Пролетавшие пейзажи были одновременно однообразными и завораживающими. Алекс стоял на корме, рядом с перуанцем, ветер трепал его темные волосы, фонтаны брызг то и дело обливали его с ног до головы, но он наслаждался. Свежий воздух, прохладный освежающий ветер – еще немного, и они углубятся в такие прекрасные, наполненные сотнями разнообразных звуков, джунгли.
Оливия была уже мокрой с головы до пят. Она продрогла, чихала, и желудок ее ныл от голода. А Алекса обстановка, казалось, не напрягала. Он все также стоял рядом с перуанцем у штурвала, напряженно вглядываясь в разрезаемую гладь воды.
– Алекс, – крикнула она, стараясь заглушить рев двигателя, – я больше не выдержу! Сколько нам еще?
– Мы уже почти добрались, – она еле расслышала, скорее, прочитала по губам.
И действительно, примерно через пол часа, за поворотом извилистой реки она увидела строения и лодка начала сбавлять ход. Они причалили к берегу, Алекс помог ей выбраться, а сам извлек из недр рюкзака деньги, отсчитал несколько купюр и протянул их перуанцу. Судя по довольной улыбке, его ожидания оправдались.
– Что теперь? – она озиралась по сторонам.
– Это небольшое местечко, но здесь должна быть гостиница.
– Я думала нас встретят.
– Нам это не потребуется. Не волнуйся, мы сейчас найдем где пообедать и отдохнуть. Тебе нужен горячий душ, – он прижал ее к себе.
– Сомневаюсь, что здесь вообще есть душ.
Двадцать минут спустя они уже заселились в номер гостиницы «Бока». Какое это наслаждение, ощутить тепло чистой воды на своем продрогшем до костей теле. Как мало нужно для счастья. Её настроение постепенно приходило в норму. Не так уж тут и плохо. Стоило потерпеть пару дней дороги, чтобы очутиться в первобытном раю.
Они приняли душ, переоделись в сухую чистую одежду и отправились в бар при гостинице. Помещение представляло собой темную узкую веранду, пропахшую терпким запахом табака и протухшей рыбы. Несколько деревянных столов и скамеек располагались вдоль импровизированной барной стойки из грубого сруба какого-то массивного дерева.
– Ну и вонища здесь, – Оливия крутила головой в поисках свободного стола.
Несмотря на убогость заведения, здесь было не протолкнуться. В основном перуанцы – рыбаки или простые рабочие, одному Богу известно, чем они тут промышляют. Оливия еще сомневалась, что из листьев коки они варят лишь лечебный напиток.
Алекс увидел свободный стол.
– Садись вон туда, а я пойду закажу чего-нибудь поесть. Доверься моему вкусу, – он широко улыбнулся.
Под внимательные и настороженные взгляды местных она уселась за стол. Очевидно, что здесь, уже ближе к глуши, туристы не такое уж частое явление. Оливия опустила голову, чтобы лишний раз не встречаться ни с кем глазами.
Алекс вернулся с тарелками. Она даже не хотела знать, как это называется, из чего и как приготовлено. Они просто молча наслаждались первой за сегодняшний день едой.
Спустя десять минут, когда оба уже немного насытились, Алекс решил продолжить начатый еще в Куско разговор:
– Лив, нам нужен будет провожатый. Человек, который поведет нас по джунглям. Территория заповедника огромна, и основную ее часть занимают амазонские леса. Без проводника нам никогда не найти дорогу туда, и, тем более обратно.
– И где мы его возьмем?
– Я поговорю с местными. Наверняка найдутся желающие заработать.
– Обобрать глупых туристов до нитки, ты хотел сказать? – саркастически заметила она.
– Прекрати бубнить, а то я оставлю тебя ждать моего возвращения из джунглей в этой гостинице на всю неделю, – сказал он, обводя глазами помещение и расширяя их от ужаса, что, несомненно, должно было заставить ее испугаться.
Но Оливия расхохоталась.
– Ал, заканчивай со своими шуточками, иначе к твоему возвращению ты застанешь меня замужем за каким-нибудь прокуренным колумбийцем, я буду сидеть на берегу реки с трубкой в зубах и перебирать снасти, выколупывая из них рыбьи чешуйки.
