— Это не то, что ты подумал. Я спас ее от суицида.
— Слай, давай по порядку, иначе остаток моих мозгов изжарится в собственном соку.
— Вначале мне нужен еще кофе.
В течение следующего часа, Слай подробно рассказывал Хаджи о своих ночных похождениях, попутно выпив целых три чашки.
— И все равно, то, что ты предлагаешь — полный бред, — резюмировал Хаджи. — Даже если я заселюсь в тело киборга, куда мы денем его личность? Будем дежурить посменно? Предупреждаю: я не уживусь под одной крышей с дамочкой вроде Риты Максимович.
— Да, ты прав, попахивает шизофренией, — согласился Слай. — Будем искать другие варианты.
***
В этот раз время покурить у Слая не было. Он чудом купил последний билет до Бруствера и теперь мчался на поезд, как сумасшедший. Поезд отбывал ровно через две минуты.
Подножки были убраны, и проводники вот-вот должны были дать отмашку. В последний момент Слай запрыгнул в ближайший вагон. Все, прощай, Лира!
На Слае был новенький плащ пепельного цвета, а в чемодане лежало еще несколько пухлых пачек лемингов — международной валюты. Что ж, судя по всему волна везения еще не закончилась.
В вагоне купе был всего один попутчик — молчаливый пожилой человек с округлой лысиной на голове. Получив белье, Слай сразу же завалился спать. Лучше всего ему спалось именно так: на тесной койке под стук колес по пути в какой-нибудь новый город. И не надо никаких кроватей с балдахинами.
А через пять часов он проснулся: голодный и обобранный до последнего леминга.
— Хаджи! — хрипло заорал он. — Нас обокрали.
— Что?!
Поезд стоял на какой-то провинциальной станции. Как долго они стояли здесь, и что это была за дыра, Слай не знал. Гораздо важнее было другое: его чемодан со всеми вещами, документами и деньгами исчез. Исчез и попутчик с лысиной.
Слай бросился к проводнику.
— Где вышел мой попутчик, тридцать пятое место? — страшным голосом спросил он.
— Только что сошел, а что случилось?
Проигнорировав вопрос, Слай пулей выскочил из вагона. Надо было догнать этого ублюдка во что бы то ни стало.
— Вон он! — крикнул Слай, завидев знакомую лысину. Он понесся за ним, и, несомненно, догнал бы вора, если бы не толпа туристов с палатками и огромными рюкзаками, что вывалила из поезда и перегородила весь вокзал. Когда Слай прорвался-таки через это оцепление, пожилой мужчина уже уехал на первом автобоксе.
— Твою ж мать! — громогласно выругался Слай, отчего туристы неожиданно покатились со смеху.
Но самое веселое было, когда Слай не обнаружил на перроне своего поезда. Тот ушел ровно две минуты назад вместе со шляпой Слая и недоеденным обедом.
Осознав всю тщетность ситуации, парень безмолвно осел на ближайший поребрик.
— Вот тебе и волна везения, — мрачно подытожил Хаджи.
Дыра, в которой они очутились, оказалась маленьким городком с названием Крукс и численностью всего полторы тысячи жителей. Слай никогда не слышал о нем, и в любой другой ситуации, был бы рад знакомству с новым городом… но только не теперь. Не на пустой желудок, и не с пятьюдесятью лемингами в кармане.
— Что мне делать, Хаджи? — рассеянно спросил он, глядя на то, как солнце медленно садится в густые облака.
— А что по-твоему сейчас целесообразнее всего сделать? — вопросом на вопрос ответил его брат.
— Поесть не помешало бы, — отозвался Слай.
— Ну так поешь.
— Но это последние деньги.
— Положись на свое везение. Черная полоса не может длиться вечно. К тому же, самое плохое с тобой уже случилось.
— Мы все еще живы, — сказал Слай, вспоминая свой ночной разговор с Ритой. Ведь это именно он убеждал ее не опускать руки. Стыдно было бы не руководствоваться своими же принципами.
Прежде всего Слай вернулся на вокзал и нашел информационное табло. Всего за два леминга ему предложили получить краткий экскурс в историю города, а также бесплатный билет на автобокс, чем Слай и воспользовался. Оказалось, что Крукс был одним из немногих городов, где общественный транспорт был полностью автоматизированным: по узеньким улочкам и мостовым передвигались электрические автобоксы. Медленно, зато экологично.
