- Какая… драматичная история. А откуда ты все это знаешь?
- Кое-что было сразу понятно. Например, Уил всегда смотрел на Тимми с такой тоскливой злостью, что ой-ей! Я прекрасно знаю этот взгляд. А еще я подслушивала, когда они ссорились - шепотом, так чтобы ты не услышал. От тебя таились, но маленькую крыску не замечали! Из этих размолвок я многое узнала. И постепенно составила полную картину.
- О, ты так подробно все объяснила… однако, у меня просто не укладывается это в голове! - воскликнул я.
Крыска моя на это только насмешливо фыркнула.
* Я имела нечто вроде этого: «в XIX веке было известно и проявление чувств другого рода. Встречались дома, где холостые джентльмены предпочитали окружать себя молодой прислугой исключительно мужского пола, которые, тем не менее, называли себя звучными женскими именами, такими как мадам Бион – валет, и Долл – паж. Иметь прислугу для прихотей было удобно, но небезопасно. Когда хозяева переставали в ней нуждаться и брали другую, все секреты всплывали наружу. Тогда бывшему хозяину могло грозить тюремное заключение, как это произошло с Оскаром Уайльдом, которого, несмотря на известность и популярность, посадили в тюрьму за связь с молодым юношей.»
***
И все же Грета оказалась права. Наверное, у женщин на подобные вещи лучше наметан глаз, но и я, просвещенный Гретой, стал замечать некоторые подтверждающие ее историю моменты: лукавые взгляды, смешки, перешептывания. Не раз и не два я обнаруживал, что Бенджи и Велмар возятся с малышами: играют, гуляют, переодевают, а Тимми с Уилом где-то пропадают. Бен и Велмар от прямых ответов на вопрос, где еще двое, умело уходили. Но моя юркая Грета прекрасно знала все и без них. Азартно поблескивая бусинками глаз, Грета привела меня прямиком к дальним покоям. Из-за двери доносилось сдавленное хихиканье, которое через несколько минут сменилось тихими постанываниями; от непристойных звуков у меня покраснели даже уши. Первым моим порывом было зайти внутрь и прекратить мерзостный разврат, но Грета не позволила. Ей происходящее казалось презабавным. Она схватила меня за руку и затащила в соседние пустующие комнаты, воспитание не позволяет мне распространяться о том, что произошло между нами дальше, поведаю одно – мысли об охальниках, предающихся поблизости от меня греху, совершенно покинули мою голову.
Когда я покинул покои, то движения мои были медленны и осторожны. Лишенная привычного мужского внимания Грета совершенно вымотала меня, к тому же мое тело покрылось укусами и царапинами. Наверное, была уже ночь, так как навстречу попался Альбин. Увидев меня, он заволновался. Даже заставил выпить несколько капель его крови, смешанных с вином, хотя я и уверял, что со мной все нормально.
- Кевин, неужели Грета столь же свирепа, как женщины детей ночи? – вопросил вампир.
- Нет. Обычно она так себя не ведет. Это все из-за того, что здешние мужчины обходят ее своим вниманием. Кстати, отчего местные джентльмены столь равнодушны к ее прелестям?
- О… Понимаешь, Кевин, большинство живущих здесь никогда не покидали пределов нашего острова, даже в порт не выбирались. И, соответственно, человеческих женщин, на которых столь похожа Грета, тоже не видывали. Внешность Греты для них слишком экзотична. Полагаю, они просто не понимают, чего от нее можно ждать, и оттого обходят стороной.
- Ох, Альбин, во имя моей телесной целостности, лучше бы Барни перебороть собственную робость.
- Барни?
- Мне кажется, именно на него Грета возлагает основные надежды. Чем же именно экзотична Грета? Я столько слышал от тебя о ваших женщинах – в основном плохого, что мое любопытство растревожено!
- Милый Кевин, уверяю, ничего интересного в них нет.
- Пусть так, - я не стал настаивать, подумав, что, возможно, разговор о женщинах является неким табу, - ты не мог бы…. Тактично намекнуть Барни, что Грета его не съест? Она расстроена, а я не переношу, когда моя веселая девчонка грустит!
