- А я так старалась, - расстроилась хозяйка, вытирая руки о мучной передник. - И вообще, одним молоком сыт не будешь! Пора возвращаться к нормальной еде.
- Ну хорошо, только чуть-чуть.
Вида прибрала стол и отломила первый кусок гостю. Он вежливо съел все предложенное, но от добавки отказался.
- Знаешь, - смущенно заговорила девушка, зажигая свечу, - у меня ощущение, что я тебя уже давно знаю.
- У меня так же, - улыбнулся вольник, любуясь танцующим пламенем.
Видана покраснела. Покончив с ужином, она выбежала на улицу, чтобы привычно выплеснуть ведро больного и наполнить чистой водой.
Во всей деревне горели окна. Люди готовились к празднику, предвкушая назавтра сытый и шумный вечер. Из труб валил дым из-за безветрия зависший над деревней ароматным облаком. Кто-то пел песни, кто-то кричал на мешающегося под рукой мужа. Собаки беспокойно лаяли, ожидая угощения. Молодежь сидела по домам, выискивая в сундуках лучшие наряды и украшая их свежими вышивками. Вида всегда надевала платье в самый последний момент, стараясь не разглядывать рисунки, бережно созданные сестрой. Своего платья за годы одинокой жизни так и не сшила.
- И зачем все это выдумали? - пробурчала Видана, возвращаясь в дом. - Важин, а у вас есть какие-нибудь пра?..
Девушка осеклась. Ведро с грохотом опустилось на пол, расплескав ледяную воду.
- Важин!!!
Он лежал возле лавки в луже рвоты. Повязка набухла от крови и съехала вниз. Больной тяжело дышал, откашливая ужин.
С трудом оттащив мужчину подальше от запачканного пола, девушка обтерла его мокрой тряпкой, выкинув, наконец, запачканную и рваную рубашку. Вольник то и дело норовил завалиться на бок, не приходя в сознание.
Пол ночи знахарка сидела рядом, соорудив лежанку на вычищенном полу. Каждые полчаса она меняла мокрую тряпицу на горящем лбу, обтирала покрывающиеся потом лицо и грудь.
- Я тебя вытащу, ты только борись, - устало шептала Вида, гладя вольника по жестким волосам. - Травы помогут. Я здесь, я с тобой...
Когда сил сидеть не осталось, знахарка прилегла рядом. Она только даст глазам отдохнуть, всего на минутку...
Разбудил ее громкий лай и звон бубенцов привязанных к хвосту несчастного пса. Вольник дышал ровно, без стонов и хрипов. И, как оказалось, уже не спал.
- Доброе утро, - поприветствовал мужчина, дернув уголком губ.
Девушка быстро отодвинулась от Важина, к которому бессознательно прижалась во сне. И не просто прижалась, а еще и ногу сверху закинула! Мужчина сделал вид, будто ничего не заметил и дождавшись пока смущенная девушка поднимается, попытался сесть.
- Ну ты меня и напугал, - пробурчала Видана отводя взгляд. - Прости.
- За что? - не понял вольник, перебравшись на лавку.
- Влезла со своим пирогом... Ты же ясно сказал, что нельзя.
- Он был очень вкусным, правда, - попытался утешить Важин и хрустнул затекшей шеей.
- Ни кусочка больше не получишь! - пригрозила девушка. - Солнце давно встало?
- Часа два назад, я как раз проснулся.
Вида застонала и уткнулась лицом в ладони. Два часа, а может и больше с задранным платьем, как гулящая трактирная девка! Стыд-то какой!
- Не переживай, еще никто не приходил, - ошибочно истолковал невнятное мычание гость.
- Чтоб им всем провалиться, - рявкнула девушка скривившись от головной боли и недосыпа. - Как я тебя одного оставлю?!
- Со мной все хорошо.
- Я уже это слышала! Ничего не хорошо!
- Вида, готовься к празднику. Или поспи еще немного, я покараулю.
- Еще чего! Обойдутся без меня. Ложись, сейчас я тебя осмотрю и...
- Вида. Не нужно.
- Но...
- Я скоро уйду. А с этими людьми тебе жить и общаться. Не стоит нарушать традиции и портить отношения.
- Ты прав, - холодно отозвалась девушка.
Настроение было хуже некуда. Раздражала вялость от недосыпа, беспокойство за больного и то, что он был прав. Вольник скоро уйдет. А она так и будет тонуть в прошлом, проживая один скучный день за другим. Сегодня же ей придется весь вечер отмахиваться от ухаживаний Корсика, вместо того, чтобы следить за больным.
