Наконец, миновав примерно пять километров по запутанным городским улицам, подруги оказались у пункта назначения – на перекрёстке, где расположился книжный магазин, владельцем которого до самого недавнего времени был Седрик, верный соратник князя Фобоса. Однако, едва выйдя из-за поворота, стражницы замерли – магазин был обнесён полицейскими заграждениями, вокруг – пять патрульных машин, два белых фургона. Но что было особенно неожиданно – чёрный «Кадиллак» с правительственными номерами. Всюду суетятся полицейские, слышится хрип раций, группа парней в белых комбинезонах орудует в магазине под чутким присмотром сурового вида старика в чёрном костюме. Второй «чернокостюмщик» руководил действиями полицейских на улице.
- Полиция? – Ирма удивлённо посмотрела на Тарани.
- По-моему ничего удивительного – исчез человек, владелец магазина, и они проводят расследование, - пожав плечами, резюмировала та.
- Но ведь так мы сами ничего не выясним! – повысила голос Ирма. – Это получается, что я зря морозила себе всё, что только можно, и тащилась сюда!
- Затея изначально не обещала нам скорого успеха, - резонно заметила повелительница огня, вновь пожав плечами. – Но мы можем хотя бы спросить у полицейских, что произошло.
- И скажут они то же самое, что и Эндарно: «необъяснимое исчезновение», - произнесла Ирма, пытаясь скопировать голос мага, уже почти прыгая на месте – надо было, всё-таки, одеться потеплее.
- В любом случае прийти и ничего не сделать было бы несправедливо по отношению к кое-кому, кто отморозил себе всё, что возможно, - Тарани лукаво подмигнула подруге и направилась к оцеплению. Ирма, нехотя, пошла следом.
Их заметили:
- Эй! – крикнул один из полисменов, оторвавшись от работы.
- Спокойно, сержант – я сам с этим разберусь, - сказал мужчина в чёрном костюме, оборачиваясь к стражницам:
- Детям здесь не место, - сурово произнёс он, оглядев подруг не менее суровым взглядом.
- Где ты тут видел детей? – нахохлилась Ирма.
- Как бы то ни было, но вы мешаете проведению следственных мероприятий.
- Извините, сэр, - в разговор вступила Тарани. – Просто неделю назад мы здесь заказали книги и как раз сегодня их должны были доставить…
- Ясно, - кивнул мужчина. – Только теперь эта книжная лавка вряд ли откроется в ближайшее время. Кстати – что вы можете рассказать о владельце? – он указал на магазин, ставший центром пристального внимания органов охраны правопорядка.
- Весьма противный и странный тип, хоть и красавец, - пробубнила Ирма, скрестив руки на груди. – Особый интерес питал к оккультизму и магии.
- А кто вы, собственно, такой, чтобы спрашивать нас об этом? Ну и раз уж на то пошло – что здесь вообще происходит? – требовательно спросила Тарани.
- Моё имя – Смит, - мужчина достал из кармана пиджака удостоверение агента ФБР. – А касательно того, что здесь происходит – владелец магазина подозревается в контрабанде и пособничестве международному терроризму. Он объявлен в розыск. На этом всё. Разговор окончен.
- Надеюсь, вам удастся его поймать, - Ирма уже направилась прочь от магазина, не дожидаясь, пока подруга её догонит…
Смеркалось… Редкие облака медленно скользили в небе над городом, лениво отбрасывая тени в свете заходящего Солнца. Где-то на горизонте маячила большая серая туча, намеревавшаяся принести метель. Впрочем, девушек, собравшихся этим зимним вечером в доме на краю Хитерфилда, сии погодные перипетии волновали мало.
- Ну, так! Кто с чем вернулся из разведки? – первой застолбив место на диване в гостиной, спросила Хай Лин.
- Чем дальше в лес, тем толще партизаны, - глубокомысленно изрекла Ирма, умудрившись одной фразой охарактеризовать результат своего с Тарани вояжа к «Старому книжному магазину».
- Понятно. А что у вас? – китаянка воззрилась на Вилл и Орубе, сиротливо ютившихся на стульях.
- Мы выяснили обстоятельства, предшествовавшие исчезновению Ватека и Алборна, - отозвалась базилиадка.
- И что это за обстоятельства? – поинтересовалась Корнелия.
