Флагманским звездолётом наёмников считался "Каратель". Это был амаррский линкор класса "апокалипсис", подаренный домом Кадор. Верхняя его часть была окрашена в серебристый цвет, а боковые секции и брюхо имели серо-голубой оттенок.
Второй жемчужиной братства считался "Разгон", также амаррский линкор класса "армагеддон", его бело-коричневый корпус напоминал лезвие секиры.
Третий по мощности корабль "Мститель" являлся старым минматарским линкором класса "темпест" с диаметрально расположенными фотонными парусами на верхней и нижней точках проекто-вертикального корпуса.
И наконец, четвертым линкором, когда-то сошедшим с галлентских верфей был "Дракон" с хищной фронтальной секцией, напоминающей голову ящера.
В промежутках между звездолётами было натыкано бессчетное количество всяких ремонтных баз, станций, модулей челночных транспортников.
Кольцо-база наёмников из-за своей нелепого вида и громоздкости казалось неповоротливым, крайне уязвимым образованием. Но это было ошибочное представление. Силовые щиты всех составляющих компонентов при необходимости могли объединиться в единое поле одолеть которое смог бы, разве, что флот из пары тысяч тяжелых линкоров. Также, кольцо имело потрясающую мобильность: могло разделиться на части, чтобы сражаться, как флот или отступить в самых разных направлениях, чтобы где-то снова собраться в единое целое или разбиться на несколько флотилий.
Иногда, наёмники в шутку называли свой дом минматарским колесом, по аналогии с кораблями минматарцев, напоминающих зачастую кучу металлолома.
Как бы там ни было для пятисот тысяч наёмников и членов их семей Кольцо-база являлась домом, защищать который они все поклялись.
В "скайросе" было тридцать посадочных мест. Илаир находился в одной из машин и занимал кресло по правому борту ближе к кабине пилота. Активировав свой информационный имплант, он выслушивал по закрытому каналу доклад Анрея - своего заместителя, оставшегося на базе и не участвовавшего в последней военной операции.
Перед глазами Илаира была развернута голографическая проекция в виде экрана. При необходимости, прикасаясь пальцами к сенсорным энергетическим потокам, он мог добавлять новые экраны или один разделять на несколько, выводить нужную ему информацию, отправлять запросы. Крошечный акустический модулятор, закрепленный на виске обеспечивал голосовую связь с собеседником. В данный момент проекция передавала изображение мужчины с седоватой аккуратной бородкой, короткой седой стрижкой, облаченного в тёмно-оливкового оттенка военную форму без знаков различия.
Анрей был старше командира и опытнее во многих делах, но лучше всего проявлял себя в вопросах административного характера. Он не имел амбиций, чтобы рваться в командиры всего отряда, так что охотно уступил Илаиру, когда решался вопрос о главоприемстве. В отсутствии командира Анрей замещал его по всем вопросам, занимался всей хозяйственной частью. И кроме этого командовал "Вервольфом" - флагманом небольшой флотилии вендорцев.
- С размещением наших людей всё будет нормально? - спросил Илаир. - Помнится в прошлый раз от нас попросили потесниться.
- Тогда к нам приняли новую группу - лакрузианцев, - напомнил Анрей. - Сразу двадцать тысяч. В этот раз я приказал установить парочку дополнительных боксов. Это грузовые секции из "бовхедов". Теперь, места всем хватит.
- Рад слышать это, - кивнул Илаир. - Проблем с Атаксом не было?
- Никаких, командир. - Мы аккуратно пристроили боксы, даже не пришлось менять конфигурацию защитных полей в этом секторе.
- Отлично, - кивнул Илаир. - А что у нас с запчастями и модулями?
- Часть закупили, - ответил Анрей. - Но не всё. Я слышал через 72 часа будет новый завоз, так что стоит подождать.
Помолчав немного, заместитель спросил:
- Я слышал явианцы надрали имперцам их высокомерные жопы?
- Ещё как надрали, - усмехнулся Илаир. - Мы, даже в дело не вступили, когда всё было кончено. Вот, только, ходят слухи, что амаррцы нас во всём обвинят. Ну, как это у них обычно принято.
- М-да, будет тогда паршиво, - покачал головой Анрей. - Жалование, точно зажмут.
