Пони пытались жить здесь, среди стекла и стали. Если достаточно расслабиться, чтобы перестать обращать внимание на запустение и разруху, картинка начинала проявляться, как старые пятна на ткани. Терминалы, встроенные в каждую столешницу, ПипБаки с их передатчиками, разбросанные по всему городу. Роботы, давно лишённые энергии и валяющиеся, словно заросшие позабытые игрушки, ждущие возвращения своих хозяев. И хотя большая часть города была посвящена технологии, для природы тоже оставалось место. Общественные парки, деревья вдоль дорог, комнатные дендрарии и даже магические домашние садики. Всё их содержимое умерло, но прекрасно сохранилось под властью ХМА.
Когда-то это было место обитания пони. Или, по крайней мере, оно было на это рассчитано. Замершие школьные игровые площадки, тихие художественные галереи, мрачные библиотеки… всё для тех, кто должен здесь жить. И некоторое время это было хорошо. Некоторое время. Но у всего этого был плохой фундамент, гнилые корни. Ничто, построенное на лжи, не может длиться вечно.
* * *
Хищники переполнены энергией, гул двигателей, шорох вентиляции, вибрация панелей и неуловимое давление ветра на корпус. Этот хищник скорее напоминал гробницу. Коридоры его были темны и единственными источниками света оставались лишь аварийное освещение и одинокий огонёк ПипБака. Неподвижный воздух напоминал остановившееся дыхание и давил невероятной массой. Бронелисты были сняты, обнажая трубы и проводку. В темноте тихо вздохнула кобыла, глядя на повреждения. Затем она прошла вперёд, к освещённому пятачку в конце коридора.
Кабинет Шторм Чайзер. По полу были разбросаны её скрупулёзные списки и файлы. На углу стола тускло светила одинокая лампа. Пожилая серая кобыла за столом, казалось, стала ещё старше и серее. Её грива, обычно собранная в тугой пучок, была распущена, скрывая лицо. На столе перед ней стояла открытая бутылка вина.
— Разрешите войти, мэм? — спросила показавшаяся в дверях Твистер.
— Тебе не нужно звать меня мэм. Я больше не генерал Анклава, — проворчала она немного невнятно. — И не только потому, что меня освободили от командования, ты ж понимаешь, но и потому, как-то так уж получилось, что Анклава больше нет.
— Это официально? — спросила Твистер.
— Официально то, что Айронфёзер взял последний функционирующий Циклон и десяток лояльных кораблей, и отбыл в неизвестном направлении, — ответила пегаска, неопределённо помахав копытом. — Кто-то говорит, что на север, кто-то, на юг. Все говорят, что его давно уже нет.
Она осторожно налила себе ещё стакан.
— Так что, если сложить эту потерю, абсолютную катастрофу на западе и повреждение объектов Ненйварро, плюс тот факт, что мы больше не можем контролировать небеса, ну и так, между прочим, что Башня Шэдоуболтов накрылась… я бы сказала, что официально мы Анклав совершенно точно… проебали.
Шторм Чайзер отхлебнула из стакана, проглотила и почмокала губами.
— Кстати, здесь внизу это вполне технический термин.
— Вроде это именно я вам так сказала, мэм, — заметила Твистер, усаживаясь напротив генерала. Подвыпившая кобыла наклонилась вперёд и подтолкнула к ней бутылку. Подняв её копытом, Твистер отхлебнула из горла то, что только с натяжкой можно было назвать «вино». — Редкостная дрянь, — выдохнула пегаска.
— А что у нас не дрянь? Ты разве не читала историю Дарительницы Света? — спросила она, одним копытом побалтывая стакан, а другим подняв толстую стопку бумаг. — Мы, и я здесь перефразирую, бездушные монстры, которые атакуют беззащитные поселения наземников и дизентегрируют маленьких жеребят, так что она собирала то, что от них осталось, в бутылки из под содовой, пока мы разрушали древние города Эквестрии, находясь при этом в сговоре с гигантской голубой богиней-аликорном, которая хотела поглотить всех пони. И это ещё не всё. Кроме того, это мы, тот пердёж, что несёт ответственность за всё то дерьмо, что творилось на поверхности последние двести лет, но вместо того, чтобы позволить нам исправить наши ошибки, она собирается сделать это за нас. Потому что нам, очевидно, этого доверять нельзя.
Пегаска швырнула бумаги в сторону.
— И именно ВОТ ТАКИМ история запомнит Великий Анклав Пегасов. Потому что историю пишут победители.
