– Ты думаешь, он не был на самом деле виновен? Жалеешь о нем? И о том, что эти владения больше не принадлежат твоей семье? – вопросы так и полились у нее беспорядочным потоком.
Рон подумал и на все дал один ответ.
– Мне не о чем жалеть, как младший сын я все равно ничего не потерял.
Конечно, ведь наследовать могли только старшие. Будь у нее старший брат или сестра и Рианон осталась бы в их тени. Она к такому не привыкла, но могла это понять.
– А что бы сказал твой отец, спроси ты его, почему нельзя бывать в этой долине? – засыпая, все же поинтересовалась она.
– Повторил бы то предание, которое рассказывают об этом месте все, – Рон пододвинулся к ней ближе и растянулся у костра на голой земле. – О том, что века назад здесь буйствовала такая страшная эпидемия чумы, которая унесла целое селение и зараза оставшаяся здесь до сих пор не пощадит никого. Стоит пробыть здесь всего час и ты уже болен, вскоре мертв, но кажется, мы пробыли здесь уже намного больше часа, и доказали, что это не так.
Сон пришел не сразу и продержался совсем недолго. Рианон проснулась так неожиданно и резко, будто ее разбудил крик. Она села, поправила выбившиеся пряди волос. Рон спал рядом, его белокурая голова резко контрастировала с черным пепельным настилом на земле. Костер давно потух, и стало совсем холодно, так почему же она слышит до сих пор хруст горящих веток и чувствует запах гари. Чисто интуитивно Рианон повернулась туда, где недавно теснились стаи грифонов, и не увидела птиц. Вместо них в другом краю долины расположилась группа сгорбившихся людей у костра. Страх пронзивший ее мгновенно угас. Это были не стражи порядка, а слишком бедно и неряшливо одетые согбенные фигуры. Вот только их поза чуть настораживала. Если они даже согнувшись в три погибели выглядят такими огромными, то каковы же их истинные размеры. Рианон встала и нехотя двинулась к костру. Она шла, как завороженная. Пламя на ветках чуть отливало синим, но так могло только показаться из-за общей мрачной ауры в долине. Казалось, что угрюмые тона способны поглотить здесь все яркие краски. И не столько краски, сколько само тепло. Она сама помнила, с каким трудом им удалось развести огонь. Так чего же удивительного в том, что костер этих путников кажется таким слабым и призрачным. Наверное, это бродяги, заключила про себя Рианон, рассмотрев крупные дыры на их грязных накидках. Серые вещи на угловатых плечах больше напоминали тряпье или прогнившие саваны. От них и несло чем-то похожим на запах могилы, гниющей земли, грязи и разложения. Ничего страшно, если бы банда Брома не орудовала на больших дорогах, то наверняка одевалась бы точно также. Что остается делать людям, потерявшим свой кров или объявленным вне закона, кроме как выкапывать коренья в лесу для еды и подбирать для одежды тряпки, выброшенные другими. Она прижала к собственным плечам удобное догалине, которое подарил ей Рон. Широкий жест, учитывая то, что он отдал последнее, что у него было. Только сейчас глядя на эти фигуры у огня, она поняла, что лучше бы ему этого не делать.
Сидевшие у костра вряд ли могли согреться, ведь пламя тепла почти не источало. Но они не только грелись, узловатые, похожие на птичьи лапы пальцы перемешивали что-то и передавали друг другу. О боже, кости. Она содрогнулась при одном только взгляде на знакомую игру. Внутри все перевернулось при воспоминании о том, в чьих руках фишки были последний раз. Он и завел их сюда. Шесть и шесть. Цифры тоже всплыли в памяти. Он так легко обыграл Рианон, будто заранее на это и рассчитывал. Интересно, выиграй она те же очки тогда, и на столе бы непременно появилась лишняя кость, чтобы перевес все равно оказался на его стороне. Сейчас она была почти в этом уверена, но странные приглушенные голоса похожие на хрип вывели ее из размышлений.
– Время, время… сколько у них еще осталось времени до того, как они умрут…
А потом зазвучал гадкий смех, похожий на птичье карканье.
Одно из существ сидевших к ней спиной вдруг развернулось и схватило Рианон за руку. Коряжистые пыльцы с когтями обвились вокруг ее запястья. Ей могло только показаться, но под нелепым головным убором она рассмотрела нечто похожее на клюв.
