- Мы призовем в армию всех, кто способен держать оружие, в том числе женщин и подростков, - говорила она. - И вновь будем просить о помощи наших авлийских и бракадских союзников.
- А этого будет достаточно для победы? - спросил кто-то.
Катерина потупила взор, не зная, как ответить на этот вопрос. Лгать она не хотела, но не могла сказать и правду - что сил не хватит в любом случае, что поражение неминуемо.
- Я могу сказать лишь одно: мы не сдадимся. Если враги считают, что им будет легко завоевать Эрафию - мы докажем им, что это не так. Мы будем сражаться до последней возможности за каждую пядь нашей земли, и каждый шаг по ней будет стоить им больших потерь. Пусть они убедятся, что мы умеем воевать, несмотря ни на что.
После совета все разошлись мрачными и подавленными. Если кто-то еще надеялся на благополучный исход войны, то теперь эти надежды развеялись.
Последующие события подтвердили самые худшие опасения. Собрав жалкие остатки эрафийского войска, а также магов и эльфов, присланных из Бракады и АвЛи, Катерина возглавила сопротивление некромантам. Но ни ее стратегический талант, ни стойкость и отвага ее воинов не могли существенно изменить ситуацию. Враги наступали широким фронтом, двигаясь по северным и северо-восточным провинциям и безжалостно уничтожая на своем пути всё, что осталось нетронутым нихонцами. И опять, как год назад, повсюду гибли люди, полыхали огнем города и деревни, тянулись по дорогам вереницы беженцев. Опять… но только уже без всякой надежды на спасение.
Армия королевы проигрывала одно сражение за другим, воины умирали под мечами нежити лишь для того, чтобы затем получить подобие жизни и, пополнив собой ряды врагов, подняться против своих товарищей. Чем сильнее редели ряды эрафийцев, тем многочисленнее становились вражеские орды. Ужас и растерянность царили среди воинов Катерины, не способных ничего противопоставить противнику. Сама же королева пребывала в каком-то тупом бесстрастном оцепенении. Она делала всё, что было необходимо – разрабатывала планы, отдавала приказы, но действовала при этом почти машинально. Предыдущая война с Нихоном истощила не только ресурсы ее королевства, но и все ее душевные силы. Сердце ее будто окаменело, и вместо горя, страха и отчаяния она теперь испытывала лишь безмерную усталость и тоску.
А бездушные мертвяки, не знавшие страха и сомнения, продолжали уверенно продвигаться вперед, захватывая город за городом, область за областью. В довершение всех бед в Эрафии объявился старший брат Роланда, известный энротский некромант Арчибальд Айронфист, приведший с собой большой отряд нежити. Высадившись в районе Южного порта, он разорил многострадальный Кариатид и направился на север по опустошенным нихонским нашествием областям, поднимая трупы, которыми с недавних пор изобиловали эти земли. Восточнее Стедвика значительно умножившийся отряд Арчибальда влился в наступавшее на столицу дейджское войско. И стало окончательно ясно, что в самое ближайшее время некроманты поставят жирную завершающую точку в долгой и славной истории Эрафии.
В один из безрадостных дней отступления рыцари сообщили Катерине, что в их лагерь прибыл гонец некромантов, согласный говорить только с ней. Катерина приказала привести к ней этого дейджского посланника. В душе у нее шевельнулась слабая надежда. Если бы врагов могло удовлетворить лишь полное уничтожение ее королевства – они не стали бы ничего с ней обсуждать. Чего они хотят, каких уступок потребуют? Наверняка те условия, которые поставят дейджцы, будут крайне невыгодны, но принимать их придется. А что делать – положение столь отчаянно, что она сочтет за счастье любой ценой откупиться от неодолимого врага. Королева была уже согласна отдать противнику все захваченные им территории - лишь бы сохранить хоть что-то.
И вот в ее палатку вошел гонец некромантов. Это был субъект на редкость отталкивающего вида. Он был живым человеком, но кожа его была иссиня-лиловой, как у мертвого, а запах от него исходил такой, что Катерину стошнило. Видимо, некроманты под влиянием собственных чар со временем сами становились похожими на ходячих мертвецов. «Уж лучше бы моя страна досталась Нихону» - промелькнуло в голове у Катерины, но она тут же отогнала эту мысль.
- Нимбус, офицер дейджской армии, - представился некромант.
