Встреча была оговорена ещё месяц назад, когда Саске засиделся в общем зале очередного постоялого двора. Наруто тогда ушёл спать рано.
Брюнет бросил взгляд на своего спутника и усмехнулся: вид тот имел весьма задумчивый. Наверняка до сих пор не догадался, зачем Саске притащил его в эту дыру. Ну и к лучшему… Это могло бы стать приятной неожиданностью.
До храма добирались по подсказкам не очень-то любезных жителей, считающих приезжих чем-то вроде порождений Бездны, если судить по взглядам. Повисшая между путниками тишина могла бы быть напряжённой, если бы не взбудораженное настроение Учихи. Давно он уже не испытывал такой сладкой муки ожидания.
Храмом оказалась небольшая церквушка. Покосившаяся, с замшелыми стенами она больше напоминала склеп, нежели место общения со Всевышним.
Осмотрев двор быстрым взглядом, Саске невольно сжал кулаки: здесь никого не было, кроме пары нищих.
«Опоздали?», - пронеслась мучительно болезненная мысль в голове, и Учиха крутанулся на месте, сжимая рукоять клинка так сильно, что аж пальцы побелели.
День ещё не перевалил за середину, а людей вокруг было не так уж и много, чтобы он пропустил нужного ему человека. Значит, ещё не пришёл?
Взгляд упёрся в лицо блондина, и Саске виновато пожал плечами:
- Подождём. Если хочешь…иди перекуси пока.
- Угу, конечно, - как-то вяло и насуплено заявил блондин, скрещивая руки на груди. Всё, что его на данный момент радовало, так это то, что вчера он уговорил Саске остановиться на постоялом дворе, а не тащиться по темени чёрт-те куда. Сегодня решение казалось как никогда обдуманным и верным: ночуй они в этом “гостеприимном” месте рисковали бы на утро остаться босыми и мёртвыми.
Наруто покрутился на месте, ничего не выражающим взглядом скользя по проходящим по улицам людям. Те были как и их деревенька: гордые осанки сломаны и согнуты временем и жизнью, в заляпанных сырой грязью одеждах не угадывалось ни фасона, ни основной ткани. Все здесь были словно бы одинаковые, разной степени серости, но одинаковой злобности. Наруто чувствовал себя неуютно, а потому вернул взгляд на Саске. Если нужно ждать - подождёт. Лишь бы поскорее расквитаться с делами и покинуть это мрачное место.
Сначала появилась вонь. Наруто, чей нюх значительно превосходил человеческий, резко обернулся и заметил, что к вони прилагалась высокая куча тряпья, которая неуверенной походкой и странными траекториями пыталась приблизиться к церквушке.
- Саске, это случаем не тот, кого мы ждём? - в шутку спросил блондин. Это действительно была шутка, ведь что могло бы понадобиться Саске от такого некогда высокого, а сейчас сгорбленного и немощного старика, пытавшегося пьяной походкой обойти особо неудачно образовавшуюся лужу.
Встрепенувшись, ушедший глубоко в себя Саске, вскинул глаза в указанную сторону и внутри всё прошило острыми холодными иглами. Колючие мурашки побежали от затылка к стопам, и парень резко встал на ноги.
- Уважаемый, - окликнул Саске этого пьянчужку, застывшего у лужи с таким видом, будто размышляя - а не утопиться ли.
Старик, медленно поднял на парня своё узкое, измождённое выпивкой и бедностью лицо. Кривая улыбка показала жёлтые зубы, и мужчина-таки двинулся вперёд. Кажется тот факт, что он прошёлся как раз по луже его вовсе не беспокоил.
- Опоздал, - виновато икнул старик и остановился напротив Саске. - А ты, вижу, заждался уж.
Маленькие, глубоко посаженные голубые глаза вопросительно стрельнули в сторону Наруто, и старик аж напрягся весь. Осторожность, с которой привык работать бывший учёный, со временем превратилась в паранойю, и теперь в каждой тени ему мерещились инквизиторы.
- Не беспокойтесь, - уверил Саске. Сердце билось сильнее, и парень буквально чувствовал, как накаляются его ладони. - Он свой.
- Свой, - недоверчиво крякнул старик. Наруто хмуро глядя исподлобья помахал старикашке ручкой. Грязный пьяный оборванец доверия не внушал ни на плошку.
Пошамкав потрескавшимися губами, дед огладил некогда добротный плащ и задумчиво хмыкнул.
Терпеть больше не было мочи. Заметив, что Наруто остановился рядом с ними, Саске нетерпеливо протянул руку к старику.
- Вы принесли?
Глазки-буравчики впились в лицо молодого человека. Старик нехорошо усмехнулся, и в душе у Саске похолодело - неужели уже продал?
- Волнуешься, да?
Упрямо сжатые губы и острый взгляд был ему ответом, а когда в протянутой руке появился увесистый мешочек, то глаза бывшего учёного вспыхнули.
- Всё от денег, - устало выдохнул он. - Знаешь, а я ведь когда-то был большим человеком здесь. А потом…
- Вы принесли? - повторил Саске.
