Первым делом был проведен разговор со всеми пони, работавшими на игорный дом, во время которого им объяснили новые задачи и правила. Кобылки оказались понятливыми и обещали содействовать во всем… впрочем не всем из них следовало доверять без оглядки. После этого казна табуна понесла первые серьезные потери из-за найма настоящей охраны, состоящей из шестерых пегасов и шестерых немолодых но опытных единорогов, (к каждому из жеребцов приставили по личной помощнице, из числа доброволец).
«все самцы одинаковы: когда рядом оказывается симпатичный круп, они начинают думать нижним рогом… а исключения только подтверждают правило. Но так даже лучше, девочки сумеют их привязать к себе, а следовательно и к игорному дому».
Зеленая земная пони поморщилась словно от зубной боли, использовать такие методы ей и самой было противно, а осознание того что Руно точно бы их не одобрил, окончательно портило настроение.
После недолгих споров внутри табуна, к основному зданию была сделана пристройка, в которой не связанные жесткими обязательствами сотрудницы, организовали платное оказание интимных услуг. Заведение получило название «дом красных фонарей» и пользовалось большой популярностью, сравнимой с игорным домом. Однако, что бы избежать неприятностей со стороны клиентов, пришлось снова увеличивать количество охраны и вводить правила поведения, за нарушение которых жеребца, (или кобылу), могли навсегда выгнать с территории развлекательного учреждения.
В проекте на будущее было строительство пивоварни, сведения о которой прямо в головы своим слугам вложил Дискорд, но пока что, Верба не могла выделить на это достаточных средств, ведь все составляющие алкогольного напитка, предстояло закупать у фермеров, да и численность охраны снова возрастет, (а наемникам кобыла все же не доверяла, логично опасаясь того, что они могут попытаться захватить власть в свои копыта, если вдруг почувствуют такую возможность).
Следующим пунктом шло то, чем действительно стоило гордиться: первая в Эквестрии лотерея.
Организовать продажу билетиков, на которых были отображены многозначные числа, оказалось не так уж и сложно, и даже их распространение в окрестных поселениях не вызвало проблем. Возможность выиграть в один вечер сразу тысячу монет, заставляла пони легко расставаться с одним, или двумя золотыми… а в некоторых случаях даже с полусотней.
В день розыгрыша, у игорного дома собралась целая толпа участников, алчными взглядами смотрящих на вращающийся на колесе бочонок, в котором лежали шары с цифрами. Каждый раз когда из отверстия выпадала очередная цифра, толпа замирала задерживая дыхание, а затем взрывалась радостными или возмущенными возгласами. В конце же, когда в свете магических светильников выпал последний шар, началось сущее безумие, которое едва не переросло в погром и копытопашную. Лишь вид вооруженной охраны, удержал особо горячие головы от беспорядков, но и это не спасло бы игорный дом от сожжения, если бы среди игроков, не обнаружились сразу трое победителей, разделивших между собой главный приз.
«в следующий раз, на розыгрыш будут приглашены только гости с специальными билетами, для всех остальных, выигрышная комбинация будет вывешена на следующий день, на главных площадях или у домов старост».
Так для себя решила зеленая земная пони, в тот вечер осознавшая, что от разъяренной толпы ее не спасут ни высокие стены, ни оружие в копытах охраны. а ведь до начала розыгрыша, на грани сознания то и дело появлялась мысль, оставить главный приз себе, сделав так что бы победители довольствовались утешительными подарками.
Однако, не смотря на то что пришлось расстаться с тысячей золотых кругляшей, прибыль перекрыла все затраты втрое, так что хватило средств что бы поделиться с комендантами ближних крепостей, которые обещали не чинить препятствий в будущем.
«как там заявил Дискорд, когда я рассказала ему о необходимости отдать часть заработанного этим вымогателям? Кажется это звучало так: «не подмажешь – не поедешь»».
Иногда высказывания бога пороков, вводили Вербу в ступор, заставляя долго обдумывать услышанную фразу. В этот же раз, она поняла все сразу, (возможно потому, что уже начала привыкать к манере речи хозяина).