- Надеюсь не дойдёт до этого, - нахмурился Илаир. - Многие сейчас в затруднительном положении, многие хотят завязать с наёмничеством. Ветеранам положены расчёт и увольнительные. В Империи должны это понимать.
- А с остальными как? Куда нас теперь?
- Ещё не знаю, - Илаир пожал плечами. - Амарры будут решать. Может, затеют с кем-нибудь новую войну. Так что мы должны быть готовы выступить в любой момент. Как там с нашими дронами и перехватчиками?
- Закупили двадцать дронов вместо потерянных, - сообщил заместитель. - Три перехватчика починили, еще три чиним.
- Что с щитами "Вервольфа"?
- Эффективность на 57 процентов. Работаем над этим. Заменяем генераторы. Думаю, выйдем в итоге процентов на 90-95.
- Хорошо бы, - вздохнул Илаир.
- Нам бы новый флагман, - тоже издал вздох Анрей.
- С этим трудно, - покачал головой командир. - Я отправил запрос Идонису, попросил выделить в наше распоряжение что-нибудь. Но, пока ответа нет.
- И со средствами у нас сейчас не густо, - посетовал Анрей. - Не сможем сами купить. Если ещё и жалование зажмут... Как думаешь, командир, не придётся ли вообще уходить из империи?
- Так, если зажмут, всё Братство уйдёт, - рассмеялся Илаир. - Но поскольку война у амаррцев никогда не заканчивается, я думаю, мы им понадобимся, а значит и заплатить нам придётся. Так, ладно, не будем пока о наболевшем. Какие ещё у нас вопросы?
- Ну, тут всё, как всегда, - усмехнулся Анрей. - Есть пары, решившие расстаться, есть решившие сойтись, есть вопросы с сиротами, есть умершие и родившиеся, заболевшие, арестованные за дебош... пьяные рожи. В общем, не засоряй голову, командир. Я всю документацию оформлю и подам в Ком-комитет.
- Хорошо, - кивнул Илаир. - Я сейчас на Совет. Говорят, прибыла какая-то имперская комиссия. Послушаем, что скажут. Свяжемся после.
Сеанс прервали и молодой вендорец откинулся на спинку кресла. Да, вот сейчас бы поспать. Сон взбодрил бы его, успокоил нервы. Глядишь и сама жизнь засверкает более яркими красками.
"Скайросы" направились к сектору 9-17, закреплённому за вендорцами. В принципе, каждый воин мог жить там, где ему хотелось. Но обычно люди одной расы или народа держались вместе. Так, было больше порядка, поэтому Совет Братства разделил Базовый лагерь на сектора, между которыми обычно тянулись соединяющие модули-переходы или располагались всякого рода увеселительные заведения.
Из диспетчерской непрерывным потоком шли данные по векторам движения и посадки. На приёмных терминалах включились лучи корректировки.
Для приёма "скайросов" с вендорцами, был выделен один порт с тридцатью пассажирскими терминалами. Створки их приёмных ворот разъехались по диагонали одновременно. Далее, миновав короткий шлюзовой туннель транспорт попадал в ангары.
На соседних участках Базового кольца происходило, то же самое. Диспетчеры контролировали порядок прибытия, терминалы проглатывали тысячи и тысячи транспортных средств, спешащих в лагерь.
К каждому из ангаров была пристыкована пассажирская платформа - в длину метров сто с ограждающими перилами и лестничными спусками на обе стороны. Все до единой забиты людьми. Выходивших наёмников радостными возгласами встречали их подруги, жёны и дети. Повсюду царила суета, шум и гам, выгружались вещи, переправлялась амуниция, туда-сюда сновали грузовые тележки.
Отрадно возвращаться туда, где тебя кто-то ждёт. Братство - одна большая семья. Для людей, избравших своей профессией войну тёплый душевный приём, был особенно нужен. Для большинства из них Базовый лагерь являлся единственным домом. Здесь жили их подруги, рождались их дети, здесь заканчивали свою жизнь седые ветераны, хотя таковых, доживших до преклонных лет было немного. Не смотря на постоянную угрозу жизни, не взирая на короткий век солдата удачи, многие обзаводились семьями. Их жёны, по большому счёту были из числа шлюх, когда то прибившихся к солдатне. Многие проходили через множество рук, прежде чем остепениться. Дочери их, чаще всего избирали путь матерей, а сыновья ремесло отца. Рассчитывать на что-то другое не приходилось. Жизнь людей Братства была нелегка, зачастую полна лишений. Но они держались друг друга, всегда выручали и за товарищей готовы были отдать жизнь.
