- Итак, курия, камера подготовлена, - оповещает Теллур. - Входить строго по одному, иные варианты недопустимы!
- Да туда по двое и не залезешь, - продолжает свою одностороннюю перепалку Фафф, - элариевые твои мозги...
- Хватит уже, - шикает на него Аиртон, - надоел!..
Панель поднимается и опускается, входят по очереди, по очереди перемещаются. Каждый слышит перед телепортационной вспышкой напутствие, переданное Теллуром через внутренние динамики камеры, все их можно свести к трём словам:
- У тебя получится!
Так пятеро членов курии оказываются у большого, с выпирающими корнями и распростёртыми ветвями дуба, оказываются на полигоне в лесу Вышегор. Невольно жмутся друг к другу, смотрят с благоговением на кураторов, занявших место слева и справа от каменной чаши, закреплённой на постаменте, наполненной до краёв кристально-чистой водой. Атхлон от ребят слева, такой высокий и сильный, что мог бы, наверное, разбить ствол дуба одним кулаком.
- Приветствую, курия! - грохочет он, воздев руку. - Приветствую на завершающем испытании первой ступени!
Алистер пока молчит, крутит в пальцах какой-то полевой цветок, но безучастие это, конечно, никого из учеников не обманывает. "Тонкий шрам на его лбу, - думает Аиртон, - как третий глаз, способный без труда заглянуть и в чувства, и в мысли каждого из нас".
- Как помните, испытание будет комплексным, - продолжает тем временем Атхлон. - Ибо общая магия, или магия Сопряжения, как называли её в прошлом, содержит в себе три дисциплины: магия уровня Сущего, уровня Эфира, астрального уровня. Есть мнение, что общая магия изжила себя, что в ментальную эру в ней больше нет надобности, но то, как я вам не раз говорил, заблуждение, и заблуждение глубочайшее! Общая магия - основы, фундамент, и без знания этих основ дальнейшее становление невозможно. Потому не надейтесь на какие-либо послабления с нашей стороны - их не будет!
Под напором тирады Атхлона ребята вжимают головы в плечи, а кто-то даже и пятится, но вот звучит голос Алистера, подобный скорее приятной мелодии, чем голосу человека, и приободряются, и вспыхивает в глазах уверенность.
- И не забывайте самого главного, - говорит он, - мы - кураторы, а вы - наша курия. Мы не для того, чтобы вылепить из вас свои копии, нет, мы для того, чтобы направить, указать каждому наиболее подходящий для него путь. Так, как направили в своё время мир Первые, так, как, продолжая их дело, направляет его теперь Совет.
- Да здравствует Магистан! - громыхает Атхлон, - да здравствует магократия!
Вскинув руку, он посылает вверх с перстня заряд, и тот расходится фиолетовым полотном, сквозь фиолетовое проступают восемь звёзд - алая, тускло-зелёная, оранжевая, синяя, золотая, серебряная, белая и чёрная - соединяются в кольцо.
- Да здравствует магократия! - подхватывают ученики, - да славится Магистан!
Как только умолкают, успокаиваются, Алистер говорит:
- Внимание, курия, приступаем к испытанию. Свои задачи знаете, принимайтесь за них сразу же, как будете перенесены.
Далее отсчёт до первого телепорта, затем один за другим пять переходов, пять синих вспышек. Ментальное заклинание не только переносит на полигон, ещё и разделяет курию на две группы. Одну составляют Фафф и Аиртон, другую соответственно Ксан, Иероним и Горгий. Построено испытание так, что действовать они будут не сообща, а друг против друга.
- Всё же хорошая была идея разбить их на две фракции, - говорит Атхлон, когда настраивают должным образом чашу, превращают в водный экран.
- Хорошая или нет, судить пока рано, - отзывается Алистер, - смотреть будем по результатам.
Посылая один ментальный импульс за другим, он меняет изображение на зыбкой глади - вот вид того, как работает ядро курии, а вот и периферия. Фафф и Аиртон подготавливают ме-га в виде дриады, так называемую "куклу", которой им предстоит управлять при помощи встроенного элариевого блока. Ксан, Иероним и Горгий действуют каждый на своём участке полосы препятствий, подготавливают те самые препятствия и ловушки. От того, сможет ли дриада добраться до конца полосы, и будет зависеть исход испытания.
- Хах, а ментальный-то наш далеко пойдёт, - усмехается Атхлон. - Ты только посмотри, какие вещи наслаивает!
- И даже близко при этом не догадывается, - улыбается и Алистер, - что без поддержки Аиртона ничего подобного у него бы не вышло.
- Ну, всё, "куклу" пробудили, - потирает руки Атхлон, - начато!
- С "куклы" и будем смотреть, - спрашивает Алистер, - или лучше с трёх точек сразу?