— Не совсем точно, я признаю, но, если быть честными, некоторые из наших солдат атаковали наземные поселения, дизентегрировали маленьких жеребят, уничтожали древние города и союзничали с Богиней, — ответила Твистер, заставив Шторм Чайзер скривиться.
— Нюансы! — прошипела серая кобыла. — Где нюансы? Указала ли она конкретных советников, кто должен понести ответственность? Нет. Упомянула ли капитанов, отказавшихся выполнять эти приказы? Едва ли. Сказала ли, как полковник Брайт пошёл под расстрел, но не стал молчать о недопустимости уничтожения Кантерлота? Нет! Может она схватила Отэм Лифа, чтобы он предстал перед судом за преступления против всех пони? Нет! — она грохнула копытом по столу. — Я знала сотни солдат в Анклаве, которые были хорошими, верными и честными! Да, у нас были проблемы, требующие разбирательства, это совершенно очевидно, но не все мы были военными преступниками! — рявкнула она, тыча копытом в Твистер, но затем сникла. — Некоторые из нас отдали жизнь за то, во что мы верили. Они заслуживают большего уважения, чем это.
Твистер вздохнула и сделала ещё глоток горького вина, прежде чем спросить:
— Есть что-нибудь от наших поселений? Как у них дела?
— Кое-что, всё и ничего. Большинство поселений получили независимость и сейчас сами за себя. С уничтожением Тандерхеда и Нейварро, центров не осталось. Большинство делают всё, что им нужно для выживания. Те, что едва держались, теперь эвакуируются. Более крупные поселения пытаются наладить контакт с поверхностью, но так как мы, оказывается, самые злобные ублюдки в небе, дело продвигается не очень. У меня больше надежды здесь. Может Тандерхед мы и потеряли, но мы устанавливаем прочные связи с группами на поверхности. — Она вздохнула и откинулась на спинку кресла, уставившись в потолок. — Я надеюсь… молюсь… что мы сможем достаточно быстро дать поселениям те товары, в которых они нуждаются. — Пегаска прикрыла глаза. — Последнее сообщение из твоего дома было о том, что они эвакуируются в Лас Пегасус.
Твистер вздохнула.
— У меня там тётя и дядя. Они должны быть в безопасности. Хотя то, что это ещё дальше на западе, не очень радует. — Пегаска взглянула на ПипБак у себя на ноге. — Я получила это от одного из тех пони из Стойла в обмен на лучевой пистолет. П-21 и его дочка настроили его для меня и всё такое. Он использует какое-то стойловское программирование. — Она неопределённо пожала плечами.
— Ну, значит ты теперь немножко более местная, чем большинство из нас. Нам нужны пони вроде тебя, — заметила Шторм Чайзер, крутя свой бокал и изучая его бледно-голубое содержимое.
Некоторое время Твистер молча смотрела на генерала, затем прянула ушами и огляделась вокруг.
— В Кастелянусе тихо. Где ремонтные бригады?
Серая пегаска, не открывая глаз, болезненно поморщилась.
— Я отослала их на Слит.
— Тогда когда же Кастелянус снова встанет в строй? — нахмурилась Твистер.
— Уже никогда.
Твистер в оцепенении смотрела, как кобыла делает ещё глоток.
— Мы провели оценку. Наши управляющие талисманы выдохлись. Талисманы Слита нетронуты. Наши системы вооружения либо уничтожены, либо нуждаются в таком ремонте и калибровке, что их проще выбросить. В Слите они не повреждены. У нас в корпусе три пробоины. У них одна.
Пегаска обвела взглядом молчаливые стены и на её глаза навернулись слёзы, но она, не обращая на них внимания, продолжила:
— Это было бы… слишком сентиментально, разделять и без того ограниченную ремонтную бригаду между двумя повреждёнными кораблями, вместо того, чтобы дать всё необходимое одному. — Пегаска протянула копыто к бутылке и налила себе ещё стакан. — Так что я решила, что упиться чем-то совершенно ужасным и алкогольным будет в самый раз.
— «Небесное вино»… да уж. Пойло, конечно, на любителя. Обычно мы использовали его как растворитель для жирных пятен.
Твистер вздрогнула, её лавандовые крылья чуть встопорщились. Затем она почесала подбородок маховым крылом.
— Итого, у нас остались «Слит», «Циклон» и «Рампейдж», — задумчиво пробормотала пегаска.
