— Согласен, но что мы можем? Все бесполезно и бессмысленно.
— Ты глава, так что должен думать о своих людях. Нам нужны не только пища и одежда, не только убежище… Они должны почувствовать себя живым, показать теням, что они не сломили нас и не важно, что это обман!
— Что ж, давай подумаем… Если будут стоящие мысли, после разборок с Брейном попытаемся их осуществить, — устало пробормотал Дрейар. — Но учти, я тоже вымотался, и никаких идей у меня нет.
— Никто и не говорил, что будет легко… — Эльза всегда верила в то, что Лаксас сильный, уверенный, бесстрашный, но эта война и его доконала. Ему приходилось отвечать не только за себя, но и за других, принимать решения и нести за них ответственность. Именно он был повинен во всех преступлениях и достижениях их группировки — такое любого сломает… И все же, девушка надеялась на то, что еще не поздно попытаться все исправить.
====== Жерар: Пришествие зимы ======
Жерар не понимал, почему не убьет Гилдартса, ведь это было бы самым разумным, учитывая сложившиеся обстоятельства. Зачем продолжать слушать эти странные речи, словно в его душе все еще есть надежда на то, что все может стать, как прежде? Возможно, все дело в усталости, с которой было невозможно совладать, а еще в желании быть с Эльзой и спасти Венди, чьи глаза все чаще тускнеют, лишаясь жизненного блеска. Мужчина хотел слышать смех дорогих ему людей, видеть их искрение улыбки, жить обычной жизнью, в которой не будет место страху и отчаянию. Если бы только было можно разбавить окружающую его серость иными красками — яркими, сочными, живыми. Появление Клайва, которого давно все считали мертвым, было чем-то необычным, странным, мистическим, сродни чуду. Возможно, это именно то, чего он ждал все эти годы.
— Мне повторить вопрос? — устало произнес Фернандес. Как же раздражают все эти паузы, выжидание, многозначительные взгляды! Если так пойдет дальше они здесь до ночи проболтают, а этого допускать нельзя. Он должен вернуться к сестре, сделать все, чтобы она не плакала и не страдала от гнетущего чувства одиночества, не всматривалась в темноту, боясь увидеть среди теней лицо брата. — Что ты выяснил? Кто такие Тени и что им от нас нужно?
— Это сложный вопрос и я не уверен в том, что ты готов услышать ответ, хотя… думаю, что в глубине души каждый выживший давно знает ответ. Чем больше я узнавал, тем больше возникало у меня вопросов, одно цепляется за другое, вытаскивает на свет божий столько всего, что становится тошно. Это как решать головоломку, где каждая новая отгадка открывает новую загадку. Этим заниматься можно бесконечно.
— Так ты узнал что-то или нет? — Жерар даже не думал скрывать своего раздражения. Все эти разговоры ни о чем злили, пробуждая желание пристрелить давнего знакомого. Никто не узнает, никто не осудит, так будет намного проще, но снайпер держался, понимая, что эти мысли губительны. Он не может сорваться, не может превратиться в тупого убийцу, который любую проблему решает оружием. Нельзя убивать всех без разбора, особенно тех, кого ты знаешь. Нельзя… И все же, он частенько делал это не испытывая сожалений. Смерть стала обыденностью и нормой, но Фернандес желал это изменить, вырваться из замкнутого круга, в котором оказались все люди.
— Да… Ты никогда не задумывался, почему Тени принимают образы умерших, почему приходят и взывают к нам?
— Потому что так больнее, именно так они выманивают людей из убежищ, — устало ответил Жерар, вспоминая, что никто и никогда не говорил о том, что среди Теней видел Гилдартса. Странно. Обычно мертвые приходят сразу, на следующую же ночь. Раньше он не задумывался об этом, но, похоже, зря. — В начале войны многие погибли именно так, а сейчас… сейчас это прекрасный способ самоубийства. Те, кто устали, просто уходят к Теням, сами становясь ими.
— Вот! — Клайв широко улыбнулся, а в его глазах загорелось нечто сродни безумию, но правильней было бы назвать это осознанием. — Ты сам ответил на свой вопрос. Мы сами становимся тенями!