- Нет, давай просто с "куклы", - говорит Атхлон, - с остальных потом проглядим.
- Хорошо, - Алистер щёлкает пальцами, - зафиксировал.
Дриада, явленная чашей, пробирается тропой испытаний. Тело у неё гибкое, словно молодое деревце, плотно облегающий костюм перехвачен боевым поясом. Кожа - оливково-зелёная, короткие волосы похожи на мох, глаза исполнены в виде крупных ромашек. Вот из-под земли поднимается череда шипов, но дриада без труда преодолевает опасное место, лавирует.
- Ну, от Ксана я многого и не ожидал, - комментирует Атхлон. - Хотя мог бы и что-нибудь более интересное, чем механические шипы, придумать.
- Посмотрим, как проявит себя на финальном этапе, - говорит Алистер, - а так да, первый претендент на замену.
Теперь дриада на краю заполненного зловонной жижей болота, из ладоней вылетают гибкие лозы, цепляются за ветви над головой. С чёрной глади омута поднимаются ядовитые пузыри, но "кукла" умело уходит от них, выпуская лозу за лозой. Так и добирается до противоположного края.
- Иероним тоже не блещет, - вздыхает Атхлон.
- Нет, почему, - возражает Алистер, - сам по себе яд неплох.
Дриада уже средь высокой травы просторного луга, на неё наступают живодревы, сыплются игольчатые шары, щёлкают пастями хищные растения. "Кукла" срывает с пояса заряды, похожие на увеличенные почки вербы, бросает живодревам под корни, и те остановлены, усыплены проникшим под кору соком. Шары колючек дриада отбивает, особым образом вывернув руку, а плотоядные побеги душит лозой.
- Вот Горгий неплох, - довольно гудит Атхлон, - по его заклинаниям вопросов нет.
- Да, линейка отличная, - кивает Алистер, - и вся завязана на узор.
Полоса препятствий тем временем подходит к концу, и венцом испытаний - атака на трёх уровнях Сопряжения сразу. По дриаде бьют пушки, усиленные самоцветами, со всех сторон летят изготовленные из камней эфирные големы, готова сбить и растереть в крошку максиформа с жука-древоточца. "Кукла" лишилась руки, во многих местах измята и опалена, но всё же добирается до конца полосы.
- Ты посмотри, как быстро справились! - Атхлон в восхищении.
- Никаких сомнений, - доволен и Алистер, - ядром курии испытание пройдено, а значит пройдено и всей курией.
[3]
2412 год от Разделения
Квинта Сущего, 20-й день 4-го месяца
Кресла в комнате ожидания были широкие, но из волшебного каучука, а такие Аиртон не любил. Предпочитал простое и механическое, вроде той раздвижной кровати, на которой спал когда-то в общем доме зоны сбора. Даже не верилось, что ему уже двенадцать, что пришло время завершающего испытания второй ступени.
- О чём думаешь? - спросил с соседнего кресла Фафф.
- Что мне уже двенадцать.
- Ага, а мне тринадцать. И как, чувствуешь себя взрослым?
- Слушай, отстань.
Прилегала комната к стене стихийного полигона, стены тянулись далеко вверх, где закруглялись куполом. Из-за линии этой, уходящей вверх плавно, Аиртон вспомнил обсерваторию, где проходило первое занятие второй ступени. Тогда тоже была ночь на зимний пик, но тогда курия их со стихийным волшебством только знакомилась...
Внутреннее пространство обсерватории полностью чёрное, черен и купол, над которым разошлись защитные кожухи, и на чёрном - россыпи звёзд. Стекло купола, как узнают ученики в скором времени, несёт на себе целый ряд заклинаний - и многократное приближение выбранного участка небесной сферы, и фильтры цвета, и анализаторы спектра. Теллур носится под самым сводом, и сам подобен небесному телу, но голос раскатистый, громкий, и слышно его хорошо.
- Раз-два, проверка!
Пятеро членов курии устроились на ложементах, поставленных в ряд, взгляды направлены вверх.
- Итак, вторая ступень вашего обучения, курия, полностью отведена под стихийную магию, - говорит "умник", - по году на Элемент. Твердь, Ветер, затем Плазма, за Плазмой самый главный для нас, людей, Элемент - Пламень, за которым и последует завершающее испытание ступени.
- У-у, древности!.. - тянет Фафф недовольно.
Теллур на его недовольство не обращает внимания, отзывается как ни в чём не бывало:
- Совершенно верно, ученик Фафф, древности. Наряду с предметной, стихийная магия одна из первых, освоенных людьми после Разделения. Дело в том, что с Разделением между богами четырёх пантеонов и нашей планетарной системой установилась связь. Древними она была выявлена, познали истинные имена богов и богинь, и так заклинали. Скажем, вот, Григла, прозванная древними Каменнолицей.
