В ответ Медведь даже не оглянулся.
– Да подожди же ты! – Робин схватил его за плечо и повернул к себе лицом.
– О моей просьбе забудь, – прошипел герцог Керн. – Похожу женатым, если уж на то пошло…
Рыжеволосый подданный Аденийской короны снова резко развернулся и попытался уйти. Ворон опять схватил его и отбросил к стене.
– Прости, – это слово он произнёс спокойно, смотря другу прямо в глаза.
Медведь остановился, и упрямая складка между его бровями исчезла.
– Ты ни в чём не виноват, Артур, – продолжил король. – Я не отрицаю, что перегнул палку, отлучив тебя от собственной особы… Это исправимо… Просто я не могу сейчас тебе всего рассказать… Понимаешь?
В серых глазах Медведя мелькнуло недоверие, но, несмотря на это, маска суровости уже сползла с его лица.
– Сегодня у меня куча свободного времени, у Сокола тоже, а у тебя? – Ворон улыбнулся ему искренне и по-мальчишески, как получалось у него всегда.
– Я тоже свободен, – буркнул рыжеволосый герцог.
– Вот и прекрасно, друзья, – тепло произнёс догнавший их Эдвард. – Давайте проведём остаток дня, как в старые добрые времена!
С этими словами он обнял молодых людей, и в библиотеку они вернулись вместе. Через несколько минут двое стражников, стоявших у дверей, услышали громкий мужской хохот и улыбнулись.
Трое друзей беседовали и отпускали шуточки часа три. После очередной остроты Ворон спросил у Медведя:
– Что там у тебя с женой приключилось?
Герцог Керн напрягся, и в комнате повисло молчание.
– Ладно, не хочешь, не говори, – примирительно буркнул Робин.
– Застал с конюхом, – ответил Артур, отодвигая от себя тарелку.
Ворон и Сокол переглянулись, стараясь скрыть свои чувства.
– И что сделал? – делано ровным тоном спросил Эдвард.
– Посадил под замок, чтобы не воспитывать чужих детей, – тяжело уронил Медведь. – Вскоре выяснилось, что Оливия в моё отсутствие успела полюбить не только конюха. Список получился приличным.
– Тогда зачем тебе моё разрешение? Всего одной измены достаточно, чтобы отослать её туда, откуда брал.
– Кому охота выносить сор из дома, Роб? – спросил Сокол.
Мрачный Артур не произнёс ни слова.
– А как её папаша – мой дальний родственник? Я знаю, что это на редкость алчный тип.
– Да, – грустно усмехнулся Медведь. – Требует больше половины моего имущества.
– Ух, ты! – присвистнул Ворон. – За полтора года проживания? Неслабо!
– Позволь мне с этим разобраться, Роб, – коварно улыбнулся Эдвард. – Я своих родственников, всё же, лучше знаю…
– Одобряю, – не менее зловеще ухмыльнулся король Адении. – Так уж вышло, что наш медвежонок по своей наивности и доброте вечно влипает в истории.
– Вот зачем ему проницательные, злые и хитромудрые друзья, – потёр подбородок герцог Эреман.
– Вы сильно преувеличивается свои достоинства, – улыбнулся Медведь. – Впрочем, как всегда.
Расстались друзья только на рассвете.
Прошло одиннадцать лет.
Эдна бежала по коридорам королевского дворца, отвечая на приветствия придворных. Миновав многолюдные места, она постучалась в дверь и вошла, не дожидаясь ответа.
Её сестра стояла возле окна, вглядываясь вдаль, и не сразу заметила девушку.
– Ровена, – тихо позвала Эдна, тронув её за плечо.
Принцесса вздрогнула, оглянулась и обняла сестру.
– Месяц не виделись из-за этих турниров и праздников, – сказала она с улыбкой.
– А я к тебе с сюрпризом! – весело прощебетала Эдна и вытащила из перчатки маленький конверт с печатью.
– Это письмо от Адама?! – с замиранием сердца спросила Ровена.
– Да! – воскликнула сестра и протянула ей бумагу.
Принцесса сломала печать дрожащими пальцами и, убрав со лба длинную прядь, выбившуюся из причёски, стала читать текст, написанный витиеватым почерком.
– Ну что? – спросила Эдна, не отрывавшая глаз от сестры.
– Он обещает скорую встречу, – выдохнула Ровена и спрятала письмо в рукаве.
