Катерина умоляюще взглянула на провидца.
- Но ведь это неправда, это не может быть правдой! За всю историю Эрафии никаким врагам ни разу не удавалось… - в горле пересохло, и она судорожно сглотнула.
- …захватить вашу столицу? – невозмутимо продолжил волшебник. - Знаю, что не удавалось. Нихонцы мечтают изменить эту ситуацию - и, к сожалению, преуспеют в этом.
- Скажите, - с робкой надеждой спросила Катерина, - а ваши шары могут ошибаться?
Маг печально покачал головой:
- Может случиться всё, но рассчитывать на это не стоит. Они всегда работали безупречно, и за всё время я не сделал с их помощью ни одного неверного предсказания. Так что всё, виденное нами, к несчастью, почти неизбежно сбудется.
Катерина подавленно молчала. Провидец долго глядел на нее мудрым проницательным взглядом, а затем сказал:
- Вам ни в коем случае нельзя впадать в уныние. Это война, и в ней может случиться всякое. Самые неприступные твердыни могут пасть, и всё же это ещё не поражение, Эрафия не побеждена, пока не сломлен её народ, пока сражается армия и у неё есть предводитель. Вы сами понимаете, что исход сражения зачастую зависит от настроения полководца. Пока вы в состоянии вселить уверенность в души ваших воинов - не всё еще кончено. Так что держитесь. Мне бы очень хотелось помочь вам в этом. Подождите, может быть, среди моих магических артефактов отыщется что-нибудь полезное для вас.
Открыв стоявший на полу массивный кованый сундук, он стал перебирать лежавшие в нем вещи - в основном различные амулеты и свитки с заклинаниями.
- Нет, у меня тут всё в основном для колдунов. Жаль, что вы не знаете магии, она бы вам очень пригодилась. Но вы следуете путем не мага, а воина. Редко кому удается быть тем и другим одновременно. По-моему, некоторые зачатки магических способностей у вас есть, но овладение искусством колдовства потребовало бы от вас много времени. Я понимаю, что сейчас вам не до этого… А, вот, нашел! Я же помнил, что он у меня где-то был…
И маг протянул Катерине небольшой кулон с прозрачным зеленым камнем в узорчатой бронзовой оправе.
- Это амулет мужества. Он укрепит ваш дух. Наденьте его.
Катерина надела амулет на шею - и отчаяние стало постепенно уходить из души, сменяясь спокойной решимостью.
- Ну что, легче? - улыбнулся колдун. - По глазам вижу, что легче. А теперь возвращайтесь к своим войскам. И пусть мужество не покинет вас.
Поблагодарив прорицателя, Катерина вышла. Она дала себе слово, что никогда не позволит себе сдаться, какие бы испытания ее ни ждали. Она будет уверенной и собранной, ничем не выдавая своих сомнений и растерянности. И никому, ни одному человеку не расскажет о том, что она увидела в магическом шаре верховного провидца Бракады.
Вернувшись в Кариатид, вокруг которого теперь возвышались новенькие крепостные стены, еще пахнущие свежеструганными бревнами, Катерина зашла к Кристиану.
- Ну, как? - спросил он ее. - Бракада поможет нам?
- Поможет. Мы договорились. Но это будет нескоро, пока надо справляться самим. А у вас как успехи?
- Вы были правы насчет городов, которые есть в этой области. Здесь действительно три города: Плинт на западе, Траилия на севере и Мирхем между ними, на реке Тарре. И все они контролируются противником - естественно, этого и следовало ожидать. Но теперь, кажется, появилась надежда их освободить. Не знаю уж, что будет дальше, но пока нам везет. Мы нашли главный город нихонцев, Терранеус. Они построили его здесь под землей и нападали оттуда на наши селения.
- Терранеус? Ну и название… - поморщилась Катерина.
- А чего же вы хотите от чернокнижников, Ваше Величество? Они сроду не увлекались изящными искусствами, ценят лишь силу. Хотите посмотреть?