– Я бы с удовольствием посмотрел, как твой маникюр с этим справится, – он состроил брезгливую гримасу и подул на ногти, изображая, будто сушит маникюр. Лив же, в свою очередь состроила гримасу, которая обозначала, как ей дороги шуточки Алекса.
Они поднялись из-за стола и вышли на улицу.
– Жди меня в номере. Я поговорю с людьми и поищу того, кто согласится нас повести, – он поцеловал ее в щеку.
Алекса не было около двух часов. Оливия перебирала вещи в рюкзаке, когда он, наконец, вернулся.
– Привет, нашел кого-нибудь? – она даже немного волновалась.
– Да, всё отлично. Его зовут Сантьяго. Он здесь родился, в Бока-Ману. Молодой парнишка, но, говорят, что он знает эти джунгли как свои пять пальцев, уже не одну группу туда провел. Выходим завтра утром.
– Слава Богу, а то я начала уже переживать. Ты долго. Решила, что тебя растерзал аллигатор, – она намазывала руки кремом.
– Никакому аллигатору не под силу раскусить мои стальные мускулы, ты же знаешь, – и он напряг бицепс в подтверждение своих слов.
Глава 4
Национальный заповедник Ману представлял собой огромную территорию в два миллиона гектаров первобытных тропических джунглей. В тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году ЮНЕСКО объявила заповедник Природным достоянием человечества, и, потому, его посещение стало возможным только в сопровождении опытного аккредитованного гида. Попасть с проводником можно было только в две из трех частей национального парка – пешеходную и заповедную зоны, отведенные специально для посещения туристических групп. И, хотя, площадь одной только заповедной зоны составляет двести пятьдесят семь тысяч гектаров – это практически самое начало парка, хоть тут и проводят кое-какие научные работы.
Алекса это не устраивало. Еще дома, готовясь к поездке, он решил, что они пойдут другим путем. Они пойдут совершенно в другом направлении, в ту часть, которая лучше всего охраняется и меньше всего доступна постороннему вмешательству. Они пойдут в сердце джунглей, в основную часть заповедника – в национальный парк Ману.
Уговорить Сантьяго провести их мимо пункта контроля не составило большого труда. Видно, парень занимался этим уже не первый раз. Еще в баре, поговорив с местными, которые и указали ему, где искать проводника, Алекс понял, что правила, установленные властями, соблюдаются только на бумаге. Иначе, людям просто было бы не на что жить. Черный рынок Перу процветал, благодаря тоннам крокодиловой кожи, редким видам птиц и млекопитающих, ежегодно поставляемых туда браконьерами.
Алекс показал парню деньги, отдал половину от обещанной суммы, условившись на том, что вторую половину он получит по возвращению. Сантьяго это устроило. Он предупредил, что выступать нужно рано утром, поэтому он будет ждать их на причале.
В половине шестого утра Оливия и Алекс уже сидели в видавшей виды моторной лодке, рюкзаки были тут же, при них, и Сантьяго завел мотор.
Несколько часов они сплавлялись вниз по течению, солнце начинало палить все сильнее и сильнее, и, если бы не брызги с реки, можно было бы просто спечься в этой железной банке.
Наконец, Сантьяго сбавил скорость и направил лодку в сторону от основного русла реки. Оливия решила, что они причаливают к берегу, потому что видимых проток, в которые они могли бы направиться, не было. Но, вместо этого, они поплыли прямо в небольшое пространство между деревьями, которое со стороны реки заметить было просто невозможно, если о нем не знать.
«А парень действительно профи», – подумала Лив.
Когда лодка оказалась в протоке, Сантьяго окончательно заглушил мотор и достал весла. Плыть здесь с мотором было невозможно. Отовсюду из воды торчали корни и обрубки деревьев, многочисленные водные растения, похожие на кувшинки, цеплялись за весла, и, если приглядеться в ничем не обеспокоенную гладь воды, можно было различить дно.
– Почему мы свернули? – спросил Алекс.
– Через тридцать километров контрольный пункт, поэтому мы поплывём здесь, – отозвался запыхавшийся Сантьяго.
