- Пошел, пошел, - протараторил он. - Давай, давай отсюда.
- Постойте...
Толстяк поднял голову и, закатив глаза, замахал руками, словно Макс был досадной помехой, вроде кошки, которая забралась в ресторан и пристает к гостям.
- Давай, давай, - толстяк теснил животом к дверям.
- На постойте же! - крикнул Макс, цепляясь за косяк.
Толстяк и не подумал останавливаться. Он вытолкал Макса на улицу и захлопнул перед носом дверь. Напротив забегаловки, мокрый от дождя, стоял черный пес.
- А ну кыш! - крикнул Макс, выхватывая нож.
Пес не шелохнулся.
Неприятно было признавать, но похоже старик оказался прав. В нижнем городе ему нет места, кроме как у пройдохи Лабера. Что ж, даже благородным ронинам, чьи приключения он изображал в виде комиксов пару лет назад, приходилось иногда отступать.
Очень не хотелось возвращаться к Лаберу. Макс представил, как снисходительно толстяк улыбнется, напомнит про пятьсот сорок монет и наставительно потыкает пальцем.
Он сделал ошибку - поддался гордости и действовал слишком импульсивно и необдуманно. Теперь за глупость придется заплатить.
Макс быстрым шагом пошел в обратную сторону, обходя пузырящиеся от дождя лужи и оглядываясь на черную собаку, тихонько трусящую в двадцати шагах позади. Через некоторое время к ней присоединились еще две. Они скалили зубы и подергивались, словно им не терпелось отведать свежей человеческой крови.
Максу стало страшно. Черт с ним, с Лабером и его снисходительностью. Теперь это казалось самой меньшей из возможных проблем.
С тремя собаками он еще может справится, а вот если их будет больше, то никакой нож не поможет. Кто знает, сколько этих тварей пасется здесь в темных подворотнях, охотясь на крыс и поджидая случайных новичков. Он прибавил шаг и вышел на середину дороги, чтобы обезопасить себя от внезапной атаки из-за какого-нибудь угла. Идти пришлось, держа голову вполоборота, чтобы не упускать их вида собак.
Послышалось рычание. Худая рыжая псина, мирно лежавшая под навесом автобусной остановки, увидев процессию, присоединилась к сородичам. Несмотря на холодный ветер и дождь, Макса прошиб пот. Возможно, стоило дать бой этим тварям, пока их не собралось слишком много. Он всерьез обдумывал этот вариант, но тут впереди показалась здоровенная фигура Леонида.
На нем был прозрачный полиэтиленовый плащ и он размашисто шагал, одной рукой придерживая капюшон, а другой покручивая деревянную дубинку.
Макс бросился к нему, едва не расплакавшись от нахлынувшего чувства благодарности.
- Живой? - спросил Лёня, шикая на собак, которые тут же потеряли интерес к добыче и разошлись в разные стороны. - Ну и слава Петропавлу. Я раньше хотел пойти искать тебя, да обед задержали.
- Слава кому? - переспросил Макс.
- Пошли ка домой. Нечего под дождем мокнуть.
После того, как уладились формальности с документами (хуже всего было наблюдать злорадную ухмылку Лабера), Макс вернулся в барак, улегся в койку и заснул. Ни обед, ни ужин ему не причитался.
Глава 7
Леонид оказался прав. Через неделю Макс привык к тяжелому физическому труду и работал наравне со сторожилами, а спустя еще неделю, научился бесплатно получать вторую порцию ежедневного пайка. Для этого нужно было всего лишь прийти в столовую на полчаса раньше положенного и получить еду прямо с кухни, а потом явиться вместе со всеми к основной раздаче. Таким образом Максу вообще не приходилось тратиться на еду и каждый день он мог откладывать по серебряку.
Раскладывая монеты аккуратными столбиками, Макс все больше хмурился. Местные говорили, что без Предмета пятого уровня здоровья новичка хватит максимум на год. И судя по всему, они не врали. С некоторых пор Макс стал сильно кашлять по утрам, а на коже появились покраснения, которые зудели и шелушились.