Крукс располагался на берегу Паучьего залива; здесь был свой порт и маленькая верфь.
Возможно, удастся уплыть отсюда на корабле. Конечно, когда раздобуду денег, — подумал Слай.
Подъехал автобокс, этакая маленькая коробка, напоминающая укороченный автобус. Табло продолжало вещать и показывать картинки, но Слай решил, что знает более, чем достаточно, и занял свое место в полупустом транспортном средстве.
По ходу дела разберемся, — решил он.
Миновав с десяток узких улочек, автобокс выехал на набережную. С залива в форточку дул прохладный ветер, а на воде колыхалось несколько лодок. На берегу же стоял старый деревянный пакгауз, переоборудованный в весьма заманчивое кафе.
— Вот здесь мы и перекусим, — шепнул Слай Хаджи. Ему начало казаться, что место, в которое забросила его судьба, не так уж плохо. В конце концов, он мог застрять где-нибудь посреди пустыни, без еды и воды.
— Останови, — велел Слай, и автобокс послушно затормозил.
Кафе оказалось настоящим раритетом. Во-первых, оно было целиком деревянным, что было большой редкостью в современном мире, где многие виды деревьев были занесены в Перечень исчезнувших видов. Во-вторых, там был настоящий камин, а в-третьих, на сорок восемь лемингов Слай мог поужинать почти что по-королевски. Последнее радовало его больше всего.
Он заказал рыбный суп, лосятину с жареными лисичками и темное пиво.
— Лучше и не придумаешь, — резюмировал Слай, глядя, как за окном бушуют черные волны.
— Видел бы ты себя час назад, — саркастически заметил Хаджи. — Носился по вокзалу, словно побитый пес.
— Ты голос моей совести, Хаджи. Всегда найдешь способ испортить момент, — вздохнул Слай.
Принесли ужин. Порции были настолько большие, то Слай едва с ними справился.
— Мысленно делюсь с тобой, мой друг, — сказал он, погружая в рот наколотую на вилку лисичку.
Вместе с кружкой пива он вышел на улицу. Стемнело, и на небе высыпали, казалось, все созвездия северного полушария.
— В больших городах такого не увидишь, — мечтательно произнес Слай, сидя на ступеньках бывшего пакгауза. Было тихо и спокойно; на другом берегу залива виднелись далекие огни. Должно быть, это был Бруствер.
А в следующую минуту Слай услышал разговор, который в дальнейшем стал считать едва ли не судьбоносным. Речь шла о боях биоников.
— Я модифицировал Кревана и завтра поставлю на него пол своей зарплаты!
— Твое дело, только в долг больше не проси.
Трое мужчин, как и Слай вышли на крыльцо с кружками пива.
— Говорят, завтра снова приедут эти типы из Гины. Со своими дьявольскими биониками.
— Проклятье! — возмутился владелец Кревана. — Тогда у нас вообще нет шансов!
— Хаджи, — шепнул Слай, — Мне нужно знать все о боях биоников в Круксе.
— Понял, — ответил тот и замолчал.
Хаджи мог очень быстро находить практически любую информацию, которая попадала в радиоэфир.
— Ты даже не представляешь, как нам повезло! — победным голосом произнес он минуты через две.
— К делу, Хаджи, — Слай чувствовал, что эта зацепка приведет к чему-то очень важному.
— Несмотря на то что Крукс очень маленький город, несколько раз в год сюда съезжаются любители бионических боев из разных уголков мира! — вещал Хаджи.
Конечно, Слай слышал о боях биоников, но никогда не смотрел, считая это занятие безнравственным. Все-таки бионики — живые существа и они не должны причинять друг другу боль на потеху публике. В некоторых крупных городах, вроде Лиры, бионические бои были запрещены, но такие города, как Крукс жили только благодаря туристам, что слетались на турнир, словно мухи на сладкое.
Для боев люди конструировали специальных звероподобных роботов, а затем заселяли в них биоников. Однако, далеко не все бионики готовы были сражаться, ведь по своей природе они очень миролюбивые существа. В мире было известно лишь несколько абсолютных финалистов, которые год за годом занимали призовые места. И лишь совсем недавно их лидер, Оскар Тулс из Монетикуна, уступил титул чемпиона новичку, чьи хозяева были как раз-таки из Гины.