– А отец не говорил, сколько ещё придётся держать вашу помолвку в тайне?
– Нет. Молчит… Политика превыше всего, – буркнула принцесса. Наш брак с аитлонским принцем потрясёт местную знать.
– Да, многие, наверное, вообще не переживут, – добавила Эдна.
Сёстры посмотрели друг на друга и прыснули от смеха.
Ровена подбежала к кровати с балдахином, прыгнула и упала на неё спиной. Её сестра сделала то же самое.
– Завтра, наконец, пройдёт заключительный турнир, и мы сможем отправиться домой, – произнесла Ровена, выбираясь из многочисленных подушек.
– Брендан учавствует? – спросила Эдна.
– Нет, – ответила сестра. – Даже Тристану запрещено. Наследники не должны подвергать свою жизнь риску.
– Жаль, что это не касается принцев Постании. Более наглых молодых людей я не встречала. Убрались бы отсюда поскорее, – проворчала Эдна.
– Они не наследники. Принцы – и всё. Самый старший остался дома, – протянула Ровена. – Лучше не попадаться им на глаза, а то ещё выкинут что-нибудь. Брендан и Тристан не спустят, и выйдет неприятная история.
– Я тоже так подумала.
В дверь постучали, и сёстры поспешили подняться.
– Ваши высочества, вас просят спуститься на обед, – торжественно произнёс придворный.
Принцессы с облегчением вздохнули, когда поняли, что их сопровождают в малую столовую. Значит, трапеза пройдёт в узком кругу.
– Когда же всё это кончится? – плаксиво шепнула Эдна сестре. – Я хочу домой к маме.
– Думаешь, я не хочу? – спросила Ровена. – Маме сейчас хорошо. Она на празднике в Цветущей пустыне, а мы тут.
Украшенные резьбой и камнями двери широко распахнулись, и принцессы присели в реверансе.
Мельком осмотрев присутствующих, Ровена увидела улыбающегося принца Адама, побледнела, а потом покраснела. Наследник аитлонского престола стоял в обществе Брендана и Тристана. Эдна восторженно наблюдала за обменивающейся пылкими взглядами парой. Король Ворон, стоявший неподалёку от стола вместе с герцогом Эреманом и несколькими придворными, также отметил реакцию старшей дочери.
Робко встречаясь глазами с Адамом, сидевшим напротив, Ровена почти ничего не ела. А вот сам принц Аитлона не терялся, поддерживая беседу и рассказывая о своих достижениях в военном искусстве и магии.
Слушая его переливчатые речи, король Ворон и герцог Эреман кривили губы и многозначительно переглядывались. То же самое делали и аденийские принцы, сидевшие по правую руку от отца. Ровена же ничего этого не замечала и, тем более, не анализировала, что говорит её возлюбленный. Она просто молчала, будто пребывала в другой реальности, и не сводила с него тёмно-карих глаз.
Между тем, присутствующие придворные, а в особенности их сыновья, любовались юными принцессами. Обе девушки были тёмными шатенками со светлой кожей, на которой играл здоровый румянец. В сёстрах замечалось неуловимое сходство, особенно, когда они улыбались. Но присутствовало и различие. С первого взгляда можно было сказать, что характер у Ровены – в сравнении с Эдной – тяжелее, а натура – огненнее. Даже сейчас, когда она находилась в крайней степени смущения, в её глазах то и дело вспыхивало пламя, делавшее её больше похожей на отца, чем на мать.
В жестах и речи Эдны не было такой порывистости. От неё веяло спокойствием и безмятежностью.
– Вы смогли в одиночку одолеть дракона из сумрака? – вопрос Брендана прозвучал неожиданно громко и вывел Ровену из состояния эйфории. – Я правильно вас понял?
– Совершенно правильно, ваше высочество, – с некоторым вызовом подтвердил наследник аитлонского престола. – В этом мне помогла родовая магия и годы упорного труда, конечно.
– Надо же, – тихо сказал Эдвард Ворону. – А я вот сколько живу, а о таких драконах впервые слышу.
Король Адении криво усмехнулся и спешно поставил на стол бокал с вином, расплескав его. По белоснежной скатерти расползлось рубиновое пятно.
Хорошо знавшая своего отца Эдна с тревогой посмотрела на него, поняв, что тот злится. Поняли это и её братья, обменявшиеся кривыми ухмылками. Одна только Ровена ничего не замечала, скромно улыбаясь Адаму.
