Моя святая обязанность – сделать все, чтобы и этот, не родившийся пока ребенок, не почувствовал себя ущербным, как когда-то я, чтобы он вырос, окруженный отцовской опекой, заботой и лаской. Это трудно будет сделать. Разрываться между двумя семьями и еще двумя любовницами – тяжелое бремя. Но я уж постараюсь, мобилизую все силы. Если будет необходимо, попрошу прощения у Ларисы и Ольги и прерву с ними отношения. Но, наверно, Лариса согласится на то, чтобы я приходил редко, лишь бы мы не расстались совсем. А Ольга и подавно, у нее ведь есть муж, семья. Маша… Боже, о ней-то я забыл! Мне она пока никто, но, можно сказать, что предложение ей я уже сделал, и она его приняла. Как же быть с ней?.. Ладно, пусть все идет как идет, а там посмотрим. Да и чего я, собственно, разволновался? Настя же пока не беременна.
Мои раздумья прервало ее появление. Свежая, благоухающая ароматами парфюмерии, в длинной ночной рубашке, последнем моем подарке, она казалась совсем юной.
– Заскучал, мой золотой?
– Садись, посиди со мной, поговорим, – я раскрыл объятия: – Иди ко мне!
Настя послушно присела на мои колени, обняла за шею, потерлась щекой о мою, щеку.
– Тебя что-то тревожит, Ванечка?
– Нет, милая! Почему ты так решила?
– Показалось.
Посидев, понежившись в моих объятиях, Настя принялась заваривать чай и рассказывать о своих служебных делах. Она работает бухгалтером в частной фирме. Хозяин, похоже, человек порядочный – никого не обижает, всегда в настроении, трудиться сверх положенного не заставляет. Платит, правда, не ахти, но жить можно. Так считает Настя. Плюс – помогаю я. Ненавязчиво, почти незаметно. То накуплю продуктов на неделю вперед, то за квартиру заплачу, то чего-нибудь из одежды подкину. Иногда оставляю и деньги, как правило, перед праздниками. Конечно, зачастую это заканчивается маленьким скандальчиком, но я умею убеждать. К тому же Настя эти деньги сразу тратит на меня. В платяном шкафу у нее висят несколько моих костюмов, рубашки, свитера…
– Ванечка, за что ты меня любишь? – ни с того, ни с сего спрашивает Настя, наклонившись ко мне через стол.
Я беру ее руки в свои, с нежностью смотрю ей в глаза и честно отвечаю:
– Не знаю. Люблю и все!
Она задумчиво и ласково улыбается.
Утром, пока я приводил себя в порядок, Аня готовила нехитрый завтрак: кофе и бутерброды с сыром. Закончив свой каждодневный ритуал бритья, я подсел к жене перекусить.
– Что это ты вчера так поздно? – спросила она, поглядывая недовольно, осуждающе, но не враждебно.
– Работа! – коротко объяснил я. И, вспомнив, что у меня в кармане куртки лежит довольно приличная сумма денег, прибавил: – Будь хорошей девочкой, не поленись и сходи в прихожую, принеси мне мою одежонку.
Хмыкнув, Аня повиновалась.
– Вот! – она положила куртку мне на колени.
– Мерси, мадам! – порывшись по карманам, я извлек стопку купюр.
– Откуда? – в серых глазах жены вспыхнул алчный огонек.
– Рыбка ест, рыбка пьет, рыбка знает, где берет! – ответил я любимой поговоркой Потоцкого и протянул деньги Ане: – Это тебе! Не на траты для семьи, а лично тебе. Понятно?
– Зачем? – удивилась она.
– Ну, ты же, помнится, мечтала, о кожаном пальто с песцовым воротником, – небрежно бросил я, откусывая шмат от бутерброда. – Вот и купи. И желательно – сегодня же!
Аня мгновенно расцвела. Расплылась в довольной улыбке, мотнула белыми, крашенными кудряшками:
– Ты, конечно, приличная скотина, Ваня, – ее тон был исполнен благодарности и тепла, – но хитрющая!
– И на том спасибо! – сделал я шутливый полупоклон.
– Да, ты умеешь задобрить, подольститься, – констатировала жена, раскладывал деньги на столе покупюрно. – И где ты умудряешься доставать такие бабки?
Я поднялся из-за стола и, легонько ущипнув Аню за грудь, весело сказал:
– Вечером я с тобой еще поговорю. А сейчас – отчаливаю. Работа, мадам, работа – прежде всего!
– Ну да, работа! – захихикала она. – И выпивка! И бабы!
