- Да ладно, Петя, чему быть, того не миновать... Ты уж меня извини, ладно?
- Ладно, Ваня. Только больно не бей и не по зубам, лады?
Я дал брату в лоб. Он упал на солому тюфяком. Посмотрев на него с любовью, спустился в подземный ход и скоро был в версте от башни в темном, что ни на есть лесу.
Часть вторая.
1.
Лес был темен, потому что стояла ночь. Опасаясь погони, я прошел километров пять по ручью, перебрался через железную дорогу и вконец, измотавшись и подвернув потому ногу, забылся поутру во всполохе иван-чая. И опять был сон. Я, в руке лук, стою на Куличках, вокруг - папаня с верными стрельцами, царица Шемахинская, весь, короче царский двор. Папаня кричит: - Огонь. Я стреляю. Бегу во весь дух вслед за стрелой. Вот и болото. Смотрю из-под руки - и вижу на той самой кочке Вику. Не зеленую, не в шкурке, а во вдовьем сереньком платье. Седую, морщинистую, уставшую от в прах неудавшейся жизни... Я к ней шагнул, но тут брат Петя за плечо торопливо потряс:
- Вставай, Ваня, просыпайся! Погоня за нами!
Открыв глаза, я увидел не брата, но огромного волка. Он стоял надо мной, широко расставив передние лапы, и нос его едва не касался моего лица. Стоял и чревовещал:
- Слыышиишь, Ааня, авай, пооня.
Со страху и некоторого смятения, я хотел по народному обычаю сунуть поглубже ему руку в рот, чтоб, значит, надежно укротить за язык, но он ловко увернулся.
Отойдя затем в сторону, волчара уселся и сказал, открыв пасть, но не двигая ни челюстями, ни языком:
- Мээняя зооут Сеый. Я Виикин.
Это было так смешно, что я сумел взять себя в руки и изобразил на лице нечто подобное улыбке:
- Викинг? Варяг, что ли? Так мы их вроде прошлым летом на три года вперед разбили?
- Нее... Я Викин, - ответил серый волк.
- Викин? - подался я к нему. - Ты волк Вики?!
Волк не стал понапрасну чревовещать, он просто кивнул. Жест это привлек мое внимание к его ушам. Они смотрели не в стороны, а друг на друга, и потому казались не органами слуха, но частью волшебного головного убора.
- Что это у тебя с ушами? - раскрыл я рот.
- Поотоом... Саись, поеаали! - пробасил он и кивком указал себе на спину.
- Слушай, а я не сплю? - потряс я головой. - Это же маразм на волке ездить - ведь двадцать первый век на дворе.
- Потом маазм, теперь саись!
Тут послышался многоголосый лай - папиным овчаркам бежать до цели, то есть до моих окороков, хрящиков и прочих потрохов оставалась минут десять, не больше. Конечно, не все бы они в меня вцепились, но парочка-тройка самых злющих - их папаня на бандеровцев тренировал, - меня бы, да что меня - нас с волком бы не пощадила. Я осторожно взгромоздился на Серого, - тот чуть осел от перегруза, - и, взглянув на себя со стороны и покачав недоверчиво головой, ударил пятками в поджарые волчьи бока. Вы скакали когда-нибудь на резвом волке через темный лес, колючие малинники, тинистые ручьи и болотины? Тогда мне нечего вам рассказать.
2.
Скакали мы долго - часа два, и мне понравилось. Конечно, Серый Викинг - это не арабский папанин скакун, но последнему он бы в резвости не проиграл, по крайней мере, в лесу. Часов в десять утра волк перешел с галопа на рысь, еще через полчаса на шаг. Поняв, что опасность позади, я решил проявить дружеские чувства, спешился и пошел позади. Волк, благодарно посмотрев, продолжал трусить по тропинке, едва заметной в невысокой чащобной траве. Язык его свешивался до нее и время от времени автоматически переправлял в пасть крупные гроздья росы.
- Куда мы идем? - спросил я, когда волк, отдышавшись, оглянулся.
- Ниууда, - ответил он. - Мы уэ пишли.
Впереди, на приподнятой опушке я увидел избушку. Высокую, не на курьих ножках, но на добротном кирпичном фундаменте, впрочем, казавшимся специализированным насестом.
- Ии устаивайся, я сейас.
