- У нас никогда не колотят детей, - признался Альбин, - это же… дикость какая-то! У меня есть простое решение – прикажу слугам, они уберут все бьющиеся предметы куда-нибудь в дальние комнаты и запрут двери!
- Альбин, ты разве не знаешь, что более всего проказников привлекают именно закрытые комнаты? Они исхитрятся и проникнут туда. Почти наверняка.
- Не проникнут. Уил и Тимми проследят, не зря же мы их наняли! А если все-таки произойдет такая оказия, тоже нестрашно – главное, чтобы сами бедокуры не пострадали.
- А обстановка? – простонал я, прекрасно представляя, сколько бед могут натворить дети.
- Фейри с ней! – Альбин энергично взмахнул рукой.
- Хорошо, - сдался я, - будь по-твоему, но коли твой прекрасный дом пострадает – не ропщи. Я предупреждал.
- Не буду! – пообещал Альбин.
Как я и ожидал внутри дома было шикарно: высокие белые потолки, лепнина, камины, ковры и гобелены. Прислуга – тоже все вампиры – выстроилась для нашей встречи. Альбин нас представил, дал указание выполнять все мои распоряжения. Меня это изрядно удивило: думал, мы здесь на положении гостей, но альбинос говорил так, будто я чуть ли не главнее него.
Дети устали – они задремали в карете, ведь была уже ночь, но прибытие их разбудило, потому младенцы ревели во всю глотку, недовольные таким поворотом, малыши постарше терли глаза, зевали и хныкали, мои сыновья пока что молча злились, но я знал, что подобное их настроение часто заканчивается пакостью, потому потребовал отвести нас в приготовленные нам комнаты.
- Вот, - слуга повел рукой в сторону кроватей и неуверенно спросил, - человекам ведь не нужна земля? Коробы не кажутся вам уютными, верно, мы правильно подобрали мебель?
- Да, спасибо. Пришлите кого-нибудь с водой – нам надо умыться с дороги, - распорядился я.
- В конце комнаты дверь, за ней ванна. Там есть водопровод, - поведал слуга, я не удержал удивленного возгласа – о водопроводе только слышал.
Это новшество было доступно лишь богачам. А тут, выходит, во всех покоях?
- У человеков ведь есть водопровод? – снова спросил слуга, видя мое замешательство.
- Есть, да только не у таких, как я, - проворчал я, несколько уязвленный собственным невежеством.
- Тогда позвольте показать, как обращаться с вентилями, - вежливо произнес слуга, я с облегчением согласился, ибо не был уверен, что смогу справиться с диковинным аппаратом без посторонней помощи.
Слуга сообщил, что тратить воду можно сколько угодно – к нашему приезду готовились, многочисленные бойлеры разогревались всю первую половину ночи и теперь мы все могли спокойно вымыться – по очереди, а не как принято у бедноты: всей семьей в одной воде. Объяснив и показав, что к чему, вампир, к моему удивлению, не ушел, а предложил свою помощь в купании детей. Тут же откуда не возьмись появился Уил. Он с подозрением зыркнул на слугу и ревниво сообщил:
- У нас тут есть, кому купать дитев! Нечего чужой хлеб отбирать!
Уилу и остальным было, отчего заволноваться – приехав, наконец, в место назначения и узрев предполагаемое жилище, юноши забеспокоились, что Альбин даст им расчет, ибо слуг вокруг крутилось более, чем достаточно. На первый взгляд необходимости в четырех парнях не было никакой. Сновавшие по коридорам лакеи выглядели весьма внушительно: ливреи, хоть и не были богато изукрашены, однако ткань явно была добротной и новой. Башмаки сияли пряжками, белоснежные чулки обтягивали прекрасно выраженные икры. На их фоне кое-как одетые парни смотрелись убого. Слуга чуть заметно улыбнулся злобно сверкающему глазами Уилу и, осторожно прихватив его за локоть, куда-то потянул.
- Вы должно быть истомились в дороге, - услышал я его успокаивающее журчание. - Разве человекам не требуется пища? Откушайте, все уже приготовлено. А я пока достану полотенца, отчего-то их еще не принесли, вы же все равно еще не освоились в доме и не знаете, где лежат нужные для купания вещи.
