Уставший и вымотанный до предела Жерар бесшумно вошел в свою комнату, где его ждала сестра. Девочка, как всегда, не могла уснуть, пока Фернандес не вернется и не обнимет её.
— Братик, — Венди повисла на шее мужчины, прижимаясь к нему всем своим маленьким тельцем. — Наконец-то ты вернулся. Когда пошел снег, я испугалась, что ты не успеешь. А еще эти голоса… Они шептали о том, что я останусь одна, и никто никогда мне не поможет, не защитит, что я никому не нужна. Не люблю, когда ты уходишь….
— Тише, тише, я с тобой, — Фернандес поглаживал сестру по голове. Ему больно было видеть малышку такой напуганной, а еще каждый раз возвращаясь, подмечать, что Венди меняется. Она тает, исчезает, становится все безумней, страх полностью сковывал девочку, заставляя нести всякий бред. Но бред ли? Теперь Жерар в этом сомневался.
— Не уходи больше, прошу… Или возьми меня с собой, — попросила малышка, поднимая на брата заплаканные глаза, полные слез. — Мне страшно, очень страшно.
— Тебе нельзя со мной, только не сейчас, когда властвует зима, — мужчина утер рукой слезы с щек Венди. С девочкой, определенно что-то происходило и это не нравилось Фернандесу. — Скажи, что это были за голоса? Тени?
Жерар сам не понимал, зачем задает этот глупый вопрос, ответ на который очевиден — это не могут быть голоса умерших, ведь они приходят только ночами и лишь тех, кого люди знали. Венди же говорила о другом — сразу же вспомнилось, как малышка говорила не своим голосом, предупреждала об опасности. Все это неспроста, мир стремительно меняется, предупреждая выживших о том, что что-то грядет. Не об этом ли говорил Гилдартс? Если так, то им, действительно, придется согласиться на его сомнительное предложение и рискнуть, но ведь он не может оставить сестру без присмотра, она не выдержит этого! Уже сейчас для нее невыносимо ждать целый день его возвращения.
— Нет… Это не они… наверное, — девочка прижала к груди игрушечную кошку, которую ей подарил брат. — Эти голоса звучат в моей голове, они не зовут, не обвиняют, просто нашептывают… Разное… Что мы не уйдем, не спасемся, этот город станет нашей могилой. Что я останусь одна… Никому не нужна…
— Это неправда, я всегда буду рядом и вернусь, чего бы это ни стоило, — Жерар был не в силах смотреть на бледное осунувшееся лицо Венди. Это заставляло вновь ощутить себя виноватым, если бы он не решил так глупо спасти ребенка и заботиться о нем, то ничего этого бы не было, и девочка бы не страдала так, как сейчас.
— Выхода нет, — всхлипнула малышка.
— Ошибаешься, выход есть всегда и я его найду. Даже если нам не удаться сбежать, даже если вновь объявятся гиганты или кто-то похуже… Я найду выход… Обещаю, ты увидишь другую жизнь, ту, в которой не будет страха.
— Ты снова уйдешь, — печально пробормотала Венди, чувствуя, как холод сковывает её изнутри, словно зима воцарилась не только в городе, но и её душе.
— Так нужно, ты же и сама знаешь, что это необходимо. Каждый должен приносить пользу группировке, иначе нас выкинут отсюда. Так нужно… Но я всегда буду с тобой, Тени не смогут меня остановить. Я буду возвращаться каждый вечер.
— Они говорят иначе…
— Кому ты веришь: странным голосам или брату, который тебя обожает?
— Тебе, — на тонких почти белых губах ребенка, появлялась робкая улыбка, а взгляд стал немного теплее.
— Вот и хорошо, а теперь давай поедим и спать, завтра у нас обоих будет тяжелый день, к тому же у меня будет для тебя поручение, — Жерар ласково потрепал ребенка по голове. У него не было для нее никакого задания, но мужчина осознавал, что малышке это нужно. Её необходимо чем-то занять, чтобы она больше не слушала эти странные голоса, которые сводят с ума и шепчут ужасные вещи.