Волк скакнул в сторону и скрылся в чаще. Я вошел в избушку - избушка, как избушка, с зимы, видимо, не жилая. Печь русская, полати, на некрашеном полу - вязанные из ветоши круглые коврики. У оконца на четыре стекла - почерневший от времени крепкий стол, вокруг стулья, которыми можно было проломить среднюю по толщине крепостную стену. От печки шел дух еды, и мне захотелось перекусить.
- Жаль скатерти-самобранки нет, - подумал я, усаживаясь за стол. Тут дверь распахнулась, и я увидел, что ошибся: на пороге стоял Серый со здоровенным зайцем в зубах. Потерев руки, я в секунду растопил печь и принялся за зайца. Разделав его на чурбаке, хотел сунуть в чугунок, но волк сказал (далее стану переводить его чревовещание на русский):
- Мою долю не вари.
- Вот как? Давай тогда делиться.
- Мне все, что по бокам, а тебе все, что посередине, идет? - сглотнул он слюну.
Кивнув, я отрезал у зайца голову, ноги и хвост, присовокупил к ним от щедрот своих брюшину, ребра и внутренности, а все остальное расчленил и, отправив в горшок, залил водой. Приправы - перец, лавровый лист, соль - нашлись в продуктовом шкафчике - точно такой же был у моей прабабушки1887-го года рождения. Когда горшок отправился в печь, волк, уже расправившийся со своей долей, проводил его взглядом, таким вожделенным, что я пожалел, что он, будучи, видимо, законопослушным, не принес в клювике овцу с ближайшей фермы.
- Ну, что, может, расскажешь, как в этих краях появился и почему ты Викин? - спросил я, усевшись ждать завтрака.
- Потом, - ответил волк. - Когда едой пахнет, я рассказывать не умею.
Я понял, что за рассказ придется платить тушеной зайчатиной.
Заяц поспел быстро, и мы, скоренько с ним расправившись, сели пить травяной чай. Пил, конечно, я, он же лежал посреди комнаты и смотрел на меня дружеским взглядом. Утолив голод, я решил, наконец, утолить и любопытство. Волк, поняв это по глазам, начал говорить:
- Чтобы ты все понял, начну издалека...
3.
Вот что он рассказал:
- ...Викин отец - его с момента появления в институте за редкую научную злость и сказочную беспринципность метко прозвали Кощеем, - работал в области оборонной биологии, то есть, если говорить без обиняков, изучал возможности использования живых организмов в военных целях. Институт, этим занимавшийся, был большим, если не очень большим. В нем были отделы, изучавшие дельфинов, домашних и диких животных, в том числе, беспозвоночных и даже насекомых, особенно злостных, типа комаров, клещей и всяческого гнуса.
- Ты, Ваня, наверное, думаешь, - грустно посмотрел волк, - что наибольших успехов ученые достигли в использовании дельфинов, но это не совсем так. Крупные успехи были достигнуты во многих областях. К примеру, в Секторе Водоплавающих, к юбилею Военно-морских сил, была создана щука, способная прогрызть корпус эсминца; ее усовершенствованные образцы уже несколько лет облизываются на авианосцы и линейные корабли вероятного противника, облизываются, потому что металлолом на завтрак, обед и ужин им давно приелся. В другом подразделении Сектора было установлено, что обычные крабы, то есть короткохвостые раки, запоминают все, что видят и слышат. И в лаборатории Короткохвостых раков, в аббревиатуре - КХР, научились считывать эту информацию, да так эффективно, что во Внешней разведке подняли вопрос о необходимости расселения подопытных раков вокруг европейских баз ВМС. В то же время в Отделе млекопитающих в течение тридцати лет пытались повысить интеллектуальные способности кошек, собак, и, как, ты, наверное, догадываешься, волков. Проблема была решена, когда ученые научились не только пересаживать животным частички человеческого мозга, но и активизировать их так, что эти частички начинали действовать, как своеобразные стволовые клетки, гуманизирующие мозг реципиента. Не все, хм, разумеется, шло гладко. К примеру, - ты будешь смеяться, - петух Кока, мозги которого обработали мозговыми стволовыми клеточками Бельмесова Константина Макаровича, институтского сантехника, а также талантливого и самобытного матершинника, вместо какуреканья стал издавать по утрам весьма громкие звуки весьма похожие, извини уж, на е... твою-ю мать... Представляешь, как краснели наши институтские девушки, направляясь спозаранку на работу? Да, всякое у нас было, в том числе и нелицеприятное...
