***
Выполнить желание таинственного незнакомца приравнивалось к самоубийству. Но не выполнять его тоже означало верную смерть, иначе как понимать его угрозу?
Главной проблемой являлось то, что увильнуть из дома ночью — задача не из лёгких. Если у Чарли родители более чем лояльны, у Сидни мать больше думает о своём маникюре, чем о своей дочери, Билли уже все привыкли видеть дома не раньше трёх утра, то со мной, Бри и Лексой ситуация обстояла иначе.
Про Бри можно разговор даже не начинать: в глазах родителей она — умница и отличница, и этот имидж, этот образ нельзя рушить, даже если этого потребует президент Соединённых Штатов Америки.
Родителей Лексы разочаровывать тоже было опасно, ведь в их лицах она на плохую девочку, как ни удивительно, не тянет. Лекса дома и Лекса с нами — это два абсолютно разных человека.
Ну а про моих и говорить нечего. Мать никогда не поддерживала мою дружбу с тем же Билли, хотя со временем ей пришлось смириться. И ко всем вечеринкам и сборищам она относится скептически. А к ночным походам — тем более.
Первое, что нам пришло в голову, — пустить слух, что Сидни устраивает вечеринку, но эта идея сразу была названа провальной, и не зря. Потому что о смерти Джо, может, в городе уже не говорят, но вечеринки устраивать запретили. Минимум — на месяц, максимум не определен.
И других идей у нас не возникало. Сбежать тайно, через окно, сделать вид, что вышли подышать воздухом — всё это не подходило. Призвать духов, помолиться, написать письмо Санта Клаусу — недейственно, либо отнимает кучу времени, которого у нас и так нет.
Таким образом, мы сами поставили себя в ситуацию не просто глупую, но в безвыходную и, вероятно, смертоносную.
Ребята ушли минут через двадцать после завершения переписки. И мама провожала их таким взглядом, будто они что-то украли. Например, её доверие. Хотя Бри улыбнулась напоследок, как ангелок, и только у самого чёрствого человека от этой улыбки могло не растаять сердце.
Я взял телефон и набрал номер Лексы — мы договорились с ней созвониться.
Трубку она взяла не сразу.
Наконец, я услышал её голос, по которому можно было судить, что волнение её не оставило.
— Нет, — сказала она, вздохнув. — Не пускают.
— Я даже спрашивать не буду, и так всё ясно, — ответил я. — Подожди, а как ты им сказала?
— Кто-то идёт, — не ответив на мой вопрос, сказала она, даже не столько мне, сколько самой себе. Я представил, как она выглядывает в коридор, стоя у стены, и на миг мне самому стало не по себе.
— Показалось, — дрогнувшим голосом продолжила она. — Да так, обыкновенно. Спросила, отпустят ли меня кое-куда ночью.
— И ты, конечно, не сказала, что в лес, — больше утвердил, чем спросил я.
— Не сказала.
— Будут думать теперь, что ты хотела переспать с кем-нибудь пол покровом ночи.
Она фыркнула.
— Ладно, я сообщу, если будут какие новости, изменения, — сказала она. — До связи.
— Пока.
Она бросила трубку, и я бросил телефон на кровать. Затем оглядел комнату отсутствующим взглядом, хмыкнул и вышел за дверь. Кажется, я проголодался.
Спускаясь по лестнице, я заметил, что мать стояла внизу с озадаченным видом. Увидев меня, она подошла к нижней ступеньке и, не дожидаясь, когда я спущусь к ней, начала говорить:
— Мистер Клаус написал, что сегодня ночью у вас будет специальное занятие… это правда?
Меня будто гвоздями в пол вбили. Я чуть было не покачал головой, но тут же улыбнулся.
— Да, мам, правда. Понимаешь, биологию… э-э-э… биологию лучше изучать на природе, в реальных условиях, как, собственно говоря, и физику, но сейчас речь не об этом. В общем, да.
Мать подняла брови, но кивнула, что означало, что мне она верит. И сообщению от мистера Клауса тоже.
Правда, я был уверен, что мистер Клаус это сообщение не писал.
Наш враг так хочет с нами встретиться, что решил нам помочь. И я понятия не имею, радоваться этому или нет.
Зайдя на кухню, я подошёл к столу, на котором стояла вазочка с конфетами, и взял себе несколько. Потом направился обратно к себе в комнату, с самым неприятным чувством. И чувство это родилось не столько потому, что пришло это фальшивое сообщение, сколько потому, что я отреагировал на его приход гораздо спокойнее, чем следовало бы.