Шторм Чайзер злобно зарычала:
— Чего я не могу понять, как она получила поддержку экипажа. И никогда не узнаю, где она добыла столько красной краски.
— Радуйтесь, что это просто краска, — усмехнулась Твистер и серая кобыла насмешливо фыркнула. — И после их последнего капитана, думаю, маньячка с поверхности стала неплохим облегчением. Жаль, что она не хочет остаться. Я думаю, что когда Рампейдж поняла, что нет никаких небесных пиратов, с которыми можно подраться, а экипаж ради проверки купола ПОП на неуязвимость не желает разбивать корабль, она переключилась на другие вещи. Типа, как отыскать признаки Блекджек.
— Она погибла. Мы видели это мегазаклинание… Я раньше такой мощи и представить не могла. — Пегаска вздрогнула, а затем нахмурилась. — Я знала, что такая штука есть. Я даже видела видеозаписи. Но представить себе, что оно может засосать всё в радиусе пяти километров, включая башню Шэдоуболтов? Как бы она там могла выжить?
— Мммм… Это сомнительно, но если какая кобыла и могла там выжить, это Блекджек, — улыбнулась она. — Как бы то ни было, с «Рампейдж», патрулирующей границы, мы не видели ни «Вьюгу», ни «Сирокко». Я уверена, что когда Рампейдж вернётся, они примутся охотиться за остальными. Вы в курсе, что она набила матрас перьями Кроссвинда, прежде чем вышвырнуть его пинком в какой-то пруд? Это был первый раз за несколько недель, когда я услышала, как экипаж развеселился.
— Единственный корабль, совершенно не пострадавший в бою, и тот достался этой полосатой маньячке… — она снова тяжко вздохнула и посмотрела на стену. — Мелкая, желчная часть меня хотела вырвать с корнем все управляющие талисманы… но это было бы сплошным расточительством.
— И без управляющих талисманов корабль никогда не взлетит, — мрачно кивнула Твистер.
Шторм Чайзер горько усмехнулась.
— О, она бы взлетела. Её реактор и главная турбина в порядке. Ты просто не смогла бы её замедлить и рулевое управление стало бы минимальным. Возможно, она пролетела бы минуты три на максимальной скорости, прежде чем двигатели взорвались бы.
— Мне жаль такое слышать, — прохрипел голос кобылы, шагнувшей через порог. Обернувшаяся Твистер увидела бледную серовато-голубую шкуру Рейнбоу Дэш. От её полинявшей радужной гривы, печально известной на протяжении двух веков, теперь осталось лишь несколько хлипких прядей. Пегаска сменила костюм Кобылы-что-надо на простую накидку и сейчас капюшон был сброшен, а шляпа удерживалась завязками на шее. — Однако, похоже это была бы пара весёлых минут.
— Скройся с глаз, — с отвращением фыркнула Шторм Чайзер и, ухватив крыльями бутылку прижала её к груди. — У меня нет желания делиться своим вином с двухсотленей предательницей.
Затем она моргнула, заглянула в бутылку и, перевернув её вверх дном, слила в рот последние капли.
— Тем более, что делиться-то уже и нечем.
— Ничего, — успокоила её Рейнбоу Дэш, вытаскивая из под плаща точно такую же бутыль. — Я со своим.
— Куда дела свой крутой наряд? — спросила Твистер.
Рейнбоу вздохнула.
— Решила, что для дружеской попойки он не очень годится. Кроме того, Манкиренч всё ещё пытается починить его, после того как я протаранила в нём три крылатых ракеты.
Шторм Чайзер, казалось, некоторое время взвешивала, насколько оскорбительной будет такая позорная компания и перспективу выпить ещё и, наконец, указала на место рядом с Твистер.
— Ну что ж, вперёд. Должно быть ты хочешь отпраздновать свою победу, — протянула пегаска, вложив в свои слова максимум презрения. — Ты должна быть в восторге.
— Рада ли я, что с Анклавом покончено? Да, чёрт возьми, — Рейнбоу Дэш выдернула зубами пробку и сплюнула её на пол. Капитан поставила рядом с второй стакан с обколотым краем рядом со своим.
— Довольна ли я всеми теми проблемами и страданиями, случившимся из-за этого? Нет.
Она вздохнула и стала наполнять стаканы.
— Я хотела, чтобы пегасы помогали поверхности. И не хотела, чтобы хорошие пони страдали.
Наполнив оба стакана, она передала бутылку Твистер.