Один из кувшинов с полюбившейся деревенским жителям настойкой выпал из рук и залил многострадальный пол. Важин притих, чувствуя настроение хозяйки дома.
К обеду девушка была готова разрыдаться. Домашние дела не ладились. Чтобы хоть как-то отвлечься, Вида решила перебрать сундук.
Измятое платье валялось на самом дне. Там же хранились туфли сестры из мягкой кожи и отцовская рубашка, которую Вида не доставала много лет. Что ж, ей она ни к чему, а вот вольнику...
- Держи, - знахарка протянула мужчине искусно вышитую рубаху. - Твою вчера выбросила.
- Я не возьму, - запротивился Важин. - Кровью же заляпаю.
- Хоть в овраг выкинь, она теперь твоя.
Не слушая возражений девушка прошмыгнула в сени чтобы отряхнуть платье от пыли и налипшей паутины.
Подготовив все необходимое, Вида молча осмотрела вольника и засобиралась на речку. На ее счастье берег был пуст. Вдоволь наплескавшись и вымыв из волос щелок, девушка ополоснула их в травяном отваре.
Подготовка к празднику подходила к концу. Мужики таскали столы и стулья на специально заготовленное место. Женщины помогали молодежи наряжаться, а еще маленькие для сватовства дети бегали по дороге, радуясь свободе.
Вида обошла суматоху по окраине, попутно собрав приглянувшиеся травы.
У дома ее ждали.
Гронский солдат восседал на ступеньке, вальяжно вытянув ноги. Заметив онемевшую от испуга девушку, он поднялся и пошел ей навстречу.
- Ну, здравствуй.
- З-здрастье, - промямлила Вида, узнав лицо мужчины.
- К празднику готовишься? - спросил он без стеснения рассматривая девушку: влажное платье облепило фигуру, пристыжено сжавшуюся под оценивающим взглядом.
- Угу, - потупилась знахарка, чтобы скрыть страх.
- Ночью ты болтливее была, - отметил мужик. - Неужто меня застеснялась?
Он себе льстил. Морщинистое лицо было отталкивающе холодным и угловатым. Даже улыбка вызывала озноб.
Что ему понадобилось? Неужели догадался?..
- Сегодня цветок к цветку, птица к птице, а я к тебе, - блеснув глазами, поклонился Гронский страж.
Видане стало плохо. Она пошатнулась и если бы не подхвативший ее мужик, точно бы упала. Но заставила выдавить из себя польщенную улыбку и следуя обычаю прошептала ответную фразу:
- Я ожидаю вечер.
- Небывалая удача, - засиял солдат, поцеловав холодную ладонь. - Могу я узнать имя моей прекрасной спутницы?
- Видана, - выплюнула знахарка.
- Милош. Сейчас мне надо подготовить ребят к вечернему празднованию, но скоро я за тобой вернусь.
Получив еще один поцелуй, девушка выдернула руку и проводила солдата испуганным взглядом.
Прошмыгнув в дом, она заперлась на ключ и на заржавевший от редкого использования засов. Ткнулась лбом в прохладную дверь и сдерживаемые весь день слезы бесконтрольно хлынули из глаз.
- Вида?
Вольник все это время сидел на полу, скрываясь от любопытных жителей: хозяйка безответственно забыла задернуть шторы.
Справившись с рыданиями, девушка повернулась к Важину:
- Там был Гронский солдат.
- Знаю. Успел почувствовать. Настойчивый малый, я думал дверь кулаком проломит.
- Что нам теперь делать?!
- Тебе - ничего. Они потеряли след и скорее всего возвращаются в город. Потерпи один вечер и они уедут.
- А ты?.. - спросила Видана, предчувствуя худшее.
- Я уйду. Сегодня.
- Важин! Нет! А если он станет напрашиваться в гости?!
- То мне лучше быть подальше отсюда. А тебе быть настороже.
- Я уйду с тобой! - решила девушка, содрогаясь от мысли, что Гронский ублюдок переступит порог ее дома.
- Исключено. Вдвоем мы от погони не оторвемся.
- Ты же еще болен! А я знаю здешний лес и болота, помогу выбраться и прослежу за раной.
- Вида, нет. Ты меня толком не знаешь, как и чем я живу. Поверь, это все не для тебя. - Вольник тяжело поднялся и протянул девушке руку. - Я нарушаю договор всего на два дня. Ради твоей же безопасности.