Опять раздался смех долгий и неприятный, похожий на крики воронья. Смеялись все сидевшие у костра, но она не видела их лиц, а вот они, наконец, похоже ее лицо рассмотрели. Отблески пламени на миг ударили ей в глаза, и она плотно зажмурилась. Казалось, что она на освещенной сцене, потому что пламя наверняка выхватило из мрака ее и без того сиявшие волосы, шею и черты лица.
Хватка вокруг ее запястья вдруг ослабла. Существо медленно, будто нехотя выпустило ее и прорычало:
– Убирайся!
Говорить дважды ему не пришлось. Рианон кинулась прочь, а фигуры у огня сидели все так же неподвижно, даже не провожая ее взглядами.
Она остановилась, чтобы перевести дух лишь, когда отдалилась от них на достаточное расстояние. Теперь даже будь у них крылья, им придется постараться, чтобы ее догнать.
Рианон не смогла заставить себя обернуться, хотя ей все еще слышался треск сухих веток в костре. Подождав немного, она все же чуть повернула голову, чтобы взглянуть только краем глаза и ничего не увидела. Что за чертовщина! Мысленно она выругалась и присела прямо на неприятную песчаную почву. Может над этой долиной действительно все еще кружат отравляющие миазмы не иссякшей за века заразы, а от них рождаются галлюцинации. Она ведь не чувствовала жара от огня, только видела пламя. Хотя прикосновение когтистых рук было слишком уж ощутимым для простой иллюзии.
– Уходи отсюда! – голос, нагнавший ее на этот раз, уже не был неприятным или похожим на птичий. Еще до того, как она обернулась и убедилась, что рядом никого нет, у нее возникло ощущение того, что голос бестелесный и какой-то слишком уж убедительный, будто сами боги разговаривают с ней.
Она надеялась, что и это сейчас пройдет, но голос повторился. Тихий и властный, казалось, что не подчиниться ему просто невозможно.
– Уходи от них, – хоть он и не назвал имен, но сразу стало понятно, что он имел в виду ее спутников. – У тебя другой путь, иди…
Сама не зная, почему она послушалась. Возможно, ей просто не хотелось, чтобы и на ее теле спустя день расцвели язвы похожие на те, что терзали сейчас ее друзей. А может быть она просто начала привыкать к одиночеству. Было жаль бросать появившихся у нее приятелей, особенно Рона, но она быстро собралась, прихватив с собой колчан его стрел и лук. Надо было бы и ему что-то оставить на память, но у нее с собой ничего не было, разве только монеты, а их нельзя назвать памятной вещью. Она не стала будить никого, чтобы попрощаться, просто развернулась и пошла прочь из долины. Никакие призрачные фигуры не мелькали по ее краям и не двигались к небольшому лагерю, чтобы поживиться мясом и кровью спящих. Ни призраков, ни вампиров, ни людоедов… Рианон уже начало казаться, что народ специально сочиняет байки, чтобы отпугнуть надоедливых путешественников. Так ведь и прибыльней для гостиниц, вместо того, чтобы заночевать в открытом лесу или в дороге, путники из страха будут платить двойную цену хоть за какую-нибудь комнатушку, лишь бы только не остаться в ночи наедине с местными преданиями.
Утро застало ее уже за много миль от черной долины. Рианон оглядывалась по сторонам. Казалось, что осенняя листва стала еще наряднее, а кроны деревьев пышнее, как если бы и не было недавно сильного листопада. Ах, эта роскошь осени. Пышный пестрый ковер шуршит под ногами, а кругом клубиться многоцветье, окрашенной пурпуром и золотом листвы. Красота. Она остановилась и едва успела рассмотреть белку на одной из веток. Ничего удивительного, что не заметила сразу, юркое рыжее тельце практически сливалось с оранжевыми кленовыми листьями.
Рианон усмехнулась. Странные существа белки. Из-за своих пушистых хвостов они выглядят такими красивыми, но если бы не было этого хвоста, то гладкошерстное тело и острую мордашку вряд ли можно было бы назвать привлекательными.
– Ура, нашла! – в рыжих с черной каймой лапках вдруг сверкнул орешек. Рианон сначала уставилась на него и только потом удивленно сообразила, что разговаривать здесь в лесу кроме них двоих было не кому. Она ошеломленно попятилась.
