Осмотрев кухню, староста убедился, что все столовые приборы лежат на местах, продукты дожидаются своего часа на чисто отмытых досках для разделки и нарезки, и даже приправы будто верные солдаты, выстроились ровной шеренгой глиняных горшочков.
- а где моя жена? – Сам у себя спросил Гурман, и не дождавшись ответа от внутреннего голоса, начал принюхиваться.
Знакомый и такой любимый аромат, вызывающий на языке фантомное ощущение сладковатого привкуса, обнаружился практически мгновенно, и вел он ни куда ни будь, а в спальню находящуюся в соседнем с кухней помещении. Стараясь не производить лишнего шума, жеребец подошел к двери и толкнул створку, после чего просунул голову в образовавшуюся щель.
«темно, хоть глаз выколи».
Стоило так подумать, как глаза кольнула острая боль, а темнота тут же расступилась. Взгляду старосты открылась безрадостная, но хотя бы не трагическая картина: нежно розовая единорожка с поникшей головой, спутанной гривой и прижатыми ушами, неподвижно сидела на широкой кровати в виде шестигранника. Ее серебристые глаза смотрели куда-то вперед, совершенно ничего перед собой не замечая.
- Карамелька, что-то случилось? – Дух чревоугодия подошел к семейному ложу, и осторожно коснулся плеча покрытого розовой шерсткой своим копытом.
- мне… скучно. – Совершенно потерянным голосом, произнесла кобыла, после чего перевела на жеребца виноватый взгляд. – Прости…
Вздохнув, жрец бога пороков сел рядом с супругой, приобняв ее левой передней ногой. Так они просидели несколько минут, до тех пор пока Гурман не почувствовал запах сгоревшей еды, над которой священнодействовал на протяжении пары последних часов.
- я – дух любопытства. – Будто признаваясь в чем-то постыдном, пробормотала жрица бога пороков.
- знаю. – Немного печально отозвался земной пони.
- я должна уйти. – Почти жалобно, словно просила разрешение, произнесла единорожка.
- чем хочешь заняться? – Проявил легкий интерес староста, который даже не собирался пытаться остановить свою избранницу, (кому как не «рыцарю порока», понимать нужды себе подобных).
- хочу путешествовать, изучать, учиться и учить. – Встрепенувшаяся было кобыла, сжалась в дрожащий комочек, плотнее прижимаясь к жеребцу, в попытке найти защиту и утешение.
Староста молча дождался, пока его избранница успокоится, после чего произнес то, что его беспокоило:
- красивой кобылке может быть опасно одной на дорогах Эквестрии.
- у меня есть идея на этот счет. – Дух любопытства неохотно выбралась из объятий любимого, и спустившись на пол, начала светить рогом.
Через несколько секунд, после яркой вспышки, перед Гурманом стояла уже не единорожка, а его более молодая копия… если бы жеребец был единорогом. Отличие было еще и в метке на крупе, изображающей не вилку а пятиконечную золотую звезду.
- позвольте представиться: Старсвирл. – Молодая копия широко и радостно улыбнулась. – Правда здорово? Я целый год готовила эту иллюзию.
- кха-кха… «здорово» - это не то слово. – С трудом переведя дыхание, пожилой жеребец более внимательно осмотрел результат трудов своей кобылки, и был вынужден признать, что не зная правду, он бы и сам принял ее за молодого единорога. – Но вот над голосом, тебе еще нужно поработать…
…уже на следующий день, в свое первое путешествие по Эквестрии, отправился молодой волшебник по имени Старсвирл, а жители деревни узнали, что жена старосты ушла из дома на поиски приключений на свой круп.
Никого сильно не удивило то, что все еще красивая кобыла, сбежала от худощавого старика, не разваливающегося на ходу исключительно из-за попустительства высших сил… многие кто выражал свои соболезнования жеребцу, задавались вопросом: «почему она вообще так долго ждала?».