- Нелицеприятное?
- Да... Слишком часто личные интересы некоторые отдельно взятые исследователи ставили выше общественно-политических. К примеру, одна дама, - ее звали Вика...
- Вика?!
- Да, а что?
- Это не наша Вика?
- Вообще-то, мою хозяйку зовут Ядвигой, это тебе она Викой назвалась...
- Наплела значит... Мне она говорила, что отец ее назвал Василисой, но она требовала называть себя Викой, потому что имя Василиса очень похоже на имена лисы Алисы, и кота Базилио...
- Не знаю, почему она это придумала. Может быть, потому что в институте была и лиса Алиса, и кот Базилио. Впрочем, выдумать она любит, это следствие премудрости.
Я подумал, что, скорее всего, милая моя зелененькая женушка не хотела назваться мне именем, созвучным с именем Бабы-Яги, и вернул разговор в первоначальное русло.
- Так что эта дама Вика натворила?
- Ничего она не натворила. Она попросила подружку, работавшую в лаборатории кошачьих, сделать наставника для своего беспутного племянника, а именно кота с повышенным интеллектом. Та сделала, и, как я потом узнал, этот кот вывел упомянутого племянника в люди, почти так же, как это сделал кот из известной сказки Шарля Перро...
Я подумал, что Ядвига назвалась мне Викой, в уме имея желание вывести меня, Ванечку, в люди и спросил:
- А как Вика, то есть Ядвига, в шкурку лягушачью попала? Кстати, ты знаешь, что она жена мне?
- Знаю. Я в ваши края прискакал как раз в то время, когда ты ее веслом в воде пытался утопить... - посмотрел он на меня иронично.
- Было дело... - грустно улыбнулся я. - Так как она в шкурку попала?
- Длинная история. Фантомаса ты, конечно, знаешь?
- Фантомаса?! - удивился я. - Да, в детстве фильмы о нем видел...
- Так вот, с него все и началось. Когда в институте появился опытный образец биологического скафандра, горячие головы из Внешней разведки не стали дожидаться его доводки - успех им был нужен после одного досадного провала, - и старшего лейтенанта Илюшу Головкина, своего молодого специалиста, в него спешно поместили и близ Марселя с подводной лодки отправили в свободное агентурное плавание... Вот он и стал Фантомасом.
- Фантомас - советский разведчик?! Ты шутишь!?
- Нет, не шучу. Известные фильмы появились после того, как один писака увидел его при исполнении задания. Хорошо еще, что увидел после десятого стакана "Божоли" и потому, глазам своим не поверив, списал видение на счет своего творческого воображения...
- И чем все это кончилось?
- Илюше не повезло. Тогда еще не знали, что скафандр той модификации имел обыкновение намертво прирастать к телу. Когда Илюша узнал об этом, то легкомысленно осерчал на Отчизну, и, в конечном счете, стал невозвращенцем и принялся с отчаяния куролесить, почти как в сериале...
- А Вика, то есть Ядвига?
- Ядвига - дочь Кощея, его горе...
- Почему горе?
- Да потому что уродилась вся в него, то есть, как тогда говорили, страшнее атомной войны... Потому он и назвал ее Ядвигой.
У меня в зобу дыханье сперло. Моя жена - в девичестве была Бабой-Ягой! Вот те на!
- Кощей переживал очень - она у него единственной была. Ты ведь знаешь, дочь для отца - это ненагляда, радость. А тут - ядерная война в девичьем обличье. Ядвига, конечно, от такой судьбы в науку ушла, институт в пятнадцать лет с красным дипломом кончила, и Кощей ей сразу Волчью лабораторию дал, хотя многие сотрудники роптали, особенно первое время. А потом, когда лаборатория превзошла другие, и отцову, в том числе - я, кстати, ее рук дело, - перевел дочку в отдел биологических скафандров, после истории с Фантомасом начальством чрезвычайно не любимую. Но она и там маху не дала, подняла дело за полгода, все недоработки исправила, все додумала и усовершенствовала. Когда же пришла пора испытывать БС-3, Кощей вызвал доченьку и сказал: "Кому, как не тебе с твоей красотой его надевать? Давай, вперед, девочка, в этой шкурке ты много краше будешь"... Она отказываться не стала, не знаю, почему...