- Чегой-то ты так суетишься? – пробурчал Уил, выворачиваясь из-под рук вампира и решительно возвращаясь ко мне.
Вампир чуть приподнял бровь, выражая этим свое недоумение, но больше Уила за конечности хватать не стал:
- Я не суечусь, как вы изволили выразиться, а выполняю свои обязанности. Сир выделил вам, человекам, отдельное крыло, а меня назначил ответственным. Можно сказать – дворецким. Я просто стараюсь всех устроить. Ночь заканчивается, а у вас там малыши надрываются. Вынужден просить вас поторопиться, ибо через два часа рассвет. Мне требуется хотя бы несколько минут, чтобы дойти до своей комнаты, так что через час и сорок минут я вас покину.
Уил наморщился от этой полной достоинства отповеди, но не такой он был парень, чтобы признавать собственную неправоту. Прошипев себе под нос что-то о слишком много спящих бездельниках, он оставил слова дворецкого без ответа и решительно взялся за мытье первого ребенка, не обращая на замершего в дверях вампира ни малейшего внимания.
- Подайте ужин на всех людей в наши комнаты, будьте добры, - распорядился я, чтобы прекратить это неожиданное противостояние, дворецкий почтительно поклонился и выплыл из ванной комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.
Мне показалось, что он не слишком доволен. Ничего, потом разберемся. А нет – так попрошу Альбина кого-нибудь другого назначить! Пока я размышлял, Уил сосредоточенно сопел рядом, помогая мне оттереть грязные пятки одного из карапузов. Ух, и старался же парень, изо всех сил выпячивая собственную полезность! Надо будет потом успокоить парней – ведь вампиры, несмотря на весь свой лоск и вышколенность имеют один весьма существенный недостаток – они намертво засыпают днем, а, значит, без людей мне никак не обойтись!
Искупав по очереди всех детей, мы вымылись сами. Тимми и Уил, к моему изумлению, полезли в лохань вдвоем – спину друг другу тереть. То, что двое юношей моются одновременно, меня не удивляло – сам предпочитаю завалиться в баню с товарищем, который намоет так, что аж бока скрипеть будут. Но Тимми и Уил? Они же с самого первого дня не ладили. Уил не упускал повода, чтобы поддеть парнишку… Хотя, если припомнить – за последнее время я не видел их ссор. Неужто помирились?
Когда почти все, кроме меня отмылись, а дети поели и осоловело моргали, проваливаясь в полудрему, заглянул Альбин. Он попросил меня потереть спину, что почему-то вызвало тихое хихиканье Тимми и Уила.
- Ладно, я сейчас! – не видя причин для отказа, я проглотил кусок мяса, который пережевывал, допил вино и отправился с Альбином в его покои.
- Слушай, а разве у тебя нет слуги, ну, такого специального: который всегда за тобой бы таскался и выполнял все пожелания, у нас их еще валетами называют? Или это я вроде как твой валет?
- Нет, Кевин, я же говорил. Ты – не слуга. Фамильяр - это другое. Что касается валета… Был. Но когда меня пленили, захватили и его. К сожалению, в отличие от меня он не был столь же вынослив. Не выдержав человеческой жестокости, он скончался.
- Ох, мои соболезнования! Прости, мне очень жаль, что твой доверенный слуга погиб.
- Ничего, Кевин. Он был у меня недавно, мы не успели сдружиться, как иногда происходит между слугой и хозяином. Однако, несмотря на все вышесказанное мне отчего-то не желается заводить нового валета… Хочется оставить его место пустующим, понимаешь? Как бы в память.
- Конечно. То есть ты планируешь, что я тебе с этим моментом помогу? – уточнил я.
- Пожалуй. Однако, я не собираюсь быть неблагодарным – думаю, что и тебе не помешает моя помощь, скажем, при мытье, верно?
Я кивнул, ибо считал это взаимовыгодным сотрудничеством.