— Бред, если бы это было так, то не было бы трупов и могил, — Фернандес не желал в это верить. Сама эта мысль заставляла содрогаться от омерзения и ощутить ледяное прикосновение безнадежности… Словно зима пришла… Как всегда внезапно. Поежившись, мужчина с шумом выдохнул, замечая, что из его рта вырывается пар. Этот внезапный мороз вовсе не казался ему, медленно повернув голову в сторону окна, Жерар увидел медленно кружащийся на улице снег. Он словно танцевал, маня к себе… Такой чистый и невинный, ничем не оскверненный… Идеальный… Созданный для того, чтобы обагрить его кровью. Зима…
— А кто сказал, что они появляются из наших тел? — голос Гилдартса звучал отстраненно и глухо, словно с того света. — Для них, мы всего лишь сосуды. Нет. Теням не нужны наши тела, они избавляются от них, разрывая на части. Они жаждут другого — наши души, погрязшие в страхе, отчаянии и грехах. Все эти Тени, жуткие монстры, что ворвались в наш мир, сея смерть и разрушение, все они когда-то были людьми, теми, кто умер, но вернулся.
— Так не бывает! Тебя послушать, так можно уверовать в то, что Апокалипсис уже начался! — упорствовал Фернандес, продолжая заворожено наблюдать за тем, как на стекле медленно появляется морозный узор, говорящий о стремительно падающей температуре. Теперь все усложнится. Зима пусть и коротка, но смертоносна, именно она уносит множество жизней, сжимая людей в своих ледяных объятиях. Светлая, белая, но холодная, как сама смерть.
— Нет, до него еще далеко, но Ад существует, а демонам давно там тесно, вот они и ищут новое место обитания… Очищают его, готовя к его пришествию. Тени — это орудия, призванные уничтожить людей, превратить их в верных рабов, потерявших всякий свет. Нам не повезло — врата открылись именно в Магнолии, обрушив на нас всю мощь и ярость тварей из самой Преисподней, но нужно признать, сильнейшие из них еще не появились.
— Откуда ты знаешь?
— Я был там и видел все… Скоро появятся те, кто намного страшнее Теней, они не станут загонять нас в пучину отчаяния, в этом просто уже не будет необходимости, наши души на пределе… Почти мертвы… Они просто сметут этот проклятый город с лица земли и нас вместе с ними.
— Значит, нужно срочно уходить.
— Ха-ха-ха-ха! Неужели ты веришь в то, что это возможно? Нас никто не выпустит и лес, окружающий Магнолию, еще более опасен, чем город. Там нет спасительных убежищ, нет удобств, но зато рыскают низшие Тени, уйти из города все равно, что подписать себе смертный приговор и те, кто сделали это, поплатились за свои действия. Они познали агонию, с которой ничто не сравнится.
— Получается, мы в ловушке и остается лишь покорно ждать смерти?! — сквозь зубы процедил Жерар, не желающих сдаваться. Ему есть ради чего жить, у него есть среды и свет, что еще не угас в его душе.
— Нет, есть способ спастись, — взгляд Гилдартса затуманился, словно душа его находилась в другом месте, полном воспоминания и надежд. — Я нашел его. Нашел способ все вернуть назад, но один я не справлюсь, не смогу победить. Мне нужен ты и другие, способные и желающие сражаться. Это будет наш последний шанс, не справимся… И можно смело пускать себе пулю в висок, ведь уже ничего не изменится… Хотя нет… Изменится, станет намного хуже.
====== Эльза: Не важно, кто стоит перед ней ======
Эльза стояла посреди улицы, с легкой, едва уловимой улыбкой смотря на то, как с неба падает снег, медленно кружась в чарующем танце, он устилал чистым белым покрывалом все вокруг, погребая под пушистыми сугробами всю грязь Магнолии. Прекрасное зрелище, от которого на душе становилось легче и спокойней, даже мороз, пронизывающий до костей, не мог испортить этого ощущения легкости и свежести. Девушка дышала полной грудью, наслаждаясь тем, как холодный воздух обжигает легкие. Зима! Как же она любит зиму! Каждый раз когда лютый мороз сковывал город, она ощущала легкий восторг и даже начинало казаться, что нет этой разрухи, боли и смертей. Снег все скрывал под собой, прятал все ненавистное — он был обманщиком, дарившим облегчение, пусть и ненадолго.
— Красиво, — медленно протянула Скарлетт, жмурясь от того, что резные снежинки прикасались к её лицу.