- опять ты закопалась в свои бумажки и носа на улицу не высовываешь. – Прозвучал насмешливый голос со стороны окна, а в следующую секунду в комнату ворвался алый ураган с крыльями, приземлившийся прямо на стол с документами. – Скучала?
Верба печальным взглядом проводила ворох листов, сметенных на пол порывом поднятого пегаской ветра, а затем повернулась к нарушительнице порядка и глубоко вдохнув… медленно выдохнула.
- рада тебя видеть. – Зеленая земная пони, потерлась носом об щеку подруги, зажмурившей глаза от удовольствия. – Надеюсь хоть у тебя нет проблем, которые нужно решить «еще вчера»?
- ммм? – Пегаска удивленно вскинула брови, затем хищно улыбнулась и прищурившись, соскользнула со стола, своим телом повалив земную пони на спину и подмяв ее под себя. – Я чувствую что ты слишком напряжена… и моя обязанность как подруги по табуну, помочь избавиться от лишнего напряжения.
- но… - Верба попыталась высвободиться, но ее сопротивление было беспощадно подавлено крепким и властным поцелуем. – Ммм!
- я не потерплю никаких возражений и буду жестоко карать за попытки побега. – Обдав ухо пленницы горячим дыханием, прошептала крылатая кобыла, после чего начала прокладывать дорожку из поцелуев по шее к груди и ниже.
***
Колеса нагруженных до отказа телег, скрипели при каждом обороте, запряженные земные пони раздували ноздри и обливались потом, шаг за шагом отвоевывая у дороги метры преодоленного пути. В небе над караваном парили пегасы, высматривающие на земле хищников или спрятавшихся в засаде бандитов. Обвешанные оружием и сумками единороги, то и дело использовали телекинез, что бы подтолкнуть ту или иную повозку, застрявшую в очередной яме.
Идущий во главе процессии Кристалл Рэйн, закутанный в длинный плащ с капюшоном, сам нес на своей спине две объемные сумки, которые просто не имел права доверить кому-то другому. Прямо в пути он проводил расчеты, анализировал условия, составлял и отметал различные планы… но это было привычным занятием, позволяющем занять свободное время, в отсутствии более важных дел.
- вижу деревню! – Прокричала снизившаяся к земле пегаска из дозорного отряда. – Нас уже встречают.
Казалось эти нехитрые слова, прибавили усталым пони сил, в результате чего даже вечно застревающие телеги, начали двигаться чуть быстрее, да и хрип тянущих их жеребцов, почти не раздражал слух окружающих.
Спустя двадцать минут, все остальные члены каравана, увидели цель своего короткого, но от этого ничуть не менее трудного путешествия. Назвать это поселение «деревней», означало сильно ему польстить: три сложенных из бревен дома, окруженных частоколом из кольев, не заслуживали подобного наименования даже по мнению их владельца.
- поднажмите! – Обратился единорог к своим работникам. – Совсем близко нас ждут горячая еда и уютные постели.
- уютной постель может быть только если ее согревает кобыла. – Громко заявил один из тяжеловозов, и его тут же поддержали напарники, огласившие пространство хриплым смехом.
- будете хорошо себя вести, мальчики, и мы подумаем над вашим предложением. – Снисходительно пообещала пегаска, зависшая над телегами, скрестив передние ноги на груди.
- да кому ты нужна? – Фыркнул другой жеребец. – Через шкуру кости просматриваются.
- один кандидат уже отпал. – Невозмутимо заявила кобыла. – Еще кто ни будь хочет высказаться?
- хе-хе… не повезло тебе, дружище. – Посочувствовал тяжеловозу шагающий рядом наемник. – Нет на Эквусе страшнее зверя, чем оскорбленная кобыла.
- вдвойне плохо, если ее гнев вызван намеком на несовершенство внешности. – Поддержал товарища другой охранник.
- мы вообще-то все слышим. – Подала голос единорожка, идущая с другой стороны повозки.
- не мешай учить уму молодое поколение. – Отмахнулся от нее жеребец.
Под такие разговоры, был проделан остаток пути, а когда последняя телега заехала на огражденную территорию, прозвучал долгожданный приказ:
- час на отдых, а потом разгружаемся.