====== Эльза: Алое на белом ======
Все было кончено, они справились и разделались с опасным врагом, но что будет дальше? Эльза стояла посреди улицы, смотря на то, как на белоснежном снегу, расплываются алые пятна крови. Прекрасное и завораживающее зрелище, от лицезрения которого невозможно оторваться. Смерть… Она может быть невероятно прекрасна и чарующа, настолько, что хочется стать частью этого великолепия, распластаться на холодном мягком снегу, стать алым пятном на нем… Сколько жизней сегодня они забрали? Около сотни, не меньше, но даже эта цифра не могла впечатлить девушку — убийства стали для нее привычным делом. А ведь когда-то её руки тряслись от напряжения и страха, стоило навести автомат на другого человека, а после она рыдала навзрыд, лежа на кровати. Но чем больше она убивала, тем более привычным становилось это дело, оно стало естественным и обыденным. И все же, смотря сейчас на трупы и алые пятна крови, кажущиеся дивными цветами, распустившимися среди зимы, Эльзе было не по себе.
— Холодно, — пробормотала девушка. Вот только мороз был не снаружи, он был внутри нее. Так хотелось, чтобы кто-то обнял, прижал к себе и прошептал, что все будет хорошо, а они справятся. Вот только этого не будет и всех утешать снова будет она. Быть сильной это настоящее наказание, но дать слабину Скарлетт не могла. — Быстрей бы среда…
Эльза отчаянно нуждалась в тепле и понимании, нежности и ласке, все чаще ей хотелось забыться и представить иную жизнь, ту, в которой не было ни войны, ни разрушения, ни смертей… ни этого белого снега, обагрившегося чужой кровью. Увы, этого никогда не будет и даже во снах, она вынуждена сражаться, вот только уже на другой стороне. Она уже никогда не сможет стать прежней… Никто не сможет…
До слуха девушки донеслась громкая ругань, именно это вывело её из состояния некого транса, в которое её погрузила зима. Повернув голову в сторону, она увидела Нацу, прижимающего к себе израненную блондинку, что была больше похожа на мертвую, чем на живую. Драгнил что-то яростно доказывал Лаксасу, и Эльза знала что именно. Их группировке не нужны лишние рты, которые к тому же пользу приносить не могут, это слишком проблематично и опасно. Это было правильно и разумом девушка понимала, что Дрейар прав… Но разве не она говорила, что всем нужен свет, тот что вырвет из тьмы их почти исчезнувшие души? Что если эта блондинка станет таким же светом для Нацу, как для нее Жерар? Разве можно лишить его этого? Сейчас смотря со стороны на все происходящее, Скарлетт начала понимать, как сделать так, чтобы люди из их группировки пришли в себя и перестали угасать. Возможно, это безумие… Нет… Это точно безумие, но девушка точно знала, что нужно сделать, но перед этим придется уладить один важный вопрос. Глубоко вздохнув обжигающе ледяной воздух, Эльза направилась к кричащим мужчинам.
— Лаксас, прекрати! — Скарлетт не хотела вмешиваться, рассчитывала стоять в стороне и ничего не предпринимать… Но, не вышло… — Пусть она остается.
— Эльза! Ты же понимаешь, есть определенные правила и они возникли не просто так! — раздраженно рыкнул мужчина, в очередной раз беря на себя роль плохого парня, что заставляет других страдать и обрекает на смерть. Тяжело… Но ради блага их группировки кто-то должен пойти на это. — В последний раз, когда мы приняли новичков, они вырезали почти половину наших людей! А она… Она из группировки Брейна! Ни один адекватный человек не присоединился бы к этой мрази! Наверняка, её сознание уже затуманилось!
— Она была пленницей! — Нацу сильнее прижал к себе девушку, которую уже не чаял увидеть среди живых. Каждую ночь, когда появлялись Тени, он с содроганием в сердце ждал её прихода и не знал, радоваться ему или нет от того, что её не было. Люси всегда была слишком слабой и хрупкой для того, чтобы выживать в новом мире, и эти мысли сводили с ума. Мужчина точно знал, что не сможет отпустить свою любовь и не важно насколько сильно она изменилась, если потребуется он останется с ней за пределами убежища и этой ночью они умрут вместе. Все будет лучше, чем жить, осознавая, что не смог отстоять и защитить её. Хватит с него этих долгих пяти лет, что он провел в страхе и мыслях о прошлом. Столько всего произошло за годы разлуки, он даже с трудом узнал её… Но это не имеет значения, ведь теперь он нашел свою Люси, вполне вероятно, что однажды он встретит брата и отца. В душе Драгнила снова появилась надежда, заставляющая сердце биться чуточку быстрей.