— Да, но в этот раз зима пришла слишком внезапно. Не было никаких признаков, она просто началась, — недовольно проворчал Лаксас, стоящий рядом с Эльзой. В отличии от девушки, он не испытывал ни восторга, ни радости от этой внезапной белизны и холода. Теперь им будет труднее передвигаться по городу, да и их операция по уничтожению группировки Брейна усложнялась. Плохо дело… Но деваться некуда, они уже начали действовать и все должно решиться именно сегодня.
— Мир меняется, мог бы уже давно привыкнуть, — Скарлетт вытянула руку, ловя на теплую ладонь снежинки, которые от соприкосновения с кожей таяли, превращаясь в капли воды. Мимолетная красота, исчезала, как и жизнь в Магнолии — одновременно прекрасное и печальное зрелище. — Как думаешь, зима продлиться долго?
— Кто знает, может быть через час уже все пройдет, а может мы будем замерзать долго и мучительно в течении нескольких месяцев, — безразлично пожал плечами блондин, напряженно озираясь по сторонам. — В любом случае, у нас нет времени на стояние и любование местными красотами. Брейн должен умереть, причем сегодня! Зима не сможет нас остановить… Эта тварь от холода только озвереет и может наброситься на нас, если это произойдет, мы можем не выстоять. Нет… Необходимо нанести упреждающий удар, пока еще не поздно.
— Тогда чего мы ждем? — Эльза сжала в руках автомат, с которым, кажется, уже никогда не расстается, словно он прирос к ней. — Пора выдвигаться и действовать согласно плану. Снайперы уберут дозорных, основные силы берут на себя бойцов, а мы с Нацу и Макао проникаем в тыл врага, и вырезаем всех, кто там останется. Все просто… Умереть должны все, не только убийцы, но и те, кто предпочитает смотреть и поддерживать их… Они ничуть не лучше.
— Да… Не забудь повторять это, когда приступишь к делу, — Дрейар сжал кулаки, пытаясь унять дрожь. Слова Эльзы… Они всего лишь оправдание, не более. Мужчина прекрасно знал, что девушка так не думает, но его группировка не могла себе позволить взять к себе выживших. Новые люди опасны — к ним нужно привыкать, притираться, учить правилам, к тому же еды может на всех не хватить. Убить их — акт милосердия… Вот только от этого на душе легче не становится. Они все утопают в крови, а список их прегрешения растет с каждым днем… Выжить любой ценой… Эта фраза пугала…
— Я знаю, что у нас нет выбора, мы делам то, что должны, — Скарлетт направилась к своим напарникам в этом непростом задании. Далеко не все люди потеряли все человеческое и превратились в пустые оболочки, которые никак не могут сдохнуть, а потому продолжают двигаться и дергаться. У некоторых еще оставались сомнения, мысли, страхи и чувства, загнанные в глубины сознания, именно от этого каждое принятое решение давало нелегко. Они осознавали, что отнимают чужие жизни, понимали, что возможно есть иной выход, но так же точно знали, что здесь и сейчас могут только убивать. Печальна судьба выживших в Магнолии и Тени не самое страшное, что терзает их души.
Спустя несколько часов
Все вокруг громыхало и кричало, мир наполнился страхом, отчаянием и болью, смерть была всюду. Как это ни прискорбно, но в условиях медленного вымирания, люди сражались не только с Тенями, но и друг другом, упрощая врагу его задачу. Возможно, именно этого добивались мерзкие твари, уничтожить немногочисленные горстки людей в Магнолии их же руками. Что ж, у них это получилось… Обезумившие горожане, видели друг в друге врагов, тех, кто стоит на их пути к выживанию. Каждый думал лишь о себе…
Сейчас Эльза не думала ни о чем, в её голове было пусто — ни одной мысли или чувства, она была, словно робот, запрограммированный лишь на одно — убивать. Не важно, кто стоит перед ней, не имеет значения, оказывают ей сопротивление или напротив, смотрят с надеждой, желая, чтобы их жизни, обернувшиеся кошмаром, прекратились. Безжалостно убивая всех, кого видела, Скарлетт медленно, но верно превращалась в монстра. Эти ощущения были сродни тем, которые были в её кошмарах, когда она видела себя Тенью… Эльза все это понимала… Где-то там, на границе сознания, но ничего не могла изменить.
