Третья группа, самая маленькая и наименее боеспособная, переселилась в туннели, наиболее близкие к поверхности. Двадцать пять молодых здоровых сук, дюжина кобелей, и тридцать щенков разного возраста, среди которых были даже комочки меха не успевшие открыть глаза, должны были научиться выживать охотой и собирательством. Предполагалось, что тяжелые условия заставят их выбираться в лес, преодолевая страх перед открытым пространством. Так же, пока они не научатся полностью обеспечивать свои нужды, их будут подкармливать сородичи из главной стаи.
«жестоко».
«жизнь хищных дикарей, вообще не может быть легкой».
Первые дни после разделения, все было хорошо, (Фенриру пришлось силой успокаивать сородичей, не слишком довольных его решениями), а затем произошла неприятность, которую я попросту не предусмотрел. Один из отрядов охотников, отошедший далеко от главного логова в погоне за особенно быстрой добычей, наткнулся на разведчиков перевертышей. Понятия не имею, что эти насекомые забыли так далеко от улья, вероятно просто составляли карту подземелий… заблудиться же они не могли, из-за постоянной связи с королевой.
Встреча подземных хищников и вампиров поглощающих эмоции, ожидаемо закончилась быстрой и кровавой дракой. Алмазные псы, получив некоторые повреждения шкур, все же убили своих противников, и довольные тем что добыли мясо, вернулись домой. В то же время, почувствовавшая гибель подчиненных, самая крупная, а вместе с тем и старая самка улья, развила бурную деятельность по подготовке полноценной экспедиции.
«не будь они паразитами, могли бы стать идеальными слугами… и не пришлось бы возиться с собаками».
«кто же мешал прежнему Дискорду, довести свои эксперименты до хоть немного приемлемого результата? А сейчас у нас на подобное попросту сил не хватит».
«было бы освобождено наше основное тело, с заключенной в нем мощью…».
«но наше тело заточено в каменной статуе, и для его освобождения сил так же катастрофически недостаточно».
Пол сотни перевертышей, тщательно обыскивая туннели подземного лабиринта, медленно но неуклонно приближались к логову алмазных псов, и этого мои подчиненные уже не могли не заметить. После разделения на три группы, стая заметно ослабела, но все же была многочисленна и способна оказать достойный отпор почти любому противнику. По моему приказу, Фенрир отвлек от работ примерно половину копателей, занимавшихся добычей кристаллов из глубоких шахт. Дикари не владели тактикой и стратегией, ведь вести войны им если и приходилось, то очень давно, но численное и физическое превосходство перед насекомыми, смогли компенсировать этот недостаток.
Разбитые на группы алмазные псы, окружили врага используя хорошо известные им обходные пути, и во время остановки перевертышей на отдых, было совершено нападение. Мне пришлось координировать действия собак, так как никаких приспособлений для связи, или магических способностей у них не было… впрочем вовремя отдать команду «фас», было не так уж и сложно.
На этот раз, без потерь в стае не обошлось, все же противник обладал слабой магией, позволяющей использовать телекинез и иллюзии. Кроме того, перевертыши оказались вооружены деревянными пиками, (очень неудобными в условиях узких туннелей), ножами и щитами. Тот факт, что в столкновении с ними погибло только пятнадцать охотников, объясняется лишь тем, что впавший в боевую ярость Фенрир, сходу прорвал подобие защитного строя, и после этого продолжал нести смерть каждым ударом мощных лап, внося немалую долю хаоса.
Нескольким перевертышам удалось бежать, а вернувшись в улей они принесли своей королеве новости о сражении с алмазными псами. И тут насекомые меня удивили: не смотря на свою физическую слабость, они решили не убегать и даже не создавать рубежи обороны, а наоборот начали собирать силы, что бы провести полноценную военную операцию.
«ведут себя как хищники, обнаружившие на своей территории конкурентов».
«возможно это следствие того, что перевертышам приходиться добывать себе эмоции, используя обычных пони как пищу. Ну или же они просто испугались соседства с опасными хищниками, из-за чего решили устранить угрозу, прежде чем она подберется к стенам улья».
«и мы будем просто смотреть на это?».