— Это не имеет значения! — упорствовал Лаксас. Пусть он и понимал своего бойца, и эти слова давались ему тяжело, но повторения прошлых ошибок блондин допустить не мог.
— Оставь их, — рука Эльзы легла на плечо друга. — Каждому в нашем мире нужен свет, иначе, какой смысл существовать дальше? Это становится слишком тяжело… Пусть останется с нами, а Нацу присмотрит за ней… Путь хоть кто-то обретет надежду на счастье. Именно этого нам не хватало…
— Ты же понимаешь…
— Да, мы рискуем, но ведь именно этим мы занимаемся каждый день. Понимаю, что милосердие сейчас опасно, но… Рано или поздно мы все равно умрем, однажды Тени или чужая пуля настигнут каждого, так почему не попытаться?
— Хорошо, будь по-вашему, — Дрейар раздраженно взглянул на замершего в ожидании Драгнила. — Отвечаешь за нее головой, если она что-нибудь выкинет — пристрелю обоих. Ты меня понял?
— Да, — на лице мужчины появилась широкая искренняя улыбка. — Спасибо. Ты не пожалеешь, вот увидишь…
— Собираемся и уходим, не забудьте забрать оружие и припасы! — не обращая внимания на Нацу и его девушку, приказал Лаксас, сейчас мужчина надеялся лишь на то, что не пожалеет на то, что пошел на поводу эмоций.
Эльза слабо улыбнулась и вновь взглянула на кровавые пятна на снегу, алое на белом смотрится невероятно красиво.
— Сегодня Теней станет больше, но они придут не за нашими душами, — пробормотала девушка, ловя пушистые хлопья, падающие с небес. Бесполезное и глупое занятие, но удержаться невозможно.
— Эльза! Не стой столбом! — раздался крик Дрейра. — За работу! Нужно вернуться в убежище до заката!
— Угу… Уже иду…
====== Жерар: От этого зависит наша дальнейшая жизнь ======
Ночь опустилась на город, и снова отовсюду начал доноситься зов Теней, которые убеждали еще живых, присоединиться к мертвым. Жуткое и опасное время — с одной стороны враги не нападают, но с другой шансов сорваться и все-таки умереть намного больше. Холодная ночь — это время отчаяния и страхов, именно в темноте начинаешь верить в демонов, а слова Гилдартса уже не кажется чем-то безумным и неправдоподобным. Демоны… Да, они существуют, в этом нет никаких сомнений, но почему-то никто не подумал, что Тени это и есть исчадия ада, первая волна тварей, что уничтожит жизнь на планете. Наверное, все дело в том, что демонов все представляют иначе: большими, красными, с рогами и копытами. А может быть, люди просто боялись признать, что Ад существует в реальности, ведь тогда придется признать, что шансов на выживание нет. Рано или поздно все туда отправятся, да и помощи ждать уже не откуда. Проще думать, что Тени это оружие созданное людьми, плод эксперимента безумного ученого или инопланетяне, решившие очистить мир от мешающих им людей. Если бы было так, то можно было бы что-то придумать, продолжать бороться и надеяться.
— Демоны, — пробормотал Фернандес, уставшим взглядом смотря на бледное лицо, забывшейся беспокойным сном Венди. — Знаешь, мне кажется, что Клайв не соврал. Как это ни прискорбно, но это самое логичное объяснение всем странностям, которые с нами происходят и тому, что никто не пришел, чтобы спасти нас… Жаль только, что мы так и не узнаем, что стряслось с остальным миром, там… за лесом, жизнь вполне могла не измениться, но нам не добраться до безопасной территории, не сбежать от Теней, что шарят в городе и его окрестностях.
Мужчина понимал, что его не слышат, и ответа не последует, да и не сможет сестра ничего посоветовать, ведь она ребенок, но молчать Жерар не мог, ему необходимо выговориться. Когда произносишь слова, воспринимать их смысл намного проще. Это, как беседовать самому с собой, вот только отвечать и спорить в таких случаях не стоит — это уже признак полного безумия.