- Рада видеть вас, - произнесла Катерина, преодолев подступившую к горлу дурноту. - Чего вы от нас хотите?
- Мы хотим просить вас о помощи.
- О чём?! - Катерине показалось, что она сходит с ума.
- Ситуация складывается так, что нам следует объединить силы против общего врага.
- Подождите, я чего-то не понимаю. Вы с нами воюете - и к нам же обращаетесь с просьбой о помощи?
Некромант вздохнул.
- Дело в том, что ваш отец, став одним из нас, повел себя непредсказуемо. Когда мы готовились к вторжению в Эрафию, у нас не было полководца, равного по таланту вам, королева. Мы оживили Николая Грифоново Сердце, чтобы поставить его во главе своей армии, но он захотел большего - убил нашего короля и захватил власть. Теперь мы не знаем, что с ним делать.
- А разве мертвяки обладают свободой воли? Я думала, они подчиняются тем, кто вернул их к жизни.
- Смотря какие мертвяки. Зомби, например, подчиняются, но нам-то нужен был не безмозглый исполнитель, а полководец. Значит, требовалась другая форма. Вампиром может стать лишь живой человек, так что оставалось сделать его личем. Но мы просчитались – лич из него получился слишком свирепый и злопамятный и отомстил нам за всё.
- За что отомстил?
- Так это же наш король Вилмар приказал его отравить.
- Что?!
- Ваш отец когда-то изгнал нас из Эрафии. Вы, наверное, этого не помните - вам в то время лет пять было, не больше. Так вот, наш правитель затаил обиду и давно хотел с ним рассчитаться. Это по его распоряжению Николай Грифоново Сердце был отравлен. Если бы Вилмар на этом успокоился, всё было бы нормально. Но после смерти короля Николая на ваши земли вторгся Нихон, это ослабило вас, и Вилмар понял, что теперь мы сможем завоевать Эрафию без всяких проблем. У нас были все шансы, особенно после того, как мы подняли несколько тысяч скелетов на полях недавних сражений. Но тут появились вы и стали громить куда как более сильные нихонские армии. И нам стало ясно, что одно только превосходство в численности не поможет, необходим равный вам полководец. Вот и подняли его из могилы себе же на беду… И теперь нам уже не до Эрафии. Мы не можем остановить этого монстра. У нас никогда не было такого жестокого и свирепого короля. Он безжалостно уничтожает всех, кто в чем-то с ним не согласен, и держит весь народ в ужасе. Сторонников у него довольно много, но это главным образом из-за того, что с ним просто боятся связываться. Вряд ли кто-то в Дейдже доволен его правлением. Если бы удалось его скинуть - все бы вздохнули с облегчением, да только сами мы с ним справиться не можем. Единственный выход - объединиться с вами. Это будет выгодно и нам, и вам.
Катерина потрясенно слушала Нимбуса, безуспешно пытаясь сосредоточиться. От столь резкой перемены обстановки у нее разболелась голова. Или это было вредное влияние тяжелой ауры, исходившей от некроманта? Мысли путались, она плохо соображала - и сама злилась на себя за собственную тупость.
- Всё равно я не понимаю… Вы же хотели войны с нами, в этом ведь и была цель воскрешения моего отца… Вы оживили его для того, чтобы вторгнуться в Эрафию, разве не так?
- Так. Но нам не нужна Эрафия, если в любой момент каждый может погибнуть. Я - живой человек, но и личам с вампирами не улыбается прекратить свое существование, хоть они по-вашему и не живут. Теперь наши цели изменились, и мы на вашей стороне. Ради того, чтобы избавиться от этого чудовища, мы готовы отказаться от агрессии против вашего королевства. Мы знаем, какое отвращение у вас вызываем, но ведь у вас нет другого выхода, кроме как принять наше предложение. Иначе эта война закончится очень быстро и не в вашу пользу. Или я не прав?
- Правы, - с неохотой согласилась Катерина. Она уже забыла о своей готовности отдать некромантам чуть ли не всё, и ей очень не хотелось соглашаться на союз с ними. Виданное ли дело – сотрудничать с нечестивыми повелителями трупов? Дейджцы такие же враги всему доброму и светлому, как и нихонцы с криганами, а их практика оживления мертвых противоречит всем нормам морали. К тому же, как только что узнала Катерина, они погубили ее отца, хуже того – продлили его муки, заперев душу в мертвом теле. Да и можно ли вообще доверять этим коварным мерзким тварям, не перейдут ли они в решающий момент на сторону противника? Но выбора действительно не было. Либо - альянс с некромантами, либо - неминуемая гибель Эрафии.