— Жизнь — это страдание, — проворчала Твистер. — Благодаря ему ты понимаешь, что всё ещё дышишь, и именно это заставляет тебя не останавливать свой полёт, даже когда из крыльев уже сыпятся перья.
Шторм Чайзер вздохнула, разглядывая Рейнбоу Дэш с нескрываемым отвращением.
— Ну, ты, по крайней мере, признаёшь, что некоторые из нас не плохие. Некоторые из нас были… очень хорошими, — пробормотала она, взглянув на фотографию с собой и розовым пегасом.
— Вы были близки? — поинтересовалась Рейнбоу Дэш.
Серая кобыла невесело улыбнулась и, казалась, хотела выдать едкий комментарий, но затем натянуто призналась:
— Он всегда оставался профессионалом. Никогда не отступал от этого. И всё же… в другой жизни… если бы я была кем-то ещё, или он был бы кем-то ещё… — Кобыла вздохнула и покачала головой. — Как знать, что вышло бы?
Рейнбоу отхлебнула.
— Жизнь гуля не что иное, как упущенные возможности. Множество лет помнятся смутно… но твои ошибки? Их ты видишь ясно как день. Если бы я в плотную взялась за Проект Одного Пегаса, вместо того, чтобы помогать Пинки Пай… если бы я не взяла с собой Пампкина… а особенно, если бы я не поддерживала глупую войну…
Радужногривая пегаска покачала головой.
— Ты встречаешь каких-то гулей и видишь, что они просто застряли в прошлом. Они не безумные, не одичавшие… просто… застрявшие. И теперь я должна задаться вопросом, что я собираюсь делать дальше.
— У тебя нет планов? — удивилась Твистер.
— Ну, присоединяться к Вондерболтам в таком виде было бы немножко неудобно, — сухо усмехнулась Рейнбоу. — Я рада, что они помогают на западе, но это было бы уж слишком странно. А играть Кобылу-что-надо… что ж… есть множество кобыл, жеребцов, зебр и грифонов, преуспевающих в этом деле и без маски. Я подумываю просто отдать костюм в копыта Манкиренч. Я поговорила со Спайком… обошлось без грубостей… и даже сказала пару слов Дарительнице Света. Мы обе согласились, что в учебниках по истории будет сказано, что я погибла. Зачем их исправлять? Так что теперь… я не знаю.
— Мы здесь по-прежнему нуждаемся в квалифицированных пони, — ответила Твистер. — Особенно в Небесном Порту.
— Да уж. Думаю, я покручусь тут вокруг, пока разрешится вся эта заморочка с Ядром.
Она сделала большой глоток, а затем приподняла бокал.
— Думаю, это небесное вино всё так же ужасно, как я его помню. Как ни крути, а на вкус как подмётка, — заявила она, вызвав лёгкую улыбку у серой кобылы. — Кстати о Ядре, ты в курсе, что этот город просто невозможен? — спросила она, указав копытом в его сторону.
— В каком смысле «невозможен»? — удивилась Твистер.
— Это заметили Твайлайт и Эпплджек. Цифры не сходились. Для того, чтобы возвести Ядро так быстро, как это было сделано, всего за три года, нужно было бы пять лет направлять на его строительство все военные материалы и вдвое больше понячьей силы со всей страны. Всё то время, что мы находились в состоянии войны, — пояснила она с улыбкой.
— Я уверена, что просто кто-то ошибся в расчётах. В конце концов, Ядро — вот оно, — буркнула Шторм Чайзер, неопределённо махнув копытом в сторону.
— Вот и Луна так же сказала. В конце концов, в первые годы было полно ошибок, возникавших во взаимодействии между министерствами. Для того и понадобился ДМД. Все пони сказали, что это просто из-за бухгалтерских ошибок и утраты документов. Менеджеры должны были импровизировать с экономией материалов. Рабочие вроде Алмазных Псов должны были копать ещё эффективнее.
Рейнбоу Дэш ухмыльнулась и наклонилась поближе.
— Что никто не понимал, так это что иногда рабочие возвращались на площадку утром и находили всю работу полностью выполненной. Туннели, которые только намечали, оказывались закончены раньше, чем планировалось. Некоторые полагали, что башни растут так быстро, потому что они внутри пустотелые, но каждая из них была заполнена всем, чем нужно. Взгляни на Башню Шэдоуболтов. Меня не волнует, насколько офигенной была Скуталу, никто не смог бы построить такое и за двадцать лет, не говоря уж о пяти. Никто точно не уверен, откуда и как всё это взялось. Оно просто есть.