Белка проследила за ней взглядом. Крепкие зубы чуть не вгрызшиеся в скорлупу на миг задержались.
– Не поделишься со мной своими запасами?
– Что? – Рианон не сомневалась, что понимает язык животного, ей только показался бессмысленным сам вопрос. Но недооценивать белку было нельзя, она явно понимала не хуже, чем произносила слова.
– Угости меня орешком! У тебя их так много, а у меня еще ничего, а ведь зима на носу, – юркий зверек чуть не запрыгнул ей в карман.
– Прости, у меня ничего нет, – Рианон развернулась и быстро зашагала прочь.
– Лгунья, – донесся до нее обиженный писклявый голосок. Неужели она и вправду все это понимает.
– Конечно же, милашка, ты все понимаешь, если хочешь, – этот голос уже ни с чем было не спутать. Рианон узнала о присутствии Орфея еще раньше, чем заметила его самого, небрежно прислонившегося к стволу древнего бука. В его кафтане цвета желудя больше не доминировал зеленый цвет. Рядом на земле лежал мешок с ее нарядом. Орфей все таскал с собой.
Рианон нехотя полезла в карман, чтобы проверить, не забрал ли он и ее золото и вдруг поняла, что поверх монет кто-то бросил туда пригоршню кедровых орехов. Теперь ясно о чем причитала белка. Неужели, Орфей стащил все ее запасы, только для того, чтобы увидеть выражение глупого изумления на лице своей прекрасной госпожи.
– Ты – вор, – запаниковала она.
– Зато со мной ты будешь иметь больше, чем один поджаренный кролик на семь или восемь человек… сколько там вас было в отряде Брома? Девять, если считать вместе с тобой или даже десять, – он сделал вид, что припоминает. – Ладно, суть не в этом, вы грабили, как могли, а еды на всех все равно не хватало и тебе пришлось уйти.
Последнее он заключил почти что с радостью.
– Грабить и воровать это не одно и то же, – попыталась возразить она, хотя было и лишним отстаивать свой авторитет в глазах слуги, но ее почему-то задела за живое его самоуверенность.
– Да, конечно, – хмыкнул Орфей, – когда вы грабите, то еще и приходится убивать, а я все лишь беру взаймы.
– Весьма оригинально, но все равно нечестно, – она резко отвернулась от него и попыталась смахнуть непрошенные слезы. Почему-то вдруг стало больно, может от того, что она ушла даже не простившись. Но разбуди она Рона для прощальных слов и он начал бы возражать, да и другие могли не отпустить ее, а скорее перерезать ей горло, ведь она так многое узнала о них, а они ведь так и не узнали, кто она была. Вполне может быть, что и королевский шпион, подосланный к ним, чтобы вызнать нет ли у них подмоги или заманить их в засаду. Что они теперь подумают о ней?
– Только не расстраивайся, крошка, – Орфей уже парил рядом и заботливо гладил ее плечи. – Нельзя тебя было спутываться со смертными. От этого одни неприятности.
– Но ведь я тоже смертная, – резонно возразила она.
– Уже не совсем, ведь у тебя есть я, твой личный дух, – горячо запротестовал он. – Держись меня и все будет отлично. Я смогу дать тебе все то, чего смертные дать не могут.
И заведешь в первый овраг еще скорее, чем это сделали бы грабители, с сарказмом подумала она, но промолчала. Всем известно, что духам особо доверять нельзя, но он был так убедителен. Не то, чтобы она решилась доверять ему, но слушать его утешающий голос было так приятно.
Очевидно, поняв какие у нее предпочтения, он немного изменил свой облик. Теперь лицо у него стало симпатичнее, чем у Рона, только волосы остались рыжими, как осенняя листва вокруг них, но намного ярче и зловещий огонек в глазах тоже никуда не исчез.
– Я буду хорошо служить тебе, вот увидишь, – увещевал он. – Со мной тебе не придется нуждаться ни в чем. Я отлично позабочусь о нас двоих и о тебе, и о себе. Ты не пожалеешь, что выбрала меня, а не их.