После обеда Ворон, Сокол и принцы перебрались в кабинет.
– Что там у нас ещё на сегодня? – спросил Робин, перебирая кипу бумаг на своём столе.
– Свобода, – буркнул Эдвард.
– Наконец-то, – выдохнул Брендан.
– Посмотри на них, – сказал Ворон. – Устали… Скоро вы почувствуете, что такое настоящая усталость.
– Ну уж, нет, – возразил Брендан. – Нескоро.
– Уступлю тебе престол, – пообещал Робин.
– Нужен мне твой престол, – огрызнулся старший принц. – И, вообще, я не единственный наследник. Пусть Тристан садится.
– Хватит, – рыкнул Эдвард. – Взрослые люди, а ведёте себя, как…
– Мы шутим, – поспешил успокоить его младший принц.
– Слишком часто шутите, – Ворон ударил по бумаге печатью. – Это раздражает… А больше всего меня раздражает пустомеля Адам. Как только Ровена могла его выбрать… Что у неё с головой?
– Отворотов надо было меньше делать, – от слов Тристана Брендан закашлялся, Сокол поднял брови, а Робин побелел от гнева.
– Тристан, это снова шутка? – прошипел он на сына. – Если да, то очень неудачная.
– Я часто неудачно шучу, папа, – принц сделался серьёзным. – Но не в этот раз.
– Действие отворота давно закончилось, – мрачно произнёс герцог Эреман. – А для того, чтобы увлечься недоумком многим юным девицам не нужна магия.
– Но Ровена ведь не такая, – в разговор горячо включился Брендан. – Не понимаю, что с ней. Наслушался я про аитлонского наследника. Если половина, из того что говорят, – правда, то сестре не позавидуешь. Почему ты не вмешаешься, отец?!
– У тебя есть предложения? – спросил король у сына. – Готов выслушать.
– Я могу съездить ему по морде, чтобы к порядочным девушкам не подходил.
– Сделай это, сынок, – сказал Ворон, хватая вторую кипу. – Это будет поступок, достойный наследника престола Адении.
Принцы сделали высокопарные лица и согласно закивали.
– А поговорить вы с сестрой пробовали? – спросил Сокол.
– Да, – уверил Брендан. – Я начал издалека… Совсем издалека…
– Получил огненный магический шар за пазуху и сразу же закончил, – сказал Тристан.
– Так я и думал, – глубокомысленно произнёс герцог Эреман, показывая Ворону, где расписаться. – Тебе не кажется, что Ровена похожа на тебя, Роб?
– Кажется, – бросил король. – Кажется, она моя дочь…
– Что же делать? – спросил Брендан, сдвинув брови.
– Как что? Второй отворот, конечно, – уронил Тристан и ловко присел на стул, увернувшись сразу от двух подзатыльников отца и Эдварда.
– На правах друга вашей семьи.., – начал Сокол и замолчал, очищая перо для подписи.
– Продолжай, Эдвард, – вздохнул Брендан.
– Да, на правах друга я предлагаю ничего не делать. Ровена девушка неглупая, приворотов и всякой нечисти на ней нет, поэтому скоро сама разберётся, кто перед ней.
– Разберётся, конечно, – буркнул Ворон. – Только это может случиться уже после замужества.
– Будем оптимистами, – улыбнулся герцог Эреман.
Ровена и Эдна шли к дворцовой площади прогулочным шагом. Хлопья снега падали на их непокрытые головы, а лёгкий морозец румянил лица.
– Смотри, – насторожилась Эдна. – Опять эти невоспитанные постанцы. Давай обойдём их как-нибудь.
– Поздно, – сказала Ровена. – Кажется, они нас заметили.
От разухабистых шуток, которые отпускали принцы Постании, направляясь к ним, девушки поёжились.
– Ваши высочества, – молодые люди поклонились и преградили сёстрам путь. – Нам так одиноко в этом замке. Не могли бы вы проводить нас куда-нибудь? – на последней фразе постанец взял Эдну за руку и потянул к себе.
Испуганная девушка выдернула пальцы и отпрянула.
– Ваше высочество, что вы себе позволяете? – голос Ровены, заслонившей собой младшую сестру, тоже звучал взволнованно. – Немедленно прекратите эти выходки солдафонов.
– Солдафонов?! – постанец был задет. – Значит, моя персона вам не по душе? Абсолютно всё вы позволяете только избранным? Таким, как принц Адам.
– Что? – от грубости и наглости молодых людей и от того, что её тайна стала известной, Ровена потеряла дар речи.
– Я могу вас проводить, куда пожелаете, – за спиной принцесс раздался звонкий и чистый юношеский голос.
– Кто это тут у нас? – выплюнул постанец. – А-а, сопляк Эреман, похожий на девочку. – Иди отсюда, а то я тебе…
В следующее мгновение Питер Эреман – наследник клана Соколов перехватил кулак молодого человека и завернул ему руку за спину.
– Отпусти его, урод, – второй принц призвал магию, приготовившись запустить сферу в Эремана и неожиданно скорчился, схватившись за живот.
Со вторым постанцем через мгновение случилось то же самое.
– Не надо так шутить с целителем, – весело произнёс зеленоглазый юноша. – Леди, проводите меня до площади. Я совсем заблудился.
– Мы благодарим вас, герцог Эреман, – смущённо улыбнулась Эдна и взяла юношу под руку.
– Да. Спасибо, Питер, – кивнула Ровена.
– Я иду под руки с двумя такими красавицами, – восторженно произнёс юноша. – Все встречные мужчины умрут от зависти.
Эдна смеялась, а её сестра шла, как в тумане. Вопрос: откуда постанцам известно о её отношениях с Адамом, не давал ей покоя.
– Благодарю за то, что проводили, ваши высочества, – поклонился младший Эреман. – Вынужден оставить вас.
Принцессы присели в ответ.
– А почему он так быстро ушёл? – спросила Эдна.
– А ты не поняла? – удивилась Ровена. – Он участвует в турнире.
– Целитель?
– Мне иногда кажется, что ты свалилась с луны, сестрёнка, – улыбнулась принцесса.
– Эреманы – не только целители, но и сильные воины. Ты когда-нибудь спрашивала отца о его друге Соколе?
– Эдварде?
– Да.
– Нет, никогда, он же вечно занят, – насупилась Эдна.
– Тогда порасспроси Брендана на досуге. Питер Эреман, несмотря на то, что младше, фехтует так же хорошо, как и он.
– Правда? – принцесса изумилась ещё больше. – И когда он только успел? Мы же почти вместе выросли.
– Почти, да не совсем, – сказала Ровена, взяла её за руку и увлекла к королевской трибуне.
Расположившись на деревянных креслах, усыпанных пёстрыми мягкими подушками, принцессы стали наблюдать за приготовлениями к турниру, обсуждая недавнюю реставрацию королевского замка, вид которого теперь не пугал прохожих своей мрачностью.
– Ваши высочества, – к сёстрам подошло несколько молодых придворных дам. – Вы разрешите включиться в вашу беседу?
– Конечно, – улыбнулась Ровена.
– Мы слышали, что в турнире готовится участвовать младший герцог Эреман. Правда ли это?! – воскликнула блондинка, закутанная в меха.
– Да, – коротко ответила старшая принцесса.
– Он так хорошо собой! – выдохнула вторая блондинка в роскошном шерстяном плаще. – Даже красивее своего отца! Хоть это и невозможно!
Ровена машинально отметила странное смущение на лице сестры, которое та даже не осознавала.
– Ну, нет, – возразила девушка в шапке из рыси. – От его отца по-прежнему нельзя оторвать взгляда. Какая поступь и сила… Жаль, что он женат…
Принцессы переглянулись.
– А вот герцог Керн, я слышала, до сих пор не женат после неудачного брака, – продолжила разговор блондинка в мехах.
– А я слышала, что он спился и опустился, – произнесла заговорщическим тоном дама в плаще. – А от былых блеска и величия не осталось и следа.
– Да, – согласилась с её высказыванием третья девушка. – Он так редко появляется при дворе. Всё время пропадает в своей провинции и за границей. А сколько дам было от него без ума в своё время.
Все три с сожалением покачали головами. В ответ на это принцессы снова переглянулись и обменялись недоумёнными взглядами.
– В любом случае сегодня во дворце будет полно достойных кавалеров, что отрадно, – мечтательно произнесла блондинка в мехах. – Ой, король и наследники направляются сюда! Вы будете сидеть вместе, ваше высочество?
– Да, – ответила Ровена. – Папа, прошу прощения… Его величество решил, что здесь самый выигрышный угол обзора.