— Дьявольские бионики, — задумчиво повторил Слай. — Мы просто обязаны побывать на боях, Хаджи. Глядишь и денег заработаем.
— Бои начнутся завтра, ровно в полдень, — сказал Хаджи. — Спать-то где будешь?
— Я еще не… - начал было Слай, но его вежливо перебила женщина средних лет.
— Вы — Томас Уоррингтон?
— Кто? — переспросил Слай.
— Я сразу вас узнала, — сказала женщина. — Вы владелец знаменитого Аластера.
— Да, я Том Уоррингтон, — неожиданно согласился Слай. Признаться, он не представлял, кто это, но интуиция велела ему соглашаться со всем.
— Очень рада видеть вас в нашем постоялом дворе, — любезно сказала женщина. — Я — Тесла, управляющая.
— Очень приятно, Тесла, — Слай вежливо пожал ей руку.
— Вы уже расположились на ночлег?
— Еще нет. Пиво у вас очень вкусное, — Слай потряс полупустой кружкой. Похоже, дело приобретает интересный оборот.
— Я скажу, чтобы вам подготовили наш лучший номер, — сказала Тесла. — Я ваша большая фанатка.
— Буду вам очень благодарен, — Слай был на седьмом небе от счастья.
— А можно мне посмотреть на него? — уже уходя вдруг спросила управляющая.
— На кого?
— Ну как же? На вашего бионика, Аластера.
— Эээ, он сейчас отдыхает, — сухо ответил Слай. — Завтра важный день, сами знаете.
— Конечно, конечно, — засуетилась Тесла. — Доброй ночи.
— Ну вот, теперь тебе придется быть Аластером, — шепнул Слай, когда женщина ушла. — И участвовать в завтрашних боях.
— А ничего, что Аластер — это метровый дракончик с алмазной чешуей?
— О, — только и мог сказать Слай. — Я бы не отказался владеть таким.
— Никто бы не отказался, — заметил Хаджи. — Уоррингтон один из самых богатых людей Монетикуна, так что назвался груздем — расщедрись на чаевые.
— Расщедрюсь, когда заработаю денег на завтрашних боях, — сказал Слай.
— И каким это образом? — удивился Хаджи.
— Поставлю на победителя.
Странные попутчики. Глава 3 — Туз в рукаве
Буду рада любым отзывам и конструктивной критике! Приятного чтения:)
На следующее утро Слай проспал. Поспешно одеваясь и приводя себя в порядок, он еще долго злился на Хаджи, за то, что тот не разбудил его. Но был в этом и плюс: Тесла уже ушла на турнир, и Слаю не пришлось объяснять, куда делся его золотоносный дракончик.
Намочив и расчесав стоящие дыбом волосы, Слай накинул уже полюбившийся пепельного цвета плащ, слегка пожалел об отсутствии шляпы, пристегнул радиоприемник к поясу и спустился в кафе.
Посетителей не было, лишь недовольный бармен, которого оставили работать, вместо того, чтобы отпустить на бои.
Ну поставили бы вместо него робота, — подумал Слай, глядя на обреченное лицо бармена.
Погода на улице была просто отличная: осенняя прохлада в сочетании с морским бризом бодрила получше любого кофе, а свежий соленый ветер быстро прогнал остатки сна. Была уже половина первого, но Слай решил не расстраиваться: отсеются те, кто не способен сражаться, и он увидит лишь самое интересное. Однако, попав на главную городскую площадь, Слай пожалел о каждой пропущенной секунде.
Казалось, что здесь собрались не только все полторы тысячи жителей Крукса, но и как минимум столько же гостей из других городов. На площади было разбросано несколько круглых рингов, в каждом из которых шли бои среди местных владельцев биоников. И лишь в центре был главный ринг, где сражались профессионалы. Именно на него были наведены все камеры, именно там были самые высокие ставки.
Слай никогда в своей жизни не видел таких биоников. Одни из них были похожи на зверей, рептилий и птиц, вторые на динозавров, а третьи и вовсе были немыслимыми, как, например, карликовая пони с бензопилой вместо головы. Однако, она была очень застенчивая и категорически отказывалась сражаться.