Только я сел за стол, чтобы по решать задачи по физике, как чуть не подпрыгнул на месте от внезапного уведомления на своём телефоне. Я встал, подошёл к кровати, взял телефон…
В заумных книжках с героями с трепещущими сердцами, вернее, женоподобными героями, написали бы, что я обомлел, что у меня вздрогнуло сердце, побледнело лицо. И я лишился чувств. Но на деле я просто смотрел на экран, на котором было сообщение от неизвестного абонента, подняв правую бровь. А потом поднялась и левая.
«Получил известие? Твои друзья теперь тоже смогут отправиться на ночную встречу. Своё дело я — или мы — выполнил или выполнили. Теперь очередь за вами. Встретимся в пол девятого.»
***
Итак, в восемь вечера мы снова встретились у моего дома. Чарли притащила фонарики, оставшиеся после того её трагического похода, Бри — компас, хотя я понятия не имею, нужен он или нет. Лексе прямо-таки не стоялось на месте: она всё время встряхивала ноги и тёрла руки, будто ей было холодно.
Сидни и Билли решили двинуться своим ходом. Почему именно они и вместе — не знаю и знать не хочу.
Чарли уселась на пассажирское место рядом со мной, Лекса и Бри сели за нами. И сидели они как на раскалённых углях.
— Я не верю, что всё закончится нормально, — сказала Бриджет, как только мы выехали на дорогу. — Я хочу в это верить, но я не могу.
— Все мы хотим того, что невозможно, — пожав плечами, сказала Шарлотта. Она, как казалось, вообще не волновалась. Ни капельки. И я действительно был поражён этому.
— Как ты можешь сохранять спокойствие, когда всё вот… всё вот так? — спросила Лекса. Чарли вздохнула и обернулась к ним.
— Просто я уже слишком много видела. Меня уже не напугаешь.
В каком-то смысле она даже была права. Всё же это она видела, как погибла Хейли, не мы.
А теперь мы ехали туда, где всё случилось. В надежде, что получим какие-то ответы.
Вскоре мы подъехали к лесу и вышли из машины, решив припарковался прямо тут, у входа. Сидни и Билли уже ждали нас, причём было видно, что Сид от общения с моим другом была не в восторге. А может, от предстоящего вечера. Кто знает.
— Выдвигаемся! — заорал он, заметив нас. Я еле сдержался, чтобы не закрыть лицо ладонью, лишь бы не видеть этого придурка. В таком состоянии, в каком он был сейчас, поговорить с ним адекватно невозможно.
И мы двинулись туда, откуда возвращаются не все. И что-то подсказывало мне, что этот вечер не станет исключением.
Я боялся, что кого-то из своих друзей сегодня вижу последний раз.
Шли мы долго, минут семь, наверное, и молчали, потому что язык не поворачивался что-либо сказать. Вдруг любое сказанное слово использовались бы против нас? Мы не знали правил этого леса, грозящего нам смертью, и чем дальше мы по нему продвигались, тем яснее становилось, что всех его тайн нам никогда не удастся разгадать.
Тишину нарушила Чарли, внезапно сорвавшаяся с места.
— Это здесь! — воскликнула она. — Это здесь было! Чёрт побери, это было…
Она остановилась как вкопанная. Я встал рядом с ней и раздвинул кусты, надеясь увидеть за ними ту самую поляну, на которой, как рассказывала Шарлотта, и прошёл тот самый шабаш.
Однако вместо поляны я увидел приземистый двухэтажный домик.
— Что это? — спросил я.
— Его тут не было, — уверенно заявила Чарли. — Я готова поклясться чем угодно, но этого тут не было.
Мы осторожно перебрались через кусты и подошли поближе. Никого рядом с домом не было, да и сам он выглядел, скорее, как хижина какого-нибудь лесника. Вернее, очень богатого лесника.
— Не нравится мне это место, — чуть ли не шёпотом сказала Бри.
— Думаю, те, кто тут живёт, тоже от этого места не в восторге, — Лекса улыбнулась. — Но мы тут всего на одну ночь.
— Многое может произойти за одну ночь, — заметила Бриджет. Тут я не мог с ней не согласиться.
— Зайдём внутрь, — резко сказала Чарли и подбежала к двери. Я не нашёлся что и сказать, поэтому ринулся за ней, хотя лучше было её остановить. Никто не знал, что ждало нас впереди.