Я округлил глаза, изображая оскорбленную невинность:
– Какие еще бабы?! Я – один из вернейших мужей в нашем квартале, а то, может, и на всем жилмассиве!
– Да знаю я тебя, кобелину! – игриво стрельнула глазами Аня. – На каждую юбку засматриваешься.
– Чистой воды клевета! – отрезал я и, запечатлев поцелуй на бледной щеке жены, пошлепал в прихожую обуваться.
С работы я сразу же позвонил Ларисе. Сегодня у нее выходной и она, наверно, только проснулась. Мне очень захотелось услышать ее мягкий, пушистый голос.
– Когда, появишься? – поинтересовалась Лариса первым делом. – Я соскучилась.
– Сильно?
– Сильно!
– Тогда приду вечером, часиков в семь, – пообещал я, всем сердцем желая оказаться сейчас под крылышком этой всегда желанной женщины, где так уютно и спокойно на душе.
– Хорошо, только не обмани! – сквозь долгий вздох прозвучал приказ.
– Что ты! – обиделся я. – Уж если обещаю, то никогда не подведу!
– Знаю я тебя, золото ты мое серебряное! – проурчала Лариса. – Котеночек ты мой блохастенький! Приготовлю тебе вкусный-превкусный ужин. Не опаздывай!
Иногда она выдает довольно необычные шутки. Я к ним давно привык и, более того, долго обходиться без них не могу.
– Скажи еще что-нибудь, – попросил я. – Отблагодарю за это вечером. Что-то ласковое скажи!
– Зачем много говорить? – не поняла Лариса моего порыва. – Я тебя с нетерпением жду!
– И все? – разочарованно спросил я.
– Ладно уж! – смилостивилась она. – Я тебя очень люблю. Доволен?
– Почти.
Напившись из телефонной трубки бархатного нектара ее голоса, я с рвением взялся за работу. Кровь из носу, а в одиннадцать часов нужно сдать в набор пространную статью о росте налоговой задолженности промпредприятий. Статистические данные и тезисы доклада заместителя председателя облгосадминистрации лежали у меня на столе. Подумав, я вывел заглавие: «Рывок в прошлое». И ниже: «Задолженность промышленных предприятий области перед бюджетом за прошлый месяц начала опять возрастать и составила…»
В обеденный перерыв вместе с Машей мы перекусили в «Элеганте». Вели себя по-приятельски, но сдержанно. О вчерашнем разговоре не обмолвились ни словом. Мне не хотелось торопить события, я считал, что Маше нужно время, она не должна принимать скоропалительных решений. Конечно, чувствовалось, что секретарша нервничает, находится в напряжении, ждет от меня последнего – решительного – шага.
После обеда я опять засел за работу. Планировал написать статью о жутких потерях электроэнергии. К шестнадцати ноль-ноль страницу экономических реалий и прогнозов необходимо было полностью подготовить к верстке.
Однако спокойно поработать мне не дали. Ближе к трем часам дня в кабинет ворвалась Валентина – молодая женщина с добрыми глазами старушки, отвечающая за криминальную тематику в газете. Лицо Валентины выражало крайнюю степень тревоги.
– Что случилось, козочка? – я с досадой отложил ручку в сторону и, достав сигарету, принялся разминать ее.
– Только что позвонила свекровь, – всхлипывая, затараторила Валентина. – Сынулька заболел, что-то плохое съел. Мне надо срочно ехать домой!
– Бери Сергея и давай, мчи к сыну! – не то посоветовал, не то приказал я. – Не стой, как столб, дуй!
– Но страница… Я не успела подготовить парочку информаций, – промямлила Валентина, уже пятясь к двери.
– Не переживай! – беззаботно махнул я рукой. – Страницу доделаем без тебя. Чем-нибудь залепим.
Смахнув слезинки со своих светло-карих глаз, Валентина убежала. Я опять принялся за статью. Но тут появилась Нина Николаевна из отдела рекламы, притащив свою крупногабаритную задницу.
– Как быть, Иван Максимович? – она сунула мне под нос оттиск какого-то логотипа, – Фирма «Ольвия-Ост» просит поместить в завтрашнем номере эту рекламку, а деньги обещает перечислить только к концу месяца.
– Гарантийное письмо об оплате есть? – я глубоко вдохнул потрясающий аромат духов Нины Николаевны и помимо воли обвел взглядом ее невероятно обширный таз.
– Есть! – отчеканила она, смущаясь моего взгляда.