- Ватек в тот день знатно злоупотребил алкоголем в компании со своим давним другом, приехавшим в столицу. В итоге он мертвецки напился и должен был плавать в астрале как минимум полдня, - ответствовала Вилл. – Вряд ли он мог внезапно протрезветь и незаметно уйти из трактира. Что до Алборна – он оказался трудоголиком – без малого две недели помогал Элион и Мирабель составлять проект договора о сотрудничестве между Меридианом и Архантой…
- Неужели? – воскликнула Имра. – Вот уж не думала, что наша принцесса сумеет наладить дипломатические отношения с Ари.
- Слушай, дай ей договорить, - Корнелия, стоявшая позади Ирмы за диваном, дала ей подзатыльник.
- Ладно, молчу. Но впредь – без рукоприкладства, - отозвалась та, хихикнув и почесав место удара.
- Так вот, Алборн, помогая Элион, не отвлекался на такие мелочи, как отдых. Результатом, несомненно, явилось переутомление, и Мирабель спровадила его отдыхать. А вчера, обеспокоенная тем, что он не пришёл на совет министров, пошла его проведать…
- Ясно, - протянула Хай Лин. – А вы осмотрели «места преступлений»?
- С нулевым результатом, - кивнула Орубе, зевая. – А как у вас всё прошло?
- Ну, мы.., - начала Хай Лин, однако Ирма тут же её перебила, движимая праведным и неудержимым желанием поведать истину миру:
- Так! Дайте сначала я расскажу! – и, не дожидаясь возмущённых возгласов и очередного подзатыльника Корнели, сделалав глубокий вдох, начала вещать: - В общем, я не стану рассказывать, как мы с Тарани пешком добирались до магазина по морозу целый час, из-за чего я замёрзла, как пингвин на северном полюсе, а сразу перейду к делу. Подошли мы, значит, к магазину, а там – полиция. Обнесли всё заграждениями, снуют туда-сюда, в магазине копошатся. А заправляют всем два «федерала». Один – неприятный субъект по имени Смит. Кстати – кого-то он мне напоминает…, - девушка устремила взор в небо, роль которого исполнял потолок.
- Полиция? – одновременно воскликнули Хай Лин и Корелия.
- Да, а что? – посмотрела на них мисс Лэр.
- Мы тоже наткнулись на полицейских у особняка Кадмы в Фадден Хиллз, - ответила Корнелия. – Правда, они уже сворачивались.
- Не вижу ничего странного, - пожала плечами Вилл. – Исчезли люди, и они их ищут.
- Да, сначала я тоже так подумала, - кивнула Тарани. – Но здесь как раз и начинается самое интересное – тот самый агент Смит сказал нам, что Седрик подозревается в контрабанде и пособничестве террористам!
- Не может быть! – теперь настал черёд Орубе удивляться.
- А что? Не думала, что у Аль-каиды такие длинные руки! Только представьте – Седрик - глава отделения террористической организации на Мередиане, лично знакомый с Усамой Бен Ладеном. Прямо под носом у Фобоса разворачивает тренировочный лагерь для боевиков, чтобы использовать их для свержения князя, и, возможно, причастен к событиям 11 сентября, - Остапа, то бишь Ирму, понесло.
- Придержи коней, Ирма, - цыкнула на неё Вилл, едва сдерживаясь от смеха – похоже, она, всё-таки представила описанную Ирмой картину.
- Вам не кажется это странным – оборотня из иного мира обвиняют в терроризме? – осведомилась Орубе. – Здесь явно что-то не чисто. Да – он был слугой Фобоса, но опускаться до такого… Он слишком горд и у него есть понятие чести.
- Ты права, - кивнула Хай Лин. – Он вовсе не такой…хм…оборотень.
- Тогда выходит, что агент солгал, - подытожила Корнелия. – Но зачем?
- Чтобы что-то скрыть, естественно, - ответила Тарани.
- Что, например? – поинтересовалась Ирма.
- Например – истинную причину исчезновения Седрика, - ответила Вилл. – Федералы просто так никуда не ездят…
- Я предлагаю проникнуть в магазин, и посмотреть, что там к чему, - сказала Орубе.
- Смысл? Наверняка полиция там всё перерыла и оставила после себя страшный беспорядок. А что не оставили, так забрали с собой, - справедливо заметила Корнелия.
- Седрик исчез последним по времени, - задумчиво проговорила Вилл. – Возможно, в магазине ещё остались такие следы, которых обычные люди и не смогли бы заметить…
- Ты что, послушаешь её? – блондинка ткнула пальцем в сторону Орубе. – Это же нарушение закона!