«нет. У нас слишком мало последователей, что бы ими разбрасываться. Тем более, что в алмазных псов вложено уже много сил, и позволять им глупо погибать в бесполезной войне, излишне расточительно».
«и что же предпримем? Наши возможности сильно ограничены».
«но противник об этом не знает, и этим можно воспользоваться. Как по твоему, королева перевертышей может оказаться одной из особей, которые смогли сбежать от прежнего Дискорда?».
«скорее всего да. Все же она сильно отличается от всех остальных, как энергетической вместимостью резерва, так и более хищной внешностью».
«тогда… думаю будет иметь смысл, нанести визит вежливости «дочке», что бы напомнить ей о ее месте».
«рискуем, она конечно много слабее принцесс, но если соберет силу всех своих подданных, сможет развеять эту нашу частицу».
«тем интереснее эта задумка… кроме того, у меня возникла идея, как можно решить некоторые наши проблемы».
«расскажешь?».
«скоро сам все увидишь и поймешь».
Взяв под контроль тело Фенрира, вселяю в него большую часть своей свободной сущности, после чего напитываю плоть накопленными запасами энергии, которую хотел потратить на развитие стаи. Временно превратившийся в аватар жрец, стал чуть выше, его мышцы уплотнились и зрительно уменьшились в объеме, осанка стала прямее.
- ррр… как же приятно чувствовать себя живым… пусть в такой убогой оболочке.
«долго он не выдержит, так что делай что задумал, а-то нам придется создавать нового духа ярости».
- знаю. – Оскаливаюсь в чуть безумной улыбке. – Времени более чем достаточно.
Отдав несколько приказов алмазным псам, а так же оставив временного заместителя, (после возвращения, Фенриру придется его побить… но с модификациями произошедшими в теле, это не составит проблем), устремляюсь в один из туннелей, ведущий в сторону улья перевертышей. Изменившиеся глаза, в полной темноте позволяли рассмотреть каждый камушек, каждую неровность пола и мельчайшую трещинку в стенах, ну а слух еще долго улавливал недовольное ворчание подземных собак, оставшихся в зале позади…
***
(отступление).
Кризалис прохаживалась по своему дворцу, состоящему всего из одной комнаты, обустроенной со всей возможной роскошью, которую только могли себе позволить чейнжлинги, («чейнжлинг», самоназвание молодой но гордой расы перевертышей). Копытца утопали в ворсе пушистого ковра, гладко отполированный хитин, поблескивал в свете нескольких свечей, установленных в золотом держателе на низком столике, стрекозиные крылья были сложены вдоль спины, тускло зеленые грива и хвост, красовались множеством аккуратных косичек. Даже искривленный длинный рог, растущий из лба, был ухожен и тщательно покрыт специальным укрепляющим составом, (купленным у целителей с поверхности). На голове у королевы перевертышей, красовалась зубчатая золотая корона, украшенная драгоценными камнями…
На самом деле, «дворец» представлял из себя куполообразное сооружение из каменных блоков, в котором был только один вход и выход, перекрытый тяжелой бархатной занавеской. Изнутри, пол покрывал ковер красного цвета, на стенах висели гобелены с изображением природы, повсюду были разбросаны мягкие подушки, а напротив входа возвышалось мягкое ложе, служащее так же и подобием трона. На низких столиках стояли графины с напитками и вазы с фруктами и овощами, на случай если королева вдруг проголодается.
«все ведь было хорошо… ну не все конечно, но ведь было».
Зло топнув передней левой ногой, Кризалис замерла перед маленьким зеркалом, с поверхности которого на нее смотрело существо покрытое черным хитином, с ядовито зелеными глазами и вертикальными зрачками, острыми зубами, кривым рогом и крыльями словно у насекомого. Нет, она не была уродливой… но хищную красоту вряд ли оценили бы обычные пони.