- Тогда я уйду одна. Куда угодно, лишь бы подальше от этого... этого...
Важин прижал девушку к себе, поглаживая мокрые, нагретые солнцем волосы. Она все плакала и плакала, словно боялась, что если перестанет - он тот же час исчезнет.
- Вида, - тихо позвал мужчина. - Как я могу тебя отблагодарить?
Знахарка вскинула на него красное от слез лицо и прошептала:
- Не уходи.
- Я не могу остаться. И взять тебя с собой тоже не могу. Остальное - только скажи.
- Поцелуй меня.
- Вида...
- Если я сегодня побью Гронского солдата и меня казнят, то хотя бы узнаю, как это - целовать вольника.
- Это не смешно.
- Ты нарушаешь все обещания.
Важин покачал головой и коснулся соленых губ. Знахарка гордо смотрела ему в глаза, запоминая каждую черточку неприметного лица.
- Если решишь рассказать об этом Злате, - проговорила девушка, первой отстранившись от вольника, - то напомни, что я воспользовалась твоей добротой. И еще скажи, что я ни о чем не жалею.
Она прошла в дом, мужчина же остался в сенях.
Когда Важин появился в комнате она в мятом платье и с причесанными волосами уже сидела за столом и смотрела в окно. Смирившаяся и равнодушная.
- Оставлю дверь открытой. Когда решишь, что готов - уходи. Через поле идти не стоит, за ним начнется лес и болото. Осторожно обойди дом, проберись сквозь заросли малины и беги прямо. Лес там густой, хвойник только на севере. Из дома бери все что нужно. Травы я подготовлю, не забывай каждый вечер перевязывать рану.
- Спасибо. Ты же понимаешь, что я и правда не могу остаться?
Видана промолчала и даже без обостренного слуха услышала шорох сапог. Их обладатель потоптался под дверью, прокашлялся, еще потоптался и наконец постучал.
- Видка, отворяй!
Девушка прикрыла глаза, собираясь с силами. Ожидаемый гость уже не казался ужасным партнером на вечер.
- Здравствуй, Корсик.
- Сегодня цветок к цветку, птица к птице, а я к тебе! - выпалил парень, покрывшись красными пятнами.
- Прости, но ты опоздал, - грустно сказала Вида.
- Как?! - подскочил Корсик. - Кто?! Да я ему...
- Гронский солдат.
Парень мгновенно приуныл. Любому деревенскому он бы подробно объяснил в чем тот неправ. Но королевский солдат?
- Ты на кой согласилась? - обиделся сын кузнеца. - Чем он лучше меня?
- Ничем, Корсик. Хотела бы я отказаться.
- Так он тебя принудил что ли? - нахохлился парень. - Так давай я с ним, это, по-мужски поговорю?
- Держись от них подальше, - строго наказала Вида. - И уж тем более не смей кулаками махать! Во-первых, их больше, а во-вторых, мы потом всей деревней не откупимся.
- Я все равно рядом буду, - заупрямился Корсик. - Ежели что - сразу ко мне беги.
- Спасибо. Позже увидимся.
Вида закрыла дверь прежде, чем парень успел что-либо сказать.
- Эй, все будет хорошо, - попытался подбодрить вольник. Но спокойнее девушке не стало. Наоборот, только сейчас она осознала весь ужас происходящего.
- А вдруг они тебя заметят и в погоню пустятся?! Или Корсик напьется и в драку полезет?!
Знахарка мерила шагами комнату, не находя себе места, пока Важин не поймал ее за плечи и не усадил на скамью.
- Это всего лишь праздник. Побудешь немного и уйдешь домой, притворившись, что разболелась голова.
Когда она вернется, дом уже будет пуст. А к прошлому прибавится еще одно воспоминание навсегда ушедших дней. Все уходят. Все, кто был дорог оставляют ее одну. Никогда. Никогда больше...
- Вида, не плачь.
- Ты ведь больше не вернешься, - бесцветным голосом сказала девушка. - Я не узнаю, что с тобой стало. Жив ты или мертв. Нашел дом или так и остался диким.
- Если все закончится и за мной перестанут гоняться королевские солдаты - я обязательно тебя навещу. Надо же как-то отблагодарить храбрую девочку, спасшую жизнь вольнику.
- Ты уже отблагодарил.
- Тебе этого достаточно?