- Что посмотреть? Штурм города? Разумеется, хочу. Врага надо знать…
Кристиан злорадно сверкнул глазами:
- Если хотите увидеть их защитные тактики, то вы опоздали!
- Как? Вы что, уже взяли его?
- Взяли. На прошлой неделе.
Катерина облегченно вздохнула. Это была первая обнадеживающая новость, не считая обещанной помощи Гэйвина Магнуса. «А может, всё не так страшно?» - подумала она. Но увиденное в Бракаде, снова встав перед глазами, заставило ее опомниться: сейчас не следовало поддаваться иллюзиям.
- Ну что же, Кристиан, поздравляю вас. Это наша первая победа.
- Будем надеяться, что не последняя… Ну так что? Хотите увидеть город?
- Хочу.
- Тогда поедемте со мной.
Проскакав от Кариатида чуть больше часа, Кристиан и Катерина остановились у невысокого холма, поросшего колючей травой. Посреди разрытого склона чернела ржавая дверца с тяжелой кованой ручкой. Кристиан рывком распахнул дверь и шагнул внутрь, освещая путь факелом; Катерина последовала за ним. Некоторое время они стояли, привыкая к темноте; наконец в бледном рассеянном свете покрывающих стены плесневых грибков стала различима крутая лестница. Осторожно спустившись по крутой лестнице, они оказались в тесном туннеле, пропахшем сыростью и плесенью. По стенам сочилась вода, каменистый грунт был истоптан копытами минотавров, каждый шаг отдавался гулким эхом в гнетущей тишине подземелья. «Да как же можно здесь жить? Всё равно что в могиле» - подумала Катерина.
Расширившись, туннель привел в огромную пещеру, посреди которой в бледном свете плесневых грибков виднелись мощные крепостные стены. Их очертания показались Катерине знакомыми. Нет, это был не тот город, что отражался в магическом шаре бракадского провидца. Этот был существенно меньше, и стены его были не черными, а болотно-зелеными. Но в целом он напоминал тот, виденный в Бракаде, и производил не менее жуткое впечатление. Похоже, все нихонские города походили один на другой – по одному плану, что ли, их строили?
Изнутри Терранеус производил совсем уж странное впечатление. Большинство жилищ нихонцев представляли собой норы и пещеры, уходящие вглубь подземелья. Все улицы были изрыты этими норами, и лишь кое-где возвышались строения более привычного вида, часто с проломленными стенами и выбитыми окнами. Катерина оглядывалась вокруг, с омерзением вдыхая зловонный воздух. Трупы уже были убраны, о них напоминали лишь заляпанные кровью мостовые, но запах тления, все еще стоявший над полуразрушенным городом, был невыносим в духоте подземелья.
Внимание королевы привлекло громадное здание посреди центральной площади – то ли дворец, то ли храм Тьмы. От него остались лишь обвалившиеся стены и одиноко торчащие колонны, но даже по этим руинам можно было представить, какой внушительный вид оно имело. Обойдя развалины, в одном месте Катерина наткнулась на кучу растрепанных книг и втоптанных в грязь мятых листков бумаги - видимо, здесь была библиотека. Едва не оступившись на скользкой мостовой, королева присела на корточки перед рассыпанными бумажками. Ничего интересного: мудреные тексты молитв темным богам, магические книги и вырванные из них страницы, испещренные непонятными знаками. Но на одном листке, выпавшем, вероятно, из дневника вражеского командира, Катерина прочла следующее: «Сегодня криганские союзники сообщили мне о взятии Плинта, последнего неприятельского города в этой области. Всё идет по плану - отныне мы полностью контролируем южное побережье. Воистину, силы Тьмы благоволят к нашему походу - победы даются даже легче, чем ожидалось. Внезапная смерть короля Грифоново Сердце даровала нам счастливую возможность наконец-то покончить с этой проклятой Эрафией. Она больше никогда не сможет препятствовать могуществу Нихона и торжеству Тьмы».
- Кто это писал?! – в ярости вскричала Катерина, скомкав листок и отшвырнув его в сторону. - Кристиан, где их командующий?