– Тогда – ставьте! – разрешил я. – «Олъвия» обычно не подводит.
– Но вы на всякий случай распишитесь вот здесь, на страничке, что не возражаете, – попросила Нина Николаевна, улыбаясь улыбкой Джоконды. – А то шеф… Вы же знаете…
Я расписался и отдал ей лист.
Статья о потерях электроэнергии получилась скомканной, зато в график сдачи полос мы вложились. Нужно было еще только подобрать информацию на первую полосу и в Валин «Криминал». Компьютерщики – наборщики и верстальщики – ожидали все это с нетерпением.
К Ларисе я попал в половине восьмого…
– Ну, так что, ты готов сегодня к путешествию, сынок? – старик сидит напротив
меня за столом и, пыхтя трубкой, колотит в стакане густую, темно-серую жидкость. От нее исходит малоприятный, слащаво-гнилостный запах.
Я киваю, наблюдая за его действиями.
– Путь нам предстоит непростой, но ничего не бойся. Как пойдем, так и возвратимся! Я договорился, чтобы нас там ожидали. У тебя будет хороший провожатый.
– А разве не вы будете меня сопровождать? – с удивлением спрашиваю Устина.
– Нет, – качает он головой. – Я лишь провожу тебя к порогу Тартара. И стану там поджидать твоего возвращения.
Дед продолжает помешивать ложечкой свое противное зелье и пускает клубы дыма. Я пью травяной чай.
– Многое тебя удивит, озадачит и, верно, испугает, – объясняет Устин. – Говорю тебе еще раз: ничего не бойся!
Наконец он отставляет стакан на край стола. Бросает дымящуюся трубку в пустую тарелку и, поднявшись со стула, разглядывает меня с ног до головы.
– Разденься! Снимай, пожалуй, и нательное белье. Я сложу твою одежду в узелок, там она пригодится. Теперь выпей этот настой и ложись на топчан.
Мне ничего не остается, как повиноваться. Снимаю свитер, рубашку, брюки и все остальное. Затем беру стакан в руку. Пить варево мне не хочется, и я стою, в нерешительности поглядывая на Устина. Он раскладывает в блюдце комочки какой-то смолы, похожей на ладан.
Потом достает из полотняной торбы мелко нарубленные коренья и траву, сыплет сверху. Зажигает спичку. Светелку сразу наполняет тяжелый, едкий запах неизвестных растений.
– Ты уже выпил? – поднимает голову старик. И, узрев, что я все еще держу в руке неопорожненный стакан, сердится: – Ну, что ты медлишь, Ванятка? Пей, давай! Одним духом.
Зажмурив глаза, брезгливо поморщившись, подношу стакан к губам. Зелье противно, тошнотворно воняет, меня от него воротит, но я выливаю его в рот. На вкус оно оказывается почти никаким, что-то напоминающее слегка подслащенную воду.
– Так, теперь ложись на топчан пузом вверх! – приказывает дед отрывисто. – На спину, на спину ложись!
Я растягиваюсь на лежаке.
Устин поправляет подушку у меня под головой.
– Руки вытяни вдоль тела, не напрягайся, – командует он дальше. – Важно, чтобы ты чувствовал расслабленность.
Через мгновение старик начинает полушепотом что-то произносить, положив мне на лоб холодную руку. Запах тлеющего зелья усиливается. Голос постепенно отдаляется. Раздается мелодичный звон. Его сменяет гудение, похожее на работу трансформатора. По глазам больно бьет резкая вспышка молнии. Меня неожиданно подбрасывает вверх. Затем, ослепленный, вопящий что есть мочи, я устремляюсь вниз.
Кромешная темнота. Леденящий душу ужас. Сознание мутится, мысли путаются.
И вдруг – свет! Яркий, мощный. Его источник не виден, он где-то очень далеко. Я лечу в этом потоке света, он с шумом засасывает меня, как насос. Скорость все время возрастает.
О! Страх куда-то исчез. Я очарован светом. Он, будто сладкая музыка, заполняет мой мозг.
Внезапно в уши шибает звенящая тишина. Неведомая сила, словно сильнейшее течение большой горной реки, вздымает меня в высоту, потом, как щепку, швыряет вниз. Свет меркнет, меняет цвет. В душу холодной и скользкой змеей вновь заползает страх. Но он уже не такой дикий и необузданный. Кажется, что звон тишины усиливается. Липкими щупальцами он обхватывает мою голову, заставляя сомкнуть веки и стонать от тупой, сковывающей сердце и не дающей дышать боли.