***
- …в час тяжелых испытаний, которые выпали на участь нашего прекрасного государства, принцессы в мудрости своей взывают к своим подданным, призывая их объединиться единым фронтом, против угрозы надвигающейся из-за границы. Жадный и кровожадный император грифонов, позарился на территории Эквестрийского королевства, и теперь собирает легионы хищников, жаждущих крови мирных пони. Не допустим же бесчинств наглых варваров на землях наших отцов и матерей, встретим коварного врага в честной битве, защитим наших друзей и родственников от участи худшей, нежели правление духа хаоса! – Выступающий на площади крупной торговой деревни, расположенной перед домом старосты, молодой темно синий пегас, облаченный в серебряный нагрудник и накопытники, подчеркивая важность своих слов поднялся на задние ноги и расправил во всю ширь крылья. – Принцесса Луна, лично поведет нас в бой против захватчиков. Добровольцев, которые решат вступить в армию, ждут почести и слава…
«посмертные почести и вечная слава безымянным героям».
Прошелестел в голове белого пегаса змеиный голос бога пороков.
Уайт Флеш, уже на протяжении нескольких минут немигающим взглядом следил за сородичем, а в его голове происходила нешуточная борьба между чувством самосохранения и желанием прославиться. Стоявшая рядом коричневая кобылка, нагруженная седельными сумками заполненными припасами и разными безделушками, терпеливо ожидала пока ее господин примет решение, одновременно наблюдая за маленькой коричневой пегаской с белыми гривой и хвостом.
Жеребенок играла с камушками на обочине дороги, стараясь лишний раз не шуметь, что бы не привлекать внимания отца и что бы ее матери не пришлось терпеть новые упреки в том, что она не может нормально воспитать дочь. Малышка еще плохо понимала отношения между взрослыми, но успела усвоить тот факт, что если она не шумит, родители не ссорятся.
«для рядового бойца, выжить в полноценном сражении с вооруженным грифоном, это почти не выполнимая задача… но я-то не обычный пегас. С другой стороны, славу можно получить продолжая гонять разных монстров от деревень. Риск быть убитым и сожранным гораздо ниже, но и работать придется дольше. На войне же есть шанс выслужиться перед принцессой, а после победы попасть в личную гвардию к одной из правительниц».
Выражение морды белого пегаса становилось все более хмурым, красные глаза сощурились в две узкие щелки, сложенные за спиной крылья нервно подрагивали. Он колебался еще несколько минут, прикидывая все «за» и «против», и даже не забыл спросить у своего бога, не могут ли аликорны почувствовать необычность жреца, отличающую его от других смертных.
«предоставь маскировку мне. это будет познавательный опыт».
Слова бога пороков, окончательно убедили охотника на хищников, в необходимости вступить в армию. Встряхнувшись всем телом и проверив кинжалы висящие в специальных ножнах под крыльями, он сорвал с пояса один из двух кошелей с монетами и бросил его под ноги своей спутнице.
- свободна. – Небрежно заявил Уайт Флеш, и так и не повернувшись к кобыле и дочери, зашагал к продолжающему вести агитацию гвардейцу.
- но… как же так? – Земная пони растерянно уселась на круп, переводя непонимающий взгляд с лежащего на земле кошеля, на уходящего прочь жеребца. – Как же я… мы?
Ставший уже привычным мир пошатнулся и рухнул, и не смотря на то что это произошло второй раз за жизнь, легче не становилось. Отчаянное желание побежать за пегасом и умолять его остаться, или же взять с собой, было подавлено голосом разума и страхом получить наказание за назойливость.
- какой же ты мерзавец… Уайт Флеш. – Прошептали губы кобылы, в то время как в уголках глаз начали скапливаться горькие слезы обиды.
«выбросил как ненужную вещь».
От неприятных мыслей, пони отвлекло осторожное прикосновение к правой передней ноге. Опустив взгляд она увидела маленькую пегаску с белоснежными хвостом и гривой, а так же насыщенно красными радужками глаз. Дочь крутила головой, дергала ушами и беззвучно шевелила губами, словно пыталась о чем-то спросить.
- все будет хорошо, моя маленькая. – Обняв жеребенка передними ногами, брошенная кобыла метнула злой взгляд в спину белому пегасу, уже не веря что минуту назад была готова унижаться, только бы остаться рядом с ним. – Мы справимся и сами.
Тем временем, Уайт Флеш уже подошел к глашатаю и прервав очередную фразу в самом начале, бесцеремонно спросил:
- и что же нужно, что бы вступить в ряды славной армии Эквестрии?