За два с лишним месяца он скопил пятьдесят серебряков и выплатил треть долга за амулет. Чтобы полностью расквитаться с Лабером, придется пахать еще четыре месяца и только после этого можно добиться пересмотра заработной платы. Даже, если все пойдет как надо и он будет получать свои восемь монет в день, понадобится как минимум еще полгода, чтобы купить Предмет защиты пятого уровня (почему-то с увеличением уровня цены росли в геометрической прогрессии). И это при условии, что он так и будет питаться опостылевшим хлебом с вареным мясом и отвратительной баландой, которую местные называли супом. А ведь придется, вероятно, еще тратиться на одежду.
Макс посмотрел на серое небо, сквозь которое проглядывал мутный солнечный диск. Здесь, в Нижнем Городе, понятия белых ночей не существовало, но в настоящем Питере сейчас царили самые длинные и светлые дни в году. Пока что ветровка и джинсы Макса, хоть и потрепались немного, вполне годились для жизни, но впереди осень, а значит, гардероб придется обновлять. По рассказам Леонида Макс понял, что как таковой зимы в Нижнем Городе нет, во всяком случае река не замерзает и добыча идет круглый год. Однако в ноябре температура падает до околонулевой и начинают дуть жестокие северные ветры, которые не стихают до апреля.
Получалось, что зайти в лавку к Игнату с гордо поднятой головой Макс сможет не раньше, чем через год, и если верить опытным добытчикам, то к этому времени он уже будет кашлять кровью и плохо различать лица. Хороший Предмет сможет частично поправить здоровье, но такая перспектива не радовала.
Макс почесал отросшую бороду. Подумал про родителей, у которых с каждым днем таяла надежда когда-нибудь его увидеть. Он не имел права тратить год жизни только на то, чтобы нацепить на шею какую-то безделушку. Надо срочно увеличить приток финансов и думать о том, как вернуться обратно.
- Все денежки считаешь, скупердяй? - спросил подошедший Леонид и легонько пихнул его в бок. - Сколько миллионов накопил?
Макс закрыл тумбочку. В нижнем городе тебя могли убить за косой взгляд или принести в жертву местному божеству вообще без всякого повода, но к частной собственности относились с благоговением. Считалось, что укравшего деньги или тем более Предмет неминуемо постигнет кара Безумного Демона, живущего в восточной части города. Поэтому за сохранность имущества можно было не волноваться.
- Пятдесят монет, - сказал Макс. - Еще миллионов сорок и куплю доспехи сотого уровня. Из чистой чистой силы. И уеду от вас на нижний этаж.
Лёня хохотнул. Он не понимал навязчивую идею Макса вернуться в верхний город.
- Ну-ну, - сказал он. - А пока хватит филонить, работать пора. И так два часа отдыхаем.
Подошел, потягиваясь, Колян. Он, как обычно, подремал в середине рабочего дня и со свежими силами собрался сделать еще пару ходок. Колян, как и Макс, был из верхнего Питера, но находился здесь уже больше двух лет. Как выяснилось, большая редкость для мяса.
- Первый год, пока не купил пятерку, было очень хреново, - делился он с Максом своей историей. - А потом ничего. Еще года три поработаю на Лабера, приоденусь, и подамся в цивильный квартал. Не все в бараке этом вонючем гнить.
Цивильным кварталом в северной части города называли место в районе метро Озерки, от проспекта Энгельса, до улицы Есенина и от Просвещения до Тореза. Там жили Глава Клана с семьей и круг особо приближенных, а так же администрация, стража, религиозные лидеры и прочие особо продвинутые, которые образовывали местную элиту. В цивильном районе тоже была работа и платили там, по слухам, в разы больше, чем у Лабера или в любом другом месте города.
На берегу Макс облачился в водолазный костюм, отвязал лодку и поплыл на свой участок. Леонид работал совсем рядом, чуть ниже по течению, а Колян предпочитал заплывать подальше, где ил был не таким твердым и легче отделялся от дна.
Проверив воздушный шланг и закрепив тросс, который соединял водолаза и лодку, Макс прыгнул в холодную темную воду. Ноги, обутые в ботинки с утяжелителями, потянули вниз. Макс расставил руки, чтобы замедлить погружение и тут только вспомнил, что забыл взять железную мотыгу для разрыхления ила.