- А нас никто не увидит. Как говориться – не пойман, не вор, - хитро улыбнулась хранительница магического камня.
- А что? Не плохая идея. Я – за! – выпалила Имра.
- Тогда прямо сейчас и пойдём, - сказала Вилл…
Поздний вечер… Ну, или ранняя ночь. Тьма всецело властвует над Хитерфилдом, тщетно силящимся отпугнуть её своими огнями. Как ни странно, но пешеходов с наступлением темноты не убавилось. Кое-где даже напротив – стало не протолкнуться. Зато машин на дорогах было меньше, чем днём.
Между тем шесть девушек уже стояли у «Старого книжного магазина», опечатанного полицией по всем правилам. На сей раз все девушки были одеты по-зимнему. Утренний опыт Ирмы не хотел повторять никто.
- Ай-ай-ай! Как не предусмотрительно было не оставить здесь охрану, - заговорщицки промурлыкала Ирма, азартно потирая руки. – Так, у кого есть лом?
- Цыц, ходячее несчастье! – шикнула Корнелия. – Почём ты знаешь, что тут нет охраны?
- Никого нет, - пожала та плечами, и тут, как назло, из-за поворота лениво вывернул полицейский «Форд», вынуждая девушек срочно делать вид, что они просто проходили мимо, о чём-то весело переговариваясь. Наконец стражи правопорядка скрылись из поля зрения.
- Я же говорила, - ехидно шепнула Корнелия на ухо Ирме.
- Значит, здесь всё-таки кто-то есть, - констатировала Орубе.
- Это не проблема, - Вилл порылась в кармане куртки и достала Сердце Кандрокара, отсвечивавшее кроваво-красным в свете уличных фонарей. Сверкнуло. – Ну, вот. Теперь нас никто не увидит.
- Странно, что мы видим друг друга, - Орубе с сомнением посмотрела на кристалл в руках Вилл.
- Да всё в порядке – нам не впервой, - похлопала её по спине Хай Лин.
- И как теперь проникнем в магазин? – нарочито официально поинтересовалась Корнелия.
- Тут всё просто, - Орубе с готовностью направилась к двери магазина.
- Постой! – остановила её Тарани, схватив за руку. – Знаем мы твоё «просто». Но вариант «удар ногой – дверь с петель» сейчас не прокатит. Ты ведь не хочешь, чтобы полиция узнала, что здесь кто-то был?
- Верно, - базилиадка отступила.
- Так, - Хай Лин деловито отодвинула Орубе в сторону. – Дайте мне пару минут, заколку – и замка нет, - и тут же начала примериваться к замку.
- Погоди-ка, - Вилл подошла к подруге. – Посмотри в окошко повнимательнее. Ничего интересного не видишь? А что это там за красный огонёк мигает? Да и замок тоже электронный, - иронично проговорила девушка.
- Сигнализация! – китаянка хлопнула себя по лбу. – А всё так хорошо начиналось!
- Машины – это по моей части, - сказала Вилл. – Эй, есть тут кто живой? А неживой? Отзовись! – крикнула Вилл в пространство. И, как ни странно, ответ не заставил себя ждать:
«Неустановленные лица. Что вам здесь нужно?» - голос, шедший непонятно откуда, звенел холодом металла и, казалось, что со стражницей заговорил робот. Впрочем, это предположение было не далеко от истины.
- Привет! Как тебя зовут? – вместо ответа спросила Вилл. Видимо, смутившийся тем, что не получил ответа, неизвестный собеседник после небольшой паузы сказал:
«Имя единицы – Дэйв».
- Здравствуй, Дэйв. Моё имя – Вилл.
«Рад знакомству. Замечание: Но, поскольку я выполняю охранные функции, должен повторить свой вопрос – что вам здесь нужно, Вилл и неустановленные лица?»
- Ты что, видишь нас? – только сейчас Вилл обратила внимание, что Дэйв говорил о «неустановленных лицах». Никаких сомнений в том, что под этим определением он понимал стражниц, не было.
«В инфракрасном спектре наблюдаю тепловое излучение, идущее от шести объектов. Классификация: живые существа. Предположение: люди. Вопрос: почему вы не наблюдаетесь в обычном световом спектре?» - Вилл с трудом разобралась в интонациях речи собеседника – казалось, что ему действительно интересно это узнать.