— Нет. Нет, зачем это? — попыталась возразить Сидни, но её никто не слушал.
— Только не говорите, что там сидит наш знакомый-незнакомый волк, — гоготнул Билли, придерживая дверь для Бри и Лексы, которые зашли самыми последними. — Потому что это точно не так.
Что ж… он не ошибался.
В доме свет был выключен, что мы, конечно, заметили ещё на улице. Я пошарил рукой по стене в поисках выключателя, и через миг комната озарилась тусклым светом.
И Бри испуганно отскочила, глядя на противоположную стену и зажимая рот ладонью. Я проследил за её взглядом и тоже был повержен в шок.
На стене зияла надпись, написанная кровью, причём свежей. Человеческой ли, свиной ли, но это зрелище по-любому выглядело больше, чем просто устрашающе.
«КТО ПОСЛЕДНИЙ — ТОТ УМРЁТ»
— Кто последний что? — непонимающе спросила Лекса. — Последним зашёл в дом? Последним выйдет? Что происходит?
— Надо бежать, — сказал я.
— Просто бежать? — удивилась Чарли. — Ничего не посмотрев?
— Да, Чарли, просто бежать, причём как можно быстрее! — взорвался я
Билли распахнул дверь и выскочил на улицу.
— Разделимся! — воскликнул он.
— Ты идиот? Нельзя разделяться, надо вместе держаться!
— Я пойду с Лексой, ты иди с Чарли, а Сид пойдёт с Бри! — не слушая меня, сказал он. — Это по одному разделяться нельзя, а по двое — почему бы и нет?
И, не дав мне времени на возражения, он схватил Лексу за руку и потащил за собой в чащу леса, надеясь найти выход из этого Ада. Сидни с подозрением посмотрела на меня.
— Ты за разделение? — спросила она меня.
— Видимо да. — Я подошёл к Шарлотте, невесело ухмыльнулся и поманил её за собой.
С какой-то стороны, Билли был прав, когда предложил нам разделиться. Надпись в доме гласила, что кто последний — тот и умрёт, а как решить, кто последний, когда мы разделились? Если бы мы бежали всей толпой, тогда понятно. А так мы лишь усложнили врагу задачу. Вот только мы всё равно прекрасно понимали, что наш враг — это нечто, способное на многое, что не подвластно человеку. И что от него ждать, мы не знали. Мы могли сделать верный шаг и даже не догадываться об этом, а могли сделать неправильный, зато с полной уверенностью, что мы правы. Всё это было слишком запутано. Запутаннее, чем какая-нибудь дилемма, вроде вечного вопроса о том, что было раньше — курица или яйцо? Хотя учёные недавно уже доказали, что первым всё-таки было яйцо. А тут нам никакой учёный ничего не докажет, только сочтёт нас за сумасшедших.
Мы с Чарли пошли по ому же пути, каким пришли сюда. Именно пошли, а не побежали, потому что идти было не так уж далеко.
— Жутко, наверное, быть здесь после того случая, — сказал я, чтобы разрядить обстановку.
— Не особо. — Она махнула головой. — Ну да, здесь умерла Хейли. И что?
— Слишком быстро ты меняешь своё настроение, — заметил я. — На кладбище рыдала, а сейчас…
— Зачем рыдать из-за того, что уже не изменишь?
— Действительно.
Мы прошли ещё метров десять, как вдруг…
Вдруг мы услышали крик. Пронзительный, громкий, полный отчаяния крик. И этот крик нам был знаком. Знаком ещё с вечеринки Сидни.
Шарлотта вмиг сообразила, в какую сторону бежать, и я поспешил за ней.
— Бриджет! — за кричала она, набирая скорость. — Бри!
Впервые за долгое время, она встревожилась. Ей по-настоящему было страшно. Как и мне. Я не мог представить, что мы действительно кого-то потеряем сегодня. Пожалуйста, пусть это будет просто сон. Я не хочу никого терять.
С этими мыслями я, вслед за Чарли, выбежал на поляну, и на миг подумал, что, должно быть, это и есть то самое место проведения шабаша… но лишь на миг. Потому что в следующий миг об этом думать я уже не мог.
На траве лежала Лекса, а над ней стояла Бри. Нет, это лежала какая-то незнакомая девушка, нет, это не могла быть Лекса, это не Лекса, это не Лекса…
Я повторял это про себя, словно мантру, потому что не мог верить тому, что видел.