Фернандес запустил пятерню в волосы, пытаясь привести их в порядок, бесполезное, учитывая обстоятельства, занятие, но Жерару было нужно хоть, какое-то действие. Сегодняшняя встреча выбила его из колеи, заставила усомниться в том, что все будет хорошо, а тут еще странности в поведении Венди. Возможно, ему стоило спросить об этом у Клайва… Но готов ли он услышать ответ, на этот вопрос? Что если, выяснится, что эти голоса тоже имеют отношение к демонам и Теням, что если его маленькую сестру уже не спасти? Нет. Все не может так закончиться, не может…
— Нужно придумать поручение для Венди. Пусть займется делом, пока меня не будет, тогда плохие мысли и страхи оставят её, — Фернандес прикрыл глаза. Лучше бы он не сталкивался с Гилдартсом или пристрелил его, не слушая весь этот бред. Мужчина провел рукой по спутанным волосам сестры. — Обещаю, я спасу тебя… и Эльзу… все будет хорошо, я справлюсь.
За окном завывала вьюга, а Тени толпящиеся у убежища взывали к живым людям, умоляя прийти к ним, согреть и спасти. Эти голоса были настойчивыми, властными, манящими, сопротивляться им было с каждым днем все сложней, и все же люди держались из последних сил. Интересно, что будет, если они узнают правду, услышат о том, что Тени не просто надевают личины, они и есть умершие люди, вернувшие в новом виде. Нет… Это окончательно уничтожит их желание сражаться и бороться, заставит погрузиться в пучину отчаяния.
— Все слишком усложнилось… — Жерар прикрыл глаза. Как же он устал! У него просто не осталось никаких сил, а на отдых времени практически не было. Завтра утром, ему снова предстоит отправиться в город, встретиться с Гилдартсом, узнать, какой у него план… Ну, а пока… Пока нужно вновь погрузиться в пучину кошмаров.
Следующим утром
Венди, прижимая к груди игрушечную кошку Шарли, угрюмо смотрела на брата, который снова собирался уходить. Раньше ей было проще отпускать его, она была уверена в том, что Жерар вернется, но с недавних пор что-то изменилось. Девочка все больше боялась, что останется одна, а голоса в её голове, постоянно нашептывали страшные вещи. Ребенок был убежден, что сходит с ума, но ничего было уже не изменить. Такова участь всех выживших, и она не исключение.
— Тебе обязательно уходить? — Венди понимала, что задает глупый вопрос, ответ на который очевиден, но ничего не могла с собой поделать. Ей было страшно вновь оставаться в одиночестве, бродить по убежищу и ловить на себе пустые взгляды тех, кто останется в здании.
— Да, обязательно. Мне нужно, кое с кем поговорить, от этого зависит наша дальнейшая жизнь, — Фернандес ободряюще улыбнулся малышке, присаживаясь рядом с ней на корточки. Этот ребенок, которого он вырастил, был важен для мужчины, он не мог потерять её. Венди и Эльза — его семья и он должен сделать все для того, чтобы спасти их. Даже если ему придется отправиться прямиком в Ад и остаться там навеки, Жерар готов был принести эту жертву. Что угодно, лишь дорогие ему люди были в безопасности, а надежда в их душах не угасла.
— Я буду скучать по тебе, — девочка усилено заморгала, чтобы прогнать подступившие к глазам слезы. Как же ей плохо! Кажется, что кто-то пытается вытащить её душу и хрупкого тела. Больно. Мучительно. Холодно. Но рассказать об этом брату малышка не решалась, она не хотела волновать его своими проблемами.
— Я тоже, но вечером мы снова будем вместе, — вымученная улыбка появилась на лице мужчины. — Но пока меня не будет, тебе придется поработать. Ты же не забыла о том, что у меня для тебя есть поручение?
— Не забыла, — в покрасневших от подступивших слез глазах девочки, появились искорки интереса.
— Вот и умница, — Жерар достал прихваченные на одной из вылазок цветные мелки. Он хотел подарить их Венди позже, на день рождения, но видимо придется искать другой подарок. — Знаю, мы не задержимся в этом убежище, но мне так надоели эти серые пустые стены… Они давят и угнетают… Но ты сможешь это изменить.
— Хочешь, чтобы я рисовала? — Венди недоверчиво смотрела на брата. Поручение казалось ей чем-то глупым и неважным, как можно что-то украшать, когда они в любой момент могут покинуть убежище навсегда или погибнуть? Бесполезная трата времени.
— Да… Пусть наш мир наполнится красками… Сделай это ради меня…