- Я кажется, знаю...
- Почему?
- Ты, видно, не знаешь, я видел ее лицо, и еще кое-что... Она писаная красавица, не в сказке сказать, ни пером описать...
- Ну да?! Не верю! Может, и не Ядвигу вовсе ты видел?
- Ядвигу...
- Да, ее... - подумав, согласился волк. - Я забыл, ведь запах ее кругом чуял... И в твоей светелке...
- Запах - это не доказательство. Знаешь, что я сейчас вспомнил?
- Что?
- Перед побегом я встречался с Петей, старшим своим братом. И он мне сказал, что царица Шемахинская хорошеть начала, хотя и была более чем смазливой.
- Ну и что?
- Это она шкурку сперла, точнее, шлем от нее.
- Ты хочешь сказать, что Бес красит человека, ее носящего?
- Получается так. И Ядвига, видимо, это предполагала, потому в нее и полезла без разговоров...
- Интересные шляпки носила буржуазия... Но почему она сбежала с полигона?
- Надо подумать... Знаешь, какая картинка пришла сейчас мне в голову?
- Какая?
- Полигон, это, наверное, какое-то тихое озеро, обнесенное забором с колючей проволокой?
- Нет, речка... С желтыми кувшинками и ряской изумрудной.
- Тогда представь: лунной ночью она выпрыгивает на берег полюбоваться природой, усаживается на песке, смотрит с тоской на звезды, и вдруг на противоположном берегу появляется парочка... Она - писаная красавица, он - добрый молодец...
- Это Игорь из КХР с Лорой-шифровальщицей... Они давно любят друг друга, но Кощей не разрешает сотрудникам жениться, потому как вслед за Ньютоном и Кантом считает, что сексуальная жизнь пагубно влияет на интеллектуальные способности... Ты прямо ясновидец.
- Так вот, они целуются неумело, говорят глупости и клянут Кощея. Тут появляются охранники с собакой и прогоняют их. На глазах Вики, то есть Ядвиги слезы - в грезах она часто видит себя на лунном берегу с прекрасным юношей. Собака остервенено лает. Один охранник говорит: "Это она Бабу-Ягу отпугивает". Другой: "Нет, Бабу-Лягу!" Смеясь навзрыд, они уходят. Ядвига остается одна. Она смотрит в воду и видит себя, лупоглазую. Вспоминает о своем предположении, стягивает с головы маску. Господи, что это такое! Другая женщина! Не красавица, но и не Баба-Яга! Значит, предположение верно, и БС-3 оказывает побочный косметологический эффект! И к концу ходовых испытаний она станет Василисой Прекрасной! Смеется заливчато. Тут с территории полигона раздается раздирающее душу карканье - это предсмертно кричит ворона, у которой нештатно разросся головной мозг...
- Нет, не ворона, это лисица Алиса от боли выла. Ей потом трепанацию сделали, и теперь она английский язык аспирантам преподает...
- Не перебивай, собьюсь. Так вот, услышав вой, Ядвига вспоминает отца. Увидев дочь писаной красавицей, он сделает все, чтобы не выпустить ее, своего коренника, своего лучшего сотрудника из института - возможностей к этому у него достаточно.
- Да уж...
- И еще он сластолюбец, как все Кощеи. И Вика, то есть Ядвига, решает бежать. Бежать на свободу. Все формулы у нее в голове. Когда БС-3 отстанет от кожи, уедет в столицу, откроет косметическую клинику - без всяких там бесов, одни компрессы. И все ляжет к ее ногам - счастье, богатство, свобода. Решительно натянув маску, она плюхается в воду и быстро плывет к другому берегу. Ну как, убедительно?
- Даже слишком... Я чуть не прослезился, когда ты рассказывал, как она тосковала...
- А как ты сам бежать решился?
- Да просто. Мы ведь с ней друзьями были. Я ее катал, гербарий помогал собирать, если грустила - сказки с хорошим концом сочинял. Кода ее в Отдел Бесов перевели, трудно стало встречаться - в институте отделы, как независимые государства с пограничной и таможенной службами, Гавриил Григорьевич уж постарался...
- Ты сказал Гавриил Григорьевич?! - вспомнил я знакомца папани.
- Да, а что? Он у нас шеф Службы безопасности, генерал соответствующих органов в отставке.