- Да-да, - потерянно отозвался пьянчуга и запустил руку за пазуху. - Только…будь осторожнее с этим.
В длинных узловатых пальцах появился потрёпанный свиток, и сердце Саске, кажется, перестало биться. Сунув в протянутую руку мешочек с платой, он цепко схватил свиток и шумно выдохнул. Сердце вновь забилось. Теперь он никуда не денется…
- Эй-эй-эй, уважаемый! - возопил Узумаки, когда кровно нажитое коснулось морщинистой ладони. Драконье чутье вспыхнуло от ревности: Саске действительно отдавал все деньги! Но брюнет жестом остановил взбаломутившегося Наруто, вынуждая того оставаться на месте, а не пытаться вырвать честно украденное у воров золото назад.
- За какие такие заслуги да такая награда? - всё еще возмущался Наруто, полный обиды от того, что Саске отказывал и ему, и себе даже в необходимом, чтобы отдать потом все деньги какому-то старику…
- Наруто, - тяжело вздохнул Саске. - Я объясню всё позже.
И, отвернувшись от друга, уставился на старика:
- Как я узнаю, что вы меня не обманываете? - прищурился брюнет.
- Чудак, - хмыкнул старый учёный и качнул головой Наруто. - Твой друг ещё больший параноик, чем я. Прочитаешь и узнаешь, что я тебя не обманывал. Только…
Старик криво улыбнулся:
- Выйди вон в то поле. Эта дыра доживает свои последние года, но всё же…здесь люди.
- Да, - согласился Саске. - Если вы меня обманули…я…
- Знаю-знаю, - отмахнулся старик. - Можешь прийти и отрезать мне голову. Только ты не придёшь. Потому что эта штука…
Палец ткнулся в свиток, и Саске сжал его сильнее, словно такой дряхлый выпивоха мог внезапно передумать, выхватить сокровище из его рук и пуститься наутёк.
- Действительно работает. Ты получишь своего дракона.
***
В таверне было сыро и душно. Грязный люд вымирающей деревеньки оставил бесплодные поля и рыбалку, а потому, за неимением иных дел, посвящал себя пьянству с потрясающим упорством в самом разгаре дня. Наруто недовольно повёл плечом, когда на входе столкнулся с каким-то совершенно невменяемым мужиком. Саске брезгливо оттолкнул его друга, той же степени опьянения и вони. От вида презрительно скривившегося лица брюнета, захотелось засмеяться. В обычной ситуации Саске наградил бы любителей выпивки таким леденящим взглядом, что те бы моментально протрезвели, но сейчас Учиха был в прекрасном расположении духа и, казалось, все движения делал на автоматизме, мыслями находясь где-то далеко.
Наруто знал, что вовсе не далеко: буквально у поясной сумки, где скрывался драгоценный обрывок бересты, купленный у сомнительного мага на деньги, на которые можно было построить свой придорожный трактир. И нанять туда девок. Наруто вновь ощутил прилив беспокойства и злости. Они отдали всё, что зарабатывали долгие месяцы, лишь чтобы найти и убить очередного представителя его рода? “Тебе понравится” - сказал Саске. Как же! Как же порой хотелось сказать ему, что не нравится убивать своих родичей, какими бы плохими они ни были. Это страшно и неприятно, и, когда друг садится на неподвижную тушу, прикончив очередную крылатую тварь, и возносит хвалы своим богам, Наруто проклинает ту жизнь, что довела убитого дракона до охоты на людей, за которую он заплатил собственной вечностью… И, к своему ужасу, блондин понимал, что не свернёт с этого пути. Он и дальше будет убивать сородичей. До тех пор, пока Саске не утолит свою жажду крови, понимая при этом: Саске не утолит её никогда.
Словно в подтверждение его мыслей, брюнет окликнул Наруто словами:
- Плата оказалась меньше, чем я ожидал, так что можем устроить себе барский ужин, - с улыбкой произнёс он.
Узумаки огляделся по сторонам и обнаружил, что прибывая в задумчивости, прошёл почти в центр таверны и уже успел усесться за пустующий стол. Кстати, судя по злым взглядам стоящих неподалеку хилых на вид, но пьяных до зелёных чёртиков и рыцарской храбрости парней, стол вовсе не пустовал, когда друзья к нему приблизились. Впрочем, обретённого бесстрашия всё ещё не хватало, чтобы отбить у черноволосого захватчика своё не очень-то законное место. Саске на злобную компанию не обращал никакого внимания, Наруто тоже решил их игнорировать.
- Саске, не подумай, что я жалуюсь… Ты знаешь, куда тратить деньги и всё такое - я понимаю. Нужно - значит нужно. Но что это за бумаги?
Усевшись на свободный стул, Саске отцепил от пояса сумку и уложил её перед собой. Люд здесь был подозрительный, а лишиться свитка, за которым пришлось ехать чёрт-те куда, очень не хотелось.
Подняв глаза на друга, Учиха в который раз за день улыбнулся.
- Это древнее заклинание.