Я не выбрала, просто так получилось, хотела сказать она, но промолчала, он и так наверняка все знал, даже больше, скорее всего он сам приложил максимум усилий, чтобы она рассталась со своими новоявленными смертными друзьями и вернулась к нему, только вот голос, велевший ей уйти, принадлежал не Орфею, в этом она была абсолютно уверена. Рианон изучила уже все повадки своего духа и примерно знала его возможности. Он не смог бы говорить с ней так серьезно и убедительно, и уж тем более он не смог бы заставить ее подчиниться.
Орфей парил над землей, чуть касаясь ее плеч, а над ними обоими плотно смыкался полог оранжевой листвы. Она казалась бледной в сравнении с одеянием духа. Только сейчас Рианон догадалась, что зеленый наряд, наверняка, был камуфлирующим. И именно поэтому в лесу, позолоченном осенью, он почти сразу сменился на приятную желудиную желтизну. Вот почему эльфы предпочитают зеленый цвет, он делает их незаметными в лесу. Ей тут же стало интересно, а каким бы стало одеяние эльфа, если бы он вынужден был выйти из леса и прийти, ну, скажем, к королевскому двору. Как бы волшебное создание оделось, чтобы остаться незамеченном на пиру, турнире или карнавале. Захотелось бы ему спрятаться в толпе или наоборот чем-то выделиться. Она не представляла, но выдвинуть различные предположения на эту тему было так интересно. Она увлеклась и не сразу услышала, о чем спрашивал ее Орфей. Он как демон-искуситель склонялся к ее уху и горячо шептал что-то. Демон в ярком шутовском наряде и теперь уже с удивительно хорошеньким лицом. Рианон посмотрела на него в упор и переспросила:
– Что?
– Да, ты меня даже не слушаешь, принцесса, – шутливо возмутился он.
– Я просто задумалась, – она стерла уже высыхающие слезы со щек. – Так о чем ты мне говорил?
– Нам нужно выбрать направление, куда теперь идти.
– Ты хотел бы выбрать за меня?
Он только пожал плечами, от чего колокольчики на его одеяние шаловливо звякнули.
– Могу только сказать, что в лесу вокруг нас достаточно кореньев, дичи, грибов, а также фундука, кедров и даже арахиса. Мы можем не голодать всю зиму, даже если задержимся здесь. Не говоря уже о входе в параллельные миры.
– Не смей больше грабить бедных белок, – тут же пожурила она.
– Ну, не такие уж они и бедные, – его глаза лукаво сверкнули. – Ладно, если в лесу всего так мало, то я и отсюда слышу копошение в курятне на ближайшем хуторе и чую запах с кухни. Могу принести тебе что-нибудь, если подождешь секундочку. Хозяева даже не заметят.
– Не вздумай… – Рианон пришла в ярость.
– Ну, вот, что бы я не предложил, ты тут же говоришь «не смей», мне это уже надоело, ведь я предлагаю как лучше.
– Если ты такой заботливый, то тебе было бы лучше направить все свое чутье, чтобы различить опасность на дороге за милю отсюда и тут же предупредить меня.
– Так я и сделаю, – тут же оживился он, ну прямо, как покорная собака, готовая услужить. Уж не обманчива ли такая покорность.
– А еще я почую опасность в любом месте, городке или селе, где бы не оказались и тут же постараюсь сбить преследователей со следа. Обещаю тебе, – проворковал он и сделал вид, что уже прислушивается ко всем звукам леса.
– Ну, ладно, – ей не хотелось признавать его преимущество, но сама она сейчас прибывала в растерянности. – Если с тобой так безопасно, то нам ведь все равно куда идти.
Он тут же радостно кивнул.
– Главное, не расставайся больше со мной и тогда нас ждет удача на любой дороге, моя принцесса.
Хотелось бы в это поверить, но все же верилось мало. Однако Рианон подождала пока он подхватит мешок с ее нарядом, и последовала за своим духом, в указанном им направлении.
Куда бы он ее не завел, а остаться в лесу одной было еще страшнее. К тому же, она уже успела привыкнуть к Орфею. Пусть он был духом, но довольно обаятельным. А еще у него было столько способностей, которые он готов был поставить на службу ей. Возможно, однажды он будет ей выгоден. Странно, что ее другом-попутчиком снова стал он, а не дин из тех, вместе с кем она играла в кости против таинственного незнакомца. Зато бесплотный, озорной и явно бессмертный дух это ведь действительно друг на всю вечность. Увереннее, чем обычно, Рианон пошла за ним.