Недобро усмехнувшись, Кристиан махнул рукой в сторону свежего кургана посреди площади.
- Валяется вон в той яме вместе со своими воинами. Собаке - собачья смерть. Ваше Величество, а с городом-то что теперь делать?
Катерина обвела взглядом приземистые темные стены и чернеющие дыры входов в жилые пещеры.
- Разрушить. Подобным городам не место в нашей стране.
Кристиан был прав: потеряв Терранеус, враги оказались не в состоянии удерживать и занятые ими эрафийские города. Впрочем, сражения за Плинт, Мирхем и Трейлию оказались трудными и кровопролитными, поскольку противник сосредоточил там достаточно большие силы. Но, несмотря на понесенные потери, в итоге армия Катерины даже выросла - вместо павших в нее влились жители освобожденных городов.
Назначив в отвоеванных городах губернаторов и строго наказав им немедленно покончить с рассеянными по глухим закоулкам бандами врагов, Катерина вместе с отрядами Кристиана, Оррина и Адели двинулась на север, к столице. Она понимала, что рискует, беря с собой почти всю армию и оставляя позади провинцию, наводненную шайками нихонских и криганских завоевателей. Но воинские школы в городах быстро обучали новых рекрутов, и можно было рассчитывать, что через неделю-другую гарнизоны этих городов станут достаточно сильны, чтобы отбить даже совместное нападение всех оставшихся банд.
Однажды, войдя к Катерине, Кристиан сообщил:
- Ваше Величество, как только что стало известно, к нам пытается прорваться какой-то эрафийский лорд с остатками своего отряда.
- Какой лорд?
- Если я не ошибаюсь, его зовут Хаарт. Его армия действовала к северу отсюда, а теперь враги окружили их и почти всех перебили. Надо бы помочь…
- Лорд Хаарт… Я знакома с ним - это знаменитый герой Энрота. Вы, Кристиан, слишком молоды, чтобы знать его, но могли слышать о его подвигах, когда он поддержал Роланда в Войнах за Наследство.
- А, так это тот самый рыцарь? Ну да, я о нем слышал. Насколько я знаю, он давно покинул Энрот?
- Да. Прибыл сюда в свите Роланда и остался служить моему отцу.
- А в Энроте говорят, что его отъезд был связан с увлечением некромантией.
- Лорд Хаарт и некромантия? Крайне сомнительно. Я слышала о нем совсем другие отзывы. Мой отец считал его отважным воином и прекрасным полководцем, пожаловал ему за безупречную службу большие владения в этих землях и назначил воеводой. У меня нет оснований сомневаться в оценках отца. И, безусловно, лорду Хаарту надо помочь.
- А справимся? – Кристиан с сомнением глянул на королеву. - Между нами и лордом большой отряд нихонцев. В основном троглодиты, но среди них есть медузы и даже минотавры. По общей численности - примерно столько же, сколько у нас.
Катерина задумалась. Рубка предстояла нешуточная, и риск поражения был более чем реален. С другой стороны, нельзя же бросать остатки армии Хаарта наедине с врагами? Эх, кто бы подсказал правильное решение…
- Так… С троглодитами и медузами справимся, а вот минотавры - это серьезно. Они гораздо сильнее наших лучников и копейщиков.
- Думаете, не стоит связываться? - спросил Кристиан.
- Риск, конечно, есть… А у лорда сколько человек?
- Не могу точно сказать.
- Ну, ладно, в любом случае не десяток, раз такая армия его осаждает. Я думаю, вместе с ним мы их одолеем, хотя потери, конечно, неизбежны. Но на войне без потерь не бывает. Командуйте готовиться к сражению.