Многие, особенно отдавшие службе лет двадцать или больше мечтали найти какую-нибудь непыльную работенку в отдаленной колонии. Кто-то рассчитывал заняться официальным промыслом минералов и руд в спокойных охраняемых секторах, или получить земельный надел, создать хозяйство, завести магазинчик. Для этого требовалось получить гражданство Империи, которой они служили.
Илаир на гражданство не претендовал, поскольку тогда пришлось бы принимать ещё и нелепую странную веру амаррцев. На пенсию, тоже не спешил. Сейчас бы получить жалование, да отдохнуть немного. Его людям пришлось нелегко за последний год. В боях с галлентами потеряли больше тысячи товарищей. Правда, ряды пополнились новичками из родного мира, но они, почти все ещё "зелёные". Инструкторам нужно время, чтобы из новеньких сделать солдат. Но лучше всего их обтесает война. Кому суждено погибнуть - тот погибнет. Кому суждено выжить, станет полноправным членом Братства. Так что, после небольшой паузы наёмникам снова необходима война. Таков путь солдата удачи.
Хорошо, если амарры предложат, что-то дельное. Если нет, увы, придётся думать куда податься. Обычно Братство уходило скопом из мест где не было работы, но иногда отдельные группы избирали собственный путь. В этом случае появлялся риск оказаться с бывшими товарищами в какой-нибудь войне по разные стороны баррикад.
Дверь "скайроса" открылась и вендорцы шумной, весёлой гурьбой, толкаясь и обмениваясь грубоватыми шутками хлынули в ангар. Многих из них встречали семьи. Илаир подождал, когда салон опустеет и вышел последним.
Нисса, тоже хотела встретить его, но сейчас командира ждали неотложные дела. Часом раньше он отправил Ниссе весточку, что задержится. Пусть ждёт дома.
Отделившись от основного потока солдат, Илаир отправился в секцию пневмолифтов, чтобы оттуда подняться на внутренний транспортный узел.
* * *
"Несокрушимый" пришвартовался в стороне от базы наемников. Орбитальная судостроительная верфь в отдаленной части астероидного пояса располагала ремонтными мастерскими и диагностическим отделом, так что бортовые техники и инженеры могли заняться проверкой, не откладывая это в долгий ящик.
Десантные платформеры были отправлены в соседнюю систему, как и корабли, оставшиеся от Пятого флота. Теперь, они предписаны к военной базе Вилура, где будут охранять фабрики по производству продовольствия.
Поскольку "Несокрушимый" считался личным кораблем Идониса, он не имел предписания к определенной базе и заходил в любой порт и терминал Империи, лишь соблюдая стандартные процедуры.
Шёл последний час перед отправкой в другой регион Галактики. Старший Ардишапур и его сын беседовали, прохаживаясь по узкой галерее, что тянулась вдоль правого борта линкора между техническими уровнями и орудийными секторами. Рассеянный свет местного солнца едва пробивался через длинные акрилонитовые окна.
- Скоро отбываешь? - спросил Идонис, искоса бросая взгляд на отца.
- Да, пора уже. Эвакуация закончена. Все мои дела здесь завершены.
- Снова на Арзад?
- Туда, - кивнул Аркон.
- Так ли необходимо там твоё присутствие? - Идонис не скрывал озабоченности. - Неужели приоры Эрноний и Валерн не справятся? Неужели недостаточно на планете шести тысяч викариев?
- Дело не том, сколько викариев на планете, - покачал головой Аркон. - Как ты не поймёшь, что мой метод донести истину до еретиков и заблудших не опирается на силу, а только лишь на убеждение словом.
- Я понимаю, - горячо произнёс Идонис. Но Арзад - особая территория. Там все пропитано духом этого рабского проповедника Хамри! Идеи, исходящие из среды старкманиров столь опасны, что встревожились даже члены Высшего Совета Теологии.
- Теперь, им незачем тревожится, - горько усмехнулся старший Ардишапур. - Особенно после того, как они вынудили меня казнить Хамри. - Помолчав немного, он раздраженно добавил: - Отныне ситуация на Азард под контролем. Там нет ничего, с чем я не мог бы справиться.