Поперхнувшийся словами синий пегас, откашлялся и сфокусировал взгляд на неожиданном собеседнике.
- в первую очередь, нужно крепкое здоровье и желание защищать родину. – Не слишком дружелюбно заявил солдат.
- что же, в таком случае я просто не имею другого выбора. – Белый пегас расправил широкие сильные крылья, горделиво вскинул голову и выпятил широкую грудь. – Как охотник на хищников, я достаточно силен и опытен в боях с более крупными противниками, и просто жажду внести свою лепту в дело защиты королевства и наших милостивых принцесс.
Находившиеся неподалеку жеребцы, бросали на духа гордыни завистливые взгляды, кто-то смотрел с одобрением, кто-то с откровенной неприязнью к красавчику. Молодые кобылки, смущенно отводили взгляды пряча темнеющие от прилива крови мордочки, тихо вздыхая и погружаясь в красочные мечты.
«не зря я практиковался в ораторском искусстве».
Промелькнула и исчезла мысль в голове белого летуна.
- гхм… - Солдат кашлянул в подставленное к морде правое копыто, огляделся по сторонам и сам расправил крылья, (не смотря на наличие брони, выглядел он гораздо менее внушительно). – Похоже в этой глуши, мне все равно больше не найти добровольцев. Как тебя хоть зовут?
- я сам прихожу. – Ухмыльнулся белый жеребец, которому очень понравилось раздражать своего временного начальника. – Уайт Флеш мое имя, возможно ты обо мне слышал.
- ммм… - Синий пегас честно попытался вспомнить, но на границе Эквестрии ему бывать доводилось не часто. – Не важно. полетели, Уайт Флеш, провожу тебя до лагеря, где собирают всех летунов новичков.
(конец отступления).
***
«м-да… как-то это…».
«убого?».
«я хотел выразиться по другому, но ты прав».
«может быть мы слишком торопим процесс? Лучше было бы заняться захватом соседних поселений и приведением других стай к покорности».
«придется ждать, пока щенки достигнут возраста, когда их можно будет отправлять в бой. До тех пор, стая слишком малочисленна, что бы контролировать большие территории».
«ты перестраховываешься».
«лучше сейчас проявить излишнюю осторожность, чем потом скрипеть зубами в осознании потерь».
«а не боишься, что пони обнаружат выбравшихся на поверхность алмазных псов?».
«они и раньше не слишком охотно исследовали дикие леса, а сейчас, когда на пороге война, им вообще не до этого».
В небе светило вечернее солнце, то и дело прячущееся за пушистыми белыми облаками, в кронах деревьев листьями шелестел ветер, заливисто пели птицы. Два десятка кобелей из стаи алмазных псов, вооруженные узловатыми дубинами и палками с каменными наконечниками, выстроились неровным кругом рядом с дырой в земле. Рядом с лазом лежала крышка связанная из сухих веток и травы, для крепости промазанная глиной.
Наверное, какой ни будь случайный свидетель, (заплутавший в чаще полуслепой трусливый грибник из глухой деревни), мог бы назвать этот отряд грозным, а воинов подземных собак, страшными монстрами. Однако, любой солдат из гвардии принцесс, узрев данную картину, лишь фыркнул бы от пренебрежения… после того как отсмеялся и утер выступившие на глазах слезы.
Опасные подземные хищники, умеющие и любящие драться, оказавшись на поверхности под открытым небом, превратились в испуганных, дрожащих и тихо поскуливающих щенков переростков. Жмуря глаза от непривычно яркого света, они прижимали к головам чрезмерно чувствительные уши, дергались от каждого шороха, а при первом же намеке на реальную угрозу, были готовы побросать нехитрое оружие, и толкаясь и кусаясь, устремиться к входу в подземелье.
Один лишь Фенрир, самый крупный и сильный самец в стае, вел себя более или менее уверенно, Ито лишь потому, что его страх подавлялся яростью.
«вот смотрю я на них и понимаю, что в ближайшие годы идея с охотой в лесу, останется не реализуемой».
«и что делать? благодаря увеличению численности особей в стае, запасов еды под землей хватит лет на пять… после начнется голод, который приведет к гибели множества особей».