- А это у нас маскировка такая, - смущённо ответила хранительница, окончательно удостоверившись в том, что Дэйв видит стражниц.
- Ага, такая, что покруче всяких там стелсов будет, - хмыкнула Ирма – к счастью, пока Вилл была рядом, все стражницы могли общаться с техникой.
- Дейв, пятеро неопознанных лиц – это мои подруги, - Вилл сделала характерный жест рукой. – И ещё нам очень надо попасть в магазин, который ты охраняешь.
«Пояснение: во-первых, согласно инструкции, я не имею права пропустить вас иначе, как с согласия владельца магазина. Во-вторых – что вам так сильно понадобилось в магазине?» - последняя фраза была произнесена таким тоном, что будь она сказана человеком, то непременно сопровождалась бы хитрым ленинским прищуром.
- То же, что и полицейским, которые были здесь сегодня, - ответила Вилл.
«Здесь были полицейские?» - искренне удивился механизм.
- Ты не знал? – недоверчиво осведомилась Ирма.
«Я был внезапно отключён вчера в 10 часов 52 минуты 33 секунды после полудня. Причина отключения не идентифицируется. Вновь активирован сегодня в 6 часов ровно после полудня. Вопрос: вам известно, что привело сюда полицию?» - казалось, что Дэйв был встревожен.
- Вчера бесследно исчез хозяин магазина, мистер Хоффман, - задумчиво проговорила Тарани. – Странно, что ты этого не знаешь.
«Вчера, во время моего активного функционирования, мистер Хоффман не покидал магазина. Предположение: вероятно, исчезновение, о котором вы говорите, могло произойти после моего отключения», - голос механизма был задумчивым.
- А ты помнишь, кто вчера был последним посетителем? – спросила Вилл, надеясь, что Дэйв сможет чем-то помочь в расследовании.
«Последняя запись перед отключением – юноша. Брюнет. Рост метр девяносто, глаза серые. Резкие черты лица. На вид – лет двадцать пять. Был одет в лёгкую синюю рубашку, чёрные брюки и кроссовки фирмы «Adidas». Время визита – 10 часов 45 минут после полудня».
- Однако, не по сезону одет парнишка, - молвила Хай Лин. – Вам это не кажется странным – зимой разгуливать по городу в летней одежде?
- Ты это серьёзно? – изогнула бровь Корнелия, глядя на подругу.
- Дейв, как расположены камеры в магазине? – спросила Вилл – у неё появилась одна идея, которую следовало проверить.
«Во всех помещениях, кроме подвала и коридора, ведущего туда» - последовал лаконичный ответ.
- Жаль что ты не подключён к системе видеонаблюдения…, - с наигранной разочарованность проговорила стражница.
«Вообще-то – подключён» - тотчас ответил Дэйв. Не без гордости, надо сказать.
- Тогда ты не обычная система сигнализации. Кто ты? – заинтересованно спросила Тарани.
«Гордый ответ: я – новейшая система комплексной защиты, разработанная компанией «L-engineering», предназначенная для защиты зданий и стратегических объектов. Серийный номер DA-1112648VE. Короче – Дэйв»
- Вот это да! – присвистнула Ирма. – Так может, расскажешь, что ты там видел вчера перед отключением? – непостижимым образом она поняла задумку Вилл.
«Последнее, что сохранилось у меня в памяти – мистер Хоффман спускался в подвал. Это было в 10 часов 51 минуту после полудня. Ввиду отсутствия в том помещении камер я не могу вам сообщить, что они там делали. Могу лишь сказать, что мистер Хоффман довольно часто спускался в подвал, когда ему доставляли новые книги по его личным заказам».
- Ладно. А что с тем парнем? Последним посетителем? – спросила Корнелия.
Пауза.
«Информация отсутствует» - в замешательстве ответил Дэйв, - «Провожу самодиагностику»
Вновь пауза.
«Результаты самодиагностики: жёсткий диск повреждён. Чтение последних записей невозможно» - теперь Дэйв был встревожен не на шутку.
- Странно, - задумчиво проговорила Тарани. – Очень уж это подозрительно – заходит человек, а через несколько минут сигнализация отключается. А на следующий день оказывается, что кто-то повозился с «железом», сделав нечитаемыми последние записи, на которых, по идее, и должен быть запечатлён последний посетитель.