- Я согласна, - сказала Катерина. - Мы объединим свои силы против отца… то есть против вашего нынешнего короля.
Синюшные губы Нимбуса растянулись в довольной улыбке:
- Отлично. Я знал, что у вас хватит мудрости принять такое решение. И теперь, в знак того, что мы договорились, я сообщу вам, кто убил Николая Грифоново Сердце. Хотите знать это?
- Разумеется, хочу.
- В секту Вилмара входил один из ваших рыцарей, который имел доступ во дворец своего короля и без труда смог подсыпать ему яда.
- Какой рыцарь? Как его имя?
- Его зовут лордом Хаартом.
Такого поворота Катерина не ожидала. Простившись с Нимбусом, она еще долго думала над тем, мог ли лорд Хаарт, один из сильнейших ее полководцев, не раз проявлявший себя с самой лучшей стороны, действительно оказаться предателем. Да, он нередко бывал излишне горяч, несдержан и неоправданно суров к своим подчиненным, не слишком доброжелательно относился к людям и вообще, похоже, ставил себя выше других. Но - предательство?! В это верилось с трудом. С другой стороны, ведь Кристиан когда-то говорил, что лорда подозревали в связях с некромантами… Катерина тогда не придала значения его словам - и теперь жалела об этом. Ей бы расспросить Кристиана об этих слухах поподробнее - но теперь он был далеко… Она перебирала в памяти всё, что знала о лорде Хаарте, и не могла прийти ни к каким определенным выводам. Несомненно, информацию, сообщенную Нимбусом, требовалось тщательно проверить.
Правильным ли было решение объединиться с некромантами? Катерина не знала этого. Она вообще ничего больше не знала и не понимала. «Главным для тебя должны быть Эрафия и справедливость» - вспоминались слова отца. Справедливость?! Разве это справедливость, когда приходится воевать против родного отца на одной стороне с его убийцами, исповедующими мерзостный культ некромантии? Если в войне с Нихоном всё было, по крайней мере, понятно и логично, то теперь многое перевернулось с ног на голову. Столь и абсурдную ситуацию нельзя было вообразить и в кошмарном сне. Голова у Катерины шла кругом. Заклятые враги неожиданно стали союзниками, один из лучших героев оказался предателем, а самый близкий и любимый человек - главным противником. Впрочем, парадоксальность ситуации состояла еще и в том, что, ее отец, захватив власть в Дейдже, в сущности, дал Эрафии шанс на спасение - ведь если бы своим жестоким правлением он не вызвал раскол в рядах неприятеля, исход войны не вызывал бы никаких сомнений…
И всё-таки - почему отец так повел себя? Из слов Нимбуса следовало, что, став нежитью, он сохранил разум и свободу воли, а значит, действовал вполне сознательно. Неудивительно тогда, что он отказался повиноваться некромантам. Никогда в своей жизни гордый эрафийский король не позволил бы сделать себя рабом – видно, таким же он остался и после смерти. Наведение им жесткого порядка в Дейдже тоже вполне объяснимо – страсть к порядку всегда была одной из ярчайших черт его натуры, и именно это в сочетании с мудростью и милосердием делало его сильным и уважаемым правителем. Но как он мог напасть на Эрафию? Знать бы, что творится в душе у нежити, помнит ли отец свою прошлую жизнь и понимает ли, с кем воюет… Похоже, что помнит и понимает – во всяком случае, судя по ходу военных действий, о тактике эрафийской армии ему известно практически всё. Ещё бы – он ведь сам когда-то обучал генералов этой армии военному искусству… Но куда же делись его благородство, великодушие, приверженность к Свету и любовь к родному народу? Катерине очень хотелось встретиться с ним лицом к лицу, посмотреть в глаза и задать один вопрос: «Отец, что же ты делаешь?!» Впрочем… хотелось ли? Как там называл Нимбус его нынешнее состояние – лич, что ли? Да, точно, лич. Королева уже встречала во главе неприятельских отрядов подобных скелетообразных созданий со зловеще оскаленными зубами и багровыми огоньками в пустых глазницах. Каково ей будет увидеть родного отца в таком обличии? Понятно, что, поднимая короля Николая из могилы, некроманты менее всего думали о чувствах его дочери и подданных, и все-таки с их стороны это очень жестоко – оставить его в людской памяти не великим правителем и редкой души человеком, а отвратительным ходячим трупом, несущим лишь зло и горе…