Позади Наруто прошла щуплая разносчица, и брюнет махнул рукой, подзывая девушку к их столу. Когда волнение улеглось, поднялось другое чувство - голод. Желудок скручивало в бараний рог, и Саске мог поклясться, что готов был съесть даже ту саму лепёшку, что вручил Наруто ещё утром.
Отдав девушке распоряжение и пару медяков, он вновь взглянул на своего друга. Нервно облизнул губы и слегка пригнулся к столу, чтобы его голос слышал только Наруто:
- Этот старик - учёный. Наверное, когда-то зарабатывал неплохо на артефактах, а сейчас…ты сам видел.
Парень поморщился, вспоминая тяжёлый запах застарелого перегара, исходящий от давешнего продавца.
- Сейчас он продаёт остатки своей коллекции, чтобы наскрести на кувшин здешнего пойла, - Учиха брезгливо поморщился. Немного помолчал и спросил у всё ещё внимательно слушавшего его Наруто: - Ты заметил, что драконов всё меньше и меньше?
Взгляд Саске впился в лицо собеседника, то ли прожигая, то ли пытаясь докопаться до скрытой души.
- В некоторых местах о тварях уже почти забыли, - тихо прошелестел голос.
Саске пытался не пропускать наружу ту грусть, что всколыхнулась за рёбрами огненными отблесками воспоминаний:
- Мне стало известно, что остался последний. Я в это верю…очень хочу верить.
Рука сжала сумку со свитком, и Саске больно прикусил губу, прогоняя картины горящего города из разума.
- Этот свиток призовёт ко мне последнего дракона, где бы он не находился. Тварь обратится и…
Саске вновь заглянул в лучистые глаза своего собеседника. Улыбаться не хотелось, хотелось плотоядно кривить губы и дышать жаром, словно внутри него самого разгорался огонь Бездны.
- Когда я его убью, мы сможем жить нормально. Забыть о мести.
Наруто смотрел непонимающе, пытаясь разглядеть в чёрных безднах напротив хоть что-то, кроме ярких всполохов жгучей ненависти. В голове звучал набат, тяжёлыми ударами разносясь по черепу. Последнего дракона… Нет, он, Наруто, не может быть последним, бред и абсурд. Не так уж редко попадались эти твари: последнюю павшую от их рук дракониху парни нашли не далее, чем год назад. Для не слишком распространённого вида, такие временные промежутки между охотами были вполне нормальными: оба юноши тратили месяцы, выслеживая ящера и собирая о нём информацию. Да и в этой деревне…
- Я слышал, что здесь водился дракон…
- Здешний убит. Лет пять назад, не меньше, - упрямо заявил Саске. Пальцы быстро постукивали по столешнице, а взглядом парень высматривал запропастившуюся разносчицу. Конечно, от такой дыры ждать хорошего обслуживания не приходилось и оставалось лишь надеяться, что в еду им хотя бы не плюнут.
- А если свиток не сработает?
- Тогда старик лишится головы, - подёрнул плечами брюнет.
- Я имею ввиду, что если тот дракон, последний, тоже издох?
Настойчивость Наруто заставила вновь обратить на него взор. Саске понимал причины волнения друга. Когда шанс убить ту самую тварь, что напала на их городок, буквально в кармане, трудно поверить в подобную удачу.
- Наруто, я в любом случае призову его. И тварь явится, - твёрдо заявил он.
- С чего такая уверенность?
За горячим обсуждением Наруто не заметил, как подле их стола появился лохматый и чумазый мальчишка лет шести с корзиной в руках.
- Уважаемые гошпода, - воскликнул ребёнок, попеременно поглядывая то на Наруто, то на Саске. - Не желаете ли свежих овощей?
- Иди отсюда, - обозначил свою потребность в витаминах Саске.
- А давай, - улыбнулся в ответ Наруто.
- Четыре медяка! - воскликнул малец и достал из корзины нечто продолговатое, что в тёмной таверне можно было с одинаковой вероятностью принять и за морковь, и за огурец. Наруто чуть не задохнулся от возмущения(четыре медяка? Четыре медяка за овощ?!), но отсчитал положенную плату. Саске недовольно следил за его действиями, но вряд ли человек, отваливший приличную сумму за какой-то листок с сомнительным заклинанием имел права возникать против какой бы то ни было. Сам же сказал - барский пир.
- Ты хоть считать-то умеешь? - спросил блондин, вкладывая в маленькую ладошку монетки. Ладошка тут же сжалась в кулачок, и Наруто был протянут тот самый таинственный овощ, за который он заплатил баснословные деньги.
Раздавшийся в следующий момент вскрик заставил ребенка вздрогнуть. Внезапно Наруто схватил мальчишку за руку, подтаскивая к себе. Блондин обернулся к Саске и увидел ожидаемую картину: та самая щуплая девица, что работала здесь разносчицей, лежала грудью в стол с заломленной рукой. В ладони у неё нежился любимый кошель Саске. Парень невозмутимо изъял из ладони девицы свою собственность, а затем отпустил удерживаемую руку. Чернявая скатилась со стола и наткнулась взглядом на Наруто и ребёнка: