– О! Простите, тогда мы не будем вам мешать.
Заметив, что грозный Ворон приближается быстрыми шагами, девушки поспешили ретироваться.
– У этих модниц на уме одни кавалеры, – хихикнула Эдна. – Хорошо, что ещё не стали обсуждать отца и братьев в нашем присутствии.
– Да, – рассеянно уронила Ровена. – Но ты лучше смотри на площадь. Сейчас начнётся.
Братья Вороны сели по правую руку от отца.
– Нам нужно поговорить после соревнований, – обратился король к своей старшей дочери.
Ровена молча кивнула.
На арену вышли два рыцаря в масках. По правилам турнира участники должны были оставаться неизвестными.
– Папа, – спросила старшая принцесса. – А почему выносят копья? Ведь бои на лошадях уже прошли.
– В последнем турнире разрешено использовать все виды оружия, – ответил Ворон.
Услышав это, впечатлительная Эдна напряглась.
– Да успокойся ты, – подбодрила её Ровена. – Никого не убьют. Магию разрешено применять только в крайних случаях и в малых дозах.
Рыцарь в белой маске, закрывающей пол-лица, сбросил длинный плащ и остался в короткой чёрной накидке с капюшоном. То же самое сделал человек в красной маске.
Протрубил горн, и мужчины схватили мечи. Поединок получился до обидного коротким. Красная маска была повержена соперником в считанные минуты. Сначала рыцарь выбил у него из рук клинки, а потом – копьё. Испытать кинжалы, лук и магию неудачливому сопернику не дали возможности.
– Печальное зрелище, – обратилась Ровена к отцу.
– Почему? – спросил тот, внимательно наблюдая за вышедшей на арену второй парой.
– Рыцарь в белой маске не получил возможности показать даже одну четвёртую своего искусства. Понятно, что он фехтует в совершенстве.
– У него ещё всё впереди, – многообещающе ухмыльнулся Ворон.
Поединок второй пары прошёл ещё более тускло. Соревнования естественным образом отбирали сильнейших воинов.
Горнисты протрубили снова, извещая публику о втором этапе турнира.
– Вот это уже кое-что, – улыбнулась Ровена, наблюдая за тем, как рыцари стали использовать самые изощрённые приёмы в фехтовании. – Становится горячо.
– Да, – сказал Ворон, понимая чувства дочери. – Последняя шестёрка.
Третий тур длился около часа, за который зрители не успели соскучиться ни на минуту. Все рыцари двигались стремительно, не желая уступать победу соперникам.
Наблюдая за клинками, сверкающими, как молнии, Эдна то и дело зажимала себе рот, чтобы не вскрикнуть. В это же время Ровена мастерски вычисляла тактику, которую используют воины в следующие мгновения, и радовалась, что это получалось.
Троекратное звучание горна привело публику в восторг. Двух рыцарей, вернувшихся на арену, приветствовали волной аплодисментов и свистом.
– На чьей ты стороне?! – вскрикнула Эдна, вцепившись в руку сестры.
– Белой маски, конечно, – промычала Ровена.
– Я тоже! – восхищению младшей принцессы не было предела.
– Хотя рыцарь в чёрной маске тоже силён, – задумчиво произнесла девушка. – Папа, а ты? – она дёрнула отца за рукав.
– Я, как ты, – почти прошептал Ворон. – Только не нужно кричать об этом. Король должен быть непредвзятым.
Рыцарь в чёрной маске оглядел зал, на мгновение остановив взгляд на королевской трибуне, и лениво подошёл к мечам. В следующую минуту клинки заиграли в его руках, отзеркаливая дневной свет.
Помедлив немного, видимо собираясь, воин в белой маске перевернулся в воздухе, выхватывая лезвия из земли. Наблюдая за стремительно двигающимися мужчинами, зрительские трибуны погрузились в мёртвую тишину. Некоторые люди даже привстали, чтобы лучше видеть ожесточённую схватку. Через четверть часа безудержного фехтования маг в белой маске схватился за живот. На белой рубашке, видневшейся из-под чёрной накидки, появилась ярко-алая кровь. На трибунах раздались женские крики. Испугавшаяся Эдна спрятала лицо на груди у сестры. Тяжело дышавшая Ровена обняла её одной рукой, но не отвела взгляда от площади.
– Папа, он серьёзно ранил его. Кровь хлещет фонтаном. Это против правил! Почему ты ничего не сделаешь?
Вместо ответа Ворон плотно сжал губы и покачал головой. Знак: не вмешивайся, поняла Ровена и также плотно сжала челюсти.
Между тем, человек в чёрной маске оставался в боевой стойке и ждал, когда его согнувшийся в три погибели соперник признает поражение.
Горн издал короткий звук. Минута – и будет длинный. Белую маску уведут с арены.
«Если не унесут», – подумала Ровена, утешая сестру.
Однако горнистам не суждено было сыграть мелодию поверженных. С силой вздохнув, раненый рыцарь выпрямился и твёрдо поднял клинки.
Услышав скрежет стали, Эдна подняла заплаканное лицо и снова стала наблюдать за схваткой.
В этот раз оба соперника ни в чём не уступали друг другу. В следующие двадцать минут зрители поняли, что в мастерстве фехтования участники турнира равны.
– Довольно! – голос короля Адении эхом отозвался от трибун. – Я признаю ничью. Используйте другое оружие и магию.
Рыцари поклонились монарху и схватились за кинжалы. Когда ножи разлетелись, не достигнув заветной цели, а стрелы, выпущенные из луков, были сломаны, воины призвали магию. Зеленоватое свечение волной нахлынуло на фиолетовое. Наступая друг на друга, маги по очереди сгибались, с силой преодолевая давление энергии. Через несколько минут рыцарь в белой маске ослабил энергию и снова схватил мечи. Не ожидая такого поворота, его соперник по инерции упал на землю, потом вскочил и запустил в воина фиолетовую сферу. Чудом увернувшись от смертельного разряда, человек в белой маске обрушил на мага всю силу своих клинков.
– Ваше величество! – в этот раз голос Ровены звенел. – Остановите бой немедленно!
Робин удержал дочь за плечо и заставил сесть.
Через несколько секунд схватка закончилась. Белая маска выбил из рук соперника оружие и пригвоздил его к земле.
Магические соревнования завершились. Эдна вытирала слёзы, Ровена до хруста сжимала пальцы, а братья Вороны, прищурившись, рассматривали приближающихся к ним магов.
– Вы признаёте своё поражение, рыцарь? – спросил король у участника в чёрной маске.
– Признаю, – хриплым низким голосом ответил маг и словно бритвой резанул взглядом всю королевскую семью.
– Объявляю вас победителем! – сказал Ворон и сделал знак свите.
Маги подошли к мужчине в белой маске и торжественно надели на него амулет на толстой массивной цепи.
– Теперь вы можете открыть своё лицо! – продолжил король Адении.
Рыцарь устало поднял руку и стянул с головы повязку с прорезями.
Король и принцы если и удивились, то виду не подали. А вот Ровена и Эдна не смогли сдержать восклицания. Младший герцог Эреман поклонился королю и упал, потеряв сознание.
– Целителей сюда, быстро, – крикнул Брендан, перемахнувший через все нижние трибуны.
Принцессы бежали по лестнице, подобрав юбки.
– Меня одного хватит, – послышался сердитый голос Сокола.
Он опустился на колени и положил ладонь на лоб сына. Помолчав немного, Эдвард окутал юношу магией. Бледность на лице Питера уступила место румянцу. Через несколько мгновений Сокол резко встал и прорычал:
– Как мило с вашей стороны воспользоваться запрещёнными приёмами, сударь!!!
Маг в чёрной маске легко отразил атаку герцога Эремана и напал на ничего не подозревающего Ворона, использовав магию, превратившейся из фиолетовой в чёрную.
Выброшенной энергии вполне хватило бы, чтобы убить короля. Атаку сдержала Ровена. Она выпустила несколько огненных шаров один за другим. Сначала отзеркалив тёмный столп, а затем вынудив врага спасаться от огненного дождя.
Вороны и Сокол встали рядом и заискрили энергией.
– Кто ты?! – презрительно спросил Робин.
– Ваш старый знакомый, разве не помните? – спросил тип в чёрной маске, заслоняясь мощным щитом.
С двух сторон к нему подбежали воины в чёрных плащах и образовали общее магическое поле. Неожиданно возникшие из ниоткуда помощники также скрывали лица.
Ровена оглянулась и увидела, как к ним спешит королевская охрана.
– Знакомых у нас много, всех не упомнишь, – усмехнулся Сокол. – Да и есть ли смысл напрягаться?
– Время покажет Эреман, – прошипел маг в чёрной маске. – Ты хорошо натаскал своего щенка! Уверен, что мы ещё встретимся, как в былые времена. Вместе с Медведем, которого не хватает в вашей компании!
С этими словами маги скрылись в телепорте.
– Что стоите?! – рыкнул Ворон солдатам. – Уводите всех людей с трибун! Удвойте дворцовую охрану и разберитесь, как попал сюда этот «старый знакомый»! Всех виновных – в тюрьму, а всех беспечных – пинком под зад!
– Выполнять! – крикнул начальник стражи, и часть солдат мгновенно испарилась.
Бледная и заплаканная Эдна с тревогой смотрела на Питера Эремана. Сокол ещё раз прикоснулся ко лбу юноши, потом рывком подхватил его на руки и быстро пошёл в сторону замка.
– Быстро в свою комнату и сидеть тихо, как мыши! – крикнул Тристан, открывая перед сёстрами двери.
Ровена скривила губы и покачала головой, осуждая поведение брата, а всегда спокойная Эдна вдруг возмутилась:
– Не пойду! Сам иди в свою комнату! Я хочу знать, что случилось с Питером!
С этими словами она, подхватив юбки, ринулась, было, в коридор, но Тристан легко схватил её, перенёс за порог и запер вместе со старшей сестрой.
– Открой, гад! Открой!!! – принцесса затарабанила по дереву.
– Успокойся, – Ровена тронула её за плечо. – Отец позаботится о нём. Не будем мешать и скоро всё узнаем.
В сердцах Эдна топнула ногой, резко повернулась и подбежала к окну, едва не выбив лбом стекло.
– Что ты там собираешься увидеть? – с ленцой спросила Ровена. – Красоты заснеженного сада?
Нахмурившись, принцесса отошла от окна и приблизилась к камину, смешно наклонив голову.
– Эдна, – начала сестра.
– Не мешай мне подслушивать, – перебила та.
– Из разговоров прислуги ты много узнаешь, – зевнула Ровена.
– Не понимаю, как ты можешь быть такой равнодушной! – чертыхнулась Эдна. – Питер ведь серьёзно ранен.
– Зачем глупости говоришь? – выпалила девушка. – От того, что я буду здесь кусать локти, ничего не изменится. К тому же я уверена, что отец исцелил его ещё там, на арене.
– Правда? – обрадовалась Эдна. – А как ты это поняла? Ты что, успела прочитать заклинание и увидеть его ауру?
– Нет, – буркнула Ровена. – Всё намного проще. У него появился румянец на щеках.
Принцесса внимательно посмотрела на сестру и успокоилась. В конце концов, ей можно было доверять. В целительстве Ровена разбиралась в несколько раз лучше, чем она.
– Меня больше интересует, кто скрывался под чёрной маской, – протянула старшая принцесса.
– Да, – тихо прошептала Эдна. – Этот негодяй чуть не убил папу.
Она поёжилась и положила голову на плечо старшей сестры.
Раздался щелчок замка и дверь отворилась.
– Тристан, что там? – спросила Ровена, вставая навстречу.
– Пока ничего, – выдохнул принц. – Питер в сознании, гости в панике, преступники скрылись. Отец велел вам не покидать спальню до отбытия в Цветущую пустыню.
– Как это? – возмутилась Ровена. – Я хотела увидеться с Адамом.
– Вот пусть пылкий влюблённый сам и позаботится о встрече, – зло произнёс Тристан и хлопнул дверью, оставив сестёр в недоумении.
Наследник аденийского престола стремительно шёл по коридору, и стража расступалась перед ним. Спускающийся по лестнице Тристан заметил брата и, кивнув, присоединился к нему. Похожие на отца юноши носили такие же длинные волосы, как у него.
– Сокол думает, что сюрприз на соревнованиях устроили осколки рода аренийских колдунов.
– Тебе не кажется, что это слишком просто, – пожал плечами принц. – Из того клана уже никого не осталось.
– Не знаю, надо думать.
– О-о, кого мы видим, ваши высочества, – раздался голос аитлонского принца.
Вороны остановились и, как по команде, обернулись. Адам приблизился к ним со своей свитой.
– Признаться, мы не ожидали таких скандальных соревнований. Думаю, всё произошло из-за плохой дисциплины в королевской охране.
– Вы можете думать, всё, что вам угодно, ваше высочество, – улыбнулся Брендан.
– Да, наследникам престола бывает очень полезно подумать, – поддержал беседу Тристан.
Уловив ироничный тон аденийских принцев, Адам разозлился, а поняв, что юноши прочитали его чувства, просто пришёл в ярость.
– Все кичитесь своей сверхдержавой? Давно ли вылезли из руин? И за счёт кого?!
– Я полагаю, вы считаете, что это произошло благодаря Аитлону? – Брендан снова усмехнулся.
– В первую очередь, – говоря это, принц даже бровью не повёл.
– Мы даже спорить не станем, – выдал Тристан. – А вы лично защитили нас от драконов сумрака, о которых даже аренийские колдуны ничего не слышали.
Удар попал точно в цель. Адам размахнулся, чтобы врезать младшему Ворону по лицу, но тот виртуозно увернулся, и аитлонец оказался на полу. Его сопровождающие подскочили, чтобы помочь ему подняться, чем окончательно вывели его из себя. Он отмахнулся, опять упал, поднялся и пропыхтел:
– А впрочем, что это я всё о политике… Государственные дела – плохая тема для разговора с будущими родственниками…
В этот раз пришла очередь злиться братьям Воронам.
Поняв, что задел оппонентов за живое, Адам презрительно ухмыльнулся.
– Ваша сестра без ума от меня… В прошлый раз, когда я гостил у вас в стране, по всему замку за мной бегала…
– Ах, ты, – Брендан подался вперёд, но был остановлен братом.
– Перестань, не видишь, он только и добивается, чтобы его физиономию раскрасили, а он бы обвинил нас во всех смертных грехах, – произнес Тристан.
– Уверен, что моя сестра вскоре поймёт, кто ты на самом деле, – сквозь зубы процедил Брендан.
– Ты думаешь, она нужна мне? – протянул Адам. – На этом браке настаивает отец и приказывает мне изображать влюблённого. К счастью скоро всё это закончится.
– Что именно? – сжал кулаки Тристан.
– Этот театр… Сразу после свадьбы ваша сестра получит то, чего достойна.
Воронов передёрнуло.
– И ты так прямо об этом говоришь? Не боишься за свою драгоценную персону? – прошипел Брендан.
– А что ты мне сделаешь? Расскажешь всё сестричке? Она тебе не поверит, потому что влюблена в меня по уши.
С этими словами аитлонский принц ещё раз гадко улыбнулся, сделал знак своей охране и гордо удалился.
– Там по делу что-нибудь есть? – спросил Робин у Сокола, перебирающего бумаги.
– Смотря по какому делу, – проворчал герцог Эреман.
– По нашему давнему знакомому! – проговорил Ворон в нетерпении.
– Ничего.. Ищут, а вот…
– Договаривай, – приказал король.
– Относительно помолвки твоей дочери…
– Наступаешь на мозоль? – осклабился Ворон. – Продолжай.
– В общем, разведка донесла о недобрых планах короля Аитлона. Сын – просто марионетка в его руках и делают то, что ему прикажут.
– К тому же совершенно безмозглая и безвольная марионетка… Продолжай, я что слова должен клещами из тебя вытягивать?
– Если брак состоится, Ровене придётся очень плохо, Робин. Ей придётся отдуваться за все твои грехи перед аитлонцами…
– Это достоверно известно? – король сжал кулаки.
– Достовернее не бывает…
– У тебя есть какие-нибудь соображения на этот счёт? Разумных слов моя дочь не понимает…
Сокол постоял некоторое время, тяжело вздыхая, а потом сказал:
– Примени силу и выдай её замуж.
– Легко сказать, – Ворон энергично вскочил на стол. – Тут такое начнётся… Да и за кого? Среди принцев искать бесполезно. Даже я никого не нашёл. Кто сможет её защитить?
– Выдай за моего сына, – твёрдо сказал Сокол и посмотрел Робину в глаза.
– Что? – удивился Робин. – Да как тебе такое в голову пришло. Она смотрит на него точно так же, как на Тристана и Брендана.