Я опустился на колени рядом с ней и приложил руку к её лицу. Она всё ещё была жива, вот только уже была близка к смерти. Её лицо побледнело, у рта виднелась кровь.
— Что случилось? — обеспокоено спросила Чарли.
— Я не знаю! — Бри дрожала, словно осиновый лес. — Так получилось, что Билли и Лекса побежали в ту же сторону, и мы как-то встретились, и Сидни убежала вперёд, а он за ней, а потом… — фразу она не закончила, захлебнувшись слезами.
— Уходите, — хрипло проговорила Лекса. — Всё в порядке.
— Молчи, молчи, пожалуйста, — я стал её умолять, гладя по шелковистым волосам. — Мы сейчас вызовем скорую, и тебе помогут.
Она еле заметно покачала головой.
— Нет, — выдавила она и закашлялась. — Нет, вы…
— Не думай о нас, о тебе сейчас речь! Господи, Лекс! Лекс, это не должно заканчиваться вот так, это…
И я заплакал. По-настоящему.
От сегодняшнего вечера я ожидал всего, но только не этого. Только не ухода одного из нас. Только не ухода Лексы.
— Мы спасём тебя, слышишь? — прошептал я, заглядывая ей в глаза. — Только не уходи. Пожалуйста, Лекс, держись. Ради нас. Ради меня, Лекс, пожалуйста…
— Томас…
Она посмотрела на меня. Она тоже плакала, вот только её слёзы были гораздо горше моих. Для неё эти слёзы могли быть последними.
Она открыла рот, пытаясь что-то сказать, но вдруг обессилено ослабла в моих руках. Последнее, что ей удалось сделать — закрыть глаза.
— Лекса… — прошептал я, не веря тому, что произошло. Но она не отвечала, ведь её уже не было здесь.
Я почувствовал руку Шарлотты на своём плече. Бри сидела в стороне и рыдала. Это не должно было закончиться так, и мы все это знали.
И я закричал от отчаяния, от боли, которая свалилась на меня и всех нас так внезапно, так не вовремя. Мы же не заслужили этого! За что, за что нам это всё?
А может, мы и вправду заслужили?..
ГЛАВА 5. ОСТЫВШИЕ ОБЪЯТИЯ
Там вздохи, плач и исступленный крик
Во тьме беззвёздной были так велики,
Что поначалу я в слезах поник.
— Данте Алигьери "Божественная комедия"
Шарлотта
Похороны устроить решили серьёзные. Не такие, как у Джо были. Стало понятно, что скрывать произошедшее — бессмысленно.
До сих пор помню безжизненное лицо Лексы. Говорят, после смерти люди становятся красивее. Наверное, это своеобразное издевательство над людьми. Мол, будучи живым, считал себя фриком? Зато, будучи мёртвым, ты будешь люб всем! Нет, я не говорю, что Лекса была уродиной или что-то вроде этого, и не потому, что о мёртвых надо говорить только хорошее. Вообще-то, о мёртвых говорят или хорошо, или ничего, кроме правды. Лекса была симпатичной, весёлой, и её нам будет не хватать — вот правда о ней, ушедшей столь рано, столь странно, столь незаслуженно.
Она была бледна и спокойна. Томас, глядя на неё, снова плакал. Не как ребёнок, который потерял любимую игрушку, но как боец, оплакивающий товарища по бою. Я раньше никогда не видела, чтобы он плакал. Он всегда держался. Даже когда ногу сломал лет в тринадцать, хотя это было по-настоящему больно. Но физическая боль порой не сравнима с душевной, хотя некоторые считают, что так говорят те, кто физической боли никогда не знал. Что ж, верно. Мне посчастливилось за свою жизнь ни разу ничего не сломать. Но ведь если ты сломал руку, то через пару месяцев она будет как новенькая, а если умер твой близкий человек, то встретиться с ним ты сможешь уже только на той стороне. Если она есть.
Томас плакал. А потом полушёпотом сказал, выдавливая из себя слова:
— Я любил её.
И я обняла его. Крепко-крепко.
Томас, Томми, мой лучший друг, почему я не знала этого твоего секрета? Ты всегда был удивительным, но ни я, ни кто-либо другой и понятия не имели, что ты можешь от нас что-то скрывать. Оказалось, мы совсем не знали тебя. А ты любил Лексу. Ты любил её и потерял. И это чертовски больно.