Ответить она не успела. В дверь постучали. Крикнув солдату, что скоро выйдет, Видана наскоро собрала травы и шепотом объяснила их свойства. Вытащила из сундука потрепанную сумку, положила в нее стираных тряпок, мазей и зачем-то сунула огарок свечи.
- Иди, - одними губами произнес вольник, подтолкнув девушку к содрогающейся от ударов двери.
Но она вцепилась испуганной кошкой, понимая, что назад дороги не будет.
- Не уходи. Прошу тебя. Останься, - шептала Видана.
Мужчина с сожалением покачал головой и отстранился.
Терпение солдата подходило к концу.
- Будь осторожен.
- Обещаю.
Вида в последний раз посмотрела на Важина и вышла на улицу.
- Прощай, - прошептала девушка, не глядя на своего спутника.
- Что? - не расслышал тот, но ему и не нужно было.
- Ничего.
- Нас ждет чудесная ночь! - лукаво улыбнулся солдат, приобняв Видану за плечо. - У вас очень любезные и щедрые жители.
Судя по довольной улыбке и кислому запаху от королевских караульных уже откупились лучшим вином.
- Для вас ничего не жалко, - с трудом скрывая отвращение ответила девушка.
Праздник начался. Жители расселись за столы, выделив один для солдат. Довольно быстро к ним присоединилась молодежь: девушки строили глазки, а парни слушали хвастливые россказни. Даже про вольника сочинили, сделав из него чудовище и убийцу.
Вида то и дело посматривала в сторону дома, избегая ловких рук ближайших солдат.
- Видка, где настойка?! - возмутилась хохотушка, ради праздника соорудив на голове сложную прическу из кос.
- Совсем забыла. Сейчас принесу.
Милош с неохотой отпустил спутницу, допивая пятую кружку сбитня.
Девушка со всех ног помчалась к дому: вдруг вольник еще там? Но надежды не оправдались. Комната опустела, не оставив и следа гостя.
Вида села на скамью с трудом сдерживая слезы.
Вот и все.
Настойку встретили радостным улюлюканьем и хохотом. Жителям постарше явно не нравилось такое поведение детей, но лезть с нравоучениями не спешили. Даже Корсик, обещавший быть рядом, заслушался байками молодого солдата.
Радость, угощения и хмель лились бурной рекой. Прямо посреди дороги пылал жаркий костер, в который подкидывали ароматные веточки.
Видане кусок в горло не лез. Пропустив почти все танцы, она тоскливо следила за раскрасневшимися девушками, беззаботно пляшущими в круге из мужчин. И что в этом веселого?
Глубоко за полночь сказалась усталость: знахарка прикорнула прямо за столом на радость не отходившему от нее весь вечер Милошу. Он пьяно смахнул с лица девушки волосы и поцеловал. На щеке остался влажный след. Видана подскочила и гневно нахмурилась.
- У меня голова разболелась. Пойду домой.
- Так я провожу, - не растерялся солдат.
- Спасибо, я сама.
- Не-э-эт уж, - протянул Милош, нетвердо стоя на ногах. - Сейчас только допью!
Вида стала быстро удаляться от шумной толпы, но спутник не отставал, успев прихватить празднично украшенный факел.
У двери он галантно поклонился и шепнул девушке на ухо:
- Завтра мы уезжаем. Но я вернусь и увезу тебя в город.
- Спокойной ночи, - знахарка попыталась закрыть дверь, но та уперлась в мужской сапог.
- Что-то пить захотелось.
- Так у меня ничего не осталось, все на стол принесла.
- Мне и воды хватит.
Мужчина ввалился в сени, заперев дверь на щеколду.
- Что Вы делаете? Это мой дом.
- Не бойся, птенчик, я тебя не обижу.
Милош вытолкал девушку из сеней в комнату и пьяно сунул факел между лавкой и стеной.
- Лучше уходите или я буду кричать, - предупредила девушка, ища чем можно защититься от пьяного солдата.
- Конечно, будешь. В этих делах я хорош! - Мужчина протянул знахарке руку: - Иди ко мне.
- Уходите.
Девушка нашла взглядом кочергу, но непрошеный гость оказался быстрее.
- Нет. Так не пойдет.
Он резко дернулся вперед и схватил Видану за волосы. Ударив по ногам, повалил жертву на пол и с хрустом порвал бесценное платье. Девушка царапалась и кричала, из последних сил отбиваясь от мучителя. Устав сражаться с непослушной девкой, Милош вновь схватил ее за волосы и несколько раз ударил головой о пол.