— Ну давай же, Баска, не бойся! — подбадривал ее хозяин. Но пони не двигалась с места, лишь смущенно топталась в пыли и, казалось, искренне не понимала, зачем ее посадили в этот загон.
Ее противником был дикобраз, с длинными гвоздями вместо игл. Он тоже вел себя миролюбиво, но ровно до тех пор, пока не испугался проходящего мимо страуса на телескопических ногах. Дикобраз принялся швыряться гвоздями в кого попало, и люди, стоящие вокруг ринга, посыпались в стороны. Через шестьдесят секунд судья присудил победу дикобразу.
— Что?! На каких основаниях? — возмущался хозяин Барсы, вынимая из плеча длинный гвоздь. — Барса невредима!
Судья замялся с ответом, но Слай уже прошел мимо, так и не увидев, чем закончилось дело.
— Попробуем пробраться на главную арену, Хаджи. Там интереснее, — сказал он.
Жеребьевка между профессиональными бойцами закончилась, и в первом раунде оказалось восемь пар. С трудом протиснувшись поближе к рингу, Слай разглядел участников. Пятеро биоников были практически одинаковыми: сделанные из абсолютно черного металла, их оболочки больше всего напоминали хорьков. У некоторых вдоль хребта шли острые как бритва лезвия, а один, самый крупный, имел вокруг головы гриву, словно лев. У каждого из черных биоников на хвосте был порядковый номер.
— Должно быть, они из Гины, — догадался Слай.
— Будь осторожен, можешь встретиться со своим тезкой, — напомнил ему Хаджи.
— Черт, я уже вижу его, — шепнул Слай и приподнял воротник плаща.
Управляющая Тесла все-таки сильно польстила ему. Настоящий Томас Уоррингтон был выше и почти вдвое больше Слая. В остальном они и правда были похожи: те же соломенного цвета растрепанные волосы, светло-голубые глаза, даже плащи были одинаковыми. Вот только вместо дракончика у Слая был Хаджи. И он бы не променял его ни за что на свете.
Раздался звук гонга, и на арену вышла первая пара участников. А владельцы и зрители поспешили занять свои места на небольших трибунах.
Первой парой были двое биоников из Гины: на их хвостах красовались номера два и пять.
— Что ж, посмотрим, почему их все так боятся, — сказал Слай, потирая ладони.
Но тут произошло нечто странное: меньший по размерам бионик под номером два вдруг склонил голову перед своим более крупным соперником. Тот гордо выпрямился и положил лапу ему на шею, словно хотел придавить к земле.
— Второй что, сдается? — удивился Слай.
Спустя десять секунд, судья присвоил победу бионику под номером пять.
Трибуны взорвались недовольными криками, но гинуанцы как будто этого и ждали.
— Он уступил место более сильному! — сказал Слай.
— Должно быть, гинуанцы очень сильно ценят свои творения, раз не разрешают им сражаться друг с другом, — заметил Хаджи.
Бионик с цифрой два покинул ринг, и его сразу же посадили в клетку.
— Хаджи, это он! — вдруг сказал Слай, тыча пальцем на трибуны. — Наш вор!
Ошибиться было невозможно: на трибунах вальяжно развалился тот самый пассажир, укравший чемодан.
— Он что, тоже участник? — спросил Хаджи.
— Не знаю, но чемодан при нем, — обрадовался Слай. — Это наш шанс!
— Не торопись, дождемся конца поединка.
Следующим на арену вышли бионики из Крукса. Слай понял это, увидев, как двое мужчин пожимают друг другу руки.
— Сам потом будешь чинить моего Сино, — добродушно сказал один из них.
Сино был неповоротливым существом, напоминающим снеговика. Его округлые части тела вращались, меняя конфигурацию. Противником Сино была проворная миниатюрная лисица, корпус которой был с любовью покрашено оранжевой краской.
— Давай, Креван! — пробасил его владелец.
Так это и есть Креван, — подумал Слай, вспоминая вчерашний разговор на крыльце постоялого двора. — Я бы на него поставил.
Раунд начался, и Креван принялся неторопливо вышагивать вокруг снеговика, словно разведывал его слабые места. Его хозяин, толстолицый мужчина, прилип к заграждению и комментировал каждый шаг своего питомца.
— Молодец, малыш, не напирай, очень хорошо… спокойнее, спокойнее!