В покоях Альбина я с интересом огляделся: много книг на открытых полках – это так непривычно, у нас принято прятать печатную продукцию в шкафы. Еще наблюдалось бюро, несколько кресел, козетка с красиво выгнутыми ножками…
- Альбин, а где же постель? Я не вижу дверей, ведущих в какие-либо комнаты…
- Видишь ли, милый Кевин, так как днем дом вымирает и ни единая живая душа не бодрствует - все погружены в беспробудный сон, то место дневного отдыха принято прятать.
Вампир прошагал к стене, нажал неприметный рычаг, за панелями что-то загудело и часть стены отошла в сторону, открывая проход в маленькое помещение без окон. Я зашел внутрь и с изумлением оглядел совершенно пустое пространство. Единственным предметом, находившемся в этом чулане, был заполненный землей каменный короб. Этот короб был достаточно высок – мои колени находились значительно ниже его края, серый камень складывался в совершенно гладкие, ничем не украшенные боковины. Земля занимала чуть больше половины «гроба». В целом напоминало склепы состоятельных горожан – все вокруг каменное и холодное.
- Я никак не соображу – привычной кровати вообще нет? – спросил я.
- Э… Понимаешь, Кевин, кровать детьми ночи обыкновенно используется лишь для плотских утех, я же избегал привязанностей и потому никогда не заводил постоянного любовника. Иногда захаживал в особые заведения, ну, ты понимаешь, но там были свои кровати…
- Все-таки кровать нужна! – решительно заявил я. - Пусть ты и спишь в этой грязи… Слушай, так, выходит, ты с утра весь в земле, что ли? И одежда?
- Дети ночи не надевают лишнее, это было бы престранно. Да, ты прав: я - грязный. Каждый вечер, пробуждаясь, я вынужден приступать к водным процедурам.
- Ага. То есть мне придется позже ложиться и позже вставать… Наверное, и детей стоит приучить к тому, чтобы ложиться попозже?
- Если мы тщимся вырастить из них фамильяров, это было бы разумно, - согласился Альбин.
Потом я помог Альбину принять ванну. Вампир жаловался мне на усталость и все время норовил обнять за плечи и прижаться, чуть ли не повиснув на мне всем весом. Наконец, он уснул, и я направился в наши покои, чтобы тоже немного подремать – я уже привык пол ночи бодрствовать, потому днем меня клонило в сон.
Мы с парнями и детьми разместились в двух покоях. В одном покое дети и помощники, за ними присматривающие, в другом – я, сыновья и Грета. Грета, кстати, спрыгнула с моего плеча еще на лестнице и с тех пор не появлялась. Наверное, исследует новую территорию.
В следующие недели выяснилось, что малыши почему-то предпочитают спать рядом со мной. Посреди ночи они вскакивали с криком и не успокаивались, пока не перемещались на мою постель. При этом маленькие, казалось бы, создания умудрялись расположиться так, что мне приходилось скрючиваться. И еще Джонни так активно перекидывал свои ноги из стороны в сторону, что мне с прискорбной регулярностью прилетало пяткой по лицу. Махонькая, вроде, пяточка, а все равно весьма чувствительно. Малышня, отъевшись и отоспавшись, проявила живость характера – четверо парней с ног сбивались, пытаясь за всеми уследить. И все равно кто-то исхитрялся «потеряться», а потом обнаружиться в самом неожиданном месте.
Из-за их дневных похождений у нас частенько случались неприятные разговоры со слугами – дети лезли в незапертые комнаты, иногда что-то там роняли или ломали. Я просил слуг просто запирать двери, но это отчего-то было не принято. Наш дворецкий, которого звали Барни, однажды пожаловался, что его всего засыпали мукой.
- Я не понимаю, как они вообще нашли мое спальное место! – причитал донельзя шокированный вампир, - а еще… еще там были следы крысы! Крысы! Это же просто ужасно, у нас здесь полностью изведены эти кошмарные существа, ведь наши неподвижные тела для них равнозначны шикарному обеду! О, я не знаю, как теперь быть – ведь рассыпать отраву нельзя, ею могут отравиться и дети, они же тянут в рот все подряд!
- Не переживай, Барни, - попытался успокоить я его, - это должно быть Грета. Наверное, она увидела, что дети хулиганят и…
- Решила присоединиться? – с тихим ужасом предположил Барни, украдкой дотрагиваясь до кончика собственного носа.