Альбин посмотрел на меня странно, но пообещал посодействовать «умиротворению» Королевы. Тут прибежали сыновья, прерывая наш разговор и буквально повисли на вампире, требуя, чтобы он их покатал. Они абсолютно не робели перед Альбином, наверное, оттого, что здесь им было полное раздолье. Вампир был резко против розог, я пытался втолковать ему, что так детей можно совершенно испортить (7), но Альбин был каменно-тверд в этом вопросе и я сдался – в конце концов это же не мою обстановку будут разрушать малолетние хулиганы! И вот теперь вампир пожинал плоды своей излишней мягкости – дети ездили на нем, как хотели. В буквальном смысле. Иногда мне чудилось, что вампиру это нравится. Возможно причина этого потакания всем прихотям крылась в полном отсутствии вампирьих детей. Я ни разу не встретил маленького вампирчика. Это странно.
- Альбин, - спросил я его как-то, - а почему здесь совсем нет детей? Ваших детей? И где вы прячете своих женщин?
- Кевин, я же уже объяснял! – Альбин закатил глаза, - женщины живут отдельно. Никто в своем уме не пожелает селиться рядом с этими… созданиями. Дети обыкновенно проживают с матерью лет до трех, затем отправляются к отцу. Что касается детей, то у моих слуг просто-напросто их нет. Кто-то не удостоился, а кто-то и отказался от этой чести.
- Альбин, но ведь без детей вы вымрете, как древние ящеры! – ужаснулся я.
- Мы живем гораздо дольше, чем вы, человеки, - терпеливо пояснил Альбин, по его лицу чувствовалось, что он растолковывает мне прописные истины. - Если дети ночи начнут плодиться подобно вашему народу, то вскоре на земле не останется места. Нам заповедано сохранять число, и мы его сохраняем. Не больше, не меньше, чем надобно.
- Неужели ты не хотел бы своего ребенка? Я помню все, что ты говорил об ужасах зачатия, но если оставить это за скобками?
- Кевин, я не могу оставить «это» за скобками! Меня наши женщины ужасают, если начистоту. Надеюсь ни одна из них не переступит порог этого дома для того, чтобы предложить мне создать дитя. Когда-то осознание того, что ребенок никогда не появится в этом здании, несколько омрачало мои думы. Но теперь по дому бегают чудесные малыши, этого хватит для моей радости. Вполне.
К сожалению, чаяниям Альбина не было суждено сбыться.
Однажды, в самом начале ночи в парке появилась целая кавалькада экипажей. Слуги засуетились, я, хотя уже собирался засыпать, отложил сон, заинтересовавшись происходящим. И не зря.
- О, нет! – простонал Альбин, выглядывая через окно на подъездную дорожку, - они красные! Экипажи – красные! Мрачный Жнец, помоги мне! За что? Видит Ночь, я не во всем был послушным ее сыном, но подобного не заслужил!
Я с удивлением уставился на заламывающего руки Альбина. Обыкновенно спокойный и уравновешенный, вампир выглядел перепуганным насмерть.
- Альбин, в чем дело? Я могу чем-то тебе помочь?
- Да, пожалуйста, скажи, когда тебя спросят, что ты – мой фамильяр и требуешь участия в зачатии.
Не знаю, как я умудрился удержать в этот момент лицо, до того неожиданно прозвучала просьба.
- Может, объяснишь, зачем тебе мое участие? – через несколько мгновений, мне удалось совладать с собственными эмоциями и задать осмысленный вопрос.
- Некогда! – простонал Альбин. – Просто скажи, ладно? Поверь, это очень важно!
Времени на объяснения действительно не оставалось – Альбин крепко сжал мою ладонь и потянул меня к главному входу. Из экипажей начали выходить слуги. Выглядели они странно – это явно были не вампиры, ибо они страдали чрезмерной волосатостью. Густые черные волосы покрывали их щеки, подбородок, даже лоб. Когда один из них подошел ближе, я понял, что на руках у него нет перчаток, то что я сначала принял за таковые было на самом деле короткой шерстью.