Как всегда не к месту, в памяти всплыли картины далекого уже прошлого, когда Кризалис и еще несколько чейнжлингов, сбежали от их создателя и мучителя. Как же глупы и наивны они тогда были, решив предстать перед пони и попросить у них помощи…
Вздрогнув, королева отвернулась от зеркала, зашипев сквозь стиснутые клыки. Она никогда не забудет того, как их гнали словно диких зверей, кидали в них камни и заклинания, пытались зацепить вилами, косами и топорами. Убежать от обезумевшей толпы, жаждущей крови «отвратительных монстров», удалось не всем.
«крестьян можно понять: Дискорд нередко создавал тварей, от которых до конца не смогли избавиться и по сей день… понять я их могу, но не простить».
Мотнув головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее дурные воспоминания, королева перевертышей вернулась к прерванному занятию. Насколько она знала, из первого поколения чейнжлингов, сумевших сбежать от «родителя», никто больше не выжил. Кого-то убили охотники на чудовищ, а некоторых пришлось упокаивать ей самой, что бы уберечь от полного уничтожения их потомков.
Шло время, старшая самка в племени маленького народа, постепенно стала непререкаемым лидером, а после того как она придумала способ собирать и накапливать эмоции пони, для пропитания молодняка, ее репутация вообще взлетела до небес. У пони были правительницы принцессы, бессмертные аликорны победившие духа хаоса, и народ их боготворил. Когда выяснилось, что Кризалис не стареет, в отличие от других перевертышей, неофициально и ее стали считать бессмертной… равной богиням.
«хоть что-то полезное из наследия «родителя». Интересно, а братья и сестры, сбежавшие вместе со мной, тоже не старели бы с годами? Эх… теперь уже не узнать».
Долгие годы, пони похожие на насекомых, жили под землей, отправляя на охоту за эмоциями только сильнейших магов, способных продолжительное время поддерживать плотные иллюзии. Медленно их численность увеличивалась, рос магический резерв Кризалис, которая накапливала и перераспределяла между подданными, поступающие через каналы духовной связи эмоции. И вот, когда уже казалось что ничто не угрожает благополучию поселения, из глубин земли появился новый опасный враг.
Сперва погибли разведчики, создававшие подробную карту туннелей, затем отправленная экспедиция, наткнулась на племя хищных дикарей. Следовало как можно быстрее принять меры, что бы не позволить монстрам причинить существенного ущерба, и для этого нужно было первыми нанести удар по логову тварей.
«рисковать нельзя: я сама возглавлю операцию, как сильнейший маг. Заодно это позволит подтвердить сомневающимся, мое право принимать решения».
- а ты неплохо устроилась… дочка. – Прозвучал грубый рычащий голос, и сразу после этого в комнате стало темно.
«кто? Как? Я ведь никого не ощущаю… а где охрана?».
Заставив рог светиться изумрудным сиянием, королева перевертышей отскочила к своему ложу-трону, окружила себя пленкой защитного барьера, и наклонив голову, приготовилась атаковать энергетическими стрелами. Сердце в груди стучало как бешенное, мысли путались и обрывались, в душу начал проникать липкий холодный страх, вцепляющийся в разум острыми когтями.
- как не гостеприимно. – Прозвучало это хоть и угрожающе, но при этом как-то по доброму и насмешливо. – Неужели так нужно встречать любимого папочку?
«папочку? Да кто это такой? А если… нет, не может быть…».
- узнала наконец. – Словно услышав ее мысли, произнес вторженец, а затем в тишине комнаты, прозвучал самый пугающий и ненавистный в жизни Кризалис звук.
Щелк… и свечи вспыхивают, разгоняя необычно густую тьму. Взгляд кобылы тут же наткнулся на громоздкую тушу мохнатого монстра, который нагло оскалившись, сидел рядом с одним из столиков на задних лапах. Прошла еще одна секунда, прежде чем ядовито зеленые глаза, встретились с золотыми, насмешливо взирающими на перевертыша узкими щелками вертикальных зрачков.
- н-нет… этого не может быть… ты мертв. – Кризалис попыталась отступить назад, но ноги от охватившего сознания страха, перестали слушаться свою хозяйку и она шлепнулась на круп. – Селестия и Луна убили тебя… я отправляла шпионов, что бы увидеть статую…
- какая прелесть. – Взяв правой передней лапой сочное спелое яблоко, лежавшее в вазочке на столе, монстр с демонстративным удовольствием откусил сразу треть фрукта, а затем медленно жуя, отложил оставшуюся часть на столешницу. – Дочка настолько переживала о судьбе папочки, что даже отправила своих слуг на его могилу… я растроган до глубины души.