Чертыхнувшись, он ухватился за тросс и пополз наверх, надеясь, что инструмент в лодке. Ухватился за край лодки и, подтянувшись, перевалился через борт. Мотыги нигде не оказалось. Макс снял шлем и бросил на дно. Придется теперь плыть обратно.
Тот, кто придумал методику добычи черного ила либо был полным идиотом, либо специально хотел, чтобы добывали как можно меньше. Каждая ходка занимала около двух часов, из которых сорок минут занимала, собственно, добыча, а остальное время тратилось на подъем самого водолаза, затем набитого илом мешка и доставку его на берег.
- Эгей! - крикнул ему Леонид. Он не спешил нырять и курил, сидя на борту лодки. - Уже все собрал?
Макс развел руками:
- У тебя мотыги нет запасной?
Лёня покачал головой. Сделал несколько быстрых затяжек, докуривая почти до пальцев и бросил хабарик в воду.
- Могу свою одолжить. Поработаешь, а я посижу, - сказал он.
Тут Максу в голову пришла идея. Он взялся за весла и подплыл к Леониду. В самом деле, если методика идиотская, то что мешает немного ее усовершенствовать?
- Слушай, Лёнь, а давай вдвоем поработаем? - предложил Макс. - Ты там палкой помашешь на два мешка, а я вас вытяну и поплывем.
Здоровяк задумался и внимательно посмотрел на Макса. Не шутит ли? Макс выглядел вполне серьезно и, заметив сомнения, добавил:
- А следующую ходку поменяемся.
- Зачем? - не понял Лёня.
- Ну, чтобы не обидно было, - ответил Макс. - Сначала ты помашешь, а я вытяну. Потом наоборот.
Они сделали две ходки. По времени получилось примерно то же самое, как если бы работали поодиночке, но сил как будто потратили меньше. Добытчики с соседних лодок смотрели с интересом, но неодобрительно. В Нижнем Городе каждый был только за себя и к работе в команде здесь не привыкли.
- Странно это как-то, - сказал Леонид, когда они зашли после работы в столовую, которая к вечеру преображалась в кабак. Макс, как обычно, ничего не заказывал, а Лёня пил противно пахнущий прокисшим хлебом напиток, называемый здесь пивом. Угощать друзей в нижнем так же было не принято. - Получается, один работает, другой просто сидит и ничего не делает. Неправильно как-то.
Макс обдумал слова Леонида. За сегодняшний день он вообще много успел обмозговать.
- Ты прав, - согласился он. - Один должен работать мотыгой, а другой поднимать и сразу отвозить мешки на берег.
- Ну, ты даешь, - усмехнулся Леонид, вытирая бороду широкой, мозолистой ладонью. - С мотыгой больше двух мешков не насобираешь, упашешься.
- А если, скажем, один будет разрыхлять, а второй мешки набивать, так быстрее пойдет? - осторожно спросил Макс.
- А кто отвозить тогда будет?
- А третий все это добро отвозит на берег. Потом возвращается, а там уже новые мешки поджидают!
Лёня залпом осушил кружку и смачно рыгнул.
- Голова! Получается, можно управиться часа за три и сворачиваться? Только чем заниматься в свободное время? В этой забегаловке днем даже пива не выпить.
- Нет, ты не понял, - сказал Макс, понижая голос. - Сворачиваться не нужно. Мы просто будем добывать больше ила и получать больше денег. Серьезно. Хватит уже дрыхнуть между ходками и набивать пузо дрянной едой. Лучше потрудиться как следует и поскорее перебраться к цивилам.
Леонид отставил пустую кружку, громко стукнув ей по столу и недоверчиво посмотрел на Макса.
- Это тебе Колян про цивилов наплел? - спросил он. - Знаю, он собирается в ближайшем будущем туда на постоянное место жительства. Только кому он там нужен. Скажу по секрету, я не знаю ни одного случая, чтобы простые работяги как Колян или мы с тобой, перебирались в тот район.
Толстый немолодой официант в рубахе навыпуск принес еще пиво. Леонид бросил ему серебряк. Это была плата за две кружки, что Максу с его скромным доходом, казалось верхом расточительности.
- Сегодня мы простые работяги, а завтра - самые успешные на всем прииске, - проговорил Макс. - Подумай, насколько приятнее будет получать тридцать серебряков в день, вместо десяти.