Оставив подчиненных позади, дух жадности прошел в один из домов, где для него уже были установлены постель, рабочий стол и крепкий шкаф, закрывающийся на замок. В единственной комнате его встретила белая единорожка с темно синей гривой и меткой в виде счёт, отображенных на крупе.
- господин Рэйн! – Кобыла подскочила на месте, начав беспорядочно метаться по помещению. – Все ваши указания выполнены, завтра лесорубы смогут начать валить деревья и обрабатывать бревна для постройки полноценной стены и жилья для рабочих.
- сперва дома, потом стена. – Прервал суету помощницы жеребец. – Стену пока что заменим рвом с кольями, а затем уже сложим полноценный фундамент.
- как скажете, сэр. – Единорожка шутливо вытянулась по стойке «смирно», при этом высоко подняв голову и выпятив пушистую грудь. – Могу я еще чем ни будь помочь?
Вопрос был задан таким тоном, что собеседнику оставался большой простор для воображения, а взгляд искрящихся ожиданием глаз, обещал что отказа не последует, что бы он не потребовал. В ответ на это, хозяин денежного дома окинул помощницу рассеянным взглядом, чуть дольше чем следовало задержавшимся на ее крупе, что вызвало легкое смущение и улыбку на губах кобылы.
- проследи за разгрузкой телег и раздачей ужина. – Отворачиваясь к своим сумкам, распорядился Кристалл Рэйн. – Вновь прибывших так же следует разместить… жеребцов отдельно, кобыл отдельно. Пока поселение не будет отстроено до приемлемого минимума, я не потерплю распутства и разврата. Донеси это до всех.
- как пожелаете. – Единорожка умело скрыла свое разочарование за дежурной улыбкой, а затем не теряя ни секунды, поспешила выйти за дверь, по пути покачивая крупом.
«не будь она так полезна, давно бы выгнал на улицу».
Пронеслась мысль в голове «рыцаря порока». Казалось бы, он должен только радоваться вниманию кобыл и вести более свободный образ жизни, но холодный разум не позволял покупаться на обещания развлечений и удовольствий, которые противоречили бы олицетворяемому пороку.
Даже одна жена, требовала к себе много внимания и затрат на свое содержание, но это было терпимой необходимостью. Менять же не самую красивую, но надежную и неприхотливую спутницу, на молодую вертихвостку, кроме рациональности не позволяла еще и совесть. Кроме того, за прожитые вместе годы, между ними образовалось полное взаимопонимание, а в семье царила гармония, о которой другим оставалось только мечтать, и это было куда важнее страсти или мимолетной любви.
К сожалению свою точку зрения, единорог не мог объяснить никому кроме дочери, а потому приходилось стоически терпеть поползновения помощницы. Если же дать категоричный отказ, то кобылу проще и безопаснее для бизнеса, будет сразу же уволить, так как отвергнутая кобыла могла пойти на многое, что бы отомстить.
«когда же ты достаточно подрастешь, принцесса? От скольких проблем можно было бы себя избавить, поставив на должность заместителя, собственную наследницу».
Позволив себе несколько секунд посокрушаться о несовершенности мира, «рыцарь порока» вернулся к прерванному занятию. Раскладывая личные вещи по столу, он радовался, что хотя бы супруге смог доверить заботу о новой подопечной, по приказу бога свалившейся на шею целым ворохом непредвиденных затрат.
- неужели среди своих подчиненных, Дискорд не нашел более подходящую кандидатуру на роль няньки?
Вопрос, заданный самому себе, неожиданно был услышан и на него последовал незамедлительный ответ, произнесенный шелестящим голосом прямо в голове:
«кроме тебя, с этим заданием никто не справится. Потерпи два-три года, она уйдет как только достаточно окрепнет и обучится всему необходимому».
- хм-м… вот и как у него получается говорить так, что я чувствую себя важным и в чем-то провинившимся? – Потерев подбородок сгибом правой передней ноги, жеребец решил временно выкинуть из головы задачи, не связанные с воплощаемым проектом.
***
Кризалис закончила длинный монолог, в котором расписывала все преимущества и открывающиеся возможности, при точном выполнении ее замысла. Единственный слушатель, не спуская с кобылы взгляда золотых глаз с вертикальными зрачками, всем своим видом излучал в пространство вокруг себя, всепоглощающую… скуку.