- Нет, конечно. Она у нас дама приличная. Уверен, она отвлекла и увела детей, только и всего. Да не нужен Грете твой нос, хватит его щупать! Дорогой Барни, будь любезен установить на все двери щеколды. Запирайте их и – все! Проблема будет решена.
После прямого указания, задвижки на дверях появились, и дети перестали бедокурить в комнатах слуг, но Грета не перестала. Барни все время жаловался на нее. Я так понимаю, что в человеческом обличье она к нему не подходила, но на четырех лапках забегала регулярно. Сначала я не собирался вмешиваться, но когда Барни начал заговаривать о том, что крысу неплохо бы запирать на ночь в клетке, решил поговорить с Гретой.
- Милая, может объяснишь, что там происходит у тебя и Барни? – выбрав момент, спросил я.
- Ох, Кевин! Знаешь, местные мужчины как-то странно на меня реагируют. Альбин от меня чуть ли не шарахается, да и остальные тоже едва завидев - сбегают. Не знаешь, отчего это?
- Мне кажется, тут все дело в их собственных женщинах. Так что ты хочешь от Барни?
- Кевин, - Грета лукаво улыбнулась, - ты прекрасно понимаешь, что я от него хочу. Правда, пока я не поняла, как обращаться с этими пугливыми вампирами. Так что сейчас прихожу полюбоваться на то, как он спит. Знаешь, вампиры немного отличаются от людей. Например, у них нет волос и я не заметила ни одной родинки! Это так странно!
- О, ты за ним подглядываешь? Шалунья! А бедный Барни весь исстрадался – он ужасно боится, что ты погрызешь его прекрасный нос. Может, все-таки объяснишь несчастному объекту твоего интереса, что ему нечего беспокоиться? Кажется, Альбин никому не сказал, что ты – необыкновенная крыса.
- Да. Я просила его пока скрыть этот нюанс. Хотела осмотреться.
- Ну, и как тебе? Нравится?
- Все здорово, только проблема с мужчинами, - Грета грустно вздохнула.
- А Тимми и остальные? Слишком молодые? – я ощущал себя немного необычно, обсуждая со своей женщиной ее потенциальных любовников, впрочем, чувство дискомфорта вызывала не тема разговора, а полное собственное спокойствие.
- О, Кевин, ты такой невнимательный! Тимми и Уильям – пара. Они так сосредоточены друг на друге, что никого не замечают. Я не привлекла бы их внимания, даже если бы взяла в привычку расхаживать перед ними голышом!
- Пара? Погоди, ты имеешь в виду… порочное и омерзительное влечение одного мужчины к другому?
- Кевин! – простонала Грета, давясь хохотом, - ты такой забавный с этими своими смешными человеческими ограничениями! Все, все, я не смеюсь над тобой! Видишь? Не хмурься!
- Грета, ты уверена, что Тимми и Уил… Нет! Не могу в это поверить!
- О, отчего же? – Грета склонила голову на бок и внимательно уставилась на меня. - Ведь с самого начала было ясно, что между ними что-то есть. Нет? Ты не заметил? Ох, мужчины иногда так слепы! Слушай же: Тимми нравился Уильяму. Но, как частенько случается с неопытными ловеласами, Уильям никак не решался открыться. Тимми же времени не терял – у него появился покровитель*. Это весьма задело юного Уильяма, отчего-то собственная нерешительность была поставлена в вину предмету страсти, то есть - Тимми. Через пару месяцев покровитель исчез, для Тимми настали нелегкие времена. Уильям все еще испытывал к нему определенные чувства, но собственная злость мешала Уилу. Он не мог «простить» Тимми и протянуть ему руку помощи, но и оставить в покое – тоже не мог. Вместо этого Тимми подвергался многочисленным нападкам. Тимми, видя злость и неприятие, старался держаться от Уильяма подальше, что последнего злило еще больше. В общем, обычная история. Ну, а потом Уильям все-таки наскреб в себе смелости признаться Тимми в искренней привязанности, Тимми же, несмотря на прежние обиды, не устоял перед напором Уила. Полагаю, внешне он Тимми никогда не был противен и, поведи себя Уил иначе, уже давно бы все у них сладилось.