– Я рядом! Не бойся! – раздается далекий голос Устина.
Усилием воли открываю глаза. Но в темноте ничего нельзя разглядеть. Тени, только тени, как будто кругом облака, и я смотрю сквозь них
– Где вы, дедушка? – зову я, стараясь перекричать появившийся в ушах непонятный шум. Но он, этот шум, так же неожиданно, как и появился, вдруг исчезает, обрывается.
Как лампочка, вспыхивает дневной свет. С высоты открывается панорама гор. Они стремительно приближаются.
– Разобьемся! – кричу я во все горло и чувствую, как его начинает першить от неведомой доселе свежести воздуха.
– Нет! – звучит в ответ приглушенно.
Горы уже близко, совсем близко. Вот они. Ой, но разве это горы? Это, скорее, просто возвышенности, взгорки. Кругом – зелень. Что это – травы, леса? Или и то, и другое? Неужели мы падаем на землю? А может, ад просто похож на нее?
– Куда мы летим? Дедушка, куда?!
Но ответа нет.
Стрелой несусь вниз, на зеленый ковер. Он все ближе, ближе, ближе… Кружится голова, к горлу подступает тошнота. Звон. Яркая вспышка. Темнота…
И через мгновение – взрыв жизни – звуки природы! Шелест листьев и трав, пение птиц, журчание ручья, блеяние овец. Где же я?
Осторожно, с боязнью открываю глаза. Но тут же опять закрываю их – яркое, безумно яркое солнце смотрит мне прямо в лицо. Помаленьку приоткрываю глаза опять. Солнце, небо. Ко мне возвращаются все ощущения. Верчу головой туда-сюда, осматриваюсь. Я лежу в густой, низкорослой траве, широко раскинув руки. Пробую подняться. Получается. Значит, сила при мне, я не потерял ее в этом безудержно-диком полете.
Стаю на колени. Рядом – горы. Невысокие, пологие, заросшие неведомыми мне травами, цветами и деревьями. В нескольких шагах – желтые берега ленивой голубой речушки. Чудь дальше – ручей, несущийся с вершины ближайшей возвышенности. У ее подножия – многочисленное стадо овец мирно пощипывает травку.
– Дедушка, где вы? – громко окликаю Устина.
– Да здесь я! – раздается его мягкий голос у меня за спиной.
Оглядываюсь. Старик сидит, прислонившись к стволу раскидистого дерева, похожего на ольху. Поднимаюсь и бреду к нему по прохладной траве.
– Сильно испугался, Ваня а? – Устин протягивает мне узелок с моей одеждой.
– В начале сильно, – отвечаю, принимая сверток. – Потом страх почти прошел. А сейчас мне хорошо, как никогда. Что-то не походит здешняя обстановка на адскую, скорее, на райскую.
Устин растягивает губы в улыбке.
– Скоро тебя проводят вниз и все покажут. Я буду ожидать твоего возвращения под этим деревом. Ничего не пугайся, будь спокоен.
Я быстро одеваюсь и, присев подле старика, закуриваю. Щелки его глаз излучают добродушие и умиротворение – ему нравится нежиться в купели ласковых, нежарких лучей солнца.
– Ага, вот и твой провожатый! – дед указывает рукой в противоположную от реки сторону, где деревья растут реже, зато больше кустарников с желтыми и оранжевыми цветками величиной с женскую ладошку.
Вижу человека. Подминая траву, он быстро шагает к нам. В руке – длинный посох. Это мужчина. Он явно немолод и невысок ростом. Можно сказать, совсем невысок – в нем от силы метр пятьдесят. Но плечи широкие. Мужчина одет в грязно-зеленый френч, черные узкие брюки, заправленные в яловые сапоги с голенищами до колен. На макушке – что-то наподобие фуражки с коротким, округлым козырьком. Она, как и штаны, тоже черного цвета.
Человек приближается. Его лицо уже можно разглядеть. Оно широкое, скуластое, землисто-серое. Нос прямой, длинный, чуть загнутый к низу – такие носы часто встречаются в уроженцев Кавказа. Губы бледные, бескровные. Верхняя – тонкая, нижняя – толстая, свисающая к подбородку. Мужчине, пожалуй, лет шестьдесят или около того. Он некрасив, но и уродливым его назвать нельзя. Глаза незлые, немного грустные, чем-то напоминающие конские, может, тем, что такие же карие и большие. Или… они без зениц, что ли? Да нет же, показалось, зеницы на месте, просто они очень маленькие, словно маковые зернышки.