. – Но чем больше представителей породы, тем меньше риск получить побочный эффект близкородственного скрещивания. Кто бы мог подумать, что шани этой линии будут использовать по её прямому назначению?
Не по цене товарчик? Наруто усмехнулся, совсем осмелев и набравшись наглости:
- А разве шани были выведены не для сопровождения и помощи человеку? – прежде чем Орочимару нанёс очередной сокрушительный удар неоспоримыми фактами, Наруто победно закончил мысль. – Особенно в ситуации, когда хозяину угрожает опасность.
- Да, это их основная функция, - собеседник улыбался своей устрашающей улыбкой. – Рамати – основной носитель всех желаемых заложенных генов. Тебе очень повезло с друзьями, Наруто.
Но не повезло с компанией в самом героическом путешествии. Наруто сдержанно попрощался и ушёл. Орочимару его раздражал. Возможно, этот учёный уболтал бы Итачи, нашёл бы с ним десяток совместных тем. А может, и уболтал, раз Учиха такую важную птаху приобрёл. Эх, сейчас бы Наруто не постеснялся на Итачи наорать. Всё бы выложил. Оставалось надеяться, что Шисуи наговорил за Наруто ещё тогда, в самом начале.
Орочимару проследил за отходом собеседника. Не предпринял попытки догнать его. Даже не стал говорить, что для продолжения линии не обязательно участие всех особей. Да и знали с самого начала, когда продавали избыток птенцов, что не каждый согласится участвовать. От компании Орочимару на телефон Итачи был сделан только один звонок впоследствии: не с просьбой, а с вопросом на данную тему. Остальные – происки мелких фирм, желающих улучшить породу за счёт элитных её представителей. Учиха Итачи не подвёл, как Орочимару и рассчитывал. Незачем отдавать все лавры сомнительным фирмам.
- Узумаки Наруто, - задумчиво произнёс Орочимару в сторону закрывшейся двери, - а ты очень занятный.
Наруто посмотрел на часы. Ещё не развеялся осадок после беседы с Орочимару. Не простой типчик. Очень непростой. Наруто смутно подозревал, что не в шани дело. Просто этому чёртовому гению захотелось поболтать с Наруто.
Он стащил Дьюи с плеча, прижал к груди, как котёнка, и принялся поглаживать. Птица млела от удовольствия. Для полной картины гармонии не хватало только звука её голоса. Её маленькое сердечко билось настолько сильно, что Наруто чувствовал его, казалось, всеми ладонями. Запустил пальцы в перья и начал перебирать пальцами. Наверно, не стоит этого делать: если нарушить сцепления, Дьюи будет сложно летать, поэтому она прежде всего займётся собой. Час проковыряется, пока каждое пёрышко не расправит.
- Ты у нас дама высоких кровей, - обратился к ней Наруто, - детище Орочимару… Ты же его не узнала, правда? – отчасти ревниво.
Вряд ли птенец смог запомнить определённого человека, если хотел только есть. Постоянно и много есть. Итачи утверждал, что хорошие заводчики не приучают птенцов к себе, позволяют родителям их выкармливать. А если таковых по какой-то случайности не оказывалось, кормили по очереди все помощники и даже друзья. Тогда будущий владелец мог быть уверен в преданности шани.
- Никому тебя не отдам. И Итачи тоже, - пообещал Наруто и наконец пересадил Дьюи на жёрдочку, а сам взялся за телефон. Звонить слишком поздно. Шисуи спит. Или мается бессонницей. Рисковать всё равно не стоило. Зная привычку партнёра выключать звук на ночь, а то и весь телефон целиком, Наруто открыл почту и подумал перед тем, как написать одну-единственную строку. Возможно, она будет выглядеть суховато на другом конце мира, попавшись не под настроение, но Наруто чувствовал каждое слово. Вкладывал в них все эмоции, какими располагал на тот момент. Орочимару сыграл свою тёмную роль. О него хотелось выбежать в саванну и взвыть вместе с гиенами. Почувствовать объятия Африки и наконец успокоиться.
«Без тебя тоскливо. Очень. Я скучаю».
Расстались чуть ли не в очередной ссоре. Дурак – Шисуи. Неужели ему было так трудно поцеловать на прощанье и пожелать приятного путешествия?
Но нет, не обвинишь. Сказал на свой манер. Знал, что не на пикник отправляет.
Тренькнул короткий сигнал, заставляя Наруто поднести телефон к глазам. Сообщение вернулось на почту. В трепетном ожидании Наруто поспешно вскрыл его и улыбнулся в глубину глобальной сети.
«Я тоже. Прости, что опоздал в аэропорт».
Всё-таки приезжал. Настроение поднялось на пару пунктов, заодно успешно развеивая и нехорошие мысли о сдвинутом учёном. Его послушать, так Наруто ему ещё и должен остался за владение шани какой-то там особой линии.
Больше Наруто не написал ни слова Шисуи. И так сказали друг другу всё, что хотели. Иногда можно уложиться и в одно слово. А порой и вовсе без слов обойтись. Но не когда их разделяют несколько часовых поясов и целый океан.
========== -4- ==========
Наруто не понял, как очутился в самом пекле. В буквальном и переносном смысле. Жара разливалась волнами. Колеблющиеся потоки поднимающегося вверх горячего воздуха искажали очертания предметов. Перед машиной часто останавливались газели, во все глаза рассматривая объект и думая, станет ли он нападать. В Африке машины не являлись для животных чем-то исключительным. Особенно для тех, кто пасся или охотился в саваннах, просматривающихся от края до края.
Пекло природное сочеталось с пеклом активных действий. До нужного квадрата съёмочная группа добралась без приключений. Наруто сперва думал, что придётся прорубать дорогу в буш. Он вообще не очень хорошо представлял, что являет собой африканский лес. В любом случае, дороги там были. Возможно, не такие хорошие, как на основных трассах. Иной раз вообще тянулась разъезженная колея. В сезон дождей здесь, пожалуй, проехать нельзя. Лес тянулся сплошной стеной, все проходы заросли колючим кустарником, который местные называют живой изгородью. Лес с десятками перепархивающих с дерева на дерево птиц, наполненный звуками и наглыми насекомыми, которые… Наруто хлопнул себя по щеке и опустил ладонь, рассматривая придавленное тельце маленькой мушки. Она ещё шевелилась. Иногда, чтобы добить такую тварь, требовалось нечто большее, чем шлепок.
- Муха цеце, - сзади совершенно незаметно подошёл Орочимару. – Надеюсь, она тебя не укусила?
Вот о чём думал Наруто, когда ассоциировал происходящее с пеклом. Орочимару был везде. И его требовательный помощник, оказавшийся отнюдь не законченным ботаником. Очень даже активный в полевых условиях.