То ли Катерина переоценила силу своих лучников и копейщиков, то ли врагов оказалось больше, чем она рассчитывала, но только битва выдалась очень тяжелой и кровавой. Эрафийские лучники били дружно, но скоро уже не могли пустить в ход свое оружие - троглодиты обступали их плотной толпой, не давая стрелять. Зато нихонским медузам, также вооруженным луками, никто не мог помешать выпускать стрелы - их магический взгляд парализовал всякого, кто решался подойти вплотную. А затем околдованных воинов, лишенных возможности двигаться, добивали троглодиты и минотавры. Последние наносили армии Катерины наибольший урон, и убить этих здоровенных тварей было крайне сложно. Заклинания Адели помогали одолевать врагов, как и воинское искусство Кристиана и Оррина, но нихонцы брали числом. Повсюду раздавались хриплые выкрики, лязг ударяющихся о доспехи мечей и топоров, стоны раненых, грохот падающих тел. Катерина с содроганием смотрела, как могучие минотавры, размахивая тяжелыми топорами, с одного удара насмерть сражают копейщиков и лучников, как ее воины, обливаясь кровью, один за другим падают с предсмертными криками на изрытую копытами землю. Она кляла себя за то, что ввязалась в эту битву. Сотни людей впустую гибли только из-за того, что недостаточный опыт командования не позволил ей верно оценить соотношение сил! Королева уже собиралась приказать своему войску отступить, прикидывая, кем пожертвовать для отвлечения нихонцев, чтобы отступление не превратилось в избиение. Но внезапно в вышине раздался звук хлопающих крыльев, и в гущу сражающихся врезалась, спикировав с неба, огромная белая фигура. Это была не птица, как сначала показалось потрясенным эрафийцам, а могучий воин с громадным серебристым мечом и белыми крыльями за спиной. «Ангел», - всплыло в памяти Катерины полузабытое слово, которым в её детстве назывались сказочные защитники, помогавшие героям и спасавшие слабых. Значит, это были не сказки?
Растолкав троглодитов мощными крыльями, ангел легко взмахнул мечом - и сразу с десяток врагов упали замертво. Со всех сторон в крылатого воина полетели стрелы и метательные копья, белоснежное оперение обагрилось кровью, но он продолжал отбиваться от наседающей оравы нихонцев. С каждым ударом ангельского меча груда валявшихся кругом окровавленных тел становилась всё больше. Многие вражеские воины в ужасе побежали прочь, но на смену им уже неслась большая группа минотавров. С устрашающим ревом они накинулись на ангела. Хлопая крыльями и размахивая мечом, он расшвыривал их в стороны. Некоторые, утирая кровь, поднимались и вновь устремлялись на него, но следующий удар снова валил их на землю. Впрочем, и ангелу приходилось несладко - всё его тело было в кровавых ранах, одно крыло бессильно волочилось по земле, перебитое топором минотавра. Вид грозного и прекрасного белокрылого воина, в одиночку отражающего целые толпы врагов, вдохновил эрафийцев, и они вновь бросились в атаку. Неприятели не выдержали, дрогнули и побежали, а навстречу с радостными криками уже мчались воины лорда Хаарта, сражая зазевавшихся троглодитов…
После боя Катерина зашла в санитарную палатку, где целители пытались привести в чувство израненного ангела. Сердце ее сжалось, когда она увидела могучего воина, только что сражавшего одним ударом по нескольку подземцев, беспомощно лежащим на койке с бессильно свесившимися крыльями и лицом столь же белым, как растрепанные перья.
- По-видимому, мы ничем ему не поможем, - сказал один из лекарей, обернувшись к королеве и поймав ее вопрошающий взгляд. - Он потерял слишком много крови и, скорее всего, так и умрет, не приходя в сознание.
Катерина подошла к ангелу и прикоснулась к его холодной руке. Он слабо застонал, открыл глаза и прошептал что-то неразборчивое.
- Что вы говорите? Повторите, я не расслышала, - попросила Катерина, наклонившись к нему поближе.
- Помогите… Наш город… Он в осаде… Мы сами не справимся…
- Какой город? Где он находится?
- Ангельский… Белое Перо… - из последних сил прохрипел умирающий. Тело его обмякло, глаза закатились.
- Скончался, - констатировал находившийся рядом лекарь.
Когда Катерина увидела лорда Хаарта, своим запыленным и осунувшимся лицом он мало напоминал величавого вельможу, знакомого с давних дней сватовства Роланда.