Белый снег, уже не был чистым и мягким, теперь кровавые пятна стали его алым узором. Красиво. Чарующе. Бесподобно. Смерть была по своему прекрасна, особенно зимой. Сама эта мысль ужасала Скарлетт, продолжающую убивать, словно это было смыслом её существования. Но неожиданно крик напарника заставил девушку замереть на месте, так и не сделав очередной выстрел.
— Нет!!! Остановись!!! — прямо перед Эльзой возник бледный Нацу, глаза которого были полны ужаса и, как это ни странно надежды. Такое странное и противоестественное сочетание, что Скарлетт очнулась от своего транса, её сознание вернулось в тело, заставляя иначе взглянуть на мир, окружающий ей.
— Что? Что ты делаешь?
— Прошу… Не трогай её… Только не её…
Только сейчас Эльза увидела, что мужчина загораживает собой дрожащую всем телом блондинку, привязанную веревками к столбу. На ней не было живого места, тело было сплошным синяком, а кровоточащие раны усугубляли дело. Глаза девушки были пусты, а побелевшее губы беззвучно шевелились, то ли моля о смерти, то ли прося спасти — ужасное зрелище. Очередная игрушка Брейна, которая развлекала этого маньяка своими страданиями.
— Ты же понимаешь, что для нее будет лучше умереть, — хрипло прошептала Скарлетт, все же убирая автомат.
— Я не могу её отпустить…
— Будь, по-твоему, но с Лаксасом объясняйся сам.
====== Жерар: Так неужели все это правда? ======
Жерар спешно возвращался в убежище, размышляя о том, что увидел и услышал сегодня. Его подгоняли пронизывающий до костей холод, голод и сгущающиеся сумерки. Зимой время течет быстрее и ночь приходит внезапно, а это значит, что стоит поторопиться, иначе можно опоздать и вернуться в убежище, когда двери уже будут закрыты. Фернандес насторожено озирался по сторонам, замечая, что его снова сопровождают Тени, сейчас он не просто видел их, но и слышал, ведь по хрустящему снегу невозможно передвигаться бесшумно. Зима… Жерар любил это время года, приносящее облегчение и морозную свежесть. Магнолия промерзала насквозь, становясь с каждой зимой чище, но вместе с тем, именно холода уносили многие жизни. Смертельно опасная и запредельно прекрасная зима полностью вступила в свои права, заставляя снайпера практически бежать по заснеженным улицам.
Пока что мужчина не мог принять какого-нибудь решения, ему нужно было просто переварить полученную информацию, понять, чему верить и что делать дальше. Вот только, если верить Гилдартсу, времени на раздумья практически не осталось, они, либо сразятся с тенями и их хозяевами, либо сдохнут в мучительной агонии и побег из города не поможет. Эти мысли преследовали Фернандеса по пятам, подгоняя и заставляя все быстрее передвигать ноги, он бежал от смерти, мыслей и чувств, от сомнений, которые одолевали его.
Ад. Демоны. Врата. Грядущий Армагеддон. Все это было дико и жутко, в подобное не хотелось верить, но если подумать, Жерар, да и другие выжившие частенько говорили о том, что Тени это порождении дьявола, а сами они давно живут в Аду. Так неужели все это правда? Если так, то шансов у них, действительно, не осталось.
— Держаться, нужно держаться, дожить до среды, — бормотал Фернандес, с облегчением замечая очертания убежища. Нужно добраться до него, найти Венди, убедиться в том, что с сестрой все в порядке, а после поразмыслить спокойно. Если это, конечно, возможно в принципе. Сейчас, мужчине, как никогда раньше, хотелось, чтобы время ускорилось, и началась долгожданная среда. Тогда он сможет увидеть Эльзу, услышать её голос, возможно именно эта девушка, ставшая его светом в этом медленно умирающем мире, сможет ему помочь принять решение.
Если Гилдартс прав, то шанс на спасение все еще есть, но что, если это все обман, а сам Клав, хитрая тень, научившая надевать личину при свете солнца? Сомнения, они никуда не исчезли, их стало намного больше, они множатся, угрожая погрести под собой, но именно в сомнениях рождается истина — мучительно, болезненно, в жуткой агонии боли и разочарования.