Купол окрашивается в жёлтый - поставлен фильтр, точка планеты взята в квадратик, затем тот расширен, развёрнут, и Григла предстаёт чётко, даже мелкие детали видны. Подобна она круглой ране со струпьями, местами словно бы содранными, местами оставленными. Зрелище, что и говорить, неприятное, и Теллур это словно бы чувствует - убирает фильтр, убирает увеличение.
- Из заклинаний той поры, строящихся через Григлу, - говорит в завершение, - без изменений до нас дошли такие, как водохождение и кровавый дождь.
- А круг? - спрашивает Горгий робко, - его мы тоже будем изучать?
- Обязательно, - Теллур посылает в купол импульс и через точку зенита дугой протягивается линия. - Подробнее о круге поговорим в дальнейшем, когда дойдём до этого раздела, сейчас же коротко, лишь основные моменты.
- А я знаю, что это за линия, - Фафф показывает пальцем, - видимое движение светила!
- Совершенно верно, - "умник" вновь невозмутим. - Однако, курия, запомните сразу: когда мы говорим о круге, основой в узоре является не Игнифер, а Уника. По той причине, что ключевая планета, ключевой мир. Соответственно, важна и небесная сфера этого мира. Все звёзды, свет которых доходит до Уники, имеют значение, но особое у тех, путь которых по небесной сфере совпадает с движением Игнифера. Они-то и составляют двадцать созвездий круга. С астрономической точки зрения, правильнее было бы считать от восходящего узла, от точки весеннего равноденствия, но с магической правильнее вести счёт от точки зимнего пика, как он и ведётся. Итак, смотрите, я обозначу те созвездия, что сейчас на небе, остальные покажу в режиме имитации.
И курия видит, курия запоминает. Вот Светоч, начинающий год, начинающий квинту Элементала, за ним Дюна, Парус и Стена. Квинту Ментала составляют следующие четыре созвездия, а именно Стрела, Часы, Сеть и Архитектор. За ними квинта Астрала - Хамелеон, Дерево, Чаша и Единорог. Предпоследней в круге - квинта Эфира, составляют её Червь, Ворон, Кость и Призрак. Завершает же череду созвездий - квинта Сущего, входят в которую Стрекоза, Жертвенник, Волк и Колесо.
- Спасибо, Теллур, - благодарит Горгий, - очень интересный получился обзор.
Обзором круга вводное занятие и оканчивается, обсерваторию, медленно нарастая, заполняет свет, разливается по чёрному белым.
Аиртон и сам не заметил, как погрузился в воспоминания, но вот вынырнул, вернулся, готовый к очередной реплике Фаффа. Тот, однако, молчал, и то ли тоже вспоминал что-то, то ли что-то напряжённо обдумывал.
- А помнишь, как кураторы Ксана по календарям гоняли? - вдруг спросил.
- Да, конечно, - кивнул Аиртон, - страшно было за него.
- А ведь не только его тогда проверяли, - Фафф ударил кулаком о ладонь, - а и всех нас. И понял я это, что самое смешное, только сейчас!
- Но мы же ничем ему тогда не помогли, просто рядом стояли, - проговорил Аиртон озадаченно. - Или же нет, помогли?..
Ксан между курией и кураторами, на возвышении, выступающем из пола аудитории, так называемом диске ответа. Встревожен, ибо чувствует за простыми, казалось бы, вопросами второе дно.
- Продолжай, продолжай, - торопит Алистер. - Про старый календарь мы услышали, а что же теперь, в наше время?
- Теперь, с установлением магократии, год разделён на пять частей, квинт. Первой идёт квинта Элементала, затем Ментала, Астрала, Эфира, а последней в году - квинта Сущего. Если по старому, то это были межа, весна, лето, осень и зима соответственно. В каждой квинте по четыре месяца, в месяце по двадцать дней, то есть по две декады...
- Так в чём отличие-то, - прерывает Атхлон, - если год, что по старой системе, что по новой, разделён одинаково?
- Так я про то же и говорю, - торопится пояснить Ксан, - что основа у календарей одна и та же - созвездия круга, но в новом более точные обозначения относительно магии. А это с Первыми и установилось, с магократией, вот.
- Ну, допустим, - говорит Атхлон. - А что скажешь о правиле Цирца-Утли?
- Согласно ему, - отвечает Ксан без запинки, - дар мага зависит от знака в круге. К примеру, если человек родился в квинту Элементала, и не простолюдином, а со способностями к волшебству, то будет стихийником. И если месяц первый из четырёх, то есть созвездие Светоча, то стихией его будет Пламень.