– Здесь они нас не заметят? – Алекс взял у него весла.
– Нет, я всех вожу этой дорогой. Мы проплывем до джунглей, а оттуда уже пойдем пешком, – ответил парень.
– Сколько примерно нам километров до заповедной зоны? – видно было, что Алексу уже не терпится ступить на землю.
– Мы уже в ней, – хмыкнул Сантьяго. – Всех важных туристов и ученых обычно возят по основной дороге, где река дает большой крюк, огибает джунгли и возвращается сюда, но с другой стороны.
Они проплыли еще несколько километров на веслах, Алекс то и дело издавал восторженные возгласы, когда замечал того или иного животного, Оливия же просто наслаждалась необыкновенно красивой природой.
Наконец, Сантьяго сказал, что вот здесь можно причаливать. Они подплыли к берегу, Алекс помог Лив выбраться из лодки, и, пока она ждала их на земле, они с Сантьяго затащили лодку на берег.
– Ничего, что мы оставим ее здесь? – поинтересовался Алекс.
– Кроме нас тут никого нет, – Сантьяго пожал плечами.
– Алекс, ты только посмотри, как тут красиво! – Оливия покрутилась вокруг себя, раскинув руки. – Это просто рай.
– Я же говорил, что тебе понравится, – он снял рюкзак с плеч и достал походный блокнот и карандаш.
– Нужно идти, – сказал проводник, – до привала несколько километров, а в джунглях темнеет рано.
Они задержались еще на некоторое время, достали из рюкзаков воду, попили, перекусили сэндвичами, которые удалось найти в баре при гостинице, запаковали всё, включая бумагу от сэндвичей назад в рюкзаки и пошли.
Здесь, в джунглях, солнце лишь изредка пробивалось сквозь переплетенные кроны гигантских деревьев, поэтому казалось, что сумерки уже опустились. То и дело слышались крики птиц, протяжные и звонкие, что-то пролетало прямо над головой и скрывалось в зарослях, ветки кустов хлестали их по рукам и лицу, но всё это приводило Алекса в неописуемый восторг.
Они шли уже довольно долго. Видимого маршрута не было – никакой заметной тропинки. Сантьяго просто вел их по джунглям, и они понятия не имели куда. Он шел первым, с большим мачете в руках, которым он прорубал дорогу среди кустов – там, где пройти было невозможно. За ним Оливия, и Алекс шел последним. Он уже успел сделать какие-то пометки в своем блокноте, что-то зарисовать, и не отрывал глаз от объектива фотоаппарата.
Оливия наслаждалась. Она еще никогда не видела такой красивой природы. Самые разные оттенки зеленого, которые только доступны для определения человеческим глазом, смешались здесь в буйство невероятных красок. Огромные доисторические кустарники, невероятно толстые стволы деревьев, окутанные ползучими лианами, звуки животных – всё это было настолько красиво, что казалось нереальным. Такое она видела только в фантастических фильмах.
Сантьяго сказал, что сегодня им нужно дойти до места, где они устроят привал. Там они переночуют, и завтра с утра пойдут еще глубже в джунгли, куда он обычно не водил других туристов, потому что им хватало сегодняшнего маршрута, чтобы получить свою дозу адреналина, сделать сумасшедшие фотки и повернуть назад.
Но Алекса, конечно, это не устраивало. Это не его стиль – идти там, где кто-то до него уже наследил. Это касалось не только джунглей, конечно. Таким он был во всем – лучший в учебе, лучшая девушка… и лучшие исследования. Никто еще с его кафедры не бывал так далеко. Все они максимум посещали Мексику, уже изрытую археологическими лопаточками и кисточками вдоль и поперек, откуда привозили вялые доклады и никаких новых сведений. Поэтому его отъезд в Перу произвел настоящий фурор в институте. Эта поездка не спонсировалась фондом и Алекс оплатил всё самостоятельно. Некоторые крутили пальцем у виска, кто-то смотрел с нескрываемой завистью, но, так или иначе, равнодушных не было. Все с нетерпением ждали его возвращения, поэтому он не мог просто довольствоваться крохами, которые найдет у кромки джунглей. Нет. Он должен привезти что-то особенное, чего еще ни у кого не было. Новое исследование. Так что они пойдут гораздо дальше, чем водит Сантьяго своих туристов. Они пойдут туда, куда нога человека еще не ступала.