- Сира Эрелл приветствует Сира Альбина. Прошу!
Волосатый человек передал Альбину какую-то грамоту, на которую тот едва взглянул, видимо, ему и так было известно, о чем в ней сообщается.
- Сира Эрелл настроена весьма решительно, - с намеком продолжил зверочеловек.
- Я понял это по цвету карет, - процедил Альбин, - сколько ночей Сира намерена прогостить в моем доме?
- Если соитие будет успешным, мы покинем вас к утру, - уведомил волосатик, Альбин кивнул:
- Я приготовлю ложе. Угодно ли Сире разделить со мной трапезу?
- Хватит расшаркиваться! – произнес грубый голос у нас над головами.
Это было так неожиданно, что, клянусь, я подпрыгнул и чуть не взвизгнул подобно легкомысленной девице. Еще секунду назад мы стояли втроем, но теперь рядом возвышалось еще одно существо. Массивный силуэт был укутан в тяжелый дорожный плащ, скрывающий подробности фигуры, однако, сразу можно было сказать, что некто, скрывающийся под ним, обладает поистине впечатляющими размерами. Я был вынужден задрать голову, чтобы посмотреть на лицо подошедшего, впрочем, я все равно ничего не увидел из-за низко надвинутого капюшона.
- Альби, найди в своем выхолощенном доме хоть одну кровать, собери все свое мужество и исполни роль, предназначенную мужчине! – голос, звучавший из-под капюшона, определенно не мог принадлежать даме – слишком низок и хрипл он был, а слова источали яростное презрение.
Я начал подозревать, что Альбин паниковал не зря. Когда мы, ведомые не проронившим и звука Альбином, дошли до его покоев и вампирья леди небрежно бросила плащ на кресло, я утвердился в этой мысли. Альбин был мудр и прозорлив – лучше сходиться с мужчинами, чем с тем ужасающим созданием, что предстало пред нашими взорами. Я даже грешным делом засомневался, в состоянии ли будет вампир исполнить сам акт, ибо женщина оказалась весьма некрасива. Крупные, грубые черты лица, тяжелый квадратный подбородок, больше подошедший бы какому-нибудь гвардейцу, маленькие глаза – смотрелись куда как неприглядно, особенно учитывая полное отсутствие волос. Полагаю, лысая блестящая голова делала ее черты не просто неприятными, но почти уродливыми. Дамы умеют творить с волосами и шляпками презабавные штуки. Иногда не самая привлекательная леди смотрится премило благодаря хитро уложенным волосам, вампирья женщина была лишена возможности применить эти уловки. Все остальное было так же ужасно: широкие плечи, большие ладони с короткими сильными пальцами, полное отсутствие и намека на талию. Ее одежда вместо того, чтобы скрывать недостатки длинными юбками, выставляла все напоказ. Признаюсь, платье меня шокировало – оно было мужским! Брюки, самые натуральнейшие брюки, заправленные в высокие сапоги, бесстыдно обтягивали бедра, свободная рубаха не скрывала сосков – они выпирали через тонкую ткань, значит, под нею не было привычного мне корсета, плечи покрывал мужской же сюртук. Возмутительно!
Меня так смутило это зрелище, что я не знал, куда девать глаза.
- Альби, что этот человек здесь делает? – недовольно проговорила устрашающая дама, и я в очередной раз подивился ее голосу, столь непохожему на голос той же Греты.
- Это мой фамильяр, он останется, - ровно проговорил Альбин, глядя куда-то в сторону.
Сира недовольно заворчала, но возражать не стала.
- Он хоть знает, что делать? – деловито спросила она, начиная быстро скидывать с себя одежду.
- Не успел поведать.
- Ну так давай, иди растолковывай! Альби, пошевеливайся, ночь не будет длиться вечно! – раздраженно проговорила дама.
Я старался не смотреть на уже полностью голую женщину, но это было довольно сложно. Как ни старался я отворачиваться, все равно успел приметить краем глаза, что она весьма мускулиста. Бедный Альбин на ее фоне выглядел низкорослым и слабосильным. Наверное, в ее глазах мы оба – никчемные слабаки. Судя по презрительным взглядам, которые дама кидала на Альбина, так оно и было. На меня она вообще не глядела.