- Хмм, - промычал Леонид и уставился в дальний темный угол под потолком, словно вдруг заинтересовался висящей там густой паутиной.
Зрачки его мелко подрагивали, выдавая работу ума. Леонид явно что-то калькулировал, и по тому, как медленно расплывались в улыбке его толстые мясистые губы, было понятно, что результат ему нравится.
Тридцать серебряков в день или сто восемьдесят в неделю, по меркам Нижнего Города считались большими деньгами, хотя возможностей их потратить было, по мнению Макса, не так уж много.
Люди, помимо еды и выпивки, тратили накопления на Предметы, аналогов которых в верхнем городе не существовало.
Во-первых, Предметы обладали реальным магическим воздействием, которое могло проявляться совершенно по разному в зависимости от задумки мастера. К примеру, амулет с примесью чистой силы защищал от вредного воздействия ядовитой атмосферы города, легкая куртка со специальной вышивкой согревала зимой лучше, чем шуба, браслеты увеличивали силу удара, а кольцо высокого уровня могло гипнотизировать, подчинять своей воле и чуть ли не превращать воду в вино, хотя тут рассказчики могли и приукрасить.
Кроме этого, в Нижнем не было электричества и чистая сила являлась чем-то вроде источника энергии. В лавках мастеров продавались лампы и фонари, инструменты, вроде дрели или сварочного аппарата и даже подобие телефонов, и все это работало на аккумуляторах чистой силы. Существовали даже двигатели для автомобилей, хотя местные из-за несоизмеримой стоимости предпочитали традиционные паровые.
Во-вторых, Предметы выполняли так же и статусно-ритуальную функцию, наподобие модных брендов в верхнем городе, только с еще более заметным социальным эффектом. Обладатель Предмета высокого уровня внушал автоматическое и безприкословное уважение. Чистую силу в нижнем городе считали не просто некоей субстанцией, но практически преклонялись перед ней, как перед божественной благодатью.
- Согласен, побери тебя Демон! - воскликнул Лёня. - Договаривайся с Лабером, а я пойду разыщу Коляна.
Глава 8
Дни полетели, как березовые листочки в ноябре. Лабер, после долгих уговоров, согласился платить втрое при условии, что добыча увеличится вчетверо, так что работать приходилось так тяжело, как никто на этом прииске еще никогда не работал.
Макс лежал в койке, тщетно пытаясь заснуть. После трудового дня, быстро закинув в себя опостылевшую баланду, он старался сразу лечь и отключиться, чтобы восстановиться по максимуму, но в последнее время и эта спасительная возможность перестала его выручать. Во-первых, его мучили периодические приступы кашлы, а во-вторых, в дальнем углу барака по ночам стонал Мотыга - ветеран прииска, который по нелепой случайности потерял свой Предмет пятого уровня и теперь медленно умирал.
Мотыга пользовался авторитетом у говнороек, относились к нему сочувственно и замечаний не делали. Кто чем мог - помогали. Впрочем, до известной степени. К примеру, собрать деньги и купить Мотыге новый Предмет просто не приходило никому в голову. В Нижнем Городе даже говорить о таком считалось занятием крайне непристойным.
На соседней койке Сухой спорил с Коляном, который за последние два месяца изрядно похудел и осунулся.
- Город никогда не прощал выскочек, - сказал Сухой и, запустив руку под драную холщевую рубашку, принялся часать грудь. - Мне уже сорок лет и я всякого повидал, поверь.
Для коренных жителей это был критический возраст. К сорока годам врожденный иммунитет коренных жителей полностью исчерпывал свой ресурс и, чтобы скоропостижно не отдать концы от страшных болезней, приходилось добывать Предметы.
- Ну-ну, - сказал Колян. - Много ты повидал, сидя в этом бараке. Если сам не хочешь участвовать, других хотя бы не отговаривай.
- Ты бы хоть раз в жизни сам подумал, а не словами этого выскочки говорил, - сказал Сухой, продолжая почесывать грудь. - Чем вы занимаетесь? Жилы тянете за лишнюю копейку, а посмотри на себя - кожа да кости остались. Этот кашляет каждую ночь, - он показал на Макса длинным, узловатым пальцем с окровавленным ногтем. - Скоро кончитесь оба и куда ваши монеты девать? В гробы вам положить?