Идонис видел, что отец расстроен. Он спросил:
- Ты сожалеешь о смерти Хамри?
- Каждый день, - кивнул Аркон.
- Но он открыто высказывал ересь, он ставил под сомнение основную доктрину Амарр - Вселенское Восстановление, - напомнил отцу Идонис. - Его идеи вызывали брожение в умах старкманиров и других минматар.
- Я вёл с ним долгие беседы, - с грустной улыбкой произнёс Аркон. - Наш диалог был весьма содержателен и Хамри во многом соглашался со мной. Я знаю... я мог убедить его в истинности нашей веры и в правильности наших доктрин. Мне, лишь не хватило времени. Эти грязные Ревнители нашептали Апостольскому Совету про неуступчивость Хамри и все мои труды пошли прахом. Ты знаешь, как я боролся, чтобы спасти Хамри. Но поступил приказ от Совета, поддержанный императором - казнить несчастного. Что ж, теперь, уже нет этого великого человека и Арзад стал безопасен.
Последнюю фразу Аркон произнес с иронией.
- Что ж, хорошо если так, - неуверенно произнес Идонис. Помолчав немного, словно собираясь с мыслями, он вдруг спросил: - Совсем вылетело из головы... хотел узнать, в твоё отсутствие, кто управляет нашей резиденцией на планете?
- А ты, как думаешь? - улыбнулся отец. - Твой друг Зориак!
- Зориак?! - вскричал Идонис. - Но постой... как...
- Не волнуйся, - Аркон положил руку на плечо сына.
Большая, тяжелая, сильная отцовская рука всегда оберегала его, внушала уверенность. Но сейчас, после такой вести! Зориак остался на Азард - в этом гнезде минматарской ненависти к Империи совсем один!
Сто тысяч солдат гарнизона и миссию Теологического Совета Империи он не брал в расчёт. У них другие задачи. Они не спасут его друга, случись на планете то, о чём даже думать не хочется.
- Отец, не ошибся ли ты, оставив Зориака на Арзад? - взволнованно заговорил Идонис, - Старкманирам нельзя доверять, ты ведь знаешь. Твоё отсутствие и то, что резиденцией управляет человек слишком молодой и неопытный, может внушить им уверенность в том, что наша власть на планете слаба. Повсюду и так волнения, заговоры, мятежи.
- Я понимаю твои переживания, - кивнул Аркон. - Но ещё раз повторяю - не волнуйся. И не принижай способностей Зориака. Да, он молод и неопытен. Но у твоего друга превосходно развита интуиция и он достаточно умён, чтобы не наделать ошибок. Моё отсутствие не продлилось долго, так что на Арзад ничего не случилось и не могло случиться. В противном случае, мы бы, уже узнали. И не забывай про наши силы в этом секторе. Они достаточны, чтобы в корне пресечь любое недовольство.
- Ты слишком полагаешься на наших солдат, отец, - скептически произнёс Идонис. - Они, конечно же отважны и выполнят свой долг до конца, но разве их достаточно, если вспыхнет весь Метрополис или того хуже все минматарские миры!
- Чтобы этого не случилось и была направлена на Арзад наша миссия! - воскликнул Аркон. - Каждый день наше слово несёт старкманирам и остальным минматарам истину. Мы работаем над этим со всем усердием и решимостью довести дело до конца. Каждый день слово Истины Амарр подобно морским волнам точит камень невежества и заблуждений.
- И ты думаешь, вы продвинулись в этом? Насколько?
- Недостаточно далеко. Но положительный результат, уже есть.
- Да, какой же? Почему тогда Совет Теологии так встревожен? Из столицы то и дело приходят новости об экстренных заседаниях, о распространении ереси в невиданных масштабах.
- Брось, Совет всегда чем-то встревожен, - отмахнулся Аркон. - Особенно по пустякам.
- По пустякам? - фыркнул Идонис. - А я слышал, что Совет готовит какие-то специальные предписания по ситуации на Арзад. А Друпара Маака, которого ты так приблизил к себе называют последователем Хамри и едва ли не главным еретиком!
- Всё это вздор, - отмахнулся Аркон. - Не верь всякой болтовне, сын. Зачастую все нелепые слухи распускают Сарумы.