- Кевин, Кевин, - Альбин взял меня за руки и надолго замолчал, мне показалось, что он робеет, потому я приободрил несчастного вампира:
- Дорогой Альбин, можешь смело говорить – я постараюсь помочь тебе, чем смогу!
На мой язык так и просилось продолжение навроде: «в этот тяжелый для тебя час» или «когда беда посетила твой дом», но я благоразумно удержал слова – кажется, леди и так весьма неласкова, не стоит оскорблять ее подобными намеками.
- Спасибо, Кевин. Я прошу тебя остаться, мне может понадобиться твоя кровь. Прошу, не уходи. Я понимаю, что твоя стыдливость претерпит серьезное испытание, и все же вынужден тебя об этом просить.
- Хорошо. Куда мне?
Альбин указал мне на кресло. Я сел и постарался отрешиться от происходящего. Мне очень хотелось заткнуть себе уши, но я побоялся не услышать призыва Альбина, потому сидел, сжимая подлокотники и потея от неловкости. Впрочем, вскоре мне стало не до собственных переживаний: дама оказалась весьма свирепой. Она царапала и кусала бедного Альбина, хрипло требовала: «Быстрее!», шипела и рычала, очевидно, недовольная результатом. От ее голоса у меня холодела спина. Бедняга Альбин явно не справлялся, хотя, на мой неискушенный взгляд, вряд ли кто-то смог бы произвести более скорые движения. В конце концов разозленная леди настолько глубоко прокусила любовнику руку, что тот вынужден был позвать меня, ибо был уже весь залит собственной кровью. Пока я отпаивал Альбина, Сира нервно хлестала вино, ее и без того маленькие глазки зло щурились. Альбин затребовал передышку, Сира процедила уничижительное: «Слабак, времени мало!» и почти запрыгнула на вздрогнувшего вампира.
Что-то у них не клеилось. Сира урчала, как голодный зверь, Альбин снова покрылся ранами, а я просто не знал, что делать: смотреть на то, как дорогое мне существо буквально истязают, не было никаких сил, но чем я мог ему помочь? В какой-то момент даже закралась мысль об убийстве жестокой Сиры.
Альбин снова позвал меня. Я уже почти ненавидел мерзкую бабу – леди себя подобным образом не ведут, так что она потеряла право так называться. Наконец, Сира перестала хрипеть и злиться, наградив Альбина еще несколькими укусами и почти откусив ему палец, она успокоилась.
- Все. То, что надо - сделано! – провозгласила она торжественно и, стремительно одевшись, покинула измученного Альбина.
Провожать ее Альбин не вышел. Я опять напоил его кровью, приготовил ему ванну и весь остаток ночи просидел в обнимку с впавшим в прострацию вампиром.
- Альбин, это нужно было сделать только один раз? – осмелился я спросить у мрачного вампира на следующую ночь.
- Да.
- Тогда отчего ты грустишь? Все уже закончилось, зато теперь у тебя будет ребенок, да?
- Кевин, - Альбин закрыл лицо руками, его голос был таким уставшим, я испугался той апатии и отчаянию, что в нем звучали, - ты когда-нибудь ощущал себя использованным? У меня такое чувство, будто меня заставили против воли… Впрочем, так оно и было. Эрелл имеет серьезные заслуги перед страной, ей пожаловано право выбрать отца ребенка. Видел грамоту? Я не мог ей отказать. Что ты теперь обо мне думаешь, Кевин? Я был жалок?
- Альбин… я бы вообще не смог… уединиться с подобной дамой. Ты говорил, что ваши женщины ужасны, но я не думал, что они похожи на огромных злобных фурий! Разве это женщина? Женщины нежны и застенчивы! Или веселы и развязны. Но не злы и кусачи! Я не знаю, что за мысли бродят в твоей голове, но в любом случае хотел бы выразить свое глубокое сожаление, что тебе пришлось это пережить.