«придется разделять стаю. Часть щенков и самок, переселим ближе к поверхности, что бы они могли заниматься собирательством в лесу, ну и привыкали к открытому небу над головами. Для их защиты выделим дюжину наиболее сообразительных и смелых кобелей. Оставшихся алмазных псов так же поделим, и оставив большую часть в старом логове, остальных отправим обживать одно из заброшенных подземелий. Эти меры позволят выиграть еще какое-то время, а потом самостоятельность обретут молодые щенки».
«предположим, что лет двадцать-тридцать, за счет постоянного расселения по заброшенным подземельям, алмазные псы протянут…».
«подвергнувшиеся воздействию нашей силы особи, будут умнее и сильнее предшественников, так что и сами смогут найти способы избежать голодной смерти. Кроме того, я рассчитываю, что уже третье поколение потомков Фенрира, сможет выходить на поверхность, не испытывая такого суеверного ужаса. Если же все пойдет не по плану, останется только два пути».
«естественный отбор сильнейших, или же захват поселения перевертышей с их дальнейшим разведением в качестве скота?».
«не хотелось бы до этого доводить, но если встанет подобный выбор, то я предпочту дать жить алмазным псам, даже если это будет грозить полным уничтожением перевертышей».
«и опять же, это временное решение. Рано или поздно, но еда закончится…».
«по этому, не стоит доводить до крайностей. Потратим некоторое количество силы, для того что бы стимулировать рождаемость у подземных грызунов, и начнем постепенно избавляться от старых особей в стае».
Немного попривыкшие к яркому свету и обилию звуков псы, под рык Фенрира разделились на группы по пять бойцов, и начали осторожно обходить окрестности входа в подземелье. Каждый шаг они делали так, будто ожидали наткнуться на спрятанный в траве капкан, который стальными зубьями переломает все кости.
«ладно, забудем на время о проблемах с пропитанием наших собачек… что будем делать с жрецами из числа пони?».
«полагаю тебя интересуют мои планы на счет духа гордыни?».
«в основном».
«а я не буду вмешиваться: пока что меня все устраивает. Нужно будет подтолкнуть пегаса к некоторым решениям, и подстраховаться, что бы его действия не слишком сильно сказались на общей обстановке внутри страны».
«знаешь, я уже жалею о том, что мы разделили свои сознания на самостоятельные потоки, способные сохранять тайны друг от друга».
«зато жить стало определенно интереснее».
«с этим не поспоришь».
После проведения разведки, алмазные псы неорганизованной толпой вернулись под землю, и как только крышка закрывающая вход вернулась на свое место, произошло волшебное преображение. Куда-то исчезли испуганные дрожащие собаки, вздрагивающие от каждого шороха, готовые убегать от зверей вроде кроликов и белок, а при виде змей вообще впадающие в ступор. Их место заняли уверенные в себе хищники, спокойные и стремительные. Казалось даже ростом они стали выше, да и в плечах шире.
«тяжело будет приучить их к открытым пространствам».
«приучать нужно начинать с малого возраста. к сожалению, даже вожак не сможет приказать самкам, вынести щенков из пещер».
«раз уж у нас появился план развития стаи, нужно его реализовывать. Как же не хочется тратить драгоценную энергию на этих дикарей, а тем более на обычных грызунов».
«относись к этому как к вкладу в отдаленное будущее».
«слишком уж отдаленное».
***
Как это часто бывает, в далеко идущие планы вмешалась обыкновенная случайность. Однако же, расскажу обо всем по порядку.
По приказу переданному мной через Фенрира, (как же тяжело, когда у подчиненных нет полноценного языка), стая алмазных псов разделилась на три неравных части. Первая, самая многочисленная группа, осталась в старом логове, продолжая свою повседневную жизнь, ставшую гораздо более легкой, из-за уменьшения количества ртов, которых нужно было кормить. Во второй по численности группе, были только взрослые самки и самцы, способные защищаться и охотиться, а так же оставлять потомство, (для руководства ими, пришлось назначать младшего вожака). В задачи этой маленькой стаи, входило обжиться в давно заброшенном логове, где уже успели обосноваться грызуны и насекомые, которые и должны были первое время служить кормом для сотни подземных собак.