Крупный алмазный пес, телом которого в данный момент управлял бог пороков, вольготно развалился на мягком ковре, которым был застелен пол в обители королевы перевертышей, ни единым звуком не прервав от репетированную речь.
Правительница чейнжлингов, по инициативе которой и была назначена эта встреча, с каждой секундой чувствовала себя все менее уверенно, почти физически ощущая как почва уходит из под ног от поселившегося в груди волнения. Она готовилась к вспышке ярости, обвинениям, долгим и ожесточенным спорам, но не к молчанию, давящему на спину сильнее мешка с песком.
- а где твоя дочь? – Совершенно спокойно спросил гость, будто бы собеседница последнюю четверть часа, не описывала ему весьма выгодное предприятие.
- она вместе с гвардейцами, гуляет на лесной поляне… привыкает к свежему воздуху и солнцу над головой. – Неохотно призналась Кризалис, отправившая свою дочь на поверхность, как раз для того что бы избежать ее встречи с Дискордом.
- хорошая мысль: детям нужен свежий воздух. – Одобрительно кивнул хищник.
- и это все, что ты можешь сказать? – Возмутилась кобыла, в порыве чувств подскочив на месте.
- а чего ты ожидала? – Бог пороков насмешливо вскинул брови, а затем ехидно добавил. – Или думала, что меня взволнует твое непослушание?
- «непослушание»… я тебе не жеребенок, что бы просить разрешения. – Возмущенно зашипела королева чейнжлингов.
- возможно и так. – Алмазный пес поднялся с пола, встав на задние лапы и нависнув над правительницей перевертышей, словно скала над маленьким камушком. – Желаю тебе успехов в твоих начинаниях… маленькая.
Ткнув Кризалис в нос когтем указательного пальца правой лапы, гость спокойно развернулся к выходу и оставив собеседницу за спиной, сделал первый шаг…
- куда это ты? – Не сумев скрыть растерянность в голосе, спросила кобыла, совершенно не так представлявшая этот разговор и теперь лихорадочно пытающаяся сообразить, что же ей делать.
- пойду, поиграю с щенками. – Не оборачиваясь отозвался Дискорд. – В моем возрасте, возня с детьми доставляет особое удовольствие.
- а наш договор? – Сделав шаг вперед, с нажимом спросила хозяйка маленького «дворца».
- какой еще договор? – Натурально удивился бог пороков, который уже дошел до выхода, но остановился так и не сделав последнего шага. – Не о том ли договоре ты говоришь, который разорвала в одностороннем порядке?
- я не… - Попыталась было возразить правительница перевертышей, но замолчала, наткнувшись на пронизывающий взгляд золотого глаза.
Дискорд развернулся в пол оборота к собеседнице и оскалил острые белые клыки в подобии усмешки. Тишина длилась секунд двадцать, прежде чем он заговорил:
- твое желание получить собственных артефакторов и ремесленников, было понятно и предсказуемо, а потому не вызывало возражений. Однако тот факт, что ты единолично решила отстроить целый цех по выплавке металлов, для их дальнейшей продажи пони, заставляет меня задуматься о целесообразности нашего сотрудничества. Предложение же поставлять руду и кристаллы в столь больших объемах, за жалкие подачки в ответ, нельзя расценивать иначе чем оскорбление.
- но я… - Снова попыталась взять слово Королева чейнжлингов.
- ты думала, что я стану торговаться. – Хмыкнув, констатировал хищник. – Видимо в твоей милой головке не удерживается мысль о том, что мне не нужны ценности, за которые так цепляются смертные. С этого момента, можешь считать что мирный союз между твоим народом и моими питомцами, более не существует.
Кризалис не сразу осознала смысл услышанных слов, но когда это все же произошло, эффект можно было сравнить с ударом дубинкой по голове. Очень многие ее планы, были завязаны на сотрудничество с подземными собаками, которые поставляли необходимые ресурсы в обмен на еду. Теперь же, само строительство цеха, не имело никакого смысла, так как перевертыши вряд ли смогли бы работать в шахтах.