Взгляд незваного гостя стал хищным, длинный язык облизал морду. Зверь встал на все четыре лапы, и пристально глядя в глаза Кризалис, начал медленно приближаться.
- не подходи! – Жалобно взвизгнула королева перевертышей, начав беспорядочно шевелить ногами, пытаясь отползти подальше. – Стража… стража!
- не шуми, моя маленькая… они все спят, и проснутся еще не скоро. – Чудовище оскалилось, протянуло левую переднюю лапу, на которой в тусклом свете свечей, блеснули острые когти.
«вот и все… конец. Обидно, так долго бегала и теперь умру, всхлипывая как плаксивый жеребенок».
Как не странно, но в голове у кобылы не возникло даже мысли о том, что можно было напасть на Дискорда, и победить его. Слишком велик был страх, возникший в далеком уже прошлом, картины которого с невероятной четкостью проносились перед внутренним взором в эти мгновения. Даже защитная пленка, из-за утраченной концентрации, лопнула будто мыльный пузырь, стоило острому когтю хищника лишь коснуться ее поверхности.
«не хочу… не хочу умирать. Кто ни будь, помогите».
Из груди Кризалис вырвался всхлип, из зажмуренных в ожидании конца глаз, потекли горячие слезы. Гордая и сильная правительница чейнжлингов, сама себе была противна за то, что не может хотя бы умереть с достоинством.
- ты выросла настоящей красавицей. – Прозвучал рычащий голос прямо над ухом, к горлу прикоснулись кинжально острые когти. – Пони ничего не понимают в красоте.
Внезапно мордочку обожгли прикосновения горячего влажного языка, слизнувшего текущие из-под опущенных век слезы. Кобыла замерла словно статуя, не решаясь вздохнуть или вздрогнуть. А когти тем временем, начали скользить по шее вверх, затем переместились на подбородок и легким нажимом, заставили поднять мордочку к потолку.
- дыши. – Приказал мучитель, и королева перевертышей осознала, что уже минуту сидит задержав дыхание. – Знаешь, маленькая… с тех пор как вы, «птенцы», выпорхнули из моего дома, в поисках самостоятельной жизни, я время от времени следил за вами краем глаза.
- чего ты хочешь? – Собравшись с силами, кобыла отстранилась назад, пытаясь избавиться от ощущения ласкового прикосновения, которое в любой момент могло смениться стальной хваткой дробящей кости и ломающей хитин. – Я сделаю все… только оставь меня…
- чего же я хочу? – Дискорд произнес это задумчиво, настойчиво прикоснувшись к хрупкой шее собеседницы кончиками пальцев лапы. – А чего хочешь ты, дочка? Если бы твои подданные, не стали угрожать моим питомцам, я бы не обратил на тебя внимания в ближайшую пару тысяч лет. Какое мне дело до детей неблагодарных детей?
- детей?! – Злость наконец прорвалась через пелену паники и отчаяния, заставляя Кризалис распахнуть глаза и зашипев змеей, с ненавистью уставиться в золотые глаза мучителя. – Ты измывался над нами, превратил в монстров, а затем бросил как надоевшие игрушки.
- да ну? – Натурально изумился Дискорд, прижимаясь кончиком холодного носа, к носу кобылы, обжигая ее мордочку горячим дыханием.
«дура… надо было бежать. Но куда? Он ведь найдет и догонит. Но ведь в прошлый раз не догнал… а искал ли вообще?».
Весь боевой настрой королевы перевертышей, тут же испарился, когда она осознала, что находится вплотную к чудовищу, способному разорвать ее тело парой небрежных движений. Она сомневалась что успеет использовать магию, да и не знала, какое заклинание сможет причинить вред Дискорду.
- ты ведь выбрала себе имя? – Совершенно неожиданно спросил незваный гость, немного отстраняясь и позволяя осторожно выдохнуть.