Сантьяго обернулся:
– Мы почти пришли.
– Ооо, отлично, давно пора бы уже отдохнуть, – Оливия наклонилась и потерла ноги, – я уже хочу снять эти чертовы ботинки, у меня ноги просто каменные.
– Ты молодчина, – Алекс присел на корточки и стал разминать её икры, – очень стойко переносишь это путешествие.
– Ты должен мне уже, по меньшей мере, три платья, и столько же пар туфель, и это – минимум! – она вздернула носик и постаралась не улыбнуться.
– Как скажешь, любовь моя. Любой твой каприз, – он поднялся и поцеловал её. – Пойдем, а то потеряем Сантьяго и прощай, – спохватился Алекс.
Но Сантьяго деликатно стоял чуть впереди, за раскидистым кустарником. Дождавшись «влюбленных попугайчиков», как он про себя их назвал, молодой перуанец протиснулся сквозь заросли и исчез.
– Куда он делся? – Лив посмотрела на Алекса.
– Он, кажется, сюда пошел. Давай руку, – Алекс пригнулся, и они пролезли в то место в кустах, за которым мгновенье назад исчез Сантьяго.
– Эй, парень, нельзя ли от нас не убега… – начал Алекс, выпрямляясь, и оборвался на полуслове. Они затаили дыхание. Контраст был невозможным. Взгляду открылась невероятная картина. За живой стеной из деревьев и кустарников пряталась залитая солнечным светом поляна – с трех сторон она утопала в джунглях, а четвертой упиралась в огромную каменную глыбу. Это удивительно, но на самой поляне не было деревьев и какой-либо высокой растительности, только мягкая травка, жмущаяся по периметру к лесу, и каменисто-песчаный настил посередине. Идеальное место для ночлега и лагеря.
Они стояли как вкопанные с раскрытыми ртами, щурясь от света и озирая этот оазис, сотворенный природой посреди джунглей, и не могли произнести ни слова. Такого точно никто не ожидал.
Сантьяго ухмылялся глядя на них, явно довольный произведенным эффектом.
– Боже, – вымолвил Алекс.
– Да, – согласилась Оливия.
Солнце медленно катилось по кронам деревьев, готовясь через некоторое время уйти и уступить место вечерней прохладе. Парни ставили палатки, в то время как Лив сидела, облокотившись спиной на теплый от солнышка камень и дремала. Она проснулась от запаха костра, на котором уже стоял котелок с ужином.
– Проснулась, принцесса, – Алекс сидел у костра и широко улыбался.
– А в джунглях отлично спится, – она потянулась и зевнула, – вкусно пахнет.
– Еще бы, Сантьяго устроил нам тут пирушку, по бабушиному рецепту, – и Алекс похлопал парня по плечу, от чего тот заметно смутился.
– Умираю с голоду, – простонала Лив, и у нее подтверждающе заурчал живот.
– Ого, да у тебя там кит поселился, – засмеялся Алекс. – Давай ужинать.
После ужина ребята посидели еще немного у костра, прислушиваясь к звукам амазонских сумерек, но усталость взяла свое, и они разбрелись по палаткам.
Глава 5
Утро наступило неожиданно. Их разбудил дикий рёв. Все повыскакивали из своих палаток.
– Это что еще за срань, – с перепугу, заспанная, Оливия не скупилась на выражения.
Она повернулась в поисках Сантьяго, и увидела, что он согнулся возле своей палатки пополам от смеха, держась руками за живот.
– Чего ты ржешь?! Что это было такое? – и вздрогнула, потому что рев повторился откуда-то из джунглей.
– Всегда срабатывает, – сквозь смех сказал парень.
– Алекс, – она повернулась в поисках поддержки, – ты понимаешь, что происходит вообще? Почему он ржет?
Алекс, поначалу тоже испугавшийся, теперь понял, что происходит, и снисходительно улыбался.
– Ревун, – ответил он.
– Что – ревун?