Собрав ближайших сподвижников, Катерина сообщила им о своей договоренности с некромантами. Все были потрясены услышанным, но отнеслись к нежданной новости по-разному. Генерал Кендал, как и Катерина, полагал, что в альянсе с нежитью нет ничего хорошего, но в создавшихся условиях это - единственная возможность устоять. Адель была резко против. Воспитанная в монастыре, она категорически отрицала возможность объединения сил Света и Тьмы, хотя бы и в самых благородных целях. Однако ей пришлось, скрепя сердце, подчиниться решению королевы. Единственное, о чем просила Адель - это чтобы в случае ее гибели дейджские союзники ни в коем случае не применяли к ней свое искусство оживления. Оррина же философские вопросы о допустимости союза добра со злом совершенно не интересовали. Он был готов объединиться с кем угодно - лишь бы победить! Лорд Хаарт, чья реакция особенно интересовала Катерину, полностью одобрил ее решение, горячо соглашаясь с каждым словом, но при этом в глазах его читалась некоторая настороженность.
Когда все разошлись, Катерина вызвала к себе генерала Кендала.
- Генерал, некроманты утверждают, что мой отец умер не своей смертью. Он был отравлен по приказу короля Дейджи.
Кендал задумчиво покачал головой. Похоже, слова королевы не особенно удивили его.
- Знаете, я не говорил вам, но у меня тоже были подозрения, что его отравили. Слишком уж неожиданной была его смерть. Только я не мог догадаться, кому это нужно. Значит, некроманты. Наши новые союзники. Да уж…
- Я еще не сказала самого главного. По их словам, яду ему подсыпал лорд Хаарт. Что вы об этом думаете?
Генерал погрузился в долгое размышление.
- А вы знаете, - сказал он наконец, - очень может быть. Лорд Хаарт был вместе с королем в Стоункасле и вполне мог это сделать. Конечно, на него трудно подумать - его репутация всегда была безупречной. Но, может быть, доблестной службой он как раз и старался отвести от себя подозрения? Кто же знает… В общем, нужно серьезное расследование.
- Я могу поручить вам заняться этим?
- Безусловно. Я тотчас же отправлюсь в столицу и начну собирать информацию.
- Но только об этом никто не должен знать.
- Ну, разумеется. Всё будет сохранено в тайне.
Постепенно становилось ясно, что решение об объединении с некромантами, не желавшими подчиняться своему новому королю, было единственно верным в сложившейся ситуации. Живые мертвецы, пополнившие собой армию Эрафии, действительно были хорошими воинами. Особого героизма от них ждать не приходилось, но они были выносливы, послушны и никогда не проявляли трусости. Но, наверное, главное преимущество союза с некромантами состояло в возможности вновь возвращать в строй убитых - правда, лишь тех, чьи тела были повреждены не слишком сильно. Впрочем, присутствие живых мертвецов в армии создавало и определенные проблемы - общение с ними наводило ужас на живых воинов, снижая их боевой дух. И если эрафийские рыцари, всегда славившиеся на весь континент своей доблестью, еще могли как-то сражаться бок о бок с нежитью, то авлийцев и бракадцев ее присутствие совершенно выбивало из колеи. У эльфийских лучников от вида и запаха разлагающихся живых трупов дрожали руки, и их стрелы часто летели мимо цели. Бракадские маги и джинны тоже робели, терялись и забывали заклинания. Справиться с этим могли лишь очень хорошие командиры с особым даром воодушевлять воинов. Да и то даже такие талантливые лидер, как Адель и Оррин, были вынуждены тратить силы на преодоление деморализующего влияния нежити вместо того, чтобы вдохновлять войска на подвиги. Поэтому Катерина старалась не объединять живых и мертвых в одни отряды. Но в конце концов в ее армии осталось слишком мало живых, и им пришлось, скрепя сердце и собрав остатки мужества, сражаться вместе с